Những giọt nước từ trần đá lạnh lẽo khẽ rơi, tạo nên một chuỗi âm thanh đều đặn, tịch mịch vang vọng trong không gian ẩn của Cổ Mộ Phủ. Ánh sáng mờ ảo từ viên dạ minh châu đặt trên chiếc bàn đá cổ kính, chỉ đủ để xua đi một phần bóng tối dày đặc, để lộ ra những cuộn da thú đã ngả màu thời gian và những mảnh ngọc thạch xanh xám. Mùi đất ẩm, rêu phong nồng nặc quyện với chút hương trầm thoang thoảng từ chiếc lư hương nhỏ, tạo nên một bầu không khí u tịch, huyền bí, nơi thời gian dường như ngưng đọng. Không khí nơi đây lạnh lẽo, mang theo một sự tĩnh lặng đến rợn người, như thể cả thế giới bên ngoài đã bị lãng quên.

Tống Vấn Thiên ngồi đối diện Trần Lão, dáng người thanh mảnh nhưng ẩn chứa một sự tập trung mãnh liệt. Hắn dùng tay lướt nhẹ qua từng cuộn da, từng mảnh ngọc thạch, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú đang soi chiếu vào những dòng chữ cổ xưa, những ký hiệu khó hiểu. Đây là những thông tin sơ khai mà hắn và Trần Lão đã thu thập được từ các di tích cổ đại, từ những ghi chép bị lãng quên, từ những lời đồn đại xa xưa trong Kỷ Nguyên Thượng Cổ này. Chúng rời rạc, không mạch lạc, nhưng Tống Vấn Thiên tin rằng đằng sau sự hỗn độn ấy là một trật tự, một quy luật mà Thiên Đạo cố tình che giấu.

“Những báo cáo này… có vẻ rời rạc, nhưng lại ẩn chứa một mẫu hình bất thường,” Tống Vấn Thiên khẽ lên tiếng, giọng nói trầm ổn, pha chút suy tư. Hắn đặt một mảnh ngọc thạch xuống bàn, sau đó lấy ra vài miếng Thiên Đạo Phù Văn đã được biến đổi của mình, đặt chúng cạnh những ghi chép cổ. Ngay lập tức, những phù văn phát ra ánh sáng nhàn nhạt, như đang giao tiếp với những mảnh vụn thông tin xung quanh, tạo ra một trường năng lượng vi diệu. Hắn nhắm mắt, linh thức lan tỏa, cố gắng cảm ứng, cố gắng kết nối những mảnh ghép rời rạc ấy thành một bức tranh toàn cảnh. Hắn không chỉ đọc thông tin bằng mắt thường, mà còn "cảm nhận" chúng bằng linh thức đã được cường hóa bởi Cổ Đại Phản Thiên Công, cố gắng lột bỏ lớp vỏ ngụy trang mà thời gian và Thiên Đạo đã phủ lên.

Trần Lão vuốt bộ râu bạc phơ, ánh mắt tinh anh dưới hàng lông mày bạc trắng nhìn Tống Vấn Thiên, trong đó ẩn chứa sự thấu hiểu và một chút lo lắng. Lão chậm rãi rót một chén trà nóng hổi, hương trà thanh khiết lan tỏa, xua đi phần nào mùi ẩm mốc. “Thiên Đạo không bao giờ ra tay trực tiếp, tiểu hữu. Nó thích ‘mượn tay’ hoặc ‘tạo ra sự trùng hợp’. Ngươi phải học cách nhìn xuyên qua lớp vỏ đó, nhìn thấy sợi dây nhân quả vô hình mà nó đã dệt nên.” Giọng lão khàn khàn, nhưng rõ ràng, mang theo sự uyên bác của kẻ đã trải qua hàng vạn năm tuế nguyệt. Lão đã chứng kiến quá nhiều sự hưng suy của các thế lực, quá nhiều sự biến đổi của Thiên Nguyên Giới để không nhận ra những quy luật tàn nhẫn ấy.

Tống Vấn Thiên mở mắt, đôi mắt lóe lên một tia sáng sắc bén. Hắn gật đầu, đồng ý với lời của Trần Lão. “Con đường này, ta tự mình mở ra. Và để mở ra, ta phải hiểu rõ con đường cũ đã bị định sẵn như thế nào.” Hắn dừng lại, ngón tay gõ nhẹ lên một cuộn da. “Có vẻ như sự ‘phồn thịnh’ ở một số tông môn, những thế lực dường như phát triển một cách ‘thuận lợi’ một cách đáng ngờ, lại đi kèm với sự ‘suy tàn’ bất ngờ ở những nơi khác. Đặc biệt là những nơi có mầm mống ‘khác biệt’, những kẻ có tư duy độc lập hoặc những công pháp mới lạ.”

