Ánh hoàng hôn đỏ rực nhuộm Sa Trường Huyết Ảnh trong một sắc màu bi thương, hắt lên những ngọn đồi xương cốt một vẻ ma quái. Gió rít gào, mang theo cát bụi đỏ quạch và mùi tử khí nồng nặc, lùa qua những hốc mắt trống hoác của những bộ hài cốt khổng lồ, tạo nên bản giao hưởng ghê rợn của cõi chết. Trình Vãn Sinh, ẩn mình giữa một đống xương sọ đã hóa thạch, ánh mắt sắc bén lướt qua từng chi tiết nhỏ nhất. Hắn không vội vã rút lui mà lại kiên nhẫn hơn, như một con linh miêu rình mồi.

Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn khẽ rung lên bần bật, không phải vì sợ hãi, mà vì phản ứng trước những luồng năng lượng hỗn loạn đang âm ỉ dưới lòng đất. Những phù văn tà đạo mà hắn đã phát hiện ra trước đó, giờ đây dưới ánh tà dương, lại càng thêm phần quỷ dị. Chúng phát ra một thứ ánh sáng đỏ sẫm mờ ảo, như những mạch máu đang đập thình thịch trên nền xương trắng bệch. Trình Vãn Sinh đã ghi chép lại chúng, nhưng một trực giác mách bảo hắn rằng đây không chỉ là tà thuật đơn thuần của Hắc Sát Đoàn. Có gì đó cổ xưa hơn, sâu xa hơn đang bị những phù văn này lay động, như thể chúng đang cố gắng thức tỉnh một thứ gì đó đã ngủ yên hàng vạn năm.

Hắn khẽ nhíu mày, nội tâm suy tư. Những mảnh vụn pháp khí cổ xưa nằm rải rác khắp nơi, những tàn tích của một trận đại chiến đã chìm vào quên lãng. Oán khí và tử khí nơi đây không đơn thuần là do xác chết tích tụ, mà như được nuôi dưỡng, được cô đọng qua thời gian. “Nếu những phù văn này có thể lợi dụng oán khí và tử khí để biến đổi hài cốt, thì liệu chúng có thể kích hoạt những tàn tích pháp trận cổ xưa còn sót lại không?” Hắn tự hỏi. Ý nghĩ đó khiến sống lưng hắn lạnh toát. Hắc Sát Đoàn có thể mạnh, nhưng những thế lực cổ xưa bị chôn vùi ở đây, những tàn dư của Thượng Cổ Đại Chiến, mới thực sự là mối hiểm họa khôn lường. Chúng không thể biết hết được, không thể kiểm soát được tất cả.

Trình Vãn Sinh chậm rãi rút ra vài loại độc dược từ trong túi trữ vật. Một loại bột màu xám tro, khi tiếp xúc với không khí sẽ bốc lên khói độc gây tê liệt. Một loại khác là những viên bi nhỏ màu xanh ngọc, chứa đựng linh khí nồng đậm nhưng lại có khả năng phát nổ khi bị kích hoạt bằng linh lực tà tính, tạo thành một trường năng lượng hỗn loạn. Hắn không mạo hiểm đối đầu trực diện, nhưng hắn phải có phương án dự phòng. Hắn khéo léo bố trí những bẫy độc dược nhỏ quanh khu vực hắn ẩn nấp, không phải để giết người, mà để cảnh báo, để làm chậm bước tiến của bất kỳ kẻ nào mon men đến gần. Chúng được ngụy trang hoàn hảo dưới lớp cát bụi và xương vụn, chỉ chờ đợi một cú chạm nhẹ.

Hắn cũng dùng một loại thảo dược đặc biệt, nghiền nát và bôi lên y phục. Đó là một loại thảo dược có thể che giấu khí tức của một tu sĩ, khiến hắn gần như hòa lẫn vào môi trường xung quanh, đặc biệt là trong những nơi có linh khí hỗn loạn hoặc oán khí nồng đậm như Sa Trường Huyết Ảnh. Hắn đã dành nhiều năm tháng nghiên cứu độc dược, không phải để trở thành một Dược Sư vĩ đại, mà để sống sót. Mỗi loại độc, mỗi loại thảo dược, đều là một phương tiện để hắn bảo toàn tính mạng trong thế giới khắc nghiệt này.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, lắng nghe. Tiếng gió rít, tiếng xương cốt va vào nhau kèn kẹt, tiếng bước chân nặng nề của những xác sống vật vờ. Hắn đã phân tích kỹ lưỡng địa hình, ghi nhớ từng hốc đá, từng gò xương, từng lối đi khả dĩ. Tâm trí hắn là một bản đồ chi tiết, mỗi đường nét đều được khắc sâu, mỗi điểm yếu đều được đánh dấu. Hắn sẽ không bao giờ để mình rơi vào thế bị động. Hắn sẽ luôn có một con đường rút lui, một phương án B, C, thậm chí là D. Sống sót là một nghệ thuật, và hắn là một nghệ sĩ. Một nghệ sĩ không cần ánh hào quang, chỉ cần còn được tồn tại để tiếp tục vẽ nên bức tranh cuộc đời mình.

