Sương sớm vẫn còn vương vấn trên những ngọn cây cổ thụ, tạo nên một bức màn huyền ảo bao phủ Thung Lũng Vân Khê. Trình Vãn Sinh bước đi cẩn trọng trên con đường mòn lấm tấm rêu phong, đôi mắt nâu sẫm của hắn không ngừng quét qua từng bụi cây, từng phiến đá. Không khí nơi đây trong lành đến lạ, mang theo mùi ẩm của đất, mùi thơm dịu của hoa dại và hương ngai ngái của cỏ cây sau một đêm sương giáng. Tiếng suối chảy róc rách đâu đó phía xa, hòa cùng tiếng chim hót líu lo, tạo nên một khung cảnh yên bình đến nao lòng, nhưng Trình Vãn Sinh biết rõ, vẻ đẹp này ẩn chứa vô vàn hiểm nguy.

Hắn vận dụng kinh nghiệm từ vô số lần lang thang trong rừng sâu, kết hợp với những kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh mà hắn đã nghiền ngẫm suốt đêm qua. "Sách nói không sai," hắn thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng, "nơi đây linh khí dồi dào, sinh trưởng vô số linh thảo quý hiếm, nhưng cũng là nơi sinh sống của Mộc Mã Quỷ chuyên ẩn mình trong thân cây và Xích Độc Xà cực kỳ nhanh nhẹn, nọc độc chết người." Mỗi bước chân của hắn đều như một vũ điệu của sự cẩn trọng, nhẹ nhàng, không gây ra bất kỳ tiếng động thừa thãi nào. Hắn không phải là kẻ dựa vào sức mạnh tuyệt đối để nghiền nát mọi thứ, mà là người dùng trí tuệ để luồn lách, để tránh né, để sống sót.

Viên Huyền Minh Châu trong lòng bàn tay hắn tỏa ra một luồng sáng mờ nhạt, dịu mát. Trình Vãn Sinh khẽ kích hoạt, luồng khí tức đặc biệt từ viên ngọc lập tức lan tỏa, giúp hắn cảm nhận rõ ràng từng dao động linh khí nhỏ nhất trong không gian. Nó không chỉ báo hiệu sự hiện diện của linh thảo mà còn cảnh báo về những luồng độc tố ẩn mình trong không khí hoặc dưới lớp lá mục. Hắn dừng lại bên một gốc cây cổ thụ mục ruỗng, Huyền Minh Châu rung nhẹ. Ánh mắt hắn sắc bén, xuyên qua lớp sương mờ, tập trung vào một vệt sáng yếu ớt trên thân cây. Đó là một bụi Huyết Diệp Thảo, mục tiêu chính trong nhiệm vụ của Dược Lão Quái. Loại linh thảo này thường mọc ở những nơi linh khí cực âm tụ hội, ẩm thấp, khuất ánh sáng, và đặc biệt, chúng thường được bảo vệ bởi những loài yêu thú có đặc tính tương tự.

Hắn không vội vàng tiếp cận. Kinh nghiệm và Ngọc Giản Vô Danh đã dạy hắn rằng, linh thảo càng quý hiếm, sự canh giữ càng chặt chẽ. Hắn nghiêng đầu, lắng nghe. Một tiếng gầm gừ rất khẽ, như tiếng gió luồn qua khe đá, vọng đến từ phía sau gốc cây. "Mộc Mã Quỷ..." Trình Vãn Sinh nhận ra ngay. Loài yêu thú này có khả năng hòa mình vào thân cây, cực kỳ khó phát hiện. Chúng không mạnh về tấn công trực diện, nhưng khả năng ẩn nấp và đột kích bất ngờ lại vô cùng lợi hại. "Loại linh thảo này thường mọc ở nơi ẩm thấp, gần nguồn nước, nhưng lại có yêu thú ưa khô hạn canh giữ... Phải tìm cách dụ nó ra, hoặc ít nhất là làm nó mất cảnh giác."

Trình Vãn Sinh không rút kiếm, cũng không vận dụng linh lực. Thay vào đó, hắn khẽ khàng lùi lại, quan sát kỹ địa hình xung quanh. Hắn tìm thấy một vũng bùn nhỏ cách đó không xa, nơi có vài loại cây dại có mùi hương nồng nặc. Từ túi trữ vật, hắn lấy ra một lọ độc dược mê hồn do chính hắn pha chế đêm qua. Loại độc dược này không gây chết người, nhưng khi được bốc hơi trong không khí, nó sẽ tạo ra một mùi hương kích thích thần kinh của loài Mộc Mã Quỷ, khiến chúng trở nên hung hãn và mất phương hướng. Hắn đổ một ít vào vũng bùn, sau đó dùng một cành cây khô khuấy nhẹ, đảm bảo mùi hương lan tỏa.

