Trời đã về khuya, ánh trăng lưỡi liềm bị màn sương đêm dày đặc nuốt chửng, chỉ còn lại một vầng sáng mờ nhạt khó nhọc xuyên qua tán lá cổ thụ. Trong sâu thẳm khu rừng hẻo lánh thuộc Thanh Huyền Tông, nơi mà ngay cả những đệ tử ngoại môn cũng ít khi dám bén mảng, một bóng hình ẩn hiện như u linh, hòa mình vào màu đêm u tối của y phục tông môn. Đó là Trình Vãn Sinh.

Hắn di chuyển một cách gần như vô thanh, mỗi bước chân đều được tính toán kỹ lưỡng, đặt xuống một cách nhẹ nhàng như thể sợ làm kinh động đến từng chiếc lá khô. Tiếng gió thổi vút qua kẽ lá tạo nên những âm thanh ghê rợn, hòa lẫn với tiếng côn trùng rỉ rả không dứt và tiếng nước suối róc rách vọng lại từ xa. Mùi đất ẩm nồng, mùi lá mục, cùng với hương thơm hăng nồng của các loại thảo mộc dại trộn lẫn với mùi độc dược pha chế thoang thoảng trên người hắn, tạo nên một bầu không khí u ám, ẩm ướt và tĩnh mịch đến rợn người. Sương mù giăng mắc khắp lối, đặc quánh đến mức tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn vài trượng, khiến mọi vật xung quanh đều trở nên mơ hồ, ma mị, gợi lên cảm giác lạc lối và ẩn chứa vô vàn nguy hiểm rình rập.

Trình Vãn Sinh không dựa vào linh lực để chiếu sáng, cũng không dùng thần thức để dò đường quá mức. Hắn chỉ dùng đôi mắt, đôi tai của phàm nhân đã được rèn luyện đến mức tinh tường nhất. Mỗi khe đá, mỗi bụi cây, mỗi bóng tối đều không thoát khỏi tầm quan sát của hắn. Hắn lắng nghe tiếng xào xạc của gió, tiếng lá rơi, thậm chí cả tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Đó là tiếng gọi của sự sống, của khao khát được tồn tại.

“Mỗi bước đi đều phải tính toán, không được để lộ dấu vết. Bằng không, cái giá phải trả sẽ rất đắt,” hắn tự nhủ trong tâm trí, giọng nói nội tâm trầm tĩnh nhưng ẩn chứa sự căng thẳng tột độ. Hắn đã mở Huyền Minh Châu, ánh sáng xanh nhạt từ viên ngọc phát ra vừa đủ để hắn xem lại bản đồ khu vực cấm địa và các ghi chép về độc dược, bẫy rập mà Dược Lão Quái đã truyền thụ. Từng đường nét trên bản đồ, từng ký hiệu về các con đường tuần tra của đệ tử tông môn, các điểm canh gác, và thậm chí là các cấm chế phòng ngự được bố trí đều hiện rõ trong tâm trí hắn. Hắn không chỉ nhìn, mà còn phân tích, phán đoán, và hình dung ra từng đường đi nước bước.

Hắn khom người, bàn tay nhanh nhẹn rải ra một ít bột phấn màu xanh xám dọc theo một lối đi hẹp, sau đó dùng một cành cây nhỏ che phủ cẩn thận. Đó là một loại độc phấn mê hoặc, không gây chết người nhưng đủ sức làm chậm phản ứng của bất kỳ sinh vật nào hít phải, dù là yêu thú cấp thấp hay thậm chí là đệ tử tu tiên có cảnh giới không quá cao. Tiếp đó, hắn lại đặt một vài sợi chỉ tơ mỏng như mạng nhện, được tẩm một loại dịch đặc biệt, kéo căng giữa hai thân cây cổ thụ. Chúng gần như vô hình trong màn đêm và sương mù, chỉ cần một chạm nhẹ là sẽ phát ra âm thanh cảnh báo cực nhỏ, đủ để hắn nhận biết có sự xâm nhập nhưng không đủ để gây chú ý từ xa.

