Đêm dài suy ngẫm trong căn phòng tu luyện cá nhân cuối cùng cũng qua đi, nhường chỗ cho một buổi sáng tinh mơ. Không khí trong phòng vẫn đặc quánh sự tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió khẽ lướt qua khe cửa đá và tiếng hít thở đều đặn của Trình Vãn Sinh. Hắn vẫn ngồi trên bồ đoàn giữa căn phòng nhỏ bằng đá, lưng thẳng tắp, đôi mắt nhắm nghiền như đang nhập định. Một vài tấm bùa tụ linh khí dán trên vách đá tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, khiến không gian vốn đã yên tĩnh càng thêm phần thanh tịnh, nhưng tâm trí Trình Vãn Sinh thì không hề yên tĩnh như vậy.

Những lời của Thái Thượng Trưởng Lão cứ văng vẳng bên tai hắn, như một khúc chú ngữ khó hiểu, nặng trĩu. "Dòng chảy cuộn xoáy của thời đại," "viên đá nhỏ nhất," "thay đổi dòng nước," và đặc biệt là "mạng sống của ngươi, có khi còn giá trị hơn cả tông môn này." Mỗi từ ngữ đều được hắn nghiền ngẫm kỹ lưỡng, cố gắng gọt dũa những lớp vỏ ẩn ý để tìm ra chân tướng. Hắn, một đệ tử tạp dịch nhỏ bé, một kẻ luôn cố gắng ẩn mình trong đám đông, vậy mà lại lọt vào mắt xanh của một vị trưởng lão quyền uy tối thượng. Điều này không khỏi khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy lo lắng, một nỗi lo lắng sâu xa về những biến động sắp tới, về một tương lai mà hắn không thể nào lường trước được. Hắn không phải là kẻ ôm mộng bá chủ hay Tiên Đế, hắn chỉ muốn sống sót, sống một cách bình yên nhất có thể trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Nhưng dường như, ngay cả khao khát đơn giản ấy cũng đang bị đẩy ra xa tầm với.

Bên cạnh nỗi lo, khao khát về Bích Lạc Linh Giáp cũng bùng cháy mạnh mẽ trong lòng hắn. Một pháp bảo phòng ngự đã tồn tại từ Thượng Cổ Đại Chiến, một vật phẩm có thể tăng thêm vô số phần trăm cơ hội sống sót cho hắn trong những tình huống hiểm nghèo. Hắn vẫn nhớ lời khuyên của Bảo Khí Lão Nhân về tầm quan trọng của phòng ngự, và lời nói của Thái Thượng Trưởng Lão về "đạo của mình" – đạo sống sót của hắn. Nếu có được tấm giáp ấy, hắn sẽ có thêm một tầng bảo vệ vững chắc, một lá chắn giữa hắn và những hiểm nguy rình rập, giữa hắn và cái chết.

"Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện khác. Để có được nó, mình phải mạnh hơn, khôn ngoan hơn." Trình Vãn Sinh thầm nhủ. Hắn biết rằng con đường đi tìm Bích Lạc Linh Giáp chắc chắn sẽ đầy rẫy chông gai, không chỉ là những nguy hiểm vật chất mà còn là những âm mưu, những toan tính từ các thế lực khác. Hắn không thể dựa vào sức mạnh tuyệt đối, vì hắn không phải là thiên tài. Hắn cũng không thể dựa vào huyết mạch đặc biệt, vì hắn chỉ là một phàm nhân. Cái mà hắn có, chính là trí tuệ, khả năng quan sát nhạy bén, trí nhớ siêu phàm, và ý chí chấp nhận lùi bước để bảo toàn tính mạng. Đây chính là 'đạo' của hắn, và hắn phải giữ vững nó.