Tiếp theo, Trình Vãn Sinh nhanh chóng bố trí một chiếc bẫy đơn giản bằng dây leo và cành cây khô đã tẩm độc gây tê liệt. Hắn giấu nó khéo léo dưới lớp lá mục trên con đường mòn duy nhất dẫn đến gốc cây Huyết Diệp Thảo, nơi Mộc Mã Quỷ đang ẩn mình. Hắn không muốn gây thương tổn nặng nề cho yêu thú, chỉ cần đủ để nó mất khả năng phản kháng trong chốc lát, đủ để hắn thu thập linh thảo rồi rời đi. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn lẩm bẩm, một nụ cười nhạt hiện lên trên môi. Hắn không cần phải chiến đấu, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ và bảo toàn tính mạng.

Mùi hương từ vũng bùn dần lan tỏa, quyện vào không khí. Tiếng gầm gừ từ gốc cây cổ thụ trở nên rõ ràng hơn, sau đó là tiếng động nhỏ, như thể thứ gì đó đang cào cấu vào thân cây. Trình Vãn Sinh nín thở, ẩn mình sau một bụi cây rậm rạp, đôi mắt không rời khỏi mục tiêu. Một cái bóng đen kịt, thân hình gồ ghề như những khúc gỗ mục, từ từ hiện ra từ phía sau gốc cây. Nó có đôi mắt đỏ ngầu, đang điên cuồng đánh hơi không khí, dường như bị mùi hương mê hoặc và kích thích. Con Mộc Mã Quỷ loạng choạng tiến về phía vũng bùn, bước chân vướng vào chiếc bẫy mà Trình Vãn Sinh đã giăng. Một tiếng kêu rít đau đớn vang lên, thân hình nó đổ sụp, tứ chi co giật nhẹ.

Trình Vãn Sinh lập tức lao ra, động tác nhanh nhẹn như một con linh miêu. Hắn không chút do dự, tay trái giữ chặt Huyền Minh Châu để đề phòng bất trắc, tay phải dùng một con dao nhỏ chuyên dụng, cẩn thận cắt lấy từng lá Huyết Diệp Thảo. Mỗi động tác đều chính xác và dứt khoát, không làm tổn hại đến rễ cây. Hắn thu thập đủ số lượng Dược Lão Quái yêu cầu, sau đó nhanh chóng kiểm tra xung quanh một lần nữa bằng Huyền Minh Châu để đảm bảo không còn linh thảo quý hiếm nào bị bỏ sót hay nguy hiểm rình rập.

Sau khi hoàn tất, hắn không quên rắc một ít bột giải độc lên vết thương của Mộc Mã Quỷ, rồi nhanh chóng rời đi. Hắn biết, độc dược của hắn không đủ mạnh để giết chết nó, nhưng việc giúp nó phục hồi nhanh chóng sẽ giảm thiểu nguy cơ nó trở nên hung hãn hơn khi tỉnh lại. Hắn tiếp tục di chuyển sâu hơn vào thung lũng, thu thập các loại linh thảo khác theo yêu cầu phụ của nhiệm vụ, đồng thời ghi chép chi tiết về đặc tính của chúng, điều kiện sinh trưởng và những loài yêu thú canh giữ. Mỗi khi đối mặt với một loài yêu thú mới, Trình Vãn Sinh lại dùng trí tuệ của mình, kết hợp với độc dược, bẫy rập và khả năng ẩn nấp để đạt được mục đích mà không cần phải giao chiến trực diện. Hắn không màng danh tiếng anh hùng, chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn nhất. Cảm giác mát lạnh của sương sớm, sự ẩm ướt của đất, tiếng lá cây xào xạc dưới chân, và cả những tiếng gầm gừ xa xăm của yêu thú đều là một phần của "nghệ thuật sinh tồn" mà hắn đang trau dồi.

***

Khi ánh chiều tà dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, Trình Vãn Sinh trở về Dược Các của Thanh Huyền Tông. Tòa lầu ba tầng bằng gỗ trầm mặc đứng vững giữa không gian yên tĩnh, phảng phất mùi thảo dược nồng nàn, tinh khiết. Hắn bước vào, trên tay là vài chiếc túi vải chứa đầy linh thảo tươi nguyên, vẫn còn vương vãi những hạt sương đêm và chút bùn đất từ Thung Lũng Vân Khê. Không gian bên trong Dược Các vẫn yên tĩnh như mọi khi, chỉ có tiếng lật sách sột soạt đâu đó và mùi đan dược tinh chế thoang thoảng.