Hắn mở mắt ra, ánh nhìn kiên định. Dù bị người đời gán cho danh hiệu 'kẻ hèn nhát', dù bị đồng môn khinh miệt, hắn vẫn sẽ giữ vững con đường của mình. Bởi vì, hắn biết, trong thế giới này, kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và để đứng dậy, trước hết phải còn sống.

***

Đêm tối buông xuống Sa Trường Huyết Ảnh như một tấm màn tang. Không khí đặc quánh mùi máu khô, mùi kim loại rỉ sét và oán khí. Bầu trời vẫn u ám, những đám mây đen kịt trôi lững lờ, che khuất ánh trăng, chỉ để lộ ra những vệt đỏ máu mờ ảo ở đường chân trời, như thể chính Sa Trường này đang rỉ máu. Gió vẫn gào thét, cuốn theo những hạt cát bụi đỏ rực, táp vào mặt rát buốt.

Đột nhiên, một tiếng nổ long trời lở đất xé tan màn đêm tĩnh mịch. "Rầm!"

Mặt đất rung chuyển dữ dội, như thể một con quái vật khổng lồ vừa thức giấc từ sâu thẳm lòng đất. Một cột sáng tà khí màu đen kịt bùng lên từ khu vực tà đạo đang hoạt động, xuyên thủng bầu trời, kéo theo tiếng gào thét kinh hoàng của những đệ tử đang làm nhiệm vụ ở đó. Đất đá sụp đổ, những ngọn đồi xương cốt gần đó vỡ vụn, bắn tung tóe như pháo hoa chết chóc. Linh khí xung quanh bỗng trở nên hỗn loạn tột độ, các luồng năng lượng cuộn xoáy như một cơn lốc, giật mạnh đến mức Trình Vãn Sinh phải vội vàng vận chuyển linh lực để ổn định cơ thể.

"Chết tiệt! Trận pháp bị vỡ rồi!" Một tiếng gào thét phẫn nộ xen lẫn hoảng loạn vang lên. Đó là Đệ Tử Nổi Loạn, hắn đang cố gắng thoát ra khỏi vùng hỗn loạn, nhưng dường như đã bị thương không nhẹ. Linh lực của hắn chập chờn, y phục rách nát, máu tươi thấm đẫm.

Ngay sau đó, một tiếng thét thất thanh khác vang lên, chói tai và đầy sợ hãi: "Cứu tôi với! Có quái vật!"

Đó là Nữ Đệ Tử Đa Miệng. Giữa ánh sáng chớp nhoáng của vụ nổ, Trình Vãn Sinh thấy nàng ta ngã vật xuống đất, khuôn mặt xinh xắn giờ đây trắng bệch vì sợ hãi, ánh mắt đầy tuyệt vọng nhìn về phía một bóng đen khổng lồ đang lờ mờ xuất hiện từ làn khói bụi. Hắn không nhìn rõ đó là loại tà vật gì, nhưng khí tức tỏa ra từ nó khiến mọi tu sĩ có mặt đều phải run rẩy. Nó không phải là loại xác sống thông thường, mà dường như là một thứ gì đó đã bị phong ấn từ thời thượng cổ, giờ đây được kích hoạt bởi sự hỗn loạn của vụ nổ.

Làn sóng xung kích mạnh mẽ từ vụ nổ quét qua Sa Trường Huyết Ảnh, như một bàn tay vô hình khổng lồ muốn xóa sạch mọi thứ trên đường đi của nó. Cát bụi bay mù mịt, che khuất tầm nhìn, tiếng gầm gừ của tà vật và tiếng la hét của con người hòa lẫn vào nhau, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn chưa từng có.

Trình Vãn Sinh, người đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống bất trắc, lập tức hành động. Ngay khi vụ nổ xảy ra, hắn đã kích hoạt một viên độc dược tạo khói mà hắn đã bố trí sẵn. Một làn khói đen kịt, dày đặc, bốc lên cuồn cuộn, bao phủ lấy khu vực hắn ẩn nấp và một phần con đường rút lui. Làn khói này không chỉ che chắn tầm nhìn mà còn chứa đựng một loại độc tính gây tê liệt nhẹ thần kinh, đủ để làm chậm phản ứng của những tà vật cấp thấp và gây hoang mang cho con người.