Mở đôi mắt ra, Trình Vãn Sinh chậm rãi vươn tay, lấy ra một viên Ngọc Giản Vô Danh cũ kỹ từ trong bọc càn khôn. Viên ngọc giản này là món quà vô giá mà hắn đã dành nhiều công sức để có được, nó chứa đựng vô số những ghi chép, những bí mật về thế giới tu tiên, từ các loại linh thảo, độc dược, bẫy rập tự nhiên, cho đến những đặc điểm của các khu vực cấm địa trong tông môn. Cảm giác lạnh lẽo của ngọc truyền qua đầu ngón tay, mang lại một chút tỉnh táo cho tâm trí đang quay cuồng suy nghĩ.

Hắn dùng linh lực kích hoạt ngọc giản, một luồng sáng mờ ảo hiện lên, chiếu rõ những dòng chữ cổ, những hình vẽ minh họa chi tiết. Trình Vãn Sinh bắt đầu lướt mắt qua từng trang, tập trung vào những ghi chép về các loại độc vật, những cạm bẫy tự nhiên có thể gặp phải trong các khu vực cấm của Thanh Huyền Tông. Hắn không tìm kiếm phương pháp để đối phó trực diện, mà là cách để nhận biết, để tránh né, hoặc để lợi dụng chúng làm vũ khí phòng thân. Đôi mắt màu nâu sẫm của hắn sắc bén và linh hoạt, lướt nhanh trên các dòng chữ, nắm bắt từng chi tiết nhỏ nhất. Mỗi hình vẽ về một loại nấm độc, một loài trùng thú nguy hiểm, hay một loại bẫy đá cổ xưa đều được hắn khắc sâu vào tâm trí, như thể hắn đã tận mắt chứng kiến chúng.

Căn phòng vẫn giữ vẻ tĩnh mịch như ban đầu, nhưng trong đầu Trình Vãn Sinh, một cỗ máy phân tích đã khởi động. Hắn đang tổng hợp thông tin, xâu chuỗi các mảnh ghép lại với nhau, chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo. Thái Thượng Trưởng Lão đã nói, "mạng sống của ngươi, có khi còn giá trị hơn cả tông môn này." Lời nói đó không chỉ là một gánh nặng, mà còn là một sự công nhận, một động lực vô hình thúc đẩy hắn phải sống, phải sống sót bằng mọi giá, để rồi một ngày nào đó, có thể hắn sẽ hiểu được ý nghĩa thực sự của câu nói ấy. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để làm được điều đó, hắn phải tiếp tục con đường của mình, con đường của một nghệ sĩ sống sót. Cảm giác lạnh lẽo từ phiến đá dưới thân hắn nhắc nhở về sự khắc nghiệt của thế giới, nhưng cũng là một lời khẳng định về ý chí kiên định của hắn. Hắn sẽ không gục ngã, hắn sẽ đứng dậy, và hắn sẽ sống sót.

***

Khi ánh chiều tà nhuộm đỏ cả nền trời, Trình Vãn Sinh rời khỏi phòng tu luyện. Hắn không đến Luyện Khí Đường hay Tháp Truyền Công, mà hướng thẳng đến Dược Các, tòa lầu ba tầng bằng gỗ sừng sững giữa Thanh Huyền Tông. Dược Các, nơi tập trung linh khí và tinh hoa của thảo dược, luôn bao phủ bởi một mùi hương đặc trưng, nồng nàn và phức tạp, là sự hòa quyện của vô vàn loại dược liệu quý hiếm, từ những cành lá khô nứt nẻ cho đến những củ rễ mọc dưới lòng đất sâu. Không khí nơi đây yên tĩnh và trang trọng, như một thánh địa của y thuật.