Dược Lão Quái vẫn ngồi ở vị trí quen thuộc, lưng hơi còng, râu tóc bạc phơ rối bù, ánh mắt sắc bén như chim ưng đang chăm chú vào một chiếc lò luyện đan nhỏ. Lão già gầy gò ấy dường như chưa bao giờ ngẩng đầu lên chào hỏi bất kỳ ai, nhưng Trình Vãn Sinh biết, mọi động tĩnh của hắn đều không qua khỏi mắt lão.

“Trở về rồi à? Linh thảo đâu?” Dược Lão Quái cất tiếng, giọng khàn khàn nhưng chứa đựng một sự uy quyền không thể nghi ngờ. Lão không hề ngẩng đầu, tay vẫn tiếp tục điều khiển ngọn lửa dưới lò.

Trình Vãn Sinh cẩn trọng đặt ba chiếc túi vải xuống bàn, bên cạnh một chồng sách cổ. "Bẩm Dược Lão, đây là số linh thảo người cần, Huyết Diệp Thảo và một vài loại phụ trợ khác, đều còn tươi nguyên. Con cũng đã thu thập thêm một số loại thảo dược quý hiếm khác mà con tìm thấy trong thung lũng, như Vạn Niên Đằng và Kim Tuyến Thảo, tuy không nằm trong danh sách nhưng chúng có thể hữu ích cho việc chế tạo độc dược." Hắn nói, giọng điệu điềm tĩnh, không chút kiêu ngạo hay khoe khoang. "Còn đây là báo cáo về tình hình Thung Lũng Vân Khê và các loài yêu thú con đã gặp. Con đã ghi chép chi tiết về vị trí, đặc tính, và cách đối phó với chúng mà không cần giao chiến."

Hắn lấy ra một ngọc giản mới, bên trong ghi chép tỉ mỉ những gì hắn đã trải qua và quan sát được trong thung lũng. Hắn không chỉ liệt kê các loại thảo dược, mà còn vẽ sơ đồ các khu vực nguy hiểm, những nơi yêu thú thường ẩn nấp, thậm chí cả những dấu vết nhỏ nhất mà chúng để lại. Đối với Trình Vãn Sinh, mỗi chi tiết đều có thể là mấu chốt để sống sót.

Dược Lão Quái cuối cùng cũng ngừng tay, từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt sắc bén của lão quét qua số linh thảo, rồi dừng lại trên ngọc giản báo cáo. Khóe môi lão khẽ nhếch lên một nụ cười gần như không thể nhận thấy. Thế nhưng, đúng lúc này, một giọng nói đầy vẻ khinh thường vang lên từ phía cửa Dược Các.

“Hừ, một kẻ tạp dịch mới lên ngoại môn mà cũng đòi làm nhiệm vụ nguy hiểm? Chắc lại dùng thủ đoạn gì đó may mắn sống sót chứ gì.”

Trình Vãn Sinh quay đầu lại, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt nghiêm nghị, râu bạc dài, thân hình trung bình trong bộ đạo bào màu xanh đậm đang đứng đó. Đó chính là Lưu Trưởng Lão, một trưởng lão chuyên phụ trách các nhiệm vụ ngoại môn, nổi tiếng là bảo thủ và khinh thường những đệ tử xuất thân thấp kém. Ánh mắt Lưu Trưởng Lão nhìn Trình Vãn Sinh đầy vẻ miệt thị, như thể hắn là một thứ gì đó bẩn thỉu không đáng tồn tại.

“Dược Lão,” Lưu Trưởng Lão tiếp tục, không thèm nhìn Trình Vãn Sinh một lần nữa, mà chỉ quay sang Dược Lão Quái, “ngài không nên tin tưởng những kẻ xuất thân thấp kém như vậy. Bọn chúng chỉ giỏi mưu mô, xảo trá, làm sao có thể có được thực tài? Nhiệm vụ hái linh thảo ở Thung Lũng Vân Khê vốn dĩ rất nguy hiểm, một ngoại môn đệ tử vừa mới thăng cấp như hắn sao có thể hoàn thành mà không có sự cố? Chắc chắn là có điều gì khuất tất!”

Trình Vãn Sinh vẫn đứng im, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì. Hắn đã quá quen với những lời khinh miệt như vậy. Nội tâm hắn không hề dao động, chỉ như một mặt hồ phẳng lặng. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và hắn, hắn đã gục ngã quá nhiều lần, để rồi kiên cường đứng dậy, tiếp tục con đường sinh tồn của mình, không cần sự công nhận từ những kẻ như Lưu Trưởng Lão.

