Trời đã hửng sáng, sương sớm vẫn còn vương vấn trên những ngọn cây, mái ngói lưu ly của Thanh Huyền Tông. Trình Vãn Sinh bước ra từ Dược Các, mang theo một cảm giác nhẹ nhõm và cả sự kiên định mới. Lời tán thưởng của Dược Lão Quái tựa như một dòng nước ấm chảy qua tâm hồn hắn, xoa dịu phần nào những vết thương do sự hiểu lầm và cô lập gây ra. Hắn hít sâu một hơi khí trời trong lành, cố gắng xua đi mùi dược liệu nồng nặc còn vương trên quần áo. Con đường dẫn từ Dược Các về khu vực ngoại môn thường khá vắng vẻ vào giờ này, nhưng hôm nay, khi ngang qua Đại Điện Thanh Huyền, Trình Vãn Sinh lại bắt gặp một khung cảnh khác thường.

Đại Điện Thanh Huyền sừng sững uy nghi, được xây bằng những khối đá xanh khổng lồ, mái ngói lưu ly lấp lánh phản chiếu ánh nắng ban mai. Những cột trụ chạm khắc tinh xảo hình rồng phượng vươn cao, đỡ lấy trần điện rộng lớn. Sảnh điện vốn dĩ trang nghiêm, thường chỉ vang vọng tiếng chuông tông môn trầm hùng hoặc tiếng bước chân dứt khoát của các trưởng lão, thế nhưng lúc này, lại có một vài đệ tử ngoại môn đang tụ tập, tiếng nói chuyện vang vọng, phá vỡ sự tĩnh lặng vốn có. Mùi trầm hương thoang thoảng quyện với mùi đá lạnh lẽo, tạo nên một bầu không khí có chút áp lực vô hình. Trình Vãn Sinh vốn định đi thẳng, nhưng thính giác nhạy bén của một người đã quen với việc lắng nghe và quan sát trong bóng tối đã khiến hắn khẽ khựng lại. Hắn nghe thấy tên mình.

Một nhóm đệ tử ngoại môn đang đứng xúm xít quanh một bệ đá khắc phù văn cổ, tựa hồ đang chờ đợi một trưởng lão nào đó. Trong số đó, hắn nhận ra Nữ Đệ Tử Đa Miệng – với khuôn mặt xinh xắn nhưng ánh mắt lanh lợi luôn liếc ngang liếc dọc, và Đệ Tử Nịnh Hót – thân hình gầy gò, khuôn mặt ti tiện, luôn tìm cách nịnh bợ kẻ mạnh. Cả hai đều thuộc loại người thích buôn chuyện và hạ thấp người khác để nâng tầm bản thân.

“Ngươi có nghe nói chuyện đó chưa?” Nữ Đệ Tử Đa Miệng, với giọng nói lanh lảnh không hề hạ thấp âm lượng, cất tiếng. Nàng ta vờ đưa tay che miệng, nhưng ánh mắt lại liếc xéo về phía Trình Vãn Sinh, như thể cố ý muốn hắn nghe thấy. “Cái tên Trình Vãn Sinh đó lại may mắn thoát chết nữa kìa! Nhiệm vụ Huyết Tuyết Thảo khó nhằn như vậy, vậy mà hắn lại hoàn thành. Đúng là chó ngáp phải ruồi!”

Đệ Tử Nịnh Hót liền hùa theo, vẻ mặt khinh khỉnh: “Ha ha, Nữ sư tỷ nói đúng lắm! Hèn nhát như chuột, chỉ giỏi trốn chui trốn lủi. Ta dám chắc hắn ta dùng thủ đoạn gì đó bẩn thỉu, chứ tu luyện kiểu đó thì làm sao mà khá được? Cứ chờ xem, hắn sẽ sớm bị đào thải thôi.” Gã ta vỗ vỗ vào vai một đệ tử khác đứng cạnh, vẻ đắc ý. “Tông môn cần anh hùng, cần những người có chí tiến thủ, có dũng khí, chứ không phải kẻ hèn nhát như hắn!”

Những tiếng xì xào, cười cợt vang lên, mang theo sự khinh thường rõ rệt. Trình Vãn Sinh không quay đầu lại, nhưng đôi tai hắn vẫn nghe rõ từng lời. Một cảm giác lạnh lẽo len lỏi trong lòng. Hắn đã quá quen với những lời đàm tiếu như vậy, từ khi còn là một tạp dịch bị khinh rẻ, đến nay khi đã là ngoại môn đệ tử, mọi chuyện vẫn không hề thay đổi. Hắn biết, trong mắt những người này, sự cẩn trọng của hắn là hèn nhát, sự mưu trí của hắn là thủ đoạn bẩn thỉu. Họ không thể hiểu được triết lý "sống sót là một nghệ thuật", bởi lẽ họ chưa từng phải đối mặt với cái chết cận kề mà không có bất kỳ dựa dẫm nào.

Đúng lúc đó, một bóng người cao lớn bước vào sảnh điện. Đó là Lưu Trưởng Lão, với khuôn mặt nghiêm nghị và bộ râu bạc dài đã trở thành biểu tượng cho sự bảo thủ. Ông mặc đạo bào màu xanh đậm, ánh mắt sắc lẹm lướt qua đám đệ tử đang xì xào. Khi ánh mắt ông chạm phải Trình Vãn Sinh, một cái khẽ hừ lạnh thoát ra từ khóe môi, và ánh nhìn khinh miệt thoáng qua, như thể Trình Vãn Sinh không hề tồn tại, một vật thể vô hình, không đáng để ông bận tâm.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được ánh mắt đó, và nội tâm hắn dường như co thắt lại một chút. Không phải vì tức giận hay tủi thân, mà là một sự mệt mỏi thâm trầm. Hắn đã quá quen với việc bị đối xử như vậy. Nhưng sự mệt mỏi đó nhanh chóng được thay thế bằng một ý chí kiên định. Hắn không đáp trả, không giải thích, chỉ lặng lẽ tiếp tục bước đi, dáng vẻ bình tĩnh đến lạ lùng. Ngoại hình không quá cao lớn, hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai của hắn càng khiến hắn dễ bị lu mờ giữa đám đông. Đôi mắt màu nâu sẫm thường hơi cụp xuống, che giấu những suy tư sâu sắc bên trong.

Hắn đi qua, để lại sau lưng những tiếng cười cợt và ánh mắt khinh miệt. Trong đầu Trình Vãn Sinh, những lời Dược Lão Quái nói vẫn văng vẳng: “Họ chỉ nhìn vào sức mạnh, vào cảnh giới, vào sự phô trương. Họ gọi đó là chính đạo, là uy phong. Nhưng trong thế giới tu tiên này, uy phong đôi khi chỉ là mồi nhử cho tai họa.” Hắn đã hiểu. Con đường hắn chọn, có thể không được người đời công nhận, có thể bị gán cho danh hiệu ‘kẻ hèn nhát’, nhưng đó là con đường duy nhất để hắn sống sót. Và hắn, Trình Vãn Sinh, chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Những lời đàm tiếu đó, không thể lay chuyển được niềm tin vững chắc của hắn. Chúng chỉ càng củng cố quyết tâm của hắn mà thôi. Hắn sẽ tiếp tục bước đi trên con đường riêng của mình, dù nó có cô độc đến đâu.

***

Trình Vãn Sinh trở lại Dược Các vào buổi trưa. Tòa lầu ba tầng bằng gỗ vẫn yên tĩnh như mọi khi, mùi thảo dược phong phú, từ hương cam thảo ngọt ngào đến mùi nhân sâm đất nồng nặc, từ mùi hoa linh đan thanh khiết đến mùi độc thảo hắc ám, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí đặc trưng mà hắn đã quá quen thuộc. Ánh nắng nhẹ nhàng xuyên qua khung cửa sổ, chiếu rọi lên những kệ tủ chứa đầy bình lọ và ấm đan, làm sáng bừng không gian vốn trầm mặc. Tiếng lật sách khe khẽ, tiếng nghiền thảo dược đều đặn vang lên từ một góc nào đó, tạo nên một bản giao hưởng êm dịu.

Dược Lão Quái vẫn ngồi bên bàn gỗ cũ kỹ, mái tóc bạc phơ rối bù, đôi mắt sắc bén như chim ưng đang chăm chú đọc một cuốn sách cổ dày cộp. Ông dường như đã đợi sẵn hắn. Trình Vãn Sinh tiến lại gần, cung kính cúi đầu.

“Huyết Tuyết Thảo... không tệ. Ghi chép cũng khá đầy đủ,” Dược Lão Quái trầm giọng, không ngẩng đầu, nhưng bàn tay gầy gò của ông đã vươn ra, cầm lấy chiếc Ngọc Giản Vô Danh mà Trình Vãn Sinh đưa. Ông lướt qua những dòng chữ, những hình vẽ chi tiết về địa hình, về cách bố trí bẫy, về thời gian và nhiệt độ ảnh hưởng đến hiệu lực của độc dược. Một nụ cười ẩn ý khẽ nở trên môi ông. “Ngươi có vẻ hiểu được cái gọi là ‘sinh tồn’."

Ông đặt Ngọc Giản xuống, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của ông chứa đựng sự đánh giá và cả một chút kỳ vọng. “Tông môn có một nhiệm vụ khẩn cấp.”

Trình Vãn Sinh im lặng lắng nghe. Hắn biết, sau một bài kiểm tra thành công, thường sẽ là một thử thách lớn hơn.

“Một đoàn thương nhân đã mất tích gần Sa Trường Huyết Ảnh. Có tin đồn về một thế lực tà đạo hoành hành ở đó,” Dược Lão Quái nói, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn. “Sa Trường Huyết Ảnh là một nơi hiểm ác, là tàn tích của Thượng Cổ Đại Chiến. Oán khí ngút trời, sát khí đằng đằng. Ngay cả các trưởng lão cũng không muốn đặt chân đến đó nếu không cần thiết. Ngươi, đi điều tra. Nhớ kỹ, sống sót trở về mới là quan trọng nhất.”

Trình Vãn Sinh cảm thấy lồng ngực thắt lại. Sa Trường Huyết Ảnh... hắn đã từng đọc được vài ghi chép về nơi đó trong thư viện tông môn. Một vùng đất chết chóc, nơi vô số anh linh và yêu ma đã ngã xuống trong trận chiến kinh thiên động địa thời viễn cổ. Nơi đó không chỉ có hiểm nguy từ kẻ thù hiện tại, mà còn tiềm ẩn những cấm chế cổ xưa, những linh hồn oán hận không siêu thoát. Hắn từng nghĩ, nơi đó là địa bàn của những tu sĩ cảnh giới cao, hoặc ít nhất là nơi mà một đệ tử ngoại môn như hắn không bao giờ phải đặt chân đến. Nhưng giờ đây, nhiệm vụ lại rơi vào tay hắn.

‘Sa Trường Huyết Ảnh... một nơi của Thượng Cổ Đại Chiến. Nguy hiểm thật sự,’ Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, một cảm giác căng thẳng bao trùm. Nhiệm vụ này hoàn toàn khác biệt so với việc lén lút trong tông môn. Đây là một thế giới mới, đầy rẫy những điều chưa biết, nơi mà những quy tắc thông thường có thể không còn áp dụng.

“Ngươi có thể từ chối,” Dược Lão Quái tiếp tục, như thể đọc được suy nghĩ của Trình Vãn Sinh. “Không ai trách cứ một ngoại môn đệ tử cả. Ngay cả ta cũng sẽ không nói gì. Nhưng nếu ngươi đi... nhớ mang theo thứ này.”

Ông lấy ra một chiếc túi nhỏ bằng vải thô, bên trong tỏa ra một mùi hương đặc biệt, mạnh mẽ hơn nhiều so với những loại độc dược Trình Vãn Sinh từng pha chế. Ông đặt nó lên bàn, bên cạnh là một tấm bản đồ da dê cũ kỹ, vẽ tay sơ lược về khu vực Sa Trường Huyết Ảnh và các vùng lân cận.

“Bên trong là một vài loại độc dược tinh chế hơn, hữu dụng trong các tình huống hiểm nguy. Và tấm bản đồ này, tuy không quá chi tiết, nhưng cũng đủ để ngươi định hướng. Quan trọng nhất là trí tuệ của ngươi,” Dược Lão Quái nói, ánh mắt ông sắc bén như xuyên thấu tâm can Trình Vãn Sinh. “Nhớ lấy, sống sót là một nghệ thuật, và trong một nơi như Sa Trường Huyết Ảnh, ngươi phải là một nghệ sĩ bậc thầy.”

Trình Vãn Sinh cúi đầu. Hắn biết, đây không chỉ là một nhiệm vụ, mà còn là một bài học khác từ Dược Lão Quái. Một bài học về sự thử thách, về ranh giới của sinh tử. Hắn không ngần ngại, vươn tay nhận lấy chiếc túi độc dược và tấm bản đồ.

“Đệ tử xin nhận nhiệm vụ. Sẽ không phụ sự kỳ vọng của sư phụ,” Trình Vãn Sinh đáp, giọng nói trầm ổn, không chút do dự.

Hắn cẩn thận cất chiếc túi độc dược vào trong y phục tông môn tối màu của mình – màu sắc mà hắn luôn chọn để dễ dàng ẩn mình – và gấp gọn tấm bản đồ. Trước khi rời đi, Trình Vãn Sinh còn dành thêm một khoảng thời gian ngắn để xem xét Ngọc Giản Vô Danh và Huyền Minh Châu. Hắn muốn tìm kiếm thêm thông tin về Sa Trường Huyết Ảnh, về những loài độc vật có thể sinh trưởng ở đó, những loại cấm chế cổ xưa, hay thậm chí là những truyền thuyết về các thế lực tà đạo. Hắn cần chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể. Bởi vì, hắn biết, mỗi chi tiết nhỏ, mỗi thông tin thu thập được, đều có thể là sợi chỉ mỏng manh giữa sự sống và cái chết. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu được điều đó, hắn phải sống.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời phía tây. Gió mạnh bắt đầu nổi lên, cuốn theo những hạt cát bụi mịn màng, táp vào mặt Trình Vãn Sinh mang theo cảm giác rát buốt. Hắn đứng trên một gò đất cao, nhìn về phía chân trời. Cảnh tượng hiện ra trước mắt hắn không phải là vẻ hùng vĩ của núi non hay sự thanh bình của tông môn, mà là một vùng đất hoang tàn, tiêu điều đến rợn người. Đây chính là Sa Trường Huyết Ảnh.

Bầu trời ở đây có một màu đỏ máu kỳ lạ, u ám và nặng nề, như thể vĩnh viễn bị bao phủ bởi một màn sương mù huyết sắc. Những dãy núi bị san phẳng, chỉ còn trơ trọi những tàn tích của đá vụn và đất đá nứt nẻ. Sông hồ đã cạn khô từ bao giờ, chỉ còn lại những khe nứt sâu hoắm trên mặt đất, hoặc những vệt đất bị nhuộm đỏ sậm, tựa như máu đã ngấm sâu vào lòng đất qua hàng vạn năm. Gió rít lên từng hồi như tiếng than khóc của hàng triệu linh hồn oan khuất, mang theo mùi tử khí nồng nặc, mùi máu tanh đã khô, mùi kim loại rỉ sét từ những mảnh giáp trụ vỡ nát, và cả một mùi oán khí đặc quánh, nặng nề đến nghẹt thở. Cảm giác lạnh lẽo từ oán khí ấy không phải cái lạnh của băng giá, mà là cái lạnh thấm vào xương tủy, khiến tâm trí con người trở nên nặng nề, u ám.

Rải rác khắp nơi là những mảnh vỡ của pháp bảo, giáp trụ đã mục nát, hài cốt khổng lồ của yêu thú và tu sĩ thời viễn cổ. Nhiều bộ xương đã hóa thành đá, nhưng vẫn giữ nguyên hình dáng đáng sợ, như những lời nhắc nhở câm lặng về sự khốc liệt của Thượng Cổ Đại Chiến. Đôi khi, một tiếng xương cốt va chạm nhau khẽ vang lên trong gió, hay một ảo ảnh mờ nhạt của một trận pháp cổ xưa vẫn còn sót lại đâu đó, nhấp nháy rồi tắt lịm, tạo nên một không khí ma mị, chết chóc.

Trình Vãn Sinh không vội vàng tiến sâu. Hắn đứng yên một lúc, điều hòa hơi thở, dùng đôi mắt sắc bén của mình quan sát kỹ lưỡng. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận luồng linh khí hỗn loạn và oán khí đậm đặc đang bao trùm. Hắn mở Ngọc Giản Vô Danh, đối chiếu tấm bản đồ Dược Lão Quái đưa với địa hình thực tế. Tấm bản đồ này dù sơ lược, nhưng cũng đủ giúp hắn xác định được vị trí của mình và hướng đi.

Hắn bắt đầu di chuyển, từng bước cẩn trọng, nhẹ nhàng như một con mèo hoang. Y phục tông môn màu tối giúp hắn dễ dàng hòa vào bóng tối và màu đất đỏ úa tàn. Hắn không dùng linh lực để chạy nhanh, mà dùng kỹ năng ẩn nấp và dò xét địa hình đã rèn luyện bấy lâu. Mỗi dấu chân đều được đặt xuống một cách có chủ đích, tránh xa những khu vực có vẻ nguy hiểm hoặc có thể kích hoạt cấm chế.

Khi đi sâu hơn vào Sa Trường Huyết Ảnh, Trình Vãn Sinh phát hiện những dấu vết mới của một cuộc giao tranh. Mùi máu tươi vẫn còn vương vấn trong không khí, trộn lẫn với mùi khói khét lẹt. Một vài mảnh gỗ vỡ, dấu bánh xe in hằn trên nền đất cứng, và đặc biệt là những thi thể người nằm rải rác, y phục rách nát, cho thấy đây là tàn tích của một đoàn thương nhân vừa bị cướp bóc. Không có dấu hiệu của yêu thú, mà là những vết chém dứt khoát, những vết thương do vũ khí nặng gây ra.

Trình Vãn Sinh lập tức tìm một vị trí ẩn nấp kín đáo sau một tảng đá lớn bị nứt toác. Hắn nín thở, điều chỉnh hơi thở của mình trở nên nông và đều đặn nhất có thể, hòa mình vào không khí lạnh lẽo và đầy tử khí. Hắn kích hoạt một loại độc dược vô hình do Dược Lão Quái ban tặng, phủ lên người mình một lớp khí tức đặc biệt, giúp che giấu hơi thở và mùi cơ thể khỏi những giác quan nhạy bén.

Từ chỗ ẩn nấp, hắn nhìn thấy một nhóm người đang hoạt động giữa đống đổ nát. Chúng mặc giáp đen nặng nề, phản chiếu ánh sáng đỏ quạch của bầu trời. Vũ khí của chúng đều là loại nặng nề, thô kệch nhưng đầy sát khí: búa lớn, kiếm rộng, thương dài. Chúng đang lục lọi, cướp bóc những gì còn sót lại từ đoàn thương nhân xấu số. Tiếng cười cợt hung tợn, tiếng hô hoán tàn bạo vang lên, xé tan sự tĩnh lặng chết chóc của chiến trường.

Đứng giữa nhóm người đó là một kẻ có thân hình cường tráng, cao lớn hơn hẳn những tên còn lại. Hắn mặc một bộ giáp đen bóng loáng, trên lưng vác một cây búa lớn, lưỡi búa sắc lạnh phản chiếu ánh sáng u ám. Khuôn mặt hắn dữ tợn, được tô điểm bởi một vết sẹo dài chạy dọc từ trán xuống cằm, và đôi mắt lạnh lùng, đầy sát khí. Đây chính là Hắc Sát Đoàn Trưởng, kẻ mà Dược Lão Quái đã ám chỉ. Hắn ta toát ra một khí thế áp bức, tàn bạo, hoàn toàn đối lập với triết lý né tránh và mưu trí của Trình Vãn Sinh.

“Tiền ở đâu, ta ở đó! Đừng để sót một đồng nào! Kẻ nào chống cự, giết không tha!” Hắc Sát Đoàn Trưởng cất giọng khàn khàn, trầm đục, mang theo sự tàn nhẫn không chút che giấu. Hắn đá mạnh vào một thi thể, như thể đó chỉ là một bao tải rách nát. “Có vẻ còn vài con chuột nhắt sống sót. Đi tìm chúng. Ta không muốn có bất kỳ nhân chứng nào.”

Lập tức, vài tên lính giáp đen tản ra, bắt đầu tìm kiếm trong những tàn tích xung quanh. Trình Vãn Sinh cảm thấy tim mình đập mạnh hơn một chút, nhưng hắn vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. Hắn quan sát cách Hắc Sát Đoàn hành động, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ: cách chúng bố trí người, cách chúng tìm kiếm, loại vũ khí chúng sử dụng, và cả sự tàn bạo, vô nhân tính toát ra từ mỗi cử chỉ. Hắn biết mình vừa đặt chân vào một hang ổ đầy hiểm nguy, và kẻ thù này không hề dễ đối phó. Chúng không phải là những tên cướp vặt, mà là một tổ chức có kỷ luật, tàn độc và đầy kinh nghiệm chiến đấu.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự căng thẳng tột độ trong từng thớ thịt. Nhưng trong sâu thẳm, một tia hứng thú kỳ lạ cũng nảy nở. Đây là một bài kiểm tra thực sự. Một bài kiểm tra cho triết lý sống sót của hắn. Hắn sẽ phải vận dụng tất cả những gì đã học, tất cả sự mưu trí và độc dược mà Dược Lão Quái đã truyền dạy. Bởi vì, kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và trong nơi tràn ngập oán khí cùng sát khí này, hắn sẽ phải chứng minh rằng, sống sót chính là nghệ thuật tối thượng. Dù bị người đời khinh miệt là hèn nhát, hắn vẫn sẽ sống. Hắn sẽ sống để tìm ra ý nghĩa của sự tồn tại của chính mình, không phải bằng cách phô trương sức mạnh, mà bằng trí tuệ và sự kiên cường không lay chuyển.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.