Hắn tiếp tục phân tích, giọng nói ngày càng trở nên rõ ràng và kiên định hơn, như một nhà chiến lược đang vạch ra kế hoạch. “Ví dụ, ghi chép này nói về một vị đạo nhân tên là Bách Lý Càn, người đã sáng tạo ra một bộ công pháp tu luyện Hồn Lực hoàn toàn mới, không dựa vào linh khí trời đất mà dựa vào ý chí cá nhân. Ban đầu, ông ta phát triển rất nhanh, thu hút vô số đệ tử. Nhưng chỉ trong vòng một trăm năm, cả tông môn của ông ta bỗng nhiên gặp ‘tai họa’, từ việc linh mạch cạn kiệt, đến đệ tử tẩu hỏa nhập ma hàng loạt, cuối cùng là bị một thế lực ‘chính đạo’ khác diệt trừ, với lý do ‘tà ma ngoại đạo’. Trong khi đó, thế lực ‘chính đạo’ kia lại phát triển rực rỡ một cách bất thường, như thể được ‘trời giúp’.”

Trần Lão nhấp một ngụm trà, ánh mắt đăm chiêu. “Đó là cách Thiên Đạo loại bỏ ‘biến số’. Bất kỳ điều gì không nằm trong ‘kịch bản’ của nó, bất kỳ ai dám vượt ra ngoài giới hạn mà nó đã định sẵn, đều sẽ bị gạt bỏ một cách tinh vi. Nó không cần ra tay, chỉ cần tạo ra một ‘xu thế’, một ‘nhân quả’, tự nhiên sẽ có kẻ tuân theo và hoàn thành ý chí của nó.”

Tống Vấn Thiên trầm ngâm, tâm trí hắn đang hoạt động với tốc độ chóng mặt, liên kết các sự kiện, các mảnh thông tin. Hắn đặt Thiên Đạo Phù Văn lên một mảnh ngọc thạch khác, ánh sáng từ phù văn lan tỏa, như đang ‘dịch’ những dòng chữ cổ sang một ngôn ngữ khác mà chỉ hắn mới có thể hiểu. Hắn cảm nhận được một sự thật lạnh lẽo: Thiên Đạo không chỉ là một quy luật tự nhiên, mà nó còn là một thực thể sống, một ý chí tối thượng, không ngừng ‘sửa đổi’ kịch bản của thế giới để đạt được mục đích của mình. Những ‘tai họa’, ‘trùng hợp’, ‘may mắn’ – tất cả đều là những nét bút của nó trên trang giấy vận mệnh.

“Và điều đáng sợ hơn là, những kẻ bị loại bỏ, những kẻ bị Thiên Đạo ‘thanh trừng’, lại không hề hay biết. Họ nghĩ rằng đó là vận rủi, là số phận, là vì họ kém cỏi,” Tống Vấn Thiên nói, giọng nói mang chút bi tráng. Hắn đã thấy điều này ở thời đại của mình, và giờ đây, ở Kỷ Nguyên Thượng Cổ này, hắn lại càng thấy rõ hơn sự tàn nhẫn và tinh vi của nó. “Họ chết trong sự không cam tâm, trong sự nghi ngờ về bản thân, mà không hề biết rằng mình đã trở thành nạn nhân của một trò chơi lớn hơn.”

Trần Lão thở dài. “Đó là sự cô độc của kẻ nhìn thấu. Ngươi đã bước vào con đường này, Tống Vấn Thiên, con đường mà hầu hết tu sĩ đều không dám đi, hoặc không thể nhìn thấy. Sự thật thường rất tàn nhẫn.”

Tống Vấn Thiên đứng dậy, bước đến một góc của không gian ẩn, nơi có một phiến đá lớn. Hắn dùng linh lực phác họa lên đó một sơ đồ phức tạp, đánh dấu những điểm mấu chốt, những ‘khu vực bất thường’ mà hắn đã phát hiện. “Nếu Thiên Đạo thao túng bằng nhân quả, vậy thì chúng ta phải tìm cách làm nhiễu loạn nhân quả của nó. Không phải đối đầu trực diện, mà là lách luật, bẻ cong quy tắc.” Hắn lướt tay qua sơ đồ, ánh mắt kiên định. “Ta cần nhiều thông tin hơn nữa, những thông tin từ những nơi Thiên Đạo ít chú ý nhất, những nơi mà những kẻ ‘bị bỏ rơi’ sinh tồn. Chỉ ở đó, chúng ta mới có thể tìm thấy những ‘biến số’ thực sự, những kẻ sẵn sàng đi ngược lại dòng chảy.”