Dược Lão Quái liếc nhìn Lưu Trưởng Lão, ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa một sự lạnh lẽo khó tả. "Lưu Trưởng Lão," lão nói, giọng điệu vẫn trầm ổn, "ta chọn người dựa vào kết quả, không dựa vào xuất thân. Trình Vãn Sinh đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, không hao tốn tài nguyên tông môn, không gây sự chú ý không cần thiết, và quan trọng nhất, không làm thương tổn bất kỳ yêu thú nào một cách vô ích. Hắn thậm chí còn nộp lại một bản báo cáo chi tiết và có giá trị về tình hình Thung Lũng Vân Khê mà ngay cả những đệ tử nội môn lâu năm cũng khó lòng làm được. Đây mới là tài năng thật sự."

Lão dừng lại một chút, ánh mắt quay sang Trình Vãn Sinh, nụ cười ẩn hiện rõ ràng hơn trên khuôn mặt khắc khổ. "Từ nay, Trình Vãn Sinh sẽ là đệ tử thân truyền của ta. Ta sẽ đích thân chỉ dạy nó."

Lời nói của Dược Lão Quái như một tiếng sấm sét giữa trời quang, khiến Lưu Trưởng Lão đứng sững sờ, vẻ mặt từ khinh thường chuyển sang kinh ngạc, rồi phẫn nộ. "Dược Lão! Ngài... ngài nói gì? Một... một tạp dịch... một ngoại môn đệ tử tầm thường như vậy... lại được làm thân truyền đệ tử của ngài? Điều này không thể nào!"

"Không thể nào?" Dược Lão Quái lặp lại, giọng điệu bất chợt trở nên lạnh lùng. "Ngươi nghĩ ta là ai? Ta làm việc, không cần ngươi dạy. Trình Vãn Sinh, ngươi ra ngoài chờ một lát. Ta có việc cần nói với Lưu Trưởng Lão."

Trình Vãn Sinh cúi đầu chấp hành, không chút chần chừ. Hắn liếc nhìn Lưu Trưởng Lão một cái, ánh mắt không hề có sự đắc ý, chỉ có sự bình thản như nước. Hắn hiểu rằng, sự công nhận này không phải là đích đến, mà là một bước đệm, một cơ hội để hắn tiến xa hơn trên con đường sinh tồn của mình. Hắn bước ra khỏi Dược Các, đóng cửa lại nhẹ nhàng, để lại hai vị trưởng lão với cuộc đối thoại gay gắt bên trong. Dưới ánh trăng sáng dần lên, mùi thảo dược từ Dược Các vẫn phảng phất, mang theo một cảm giác vừa trang trọng, vừa bí ẩn.

***

Đêm khuya, ánh trăng đã lên cao, soi rọi vằng vặc qua khung cửa sổ Dược Các, hòa cùng ánh đèn linh thạch mờ ảo, tạo nên một không gian tĩnh mịch và ấm cúng. Lưu Trưởng Lão đã rời đi trong sự bất mãn rõ rệt, để lại Dược Lão Quái và Trình Vãn Sinh trong căn phòng ngập tràn mùi thảo dược. Dược Lão Quái ra hiệu cho Trình Vãn Sinh lại gần. Hắn bước đến, ngồi đối diện lão, ánh mắt đầy vẻ tập trung và kính cẩn.

“Ngươi có vẻ hiểu rõ ‘nghệ thuật sinh tồn’ hơn những kẻ ngu ngốc chỉ biết khoe khoang sức mạnh,” Dược Lão Quái mở lời, giọng điệu trầm ổn, ánh mắt sắc bén quét qua Trình Vãn Sinh. “Tốt. Ta đã quan sát ngươi một thời gian. Ngươi không tham lam, không kiêu ngạo, biết ẩn nhẫn, biết phân tích. Đây là những phẩm chất đáng quý trong cái thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu.”

Lão khẽ phẩy tay, một giá gỗ nhỏ hiện ra trên bàn, phía trên bày biện hàng chục loại thảo dược, độc vật khô và một số bình lọ chứa chất lỏng đủ màu sắc. Mùi hương của chúng ngay lập tức lan tỏa, có loại thơm ngát, có loại hăng nồng, lại có loại cay xè đến khó chịu. "Độc dược," Dược Lão Quái chậm rãi nói, "không chỉ để giết. Đó là suy nghĩ nông cạn của những kẻ chỉ biết dùng vũ lực. Độc dược còn để tự vệ, để tạo cơ hội, để khống chế, và quan trọng nhất, để sống sót."

Lão cầm lên một chiếc lá khô có màu đỏ sẫm, trông như được làm từ máu. "Loại lá Xích Hồng này, nếu kết hợp với nhựa cây Thiên Niên Bách Hợp và một giọt nọc độc của Hắc Ngân Xà, sẽ tạo ra một loại mê hương có thể làm tê liệt yêu thú cấp thấp trong một khắc. Một khắc, Trình Vãn Sinh, ngươi hiểu ý ta chứ? Một khắc, đủ để ngươi bỏ chạy, đủ để ngươi ẩn nấp, đủ để ngươi thoát khỏi hiểm cảnh mà không cần phải liều mạng giao chiến."

Trình Vãn Sinh chăm chú lắng nghe, từng lời của Dược Lão Quái đều như khắc sâu vào tâm trí hắn. Hắn lật mở Ngọc Giản Vô Danh, nhanh chóng ghi chép lại những gì lão nói, không bỏ sót một chi tiết nào. Hắn cũng đặt ra những câu hỏi sắc bén, thể hiện sự hiểu biết sâu sắc của mình về các loại dược liệu và độc tính: "Thưa Dược Lão, nếu dùng lá Xích Hồng này với liều lượng cao hơn, liệu có thể gây tử vong cho yêu thú cấp trung không? Hay nó sẽ kích thích chúng trở nên hung bạo hơn?"

Dược Lão Quái gật đầu tán thưởng. "Câu hỏi rất hay. Điều đó phụ thuộc vào cách ngươi điều chế và loại yêu thú. Độc dược là một con dao hai lưỡi. Sử dụng không đúng cách, nó sẽ hại chính ngươi. Ngươi phải hiểu rõ từng đặc tính, từng phản ứng hóa học nhỏ nhất. Thậm chí, một sự thay đổi nhỏ về nhiệt độ hay độ ẩm cũng có thể làm thay đổi hoàn toàn công hiệu của nó."

Lão tiếp tục giới thiệu các loại thảo dược khác, những loài côn trùng có độc tính cao, những khoáng vật hiếm có thể dùng để chế tạo bẫy tẩm độc. Lão không chỉ nói về công thức, mà còn phân tích sâu sắc về triết lý đằng sau việc sử dụng độc dược trong môi trường sinh tồn. "Môi trường là bạn, cũng là thù. Ngươi phải học cách lợi dụng địa hình, thời tiết, thậm chí là bản năng của yêu thú. Một cái bẫy đơn giản, được đặt đúng chỗ, tẩm đúng độc, còn hiệu quả hơn ngàn vạn chiêu kiếm."

Trình Vãn Sinh cảm thấy như một cánh cửa hoàn toàn mới đang mở ra trước mắt mình. Kiến thức mà Dược Lão Quái truyền thụ không chỉ là những công thức khô khan, mà là một hệ thống tư duy, một triết lý sống sót thực tế và tàn khốc. Hắn hiểu rằng, đây chính là con đường mà hắn cần phải đi, con đường của trí tuệ, của sự cẩn trọng, của việc dùng cái yếu để thắng cái mạnh. Hắn không cần phải trở thành một cường giả vô địch, chỉ cần trở thành một người sống sót kiệt xuất.

Dược Lão Quái quan sát vẻ mặt tập trung của Trình Vãn Sinh, ánh mắt lão hiện lên một tia hài lòng. Lão biết, mình đã tìm được một đệ tử chân truyền xứng đáng. "Đa tạ Dược Lão chỉ dạy. Con sẽ khắc cốt ghi tâm. Con sẽ không phụ sự kỳ vọng của người." Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu chân thành và kiên định.

Buổi học đầu tiên kéo dài cho đến tận nửa đêm. Khi Dược Lão Quái cuối cùng cũng cho phép hắn trở về phòng, Trình Vãn Sinh cảm thấy đầu óc mình như được khai sáng. Hắn biết rằng, với sự hướng dẫn của Dược Lão Quái, hắn sẽ không chỉ học được cách chế tạo độc dược, mà còn mài giũa được kỹ năng sinh tồn của mình lên một tầm cao mới, chuẩn bị cho những thử thách lớn hơn, những bí mật ẩn chứa trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, và cả những đối đầu nguy hiểm với các thế lực tà đạo như Tôn Giả Hắc Phong trong tương lai. Sống sót là một nghệ thuật, và hắn, Trình Vãn Sinh, đang trên con đường trở thành một nghệ sĩ bậc thầy. Đêm đó, dưới ánh trăng, Trình Vãn Sinh không ngủ. Hắn miệt mài nghiền ngẫm những kiến thức mới, bàn tay siết chặt Ngọc Giản Vô Danh, nơi lưu giữ hành trình của một kẻ sống sót.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.