Cùng lúc đó, hắn nhanh chóng phóng ra một vài viên độc dược gây ảo giác nhẹ về phía con tà vật vừa xuất hiện. Những viên độc dược này không đủ mạnh để gây hại cho một tà vật cổ xưa, nhưng chúng có thể làm nhiễu loạn giác quan của nó trong giây lát, tạo ra một vài hình ảnh ảo ảnh hoặc âm thanh giả lập, đủ để đánh lạc hướng nó trong thời điểm then chốt này. Hắn không có ý định đối đầu với nó. Mục tiêu của hắn là sống sót và hoàn thành nhiệm vụ điều tra, không phải là anh hùng cứu mỹ nhân.

Tận dụng sự hỗn loạn, làn khói dày đặc và sự phân tán chú ý của tà vật, Trình Vãn Sinh nhanh chóng rút lui theo lộ trình đã vạch sẵn. Hắn di chuyển như một bóng ma, nhẹ nhàng và nhanh chóng, lợi dụng từng khe nứt, từng đống xương cốt để che giấu thân mình. Con đường hắn chọn đã được tính toán kỹ lưỡng, tránh xa những nơi có nhiều đệ tử khác đang hoảng loạn, tránh xa những luồng linh khí hỗn loạn nhất, và đặc biệt là tránh xa tầm mắt của con tà vật kia. Hắn biến mất vào màn đêm, như thể chưa từng tồn tại ở đó, để lại phía sau tiếng gào thét, tiếng nổ và sự tuyệt vọng.

Hắn không hề quay đầu lại. Hắn biết rằng mỗi giây phút chần chừ đều có thể là cái giá phải trả bằng mạng sống. Sự sống của hắn là ưu tiên hàng đầu. Những lời đàm tiếu, những ánh mắt khinh miệt, tất cả đều không quan trọng bằng việc hắn còn có thể hít thở. Hắn đã dự đoán được một sự cố có thể xảy ra khi tà đạo bắt đầu hoạt động mạnh mẽ, nhưng không ngờ nó lại diễn ra nhanh chóng và khốc liệt đến vậy. Có lẽ, những gì hắn đã phát hiện ra về những phù văn tà đạo kia, và luồng năng lượng cổ xưa đang bị lay động, chính là nguyên nhân của vụ việc này.

***

Trình Vãn Sinh ẩn mình trong một hốc đá hiểm yếu bên trong Khe Nứt Vô Tận. Nơi đây là một vết sẹo khổng lồ trên mặt đất của Sa Trường Huyết Ảnh, một vực sâu không thấy đáy, vách đá dựng đứng sừng sững như những bức tường thành của địa ngục. Gió rít qua khe đá, tạo thành những âm thanh ghê rợn như tiếng than khóc của hàng vạn linh hồn. Mùi đất cháy, mùi lưu huỳnh còn sót lại từ vụ nổ, và một thứ mùi ẩm mốc, đá lạnh đặc trưng của những nơi bị phong tỏa hàng ngàn năm, xộc thẳng vào mũi.

Từ vị trí ẩn nấp của mình, Trình Vãn Sinh có thể quan sát một phần của sự hỗn loạn còn sót lại. Hắn thấy vài đệ tử bị thương nặng, lê lết từng bước chân đầy khó nhọc, cố gắng thoát ra khỏi vùng nguy hiểm. Trong số đó, hắn nhận ra Đệ Tử Nổi Loạn, hắn đang được hai đệ tử khác dìu đi, khuôn mặt bướng bỉnh giờ đây nhăn nhó vì đau đớn, ánh mắt đầy căm phẫn quét ngang qua khe nứt nơi Trình Vãn Sinh ẩn mình. Ánh mắt họ chạm nhau trong giây lát. Trình Vãn Sinh không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ lặng lẽ quan sát.

"Kẻ hèn nhát! Ngươi đã bỏ mặc chúng ta!" Đệ Tử Nổi Loạn gằn lên, giọng nói khản đặc, chứa đầy sự giận dữ và bất lực. Hắn cố gắng vùng vẫy thoát khỏi sự dìu đỡ của đồng môn, muốn lao về phía khe nứt nhưng bị giữ lại.

Ngay sau đó, Nữ Đệ Tử Đa Miệng cũng ngã quỵ xuống bên cạnh, nàng ta không bị thương nặng bằng Đệ Tử Nổi Loạn, nhưng tinh thần hoảng loạn tột độ. Nàng ta chỉ vào nơi Trình Vãn Sinh vừa lẩn vào, giọng nói the thé vang vọng trong không gian lạnh lẽo của khe nứt: "Chính hắn! Chính hắn đã gây ra chuyện này! Hắn trốn vào đây! Hắn là kẻ mang điềm xấu!"