Trần Lão nhìn Tống Vấn Thiên, trong ánh mắt có một tia sáng lạ. Lão thấy ở thiếu niên này không chỉ là trí tuệ, mà còn là một ý chí sắt đá, một niềm tin không gì lay chuyển. “Con đường này, sẽ rất gian nan. Ngươi sẽ phải đối mặt với không chỉ Thiên Đạo, mà còn cả những kẻ đã bị nó thao túng, những kẻ sẽ trở thành ‘công cụ’ của nó mà không hề hay biết.”

Tống Vấn Thiên quay lại, nở một nụ cười nhạt. “Được phép thắng không có nghĩa là thắng thật sự. Ta sẽ chứng minh điều đó.” Tiếng nước nhỏ giọt vẫn đều đặn, như tiếng đếm ngược cho một cuộc chiến không tiếng súng, một cuộc chiến của ý chí và trí tuệ. Hắn đã nhìn thấu một phần nhỏ của bức màn che giấu Thiên Đạo, và giờ đây, hắn biết mình cần phải làm gì. Những mảnh ghép thông tin, dù rời rạc, đã bắt đầu hé lộ một phần của chân tướng.

***

Hoàng hôn buông xuống, phủ một lớp sương mù nhẹ lên Tiểu Trấn An Bình, khiến những con đường đá cuội trở nên mờ ảo, huyền ảo như trong cổ tích. Bên trong Lão Tẩu Tiệm Rượu, ánh đèn lồng dầu leo lét chiếu rọi, tạo nên những bóng đổ chập chờn trên tường gỗ cũ kỹ. Mùi rượu nồng, mùi thức ăn bình dân và tiếng xì xào của những khách nhân quen thuộc lấp đầy không gian. Lão Tẩu Tiệm Rượu, lưng còng, tóc bạc, với vẻ mặt già nua nhưng đôi mắt tinh ranh, đang chậm rãi lau bàn, tay cầm một chiếc khăn vải cũ kỹ đã sờn rách.

Ở một góc khuất, nơi ánh sáng yếu nhất, Hắc Phong và Bàng Hổ ngồi đối diện nhau, giả vờ nhâm nhi chén rượu gạo. Hắc Phong vẫn ẩn mình trong chiếc áo choàng đen rộng thùng thình và mặt nạ kim loại, ánh mắt sắc lạnh lướt qua đám đông như một con chim săn mồi đang quan sát con mồi. Hắn ít nói, nhưng mỗi cử động đều toát lên sự cẩn trọng và cảnh giác. Bàng Hổ, thân hình cường tráng như một ngọn tháp nhỏ, với khuôn mặt vuông vức và ánh mắt trung thực, ngồi đối diện. Hắn uống rượu một cách chậm rãi, thỉnh thoảng liếc nhìn Hắc Phong, rồi lại nhìn ra cửa. Cả hai đều không nói nhiều, nhưng sự im lặng của họ lại chất chứa một áp lực vô hình, một sự thận trọng cao độ.

Hắc Phong đặt chén rượu xuống, khẽ khàng thì thầm, giọng nói trầm thấp, chỉ đủ nghe cho ba người họ. “Mọi thứ đều ở đây.” Hắn khẽ đẩy một mảnh vải nhỏ màu đen dưới bàn, bên trong là một cuộn giấy da mỏng được cuộn chặt. “Có vẻ như ‘Mắt Trời’ đang chú ý đến một vài hạt giống mới nổi ở các khu vực biên giới phía Bắc, nơi giao thoa giữa các thế lực. Một vài công pháp mới, một vài linh mạch đột biến. Những kẻ ‘may mắn’ thì đột phá liên tiếp, được các đại tông môn để mắt. Những kẻ ‘xui xẻo’ thì tẩu hỏa nhập ma, hoặc gặp phải ‘tai họa’ bất ngờ, linh mạch khô cạn chỉ sau một đêm.”

Bàng Hổ gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt cục mịch lộ rõ vẻ đồng tình. “Đúng vậy. Ta cũng nghe được những chuyện tương tự ở những khu chợ đen phía Nam. Những người ‘may mắn’ thì đột phá, đạt được cơ duyên lớn, những người ‘xui xẻo’ thì tẩu hỏa nhập ma hoặc bị ‘cướp bóc’ sạch sẽ ngay sau khi có chút thành tựu. Quá rõ ràng. Không có gì là ngẫu nhiên cả.” Giọng hắn ồm ồm, nhưng được kìm lại ở mức thấp nhất có thể. Hắn không có sự tinh tế hay khả năng phân tích sâu sắc như Tống Vấn Thiên hay Hắc Phong, nhưng sự trung thực và trực giác của hắn lại vô cùng nhạy bén với những điều bất thường.