Mây mù đã bắt đầu bao phủ đỉnh núi Thanh Huyền, khiến khung cảnh xung quanh Dược Các trở nên mờ ảo, huyền hoặc. Khi Trình Vãn Sinh bước vào, tiếng lật sách giấy cũ kỹ, tiếng nghiền thảo dược nhẹ nhàng và đôi khi là tiếng khẽ nói chuyện của vài đệ tử nội môn đang hỗ trợ bào chế thuốc, vang vọng trong không gian rộng lớn của tòa nhà. Hắn không mấy khó khăn để tìm thấy Dược Lão Quái, lão già gầy gò, râu tóc bạc phơ rối bù, ánh mắt sắc bén như chim ưng, đang ngồi giữa một đống thảo dược khô chất cao như núi nhỏ. Mùi thuốc nồng nặc bám lấy lão, như một phần không thể tách rời của lão.

Dược Lão Quái không ngẩng đầu, chỉ khẽ hừ mũi một tiếng, giọng nói khàn khàn nhưng chứa đầy sự tinh quái: “Ngươi đến đây làm gì? Lại muốn học cách giữ mạng sao, tên tiểu tử hèn nhát kia?” Giọng điệu của lão tuy chế giễu, nhưng Trình Vãn Sinh cảm nhận được một sự đánh giá kỹ lưỡng ẩn chứa trong đó. Lão đã chú ý đến hắn.

Trình Vãn Sinh cúi đầu, không kiêu ngạo cũng không quá cung kính, một thái độ vừa phải thể hiện sự khiêm nhường nhưng không mất đi cốt cách: “Vãn Sinh muốn cầu lão nhân gia chỉ điểm, làm sao để sinh tồn trong những nơi mà kẻ yếu như Vãn Sinh không đáng được đặt chân tới.” Hắn cố ý nhấn mạnh cụm từ "kẻ yếu" và "không đáng được đặt chân tới", ngụ ý về những khu vực cấm địa trong tông môn mà hắn đang muốn tìm hiểu.

Dược Lão Quái cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt tinh anh nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như muốn xuyên thấu tâm can hắn. Lão chậm rãi nhai một cọng thảo dược khô, tiếng sột soạt nghe rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng. “Hừm, khẩu khí không nhỏ. Có gan đến đây cầu ta, cũng không tệ. Được thôi, ta có một nhiệm vụ cho ngươi. Một bài kiểm tra nhỏ. Nếu ngươi vượt qua, ta sẽ chỉ cho ngươi ‘sinh tồn thuật’ thực sự. Sinh tồn đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức!”

Trình Vãn Sinh không nói gì, chỉ đứng thẳng, lắng nghe. Hắn biết cơ hội đã đến.

Dược Lão Quái tiếp tục, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn, nhưng vẫn không thiếu phần thách thức: “Trong Thung Lũng Vân Khê của Linh Mạch Sơn, có một loại Linh Thảo tên là Huyết Diệp Thảo. Nó mọc ở những nơi linh khí cực âm, hấp thụ tinh hoa của đất trời trong bóng tối, và thường được canh giữ bởi một loài Mê Vụ Linh Thú hung hãn, giỏi ẩn nấp trong sương mù. Ngươi phải đi, lấy được một lá Huyết Diệp Thảo nguyên vẹn và trở về trong ba ngày. Nhớ kỹ, không được dùng vũ lực quá mức. Phải dựa vào trí tuệ và sự cẩn trọng của ngươi.”

Vừa nói dứt lời, Dược Lão Quái liền vung tay, ném về phía Trình Vãn Sinh một tấm bản đồ đơn giản được vẽ trên một miếng da thú và một viên ngọc giản ghi chú. Tấm bản đồ tuy thô sơ nhưng khá chi tiết về địa hình Thung Lũng Vân Khê, còn ngọc giản thì chứa đựng những thông tin cơ bản về Huyết Diệp Thảo và Mê Vụ Linh Thú.