Những lời buộc tội như những mũi dao sắc nhọn đâm thẳng vào tai Trình Vãn Sinh. Hắn không phản ứng. Khuôn mặt hắn vẫn bình tĩnh, không một chút gợn sóng. Hắn biết rằng họ sẽ không bao giờ hiểu. Họ sẽ không bao giờ hiểu được sự cẩn trọng của hắn, sự chuẩn bị kỹ lưỡng của hắn, hay triết lý sinh tồn mà hắn đã tôi luyện bấy lâu nay. Trong mắt họ, hắn là kẻ hèn nhát, là kẻ chạy trốn, là kẻ ích kỷ. Nhưng hắn đã chấp nhận điều đó từ lâu.

*Họ sẽ không bao giờ hiểu. Sống sót mới là điều quan trọng nhất,* Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. *Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và để đứng dậy, ta phải còn sống.* Hắn đã chứng kiến quá nhiều cái chết vô nghĩa của những kẻ tự xưng là anh hùng, những kẻ lao đầu vào nguy hiểm mà không có sự chuẩn bị. Hắn không muốn trở thành một trong số đó.

Trình Vãn Sinh lặng lẽ lùi sâu hơn vào bóng tối của khe nứt, tránh xa tầm mắt của những người còn sống sót đang chìm trong sự phẫn nộ và tuyệt vọng. Hắn không muốn đối mặt với họ, không phải vì sợ hãi, mà vì hắn biết bất kỳ lời giải thích nào cũng đều vô ích. Sự hiểu lầm đã ăn sâu vào tâm trí họ, và trong tình cảnh này, nó chỉ càng thêm trầm trọng.

Hắn bắt đầu kiểm tra xung quanh. Nơi này là một mê cung của những hốc đá, những con đường hẹp và những vách đá dựng đứng. Linh khí ở đây cũng hỗn loạn không kém gì bên ngoài, nhưng lại có một sự khác biệt tinh tế. Có một luồng khí tức cổ xưa, lạnh lẽo, không thuộc về tà đạo hay linh khí thông thường, đang âm thầm lan tỏa từ sâu hơn bên trong khe nứt. Nó không phải là oán khí, cũng không phải là tử khí, mà là một cảm giác của sự xa xưa, của thời gian đã bị lãng quên, một thứ năng lượng tĩnh lặng nhưng ẩn chứa sức mạnh khổng lồ.

Ngọc Giản Vô Danh trong túi trữ vật của hắn lại khẽ rung lên, một lần nữa xác nhận linh tính của hắn. Luồng khí tức này không có vẻ gì là nguy hiểm chết người ngay lập tức, nhưng nó lại mang theo một sự bí ẩn khó tả, như một lời mời gọi đến từ một thời đại đã qua. Đây không phải là nơi hắn đã định đến, nhưng sự cố bất ngờ đã đẩy hắn vào một con đường mới.

Trình Vãn Sinh không vội vàng. Hắn biết rằng sự vội vàng chỉ dẫn đến sai lầm. Hắn cần phải bình tĩnh, phân tích tình hình, và đưa ra quyết định sáng suốt nhất. Sự cố vừa rồi chứng minh rằng Sa Trường Huyết Ảnh chứa đựng những nguy hiểm cổ đại liên quan đến Thượng Cổ Đại Chiến, không chỉ là tà đạo thông thường. Và luồng khí tức lạ bên trong Khe Nứt Vô Tận này báo hiệu một bí mật lớn hơn, có thể là một di vật, một thực thể cổ xưa, hoặc một con đường dẫn đến một nơi nguy hiểm hơn.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh buốt của đá và sự tĩnh lặng của không gian sâu thẳm. Sự hiểu lầm và khinh miệt mà hắn phải chịu sẽ tiếp tục xây dựng hình ảnh 'kẻ mang điềm xấu' hay 'kẻ hèn nhát' của anh, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Con đường sống sót của Trình Vãn Sinh là một con đường đơn độc, được lát bằng sự cẩn trọng và trí tuệ. Hắn sẽ đi tiếp, bất kể người đời nói gì.

Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, *Hoạt động của tà đạo ở Sa Trường Huyết Ảnh, vụ nổ vừa rồi, và cả luồng khí tức cổ xưa này... tất cả đều không thể là ngẫu nhiên. Có lẽ, tất cả đều là một phần của một âm mưu lớn hơn, liên quan đến Tôn Giả Hắc Phong hoặc các thế lực tà đạo khác. Và ta, một lần nữa, lại bị cuốn vào vòng xoáy của nó.*

Hắn siết chặt Ngọc Giản Vô Danh, ánh mắt hướng về phía sâu thẳm của khe nứt. Con đường phía trước mịt mờ, nhưng hắn không hề nao núng. Hắn sẽ không tìm kiếm sự công nhận hay vinh quang. Hắn chỉ muốn sống, muốn hiểu rõ bản thân mình, và muốn bảo vệ những người hắn yêu thương. Và để làm được điều đó, hắn phải tiếp tục bước đi, từng bước một, thận trọng và kiên định, giữa những khe nứt vô tận của thế giới tu tiên khắc nghiệt này.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.