Lão Tẩu Tiệm Rượu lướt qua bàn của họ, tay vẫn cầm chiếc khăn lau. Ông ta khéo léo đặt một tay lên mảnh vải đen của Hắc Phong, nhẹ nhàng thu lấy cuộn giấy da mà không một ai trong quán để ý. Ánh mắt tinh ranh của lão tẩu giao với ánh mắt sắc lạnh của Hắc Phong trong tích tắc, đầy ẩn ý. “Đừng để ai nhìn thấy. Cẩn thận lời nói của mình.” Giọng ông ta cũng trầm thấp, tự nhiên như một lời nhắc nhở khách hàng giữ trật t���, nhưng lại ẩn chứa một mệnh lệnh tuyệt đối. Lão Tẩu đã quá quen với việc làm cầu nối cho những thông tin nhạy cảm, những giao dịch bí mật mà Thiên Đạo không bao giờ có thể ngờ tới.

Hắc Phong khẽ gật đầu. “Chúng ta sẽ tiếp tục đào sâu. Những nơi càng hỗn loạn, càng ít luật lệ, lại càng dễ dàng nhìn thấy những dấu vết của Thiên Đạo hơn.” Hắn nhấp một ngụm rượu, cảm giác cay nồng lan tỏa, như để xoa dịu sự căng thẳng trong lòng.

Bàng Hổ đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai Hắc Phong. “Ta sẽ đi tìm thêm những kẻ đã bị ‘phế bỏ’, những kẻ bị Thiên Đạo chèn ép đến mức cùng đường. Những kẻ như vậy, ý chí phản kháng của họ mới là mạnh mẽ nhất.” Hắn biết rõ cảm giác đó, cảm giác bị dồn vào chân tường, cảm giác bị thế giới ruồng bỏ. Chính vì vậy, hắn càng hiểu rõ giá trị của sự tự do mà Tống Vấn Thiên đã vẽ ra.

Hắc Phong và Bàng Hổ hoàn thành việc chuyển giao thông tin, sau đó rời đi một cách nhanh chóng nhưng không hề vội vã, để lại vài đồng linh thạch trên bàn như những khách hàng bình thường. Lão Tẩu Tiệm Rượu nhìn theo bóng dáng họ khuất dần trong màn sương đêm, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thâm thúy. Mạng lưới, những sợi dây vô hình kết nối những kẻ bị lãng quên, đã bắt đầu hoạt động.

***

Trong không gian ẩn của Cổ Mộ Phủ, ánh sáng ban mai đã len lỏi vào qua một khe hở nhỏ, nhưng bên trong vẫn chìm trong sự u ám, ẩm ướt. Chỉ có những phù văn cổ xưa được khắc trên vách đá và trên sàn nhà, được kích hoạt bởi Cổ Đại Phản Thiên Công của Tống Vấn Thiên, đang phát sáng mờ ảo, huyền bí. Chúng tạo thành một mạng lưới ánh sáng tinh xảo, như những mạch máu đang truyền dẫn sự sống cho một thực thể vô hình. Tiếng nước nhỏ giọt vẫn đều đặn, nhưng không còn cảm giác tịch mịch nữa, mà như một nhịp điệu của sự suy tư, của trí tuệ đang vận hành.

Tống Vấn Thiên đang một mình trong căn phòng đá. Hắn cầm mảnh giấy da mỏng từ Lão Tẩu Tiệm Rượu, ánh mắt sắc bén quét qua từng dòng chữ. Bên cạnh hắn, Thiên Đạo Phù Văn mà hắn đã biến đổi đang rung động nhẹ, như một công cụ phân tích tinh vi, giải mã từng tầng ý nghĩa ẩn sâu trong những báo cáo. Những thông tin từ Hắc Phong và Bàng Hổ, kết hợp với những lời gợi mở của Trần Lão và những gì hắn đã tự mình khám phá, dần hình thành một bức tranh rõ ràng và lạnh lẽo về cách Thiên Đạo can thiệp vào Kỷ Nguyên Thượng Cổ này.

“Không phải ngẫu nhiên, không phải xui rủi… tất cả đều là sự định đoạt tinh vi.” Tống Vấn Thiên thì thầm, giọng nói trầm khàn, vang vọng trong không gian tĩnh lặng. Hắn cảm