Trình Vãn Sinh nín thở, hòa mình vào tảng đá lớn bị nứt toác, như một bức tượng sống động giữa khung cảnh hoang tàn. Không khí quanh hắn đặc quánh mùi máu tươi vẫn còn vương vấn, xen lẫn mùi khói khét lẹt và một thứ oán khí nặng nề, dường như đến từ hàng ngàn sinh linh đã ngã xuống nơi đây. Bầu trời Sa Trường Huyết Ảnh vẫn u ám, một màu đỏ quạch như máu loãng, phản chiếu xuống những mảnh kim loại vỡ nát và vũng máu khô, tạo nên một bức tranh thê lương đến rợn người. Gió rít lên từng hồi, mang theo cát bụi đỏ và tiếng lạo xạo của xương cốt xa xăm, như lời thì thầm của những linh hồn không siêu thoát.

Trước mắt hắn, nhóm Hắc Sát Đoàn vẫn đang hoạt động. Chúng không phải là những tên cướp vặt vãnh, mà là một đội quân tàn bạo, có tổ chức và kinh nghiệm. Từng cử chỉ của chúng đều mang theo sự dứt khoát, lạnh lùng của kẻ quen tay sát phạt. Những bộ giáp đen nặng nề của chúng phản chiếu ánh sáng u ám một cách ghê rợn, khiến chúng trông như những quỷ binh bước ra từ địa ngục. Vũ khí của chúng, từ những cây búa lớn thô kệch đến những thanh kiếm rộng bản và thương dài, đều dính vết máu khô, như thể chúng vừa hoàn thành một nghi lễ hiến tế. Tiếng cười cợt hung tợn, tiếng hô hoán tàn bạo, xen lẫn tiếng rên rỉ yếu ớt của những kẻ chưa kịp tắt thở, xé tan sự tĩnh lặng chết chóc của chiến trường.

Trình Vãn Sinh không hành động vội vàng. Ngay cả khi chứng kiến cảnh tượng tàn bạo nhất, hắn vẫn giữ được sự bình tĩnh đến đáng sợ. Hắn hít thở thật sâu, cố gắng điều chỉnh nhịp tim đập loạn xạ của mình. Hắn biết, một bước đi sai lầm, một chút sơ sẩy cũng có thể khiến hắn trở thành một cái xác khác nằm rải rác trên chiến trường này. Hắn không phải là kẻ dũng cảm đến mức liều mình lao vào đối đầu, cũng không phải là một vị anh hùng thích ra tay cứu vớt người khác. Mục tiêu của hắn duy nhất là sống sót, thu thập thông tin, và hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Đôi mắt hắn quét qua từng chi tiết, tỉ mỉ và sắc bén như một con chim ưng. Hắn quan sát cách những tên lính Hắc Sát Đoàn di chuyển, cách chúng phân tán để lục lọi, cách chúng kiểm tra thi thể để tìm kiếm vật phẩm có giá trị. Hắn ghi nhớ loại vũ khí chúng sử dụng, ước lượng sức mạnh và tốc độ của chúng dựa trên những vết chém còn mới trên đá, trên thân cây bị đổ nát, và trên chính những thi thể. Hắn thậm chí còn chú ý đến những điểm yếu trong phòng ngự của những kẻ xấu số bị chúng sát hại, những tu sĩ yếu hơn, bị đánh úp và không kịp phản kháng.

Hắn nhìn ánh mắt tham lam, tàn bạo của Hắc Sát Đoàn Trưởng khi hắn ta đá mạnh vào một thi thể, như thể đó chỉ là một bao tải rách nát. Cái giọng khàn khàn, trầm đục của hắn vang lên, chứa đầy sự tàn nhẫn không chút che giấu: “Tiền ở đâu, ta ở đó! Đừng để sót một đồng nào! Kẻ nào chống cự, giết không tha!” Rồi hắn ra lệnh: “Có vẻ còn vài con chuột nhắt sống sót. Đi tìm chúng. Ta không muốn có bất kỳ nhân chứng nào.”

Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn biết, nếu hắn bị phát hiện, số phận của hắn cũng sẽ không khác gì những người xấu số kia. Tuy nhiên, trong sâu thẳm tâm trí, hắn không hề hoảng loạn. Ngược lại, một tia lý trí lạnh lùng bắt đầu phân tích.