“Độc dược không chỉ để giết, mà còn để tạo cơ hội sinh tồn. Dược Lão Quái quả không hổ danh,” hắn thầm nghĩ, cảm thấy một sự hài lòng thầm kín khi nhìn những công trình nhỏ bé nhưng đầy hiệu quả của mình. Những bài học của Dược Lão Quái không chỉ là kiến thức, mà là những công cụ sắc bén giúp hắn mài giũa bản năng sinh tồn.

Đột nhiên, một tiếng động khẽ từ bụi cây gần đó thu hút sự chú ý của hắn. Hắn lập tức nín thở, cơ thể căng cứng như một sợi dây đàn, đôi mắt sắc bén như chim ưng khóa chặt vào điểm phát ra âm thanh. Từ trong bụi cây rậm rạp, một con Hắc Nhãn Thử, thân hình nhỏ bé với đôi mắt đỏ rực trong đêm, thò đầu ra. Nó là một loại yêu thú cấp thấp, chuyên sống ẩn mình trong bóng tối, thường ăn rễ cây và côn trùng. Tuy không nguy hiểm, nhưng tiếng động của nó có thể thu hút sự chú ý không mong muốn.

Hắc Nhãn Thử vừa nhảy ra khỏi bụi cây, lập tức hít phải lượng độc phấn mê hoặc mà Trình Vãn Sinh vừa rải. Đôi mắt đỏ ngầu của nó trở nên lờ đờ, tứ chi mềm nhũn, cơ thể loạng choạng như say rượu. Nó cố gắng phát ra một tiếng kêu the thé, nhưng âm thanh yếu ớt như tiếng rên rỉ, sau đó đổ vật xuống, chìm vào giấc ngủ mê man.

Trình Vãn Sinh không vội vàng lại gần. Hắn kiên nhẫn đợi thêm vài nhịp thở, đảm bảo con yêu thú đã hoàn toàn vô hại. Sự thận trọng này đã trở thành bản năng thứ hai của hắn. Hắn khẽ thở phào, tiếp tục hành trình. Việc vô hiệu hóa một mối nguy hiểm nhỏ như vậy mà không cần dùng đến linh lực hay gây ra bất kỳ tiếng động lớn nào đã chứng minh hiệu quả của những phương pháp mà hắn đang theo đuổi. Hắn không cần phải chiến đấu, không cần phải phô trương sức mạnh. Hắn chỉ cần sống sót, và sống sót một cách thông minh nhất. Dưới màn sương mù dày đặc và bóng tối bao trùm, Trình Vãn Sinh tiếp tục lẩn khuất, mỗi bước đi đều là một sự khẳng định cho con đường sinh tồn độc đáo của mình.

***

Đêm dần về sáng, sương mù vẫn dày đặc nhưng không khí đã trở nên lạnh lẽo hơn, thấm vào tận xương tủy. Trình Vãn Sinh đã trải qua nhiều giờ đồng hồ lẩn trốn và dò la, len lỏi qua những vách đá cheo leo, những khe nứt sâu hun hút, và những bụi cây gai góc. Cả cơ thể hắn mệt mỏi rã rời, nhưng tinh thần vẫn tập trung cao độ, không một chút lơ là. Hắn biết rằng đây là lúc nguy hiểm nhất, khi mục tiêu đã gần kề.

Mùi hương của các loại thảo mộc dại trong khu rừng đã quen thuộc bỗng nhường chỗ cho một mùi hương đặc trưng, ngai ngái nhưng lại có phần thanh khiết một cách kỳ lạ. Đó là mùi của Huyết Tuyết Thảo, một loại linh thảo mà hắn đã nghiên cứu kỹ lưỡng trong Huyền Minh Châu. Hắn dừng lại, nhắm mắt hít sâu, để mùi hương dẫn lối.

Khi mở mắt ra, hắn nhìn thấy nó.

Trên một vách đá cheo leo, gần một cái hang động tối đen như hốc mắt của quỷ, một cụm linh thảo nhỏ bé đang tỏa ra ánh sáng mờ ảo, huyền hoặc như máu và tuyết. Đó chính là Huyết Tuyết Thảo. Những chiếc lá đỏ sẫm như máu đông, điểm xuyết những tinh thể trắng lấp lánh như tuyết đọng, tạo nên một vẻ đẹp ma mị, thu hút một cách chết người. Ánh sáng yếu ớt của nó vừa đủ để soi rõ một phần nhỏ của vách đá ẩm ướt xung quanh.

Trình Vãn Sinh không vội vàng lại gần. Hắn ẩn mình sau một tảng đá lớn, quan sát kỹ lưỡng. Đôi mắt hắn quét qua từng chi tiết nhỏ nhất: những vết cào trên vách đá, những sợi lông rụng vương vãi gần cửa hang, hướng gió thổi, và cả sự phân bố của linh khí xung quanh. Hắn nhận ra rằng việc trực tiếp tiếp cận là quá mạo hiểm. Cái hang động kia không chỉ là một hốc đá bình thường; những dấu vết để lại cho thấy đó là sào huyệt của một yêu thú có cấp bậc cao hơn con Hắc Nhãn Thử vừa nãy, hoặc ít nhất cũng là một khu vực được bảo vệ bởi một bẫy tự nhiên nào đó mà tông môn chưa kịp dọn dẹp. Hơn nữa, ngay phía trên vách đá, hắn có thể cảm nhận được một luồng linh lực yếu ớt đang lưu chuyển, dấu hiệu của một cấm chế cảnh báo vô hình.

“Trực diện là tự sát. Phải dùng trí, không dùng lực. Đó mới là đạo sinh tồn của ta,” hắn thầm nhủ, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo. Hắn nhớ lại những lời Dược Lão Quái đã dạy: “Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Nhưng kẻ khôn ngoan... là kẻ không bao giờ để mình gục ngã.”

Hắn mở Huyền Minh Châu, lướt qua các ghi chép về các loại độc dược mới học. Một loại độc dược tên là ‘Mê Huyễn Hương’ chợt hiện lên trong tâm trí hắn. Mê Huyễn Hương không gây hại đến tính mạng, nhưng khi được kích hoạt đúng cách, nó có thể tạo ra những ảo giác mạnh mẽ, khiến kẻ hít phải rơi vào trạng thái hoảng loạn hoặc mê man tạm thời. Hắn cũng nhớ đến một kỹ thuật bố trí bẫy tâm lý, lợi dụng sự sợ hãi và bản năng của yêu thú.

Trình Vãn Sinh bắt đầu hành động. Hắn cẩn trọng lấy ra một túi nhỏ chứa đầy bột màu xám bạc. Hắn trộn bột này với một ít dịch từ một loại thực vật có mùi hôi thối mà hắn đã thu thập được trước đó, tạo thành một hỗn hợp sệt. Hắn dùng một cành cây dài, uốn cong khéo léo, bôi hỗn hợp đó lên đầu cành, rồi nhẹ nhàng đưa qua khe đá, hướng thẳng vào cửa hang động. Hắn không đẩy sâu vào, chỉ cần để mùi hương lan tỏa.

Mùi hôi thối nồng nặc của dịch thực vật lập tức kích thích bản năng của yêu thú bên trong hang. Một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên, rồi một con yêu thú thân hình to lớn, lông đen như mực, với đôi mắt xanh lè lập lòe trong bóng tối, lao ra khỏi hang. Đó là một con Hắc Lang Yêu, một loại yêu thú có sức mạnh tương đương với một tu sĩ Luyện Khí tầng sáu, khá nguy hiểm đối với Trình Vãn Sinh nếu phải đối đầu trực diện.

Con Hắc Lang Yêu vừa lao ra đã hít phải Mê Huyễn Hương. Đôi mắt xanh lè của nó lập tức trở nên đờ đẫn, thân hình to lớn loạng choạng. Nó gầm gừ một cách vô định, đôi khi vồ vào không khí, đôi khi cào cấu vào vách đá như thể đang chiến đấu với một kẻ thù vô hình. Âm thanh cào cấu và tiếng gầm gừ của nó vang vọng trong đêm, tuy đáng sợ nhưng lại là thứ Trình Vãn Sinh mong muốn. Nó sẽ thu hút sự chú ý của bất kỳ đệ tử tuần tra nào ở gần, tạo ra một màn kịch hoàn hảo.

Đúng lúc đó, Trình Vãn Sinh nhanh chóng lấy ra một sợi dây tơ mỏng, đầu dây buộc một viên đá nhỏ. Hắn nhẹ nhàng ném viên đá, để sợi tơ quấn lấy cuống của cây Huyết Tuyết Thảo. Cùng lúc đó, hắn kích hoạt một loại độc dược khác đã chuẩn bị sẵn, tạo ra một làn khói mỏng, màu xanh lục, nhanh chóng lan tỏa xung quanh khu vực Huyết Tuyết Thảo. Loại độc này không có tác dụng gây mê hay gây ảo giác, mà có tác dụng làm suy yếu tạm thời cấm chế linh lực của tông môn. Hắn đã tính toán kỹ lưỡng, chỉ suy yếu đủ để không gây cảnh báo lớn cho tông môn, nhưng đủ để hắn có thể chạm vào Huyết Tuyết Thảo mà không kích hoạt phản ứng mạnh mẽ của cấm chế.

Với một lực kéo nhẹ, Huyết Tuyết Thảo được nhổ lên khỏi vách đá. Hắn nhanh chóng cất nó vào một hộp ngọc đã chuẩn bị sẵn, sau đó không chần chừ một giây, Trình Vãn Sinh lập tức rút lui theo con đường đã vạch sẵn. Tiếng gầm gừ của Hắc Lang Yêu vẫn còn đó, tiếng cào cấu vào vách đá cũng không ngừng nghỉ. Hắn bỏ lại phía sau một cảnh tượng hỗn loạn, một con yêu thú bị ảo giác hành hạ, và một mùi hương khó chịu.

“Lưu Trưởng Lão coi thường ta hèn nhát, nhưng kẻ sống sót cuối cùng mới là người chiến thắng,” Trình Vãn Sinh thoáng nghĩ trong khi len lỏi qua những bụi cây rậm rạp. Hắn đã hoàn thành nhiệm vụ mà không đối đầu trực diện, không dùng linh lực quá mức, và không bị bất kỳ ai phát hiện. Sự cẩn trọng và trí tuệ đã một lần nữa chứng minh giá trị của mình.

***

Khi nh��ng tia nắng đầu tiên của bình minh len lỏi qua màn sương mù mỏng manh, nhuộm vàng những ngọn cây cổ thụ, Trình Vãn Sinh đã trở về Dược Các. Bước chân hắn có chút mệt mỏi sau một đêm dài căng thẳng, nhưng ánh mắt hắn vẫn tinh anh, ẩn chứa một sự tự tin thầm kín, như ngọn lửa bùng cháy trong sâu thẳm. Y phục tông môn của hắn hơi lấm lem bùn đất và lá cây, nhưng không hề có dấu hiệu của một trận chiến.

Dược Các vẫn yên tĩnh như mọi khi. Mùi thảo dược phong phú, từ hương cam thảo ngọt ngào đến mùi nhân sâm đất nồng nặc, từ mùi hoa linh đan thanh khiết đến mùi độc thảo hắc ám, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí đặc trưng, vừa quen thuộc vừa bí ẩn. Dược Lão Quái đang ngồi bên bàn gỗ cũ kỹ, tay cầm một cuốn sách cổ dày cộp, mái tóc bạc phơ rối bù rủ xuống che gần hết khuôn mặt. Ông dường như không hề ngẩng đầu lên, nhưng Trình Vãn Sinh biết, mỗi hành động của hắn đều không thoát khỏi tầm mắt của vị lão quái này.

Trình Vãn Sinh không nói một lời, chỉ nhẹ nhàng tiến lại gần bàn, đặt chiếc hộp ngọc chứa Huyết Tuyết Thảo lên đó. Chiếc hộp ngọc được chạm khắc tinh xảo, tỏa ra một luồng linh khí mát lạnh, bảo vệ linh thảo bên trong khỏi bị hư hại.

Dược Lão Quái vẫn không ngẩng đầu, nhưng bàn tay khô gầy của ông vươn ra, chậm rãi mở nắp hộp. Ánh sáng mờ ảo màu máu và tuyết của Huyết Tuyết Thảo lập tức chiếu rọi lên gương mặt già nua của ông. Ông không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào linh thảo một lúc lâu, rồi cầm nó lên, cẩn thận kiểm tra từng chiếc lá, từng tinh thể trắng nhỏ bé. Đôi mắt sắc bén như chim ưng của ông ánh lên một tia sáng khó hiểu, rồi sau đó, một nụ cười khẽ, đầy ẩn ý, nở trên môi.

“Ngươi đã làm rất tốt, tiểu tử,” giọng Dược Lão Quái trầm đục, khàn khàn vang lên, mang theo một chút hài lòng. Ông đặt Huyết Tuyết Thảo trở lại hộp ngọc, đóng nắp lại một cách dứt khoát. “Không phí công lão phu dạy dỗ.”

Trình Vãn Sinh cúi đầu, thái độ khiêm tốn nhưng không hề yếu đuối. “Đệ tử chỉ là áp dụng những gì sư phụ đã dạy. Sống sót là trên hết.” Hắn thuật lại chi tiết quá trình tìm kiếm Huyết Tuyết Thảo, nhấn mạnh cách hắn né tránh thay vì đối đầu, sử dụng độc dược và bẫy để tạo lợi thế, làm suy yếu cấm chế mà không gây báo động lớn, và đặc biệt là cách hắn lợi dụng bản năng của Hắc Lang Yêu để tạo ra màn kịch đánh lạc hướng. Hắn không hề bỏ sót một chi tiết nào, từ tiếng gió rít, mùi đất ẩm, sương mù dày đặc, cho đến ánh sáng mờ ảo của Huyết Tuyết Thảo và cảm giác căng thẳng tột độ khi phải hành động.

Dược Lão Quái lắng nghe một cách im lặng, đôi lúc khẽ gật đầu, đôi lúc lại nhíu mày suy tư. Khi Trình Vãn Sinh kết thúc, ông đặt hai tay lên bàn, nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. Ánh mắt ông sâu thẳm như vực thẳm, nhưng không hề có sự trách cứ, mà thay vào đó là sự đánh giá và một chút tán thưởng.

“Ngươi đã hiểu được cốt lõi của ‘Độc Đạo Sinh Tồn’,” Dược Lão Quái nói, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn. “Kẻ ngu ngốc mới dùng sức. Kẻ thông minh biết dùng trí. Nhưng kẻ sống sót... mới là kẻ xứng đáng. Ngươi không chỉ tìm được Huyết Tuyết Thảo, mà còn chứng minh được con đường mà ngươi đã chọn là đúng.”

Ông đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đang hửng sáng. Sương mù đã tan gần hết, để lộ ra khung cảnh hùng vĩ của Thanh Huyền Tông. “Lưu Trưởng Lão và những kẻ như hắn sẽ mãi mãi không hiểu được. Họ chỉ nhìn vào sức mạnh, vào cảnh giới, vào sự phô trương. Họ gọi đó là chính đạo, là uy phong. Nhưng trong thế giới tu tiên này, uy phong đôi khi chỉ là mồi nhử cho tai họa.”

Ông quay lại nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy thâm ý. “Sự thành công của ngươi trong thử thách này không chỉ là một nhiệm vụ hoàn thành, mà còn là một lời khẳng định. Khẳng định rằng, độc dược và bẫy rập không chỉ là những thủ đoạn hèn hạ, mà là những vũ khí sắc bén nhất của kẻ yếu thế, của kẻ biết cách sinh tồn. Ngươi đã củng cố niềm tin vào triết lý của mình, Trình Vãn Sinh. Và đây, chỉ là khởi đầu.”

Một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lồng ngực Trình Vãn Sinh. Đây không chỉ là lời khen ngợi, mà là sự công nhận. Sự công nhận từ người duy nhất trong tông môn thực sự hiểu và ủng hộ con đường của hắn. Hắn biết, con đường phía trước còn nhiều chông gai, còn nhiều sự hiểu lầm và ghét bỏ. Nhưng với sự chỉ dẫn của Dược Lão Quái, và với niềm tin vững chắc vào triết lý "sống sót là một nghệ thuật", hắn sẽ tiếp tục bước đi. Bởi lẽ, hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và con đường sinh tồn này, chính là cách hắn định nghĩa bản thân.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.