Trình Vãn Sinh đón lấy hai vật phẩm, cảm giác thô ráp của da thú và mát lạnh của ngọc truyền vào tay hắn. Hắn mở tấm bản đồ ra, rồi dùng linh lực đọc ngọc giản. Đôi mắt hắn dần dần trở nên nghiêm trọng và tập trung cao độ. Huyết Diệp Thảo, Mê Vụ Linh Thú, Thung Lũng Vân Khê… Đây không phải là một nhiệm vụ hái thuốc đơn thuần. Đây là một bài kiểm tra sinh tử, một thử thách thực sự cho triết lý sống sót của hắn. Yêu cầu "không được dùng vũ lực quá mức" càng khẳng định rằng Dược Lão Quái muốn hắn phải dùng đầu óc, dùng sự khôn ngoan, chứ không phải dựa vào sức mạnh tu vi. Hắn biết, đây là cơ hội để hắn chứng minh giá trị của mình, không phải trước mặt người khác, mà trước mặt chính bản thân hắn, và trước mắt vị Dược Lão Quái khó tính này. Hắn đã gục ngã quá nhiều lần, để rồi kiên cường đứng dậy, và lần này cũng không ngoại lệ.

***

Đêm đã về khuya, những ngọn đèn linh thạch trong Thanh Huyền Tông đã dần tắt, chỉ còn lại ánh trăng bạc xuyên qua màn mây mờ ảo, rải xuống mặt đất những vệt sáng lờ mờ. Trong căn phòng tu luyện của Trình Vãn Sinh, ánh đèn linh thạch vẫn rực sáng, tuy không quá chói chang nhưng đủ để soi rõ mọi ngóc ngách. Mùi gỗ và đá cũ trong phòng hòa quyện với mùi linh khí thoang thoảng, tạo nên một không gian đặc trưng cho người tu luyện.

Trở về từ Dược Các, Trình Vãn Sinh không nghỉ ngơi dù chỉ một khắc. Hắn trải tấm bản đồ da thú và viên ngọc giản ghi chú của Dược Lão Quái lên chiếc bàn đá giữa phòng. Hai vật phẩm ấy, cùng với Ngọc Giản Vô Danh của riêng hắn, chiếm trọn sự chú ý của hắn. Hắn cẩn thận vuốt phẳng tấm bản đồ, dò xét từng đường nét, từng ký hiệu. Thung Lũng Vân Khê hiện lên với những con suối quanh co, những vách đá dựng đứng và những khu rừng rậm rạp, nơi linh khí cực âm tụ hội.

“Thung Lũng Vân Khê… Mê Vụ Linh Thú… Đây không phải là nhiệm vụ hái thuốc thông thường. Dược Lão Quái muốn kiểm tra mình đến mức nào đây?” Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, giọng nói nội tâm trầm lắng. Hắn biết rõ tính cách của Dược Lão Quái, lão sẽ không bao giờ giao một nhiệm vụ đơn giản. Mê Vụ Linh Thú, theo ghi chú trong ngọc giản, là một loài linh thú bậc thấp, nhưng lại cực kỳ xảo quyệt và nguy hiểm khi sống trong môi trường sương mù dày đặc. Chúng không có sức mạnh tấn công đáng kể, nhưng khả năng ẩn nấp và gây mê hoặc lại cực kỳ đáng sợ.

Hắn lại quay sang Ngọc Giản Vô Danh, lật đến những trang ghi chép về các loại độc dược, bẫy rập tự nhiên và kỹ năng sinh tồn trong môi trường hiểm độc. Hắn không được dùng vũ lực quá mức, vậy thì phải dùng trí tuệ, dùng độc, dùng bẫy, dùng sự ẩn nấp. "Đây chính là con đường của mình," hắn tự nhủ, một tia quyết tâm lóe lên trong đôi mắt. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và hắn, hắn đã gục ngã quá nhiều lần, để rồi kiên cường đứng dậy, tiếp tục con đường sinh tồn của mình.

Trình Vãn Sinh tỉ mỉ vẽ lại bản đồ Thung Lũng Vân Khê lên một tờ giấy da mới, đánh dấu các điểm khả nghi mà hắn suy đoán Mê Vụ Linh Thú có thể ẩn nấp, các khu vực có thể bố trí bẫy, và tính toán lộ trình tiếp cận an toàn nhất. Hắn không chỉ vẽ một lộ trình, mà là nhiều phương án dự phòng, cho cả trường hợp thành công lẫn thất bại. Từ những ghi chép về Huyết Diệp Thảo, hắn biết rằng nó thường mọc ở những nơi ẩm ướt, khuất ánh sáng, nơi linh khí cực âm mạnh nhất. Điều này đồng nghĩa với việc hắn sẽ phải tiến sâu vào những khu vực nguy hiểm nhất của thung lũng.

Sau đó, hắn lấy ra Huyền Minh Châu, viên ngọc mà Bảo Khí Lão Nhân đã bán cho hắn. Cảm giác mát lạnh của nó lan tỏa trong lòng bàn tay. Hắn dùng linh lực kích hoạt, Huyền Minh Châu lập tức phát ra ánh sáng mờ nhạt, một luồng khí tức đặc biệt lan tỏa. Hắn thử nghiệm khả năng cảm nhận linh khí và độc tố của nó, một luồng thông tin vô hình truyền vào ý thức hắn, giúp hắn phân biệt được các loại năng lượng trong không khí. Viên ngọc này sẽ là một người bạn đồng hành thầm lặng nhưng vô cùng hữu ích trong Thung Lũng Vân Khê đầy sương mù và nguy hiểm.

Tiếp theo, Trình Vãn Sinh bắt đầu chuẩn bị độc dược. Hắn lấy ra một số dược liệu cơ bản mà hắn đã thu thập được từ trước, những loại thảo dược có khả năng gây mê, làm suy yếu, hoặc tạo ra mùi hương xua đuổi. Dựa trên những công thức sơ cấp từ Ngọc Giản Vô Danh và kiến thức của mình, hắn bắt đầu trộn lẫn chúng trong một cái bát nhỏ. Mùi hương ngai ngái, hăng nồng của thảo dược lan tỏa trong phòng. Hắn không có ý định chế tạo độc dược mạnh để giết chết Mê Vụ Linh Thú, mà chỉ muốn tạo ra một loại khí độc nhẹ, đủ để làm chúng mất phương hướng, suy yếu hoặc đánh lạc hướng chúng. Điều này hoàn toàn phù hợp với yêu cầu "không được dùng vũ lực quá mức" của Dược Lão Quái.

Trình Vãn Sinh còn chuẩn bị một vài chiếc bẫy đơn giản làm từ dây leo và cành cây khô, tẩm thêm một chút độc dược gây tê liệt. Hắn cũng chế tạo một loại bột phấn từ rêu dạ quang, dùng để đánh dấu đường đi hoặc tạo ra một chút ánh sáng trong sương mù. Mỗi hành động của hắn đều thể hiện sự cẩn trọng và tính toán kỹ lưỡng, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nào.

Đêm dần tàn, nhưng Trình Vãn Sinh vẫn miệt mài với công việc của mình. Ánh sáng mờ nhạt từ Huyền Minh Châu trong tay hắn, cùng với ánh đèn linh thạch, phản chiếu lên khuôn mặt hắn một vẻ kiên nghị. Nhiệm vụ này không chỉ là một bài kiểm tra, mà còn là bước đầu tiên để hắn tiến sâu hơn vào con đường tu luyện độc đáo của mình, dưới sự hướng dẫn của Dược Lão Quái. Nó cũng là một cơ hội để hắn củng cố kỹ năng sinh tồn, chuẩn bị cho những thử thách lớn hơn, đặc biệt là hành trình tìm kiếm Bích Lạc Linh Giáp và khám phá Bí Cảnh Huyễn Nguyệt trong tương lai. Trình Vãn Sinh hiểu rằng, sống sót là một nghệ thuật, và hắn, với sự cẩn trọng và trí tuệ của mình, sẽ là một nghệ sĩ kiệt xuất.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.