*Kẻ mạnh không phải là kẻ không biết sợ, mà là kẻ biết sợ nhưng vẫn sống sót. Những kẻ này, dù mạnh, nhưng sự khinh suất của chúng sẽ là tử huyệt,* Trình Vãn Sinh tự nhủ. Hắn nhận ra một điều cốt lõi: những tu sĩ bị Hắc Sát Đoàn sát hại, dù có thể sở hữu sức mạnh không kém, nhưng họ đã quá tập trung vào việc phô trương sức mạnh, vào việc đối đầu trực diện. Họ thiếu đi sự cẩn trọng cần thiết, thiếu đi khả năng đánh giá nguy hiểm tiềm ẩn, và quan trọng nhất, thiếu đi ý chí né tránh khi cần thiết.

Hắn nhớ lại những lời đàm tiếu từ các đệ tử khác trong tông môn, những lời chế giễu về sự "hèn nhát" và phương pháp tu luyện "dị thường" của mình. Họ chỉ thấy sự yếu đuối khi hắn không dám liều mình tranh đoạt cơ duyên, không dám đối đầu trực diện với nguy hiểm. Nhưng họ không hiểu rằng, đôi khi, sự khôn ngoan nhất chính là biết khi nào nên lùi bước, biết khi nào nên ẩn mình.

*Chúng chỉ thấy lợi ích trước mắt, không thấy cạm bẫy đằng sau,* hắn thầm nghĩ. Những tu sĩ bị giết, có lẽ vì quá tự tin vào tu vi của mình, hoặc vì quá ham muốn bảo vệ tài sản, đã quên đi điều cơ bản nhất: sinh mệnh. Họ lao vào cuộc chiến không cân sức, hoặc bị đánh úp mà không có bất kỳ phương án dự phòng nào. Hắc Sát Đoàn, với sự tàn bạo và mưu mẹo của chúng, đã lợi dụng chính sự khinh suất đó để gặt hái thành quả.

Trình Vãn Sinh quan sát cách một tên lính Hắc Sát Đoàn dùng búa đập nát một chiếc rương gỗ, rồi vơ vét những viên linh thạch lấp lánh bên trong. Hắn ta không hề để ý đến một hòn đá nhỏ, có vẻ như là một viên đá cảnh giới đơn giản, nằm khuất dưới lớp vải mục nát. *Một sự lơ là nhỏ nhặt, nhưng có thể là yếu tố quyết định,* hắn nghĩ. Hắn nhận ra, sự chú trọng tuyệt đối vào sức mạnh và sự hung bạo của Hắc Sát Đoàn cũng chính là điểm yếu của chúng. Chúng quá tự tin vào khả năng áp đảo đối thủ, mà bỏ qua những chi tiết nhỏ, những mối nguy hiểm không đến từ sức mạnh đối đầu.

Khí tức từ loại độc dược vô hình do Dược Lão Quái ban tặng vẫn đang bao phủ lấy hắn, che giấu hơi thở và mùi cơ thể một cách hoàn hảo. Hắn cảm thấy mình như một bóng ma, tồn tại mà không ai hay biết. Cái cảm giác bị cô lập, bị xem thường vì không thể hiện sức mạnh, lại trở thành lợi thế lớn nhất của hắn. Bởi vì không ai biết hắn ở đây, không ai coi hắn là mối đe dọa, hắn có thể quan sát, phân tích, và học hỏi mà không bị can thiệp.

Một tên lính giáp đen bắt đầu tản ra, tiến về phía tảng đá nơi Trình Vãn Sinh đang ẩn nấp. Hắn ta không có vẻ gì là đang tìm kiếm một cách kỹ lưỡng, mà chỉ đá vài hòn đá, dùng mũi kiếm chọc chọc vào một vài thi thể còn nguyên vẹn. Trình Vãn Sinh nín thở, cơ bắp căng cứng. Hắn đã chuẩn bị sẵn một loại độc bột mịn, chỉ cần kẻ đó tiến lại gần, hắn sẽ lập tức phun ra. Hắn không muốn giết chóc, nhưng nếu sinh mệnh bị đe dọa, hắn sẽ không ngần ngại.

Tên lính đó tiến đến gần tảng đá chỉ còn cách vài trượng, mũi kiếm của hắn lướt qua lớp bụi, suýt chạm vào mép áo của Trình Vãn Sinh. Trong khoảnh khắc đó, Trình Vãn Sinh có thể ngửi thấy mùi hôi tanh trên người hắn ta, mùi máu và mồ hôi. Hắn ta dừng lại, dường như cảm thấy có điều gì đó bất thường. Tim Trình Vãn Sinh đập thình thịch trong lồng ngực, nhưng đôi mắt hắn vẫn lạnh lùng, sẵn sàng phản ứng.

May mắn thay, ngay lúc đó, Hắc Sát Đoàn Trưởng gầm lên: “Nhanh lên! Hoàng hôn sắp buông xuống! Ta không có thời gian lãng phí ở đây!”

Tên lính giáp đen giật mình, vội vàng quay lại đáp lời, rồi nhanh chóng nhập vào nhóm chính. Trình Vãn Sinh thở phào nhẹ nhõm. Một khoảnh khắc nữa thôi, có lẽ hắn đã phải ra tay, và điều đó có thể dẫn đến một chuỗi phản ứng không mong muốn. Sự cẩn trọng của hắn đã được đền đáp. Hắn biết mình vừa đặt chân vào một hang ổ đầy hiểm nguy, và kẻ thù này không hề dễ đối phó. Chúng không phải là những tên cướp vặt, mà là một tổ chức có kỷ luật, tàn độc và đầy kinh nghiệm chiến đấu.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự căng thẳng tột độ trong từng thớ thịt. Nhưng trong sâu thẳm, một tia hứng thú kỳ lạ cũng nảy nở. Đây là một bài kiểm tra thực sự. Một bài kiểm tra cho triết lý sống sót của hắn. Hắn sẽ phải vận dụng tất cả những gì đã học, tất cả sự mưu trí và độc dược mà Dược Lão Quái đã truyền dạy. Bởi vì, kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và trong nơi tràn ngập oán khí cùng sát khí này, hắn sẽ phải chứng minh rằng, sống sót chính là nghệ thuật tối thượng. Dù bị người đời khinh miệt là hèn nhát, hắn vẫn sẽ sống. Hắn sẽ sống để tìm ra ý nghĩa của sự tồn tại của chính mình, không phải bằng cách phô trương sức mạnh, mà bằng trí tuệ và sự kiên cường không lay chuyển.

***

Khi Hắc Sát Đoàn thu dọn chiến lợi phẩm và rời đi, để lại phía sau một cảnh tượng hỗn độn và tang thương hơn cả trước đó, Trình Vãn Sinh vẫn ẩn mình, không hề cử động. Hắn đợi thêm một khắc hương, rồi lại một khắc hương nữa, đến khi bóng dáng cuối cùng của đám tàn quân kia khuất hẳn sau những tàn tích đổ nát. Hắn muốn chắc chắn rằng không có kẻ nào quay lại kiểm tra, không có "chuột nhắt" nào bị bỏ sót hay bị chúng gài bẫy. Sự cẩn trọng là nguyên tắc sống còn hàng đầu của hắn.

Không khí chiều tà ở Sa Trường Huyết Ảnh càng trở nên nặng nề và ảm đạm. Những đợt gió mạnh vẫn không ngừng rít lên, cuốn theo cát bụi đỏ mịn màng, phủ lên tất cả một lớp màu tang tóc. Ánh sáng yếu ớt của mặt trời sắp lặn càng làm nổi bật màu đỏ quạch của bầu trời, khiến cảnh vật chìm trong một sắc thái u ám, đầy bi thương. Mùi máu tanh đã khô, mùi kim loại rỉ sét từ những mảnh giáp trụ vỡ nát, và mùi đất cháy vẫn vương vấn, quyện chặt lấy nhau, tạo thành một thứ hương vị chết chóc đặc trưng của nơi này.

Trình Vãn Sinh từ từ vén mình ra khỏi tảng đá, động tác nhẹ nhàng như một chiếc lá khô rơi. Hắn không đi thẳng về phía chiến trường vừa diễn ra cuộc tàn sát. Thay vào đó, hắn chọn một con đường vòng, men theo những khe đá hẹp, những tàn tích của một dãy núi bị san phẳng, nơi ít ai ngờ tới. Mỗi bước chân của hắn đều được tính toán kỹ lưỡng, đặt xuống đất một cách mềm mại, tránh gây ra bất kỳ tiếng động nào. Hắn không chỉ tránh xa những dấu vết chiến trường rõ ràng, nơi có thể còn sót lại bẫy hoặc ánh mắt dò xét, mà còn liên tục quan sát xung quanh, dò xét từng khe đá, từng bụi cây khô héo.

Hắn vươn tay, lấy ra một lọ độc dược nhỏ từ trong tay áo. Đó là một loại độc dược nhẹ, không có khả năng gây chết người, nhưng có thể che giấu hơi thở và mùi cơ thể một cách hiệu quả hơn nữa, đặc biệt là trong môi trường có oán khí dày đặc như Sa Trường Huyết Ảnh. Hắn nhẹ nhàng xoa một ít lên y phục, lên tay và cổ, để mùi hương của độc dược hòa tan vào không khí, đánh lừa những giác quan nhạy bén của yêu thú hay tu sĩ đối địch.

Đồng thời, hắn cũng bố trí vài cái bẫy cảnh báo nhỏ. Đó là những sợi tơ mỏng như mạng nhện được tẩm độc, khó có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nối giữa những hòn đá hoặc cành cây khô. Nếu có bất kỳ sinh vật nào chạm vào, dù là yêu thú hay người, sợi tơ sẽ phát ra một âm thanh cực nhỏ mà chỉ Trình Vãn Sinh mới có thể cảm nhận được thông qua một pháp khí cảm ứng nhỏ giấu trong ống tay áo. Những cái bẫy này không nhằm mục đích sát thương, mà chỉ để cảnh báo, tạo cho hắn thời gian để phản ứng hoặc ẩn nấp sâu hơn.

*Mạnh mẽ không có nghĩa là bất tử. Chỉ có sự cẩn trọng mới kéo dài được sinh mệnh,* Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Cảnh tượng Hắc Sát Đoàn tàn sát vừa rồi càng củng cố niềm tin của hắn vào triết lý này. Những tu sĩ kia, có lẽ họ cũng không kém phần mạnh mẽ, nhưng sự liều lĩnh và thiếu cẩn trọng đã biến họ thành những mục tiêu dễ dàng. Họ đã quá phụ thuộc vào tu vi, vào pháp bảo, mà quên đi những hiểm nguy không chỉ đến từ đối thủ mạnh hơn, mà còn từ chính sự khinh suất của bản thân.

Trình Vãn Sinh tiếp tục di chuyển, đôi mắt vẫn không ngừng quét ngang dọc. Hắn thu thập thông tin về địa hình, về những nơi có thể ẩn nấp, những con đường có thể thoát thân nếu gặp nguy hiểm. Hắn ghi nhớ vị trí của những tảng đá lớn, những hẻm núi sâu, những khu vực có oán khí dày đặc hơn. Tất cả những thông tin đó đều được khắc sâu vào trí nhớ siêu phàm của hắn, sẵn sàng được sử dụng khi cần thiết.

*Nhiệm vụ của mình là điều tra, không phải tử chiến vô ích,* hắn tự nhắc nhở. Dược Lão Quái đã giao cho hắn nhiệm vụ điều tra về thế lực tà đạo ở Sa Trường Huyết Ảnh, không phải là đối đầu trực diện với Hắc Sát Đoàn. Việc đối đầu không chỉ nguy hiểm mà còn vô ích, bởi hắn biết mình không thể đánh bại cả một đoàn quân tàn bạo như vậy, ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Sự sống sót của hắn, sự hoàn thành nhiệm vụ của hắn, còn quan trọng hơn rất nhiều so với việc chứng tỏ bản thân hay liều mình cứu giúp những kẻ xa lạ.

Hắn cảm thấy một sự cô độc sâu sắc. Trong thế giới tu tiên này, nơi mạnh là đúng, nơi mỗi cá nhân đều tranh giành cơ duyên và sức mạnh, sự cẩn trọng và né tránh của hắn thường bị coi là hèn nhát. Nhưng hắn không bận tâm. Hắn biết rõ giá trị của mình, biết rõ con đường mình đã chọn. Con đường của hắn không phải là con đường của bá chủ hay Tiên Đế, mà là con đường của một người sống sót, một người có thể nhìn thấy những điều mà kẻ khác không thấy, có thể tồn tại trong những hoàn cảnh khắc nghiệt nhất.

Gió lạnh quất vào mặt, mang theo mùi cát bụi và oán khí. Trình Vãn Sinh siết chặt nắm tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của không khí. Hắn biết rằng hành trình phía trước còn rất nhiều hiểm nguy, và mỗi bước đi đều phải trả giá bằng sự cẩn trọng tuyệt đối. Nhưng hắn đã chuẩn bị. Hắn đã chuẩn bị cho tất cả những gì sẽ đến.

Khi ánh hoàng hôn cuối cùng khuất dạng sau những dãy núi đổ nát, màn đêm dần buông xuống, nhuộm Sa Trường Huyết Ảnh trong một màu đen kịt. Trình Vãn Sinh không dừng lại. Hắn tiếp tục di chuyển, hướng về phía một ngọn đồi kỳ lạ mà hắn đã nhìn thấy trên bản đồ của Dược Lão Quái: Đồi Hài Cốt. Nơi đó, hắn biết, sẽ còn ẩn chứa nhiều bí mật và nguy hiểm hơn nữa. Hắn phải đến đó, phải tìm ra những manh mối đầu tiên về thế lực tà đạo mà tông môn đang truy lùng.

***

Hoàng hôn đã hoàn toàn buông xuống, nhường chỗ cho màn đêm đen kịt bao phủ Sa Trường Huyết Ảnh. Tuy nhiên, thay vì sự tĩnh lặng thường thấy, không khí ở đây lại càng trở nên sống động một cách ghê rợn. Gió vẫn không ngừng rít lên, nhưng giờ đây, âm thanh đó không chỉ là tiếng than khóc mà còn như tiếng thì thầm, tiếng rên rỉ yếu ớt của hàng ngàn linh hồn. Cát bụi đỏ vẫn cuộn lên, nhưng trong bóng tối, chúng dường như mang theo một sắc thái u ám, ma mị hơn.

Trình Vãn Sinh đã đến một ngọn đồi kỳ lạ. Đó là Đồi Hài Cốt, một cái tên không thể chính xác hơn để miêu tả cảnh tượng trước mắt. Ngọn đồi này không phải được tạo thành từ đất đá, mà hoàn toàn từ vô số hài cốt của tu sĩ và yêu thú từ trận chiến cổ đại. Xương cốt trắng xóa chất chồng lên nhau, cao vút, tạo thành những gò đá lởm chởm, những hẻm núi nhỏ, và những đỉnh nhọn hoắt đâm thẳng lên bầu trời u ám. Dưới ánh trăng mờ nhạt bị che khuất bởi mây đen, những bộ xương hiện ra một cách rõ ràng, ghê rợn, như một đài tưởng niệm khổng lồ cho sự chết chóc.

Oán khí từ những linh hồn oan khuất, tử khí từ những hài cốt mục nát, cùng với sát khí còn sót lại từ trận chiến vĩ đại năm xưa, hòa quyện vào nhau, tạo thành một luồng khí đặc quánh, nặng nề đến mức gần như có thể cảm nhận được bằng xúc giác. Không khí ở đây lạnh lẽo hơn hẳn những nơi khác, mang theo một mùi tử khí nồng nặc, mùi xương mục và mùi máu khô đã bám rễ vào từng kẽ xương. Trình Vãn Sinh cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực, khiến mỗi hơi thở đều trở nên khó khăn.

Hắn cẩn trọng bước đi giữa những bộ xương trắng, đôi mắt sắc bén không ngừng quét qua từng ngóc ngách. Mỗi bước chân đều được đặt xuống một cách nhẹ nhàng, tránh làm xáo trộn những hài cốt đã nằm yên hàng vạn năm. Tiếng xương cốt va chạm nhau khi hắn vô tình chạm vào, hoặc khi một cơn gió mạnh thổi qua, tạo thành những âm thanh lạo xạo ghê rợn, như thể những linh hồn dưới chân hắn đang cựa quậy.

Trình Vãn Sinh không cảm thấy sợ hãi theo cách thông thường. Hắn cảm thấy một sự rợn người, một sự khó chịu do môi trường khắc nghiệt này mang lại, nhưng lý trí của hắn vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Hắn biết rằng nỗi sợ hãi chỉ là một cảm xúc vô bổ, có thể dẫn đến những quyết định sai lầm. Thay vào đó, hắn biến sự rợn người đó thành sự cẩn trọng, biến sự khó chịu thành sự cảnh giác.

*Đây chính là cái giá của chiến tranh, của sự ngạo mạn. Bao nhiêu kẻ mạnh đã ngã xuống nơi đây, chỉ vì một phút lơ là?* Hắn tự hỏi. Hắn nhìn những bộ xương khổng lồ của yêu thú, những hài cốt của tu sĩ, một vài trong số đó vẫn còn mang theo dấu vết của giáp trụ, của pháp bảo đã mục nát. Những kẻ này, có lẽ khi còn sống, họ là những cường giả tiếng tăm lừng lẫy, là những bậc bá chủ một phương. Nhưng giờ đây, họ chỉ còn là những bộ xương trắng, những vật vô tri vô giác, bị thời gian và oán khí bào mòn.

Cảnh tượng này càng củng cố thêm triết lý sống sót của Trình Vãn Sinh. Sức mạnh, dù to lớn đến đâu, cũng không phải là vĩnh cửu. Sự kiêu ngạo, sự khinh suất, dù chỉ là một khoảnh khắc, cũng có thể dẫn đến sự diệt vong. Những kẻ mạnh nhất cũng có thể gục ngã nếu không biết bảo vệ sinh mệnh của mình, nếu không biết rút lui khi cần thiết. Hắn không muốn trở thành một phần của Đồi Hài Cốt này, không muốn sinh mệnh của mình kết thúc một cách vô nghĩa trong một trận chiến không phải của hắn.

Hắn tiếp tục đi sâu hơn vào ngọn đồi, tìm kiếm một vị trí thuận lợi để quan sát và điều tra. Những mảnh vỡ của binh khí, của pháp bảo vẫn còn cắm vào xương, lấp lánh một cách ma quái dưới ánh trăng mờ. Một số hài cốt dường như còn nguyên vẹn hơn, được bảo quản một cách kỳ lạ bởi luồng oán khí dày đặc, như những tác phẩm điêu khắc của cái chết.

Trình Vãn Sinh dừng lại trên một gò xương tương đối cao, khuất sau một bộ xương yêu thú khổng lồ đã hóa đá. Từ vị trí này, hắn có thể quan sát một phần lớn của Đồi Hài Cốt, và xa hơn nữa là một phần của Sa Trường Huyết Ảnh. Hắn lấy ra một loại độc dược khác, một loại khí độc không màu không mùi, nhẹ nhàng rắc xuống xung quanh vị trí của mình. Loại độc này sẽ không gây hại cho hắn, nhưng sẽ làm tê liệt tạm thời những giác quan của bất kỳ sinh vật nào đến gần, tạo cho hắn một vùng an toàn nhỏ.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự lạnh lẽo và nặng nề của không khí. Hắn biết rằng Đồi Hài Cốt không chỉ là một nghĩa địa khổng lồ, mà còn là một nơi ẩn chứa nhiều bí mật và nguy hiểm. Oán khí dày đặc này có thể sinh ra xác sống, hoặc thu hút những kẻ tu luyện tà đạo đến lợi dụng. Nhiệm vụ của hắn chính là tìm hiểu xem, liệu thế lực tà đạo mà tông môn đang truy lùng có phải là những kẻ đang lợi dụng sự chết chóc ở đây hay không.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại trong giây lát, để những thông tin thu thập được từ nãy đến giờ lắng đọng trong tâm trí. Hình ảnh Hắc Sát Đoàn tàn bạo, tiếng gầm của Hắc Sát Đoàn Trưởng, mùi máu tanh và oán khí, tất cả đều được hắn sắp xếp một cách có hệ thống. Hắn đã sẵn sàng cho bước tiếp theo của cuộc điều tra, sẵn sàng đối mặt với những gì Đồi Hài Cốt sẽ tiết lộ dưới ánh trăng.

***

Đêm đã về khuya, và Đồi Hài Cốt chìm trong một sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió rít qua những kẽ xương và tiếng lạo xạo của cát bụi. Trình Vãn Sinh ngồi tựa lưng vào xương sườn khổng lồ của một con yêu thú cổ đại, ánh mắt hắn sáng lên trong bóng tối, quét qua từng chi tiết. Hắn cảm thấy không khí xung quanh càng trở nên nặng nề hơn, oán khí dường như đang ngưng tụ lại, tạo thành những luồng khí đen lượn lờ giữa những bộ xương.

Hắn đưa tay vào trong áo, rút ra một vật phẩm quen thuộc: Ngọc Giản Vô Danh. Viên ngọc giản này, với những đường vân cổ xưa và ánh sáng mờ ảo, là một bảo vật vô giá mà hắn đã tìm thấy. Hắn nhẹ nhàng đặt Ngọc Giản Vô Danh lên lòng bàn tay, truyền một luồng linh lực nhỏ vào đó. Ngay lập tức, ngọc giản phát ra một vầng sáng dịu nhẹ, đủ để chiếu rọi khu vực xung quanh mà không quá chói mắt.

Trên bề mặt của ngọc giản, những dòng chữ cổ bắt đầu hiện lên, cùng với các hình ảnh và biểu đồ. Trình Vãn Sinh tập trung tinh thần, tra cứu thông tin về những địa điểm có oán khí mạnh như Đồi Hài Cốt. Ngọc giản nhanh chóng hiển thị một loạt thông tin chi tiết: các loại xác sống thường xuất hiện ở những nơi như vậy, từ xương binh cấp thấp đến cương thi và thậm chí là lệ quỷ. Kèm theo đó là cách chúng hoạt động, điểm yếu của chúng, và các biện pháp đối phó hiệu quả.

Hắn lướt mắt qua những thông tin đó, ghi nhớ từng chi tiết. Ngọc Giản Vô Danh quả nhiên là bảo vật sinh tồn. Nó không chỉ cung cấp kiến thức mà còn là một kho tàng kinh nghiệm được đúc kết từ vô số cường giả tiền bối. Nhờ nó, hắn không còn phải đối mặt với những nguy hiểm xa lạ một cách mù quáng.

Trong lúc tra cứu, Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng khí tức khác lạ. Hắn nhướng mày, cẩn thận thu hồi Ngọc Giản Vô Danh. Đôi mắt hắn sắc bén quét qua bóng tối, và hắn nhìn thấy.

Giữa những bộ xương chất chồng, có vài "vật thể" đang di chuyển chậm rãi. Chúng là những bộ xương khô khốc, được bao phủ bởi một lớp oán khí mỏng, phát ra ánh sáng xanh lập lòe từ hốc mắt rỗng tuếch. Đó chính là xương binh, loại xác sống cấp thấp nhất. Chúng di chuyển không có mục đích rõ ràng, chỉ đơn thuần là lang thang trong oán khí, và thỉnh thoảng va vào nhau tạo ra tiếng lạch cạch ghê rợn.

Trình Vãn Sinh không hề hoảng sợ. Hắn đã đọc về chúng trong Ngọc Giản Vô Danh. Chúng yếu ớt, chỉ tấn công khi bị khiêu khích hoặc khi có sinh linh sống đến quá gần. Hắn cẩn thận tránh xa chúng, lợi dụng những hẻm núi xương cốt và những tàn tích đổ nát để ẩn mình. Hắn di chuyển một cách vô cùng khéo léo, nhẹ nhàng như một bóng ma, đảm bảo không gây ra bất kỳ tiếng động nào có thể thu hút sự chú ý của chúng.

Khi hắn tiếp tục đi sâu hơn, những gì hắn phát hiện ra khiến hắn phải nín thở.

Trên một phiến xương sọ khổng lồ của một yêu thú, không phải là dấu vết của sự mục nát tự nhiên, mà là những phù văn cổ quái được khắc một cách tỉ mỉ. Những phù văn này không phải là loại phù văn thông thường của các tông môn chính đạo, mà là những nét vẽ ngoằn ngoèo, uốn lượn, phát ra một thứ ánh sáng đỏ sẫm mờ ảo trong bóng tối. Chúng chứa đựng một loại tà khí nồng đậm, một cảm giác vặn vẹo, méo mó khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Trình Vãn Sinh cúi thấp người, ánh mắt tập trung cao độ. Hắn đã từng đọc qua trong các thư tịch cổ về những phù văn tà đạo, nhưng đây là lần đầu tiên hắn tận mắt chứng kiến chúng. Những phù văn này không chỉ được khắc trên xương, mà còn có vẻ như đang "ăn mòn" chính bộ xương, khiến nó từ từ biến đổi, trở nên đen sẫm và cứng chắc hơn. Gần đó, hắn còn phát hiện những dấu vết của việc luyện chế tà vật: những vũng dịch thể đen kịt đã khô lại, những mảnh vụn của linh thạch tà tính, và thậm chí là một vài bộ phận của yêu thú bị biến dị một cách kỳ quái.

*Tà đạo. Chúng đang lợi dụng oán khí và tử khí nơi đây để làm điều gì đó. Phải tìm hiểu kỹ hơn, nhưng không thể mạo hiểm,* Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Hắn cảm nhận được một luồng năng lượng tà ác đang âm thầm lan tỏa từ những phù văn đó. Đây không chỉ là việc luyện chế tà vật đơn thuần. Có vẻ như chúng đang cố gắng biến đổi những hài cốt này, hoặc đang tạo ra một thứ gì đó kinh khủng hơn. Quy mô của hoạt động này không hề nhỏ, và nó cho thấy sự nguy hiểm của thế lực tà đạo mà tông môn đang truy lùng.

Hắn rút ra một mảnh giấy nhỏ và một cây bút than từ trong túi trữ vật, bắt đầu phác thảo lại những phù văn mà hắn nhìn thấy. Mặc dù không hiểu rõ ý nghĩa của chúng, nhưng hắn biết rằng những thông tin này sẽ vô cùng quan trọng đối với Dược Lão Quái và tông môn. Hắn cũng ghi lại vị trí chính xác của những phù văn, những dấu vết luyện chế, và ước lượng số lượng xương binh mà hắn đã tránh né.

*Ngọc Giản Vô Danh, quả nhiên là bảo vật sinh tồn,* Trình Vãn Sinh một lần nữa khẳng định trong tâm trí. Nếu không có nó, hắn sẽ khó lòng nhận biết được những loại xác sống này, càng không thể hiểu được ý nghĩa của những phù văn tà đạo. Nó giúp hắn không chỉ sống sót mà còn thu thập được những thông tin có giá trị.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải vì cái lạnh của đêm khuya, mà vì nhận thức về mức độ nguy hiểm của tình hình. Sự tàn bạo của Hắc Sát Đoàn, sự hiện diện của những phù văn tà đạo, và việc chúng lợi dụng oán khí, tử khí ở Đồi Hài Cốt này... Tất cả những điều đó dường như đang xâu chuỗi lại, báo hiệu cho một âm mưu lớn hơn, một mối đe dọa tiềm tàng không chỉ cho Thanh Huyền Tông mà còn cho cả Tu Vực. Có lẽ, tất cả những điều này đều có liên quan đến Tôn Giả Hắc Phong, kẻ mà Dược Lão Quái đã từng nhắc đến.

Hắn quyết định không đi sâu hơn vào thời điểm này. Hắn đã thu thập đủ thông tin ban đầu. Việc mạo hiểm hơn nữa có thể dẫn đến bị phát hiện, và điều đó sẽ làm hỏng toàn bộ nhiệm vụ. Hắn phải trở về, báo cáo những gì mình đã thấy, và chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo.

Trình Vãn Sinh cất mảnh giấy phác thảo và Ngọc Giản Vô Danh vào túi trữ vật. Hắn đứng dậy, nhẹ nhàng quay lưng lại với những phù văn tà đạo đang phát sáng mờ ảo và những xác sống đang lang thang. Mặc dù đã thu được những manh mối đầu tiên, nhưng hắn biết rằng đây mới chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước còn rất dài và đầy rẫy hiểm nguy. Nhưng Trình Vãn Sinh không hề nao núng. Hắn sẽ sống sót, hắn sẽ chiến thắng, không phải bằng sức mạnh, mà bằng trí tuệ và sự kiên cường không lay chuyển.

Hắn bắt đầu rút lui, mỗi bước chân lại càng cẩn trọng hơn, ẩn mình vào trong bóng tối và sự hỗn loạn của Đồi Hài Cốt, như một bóng ma lướt đi giữa cõi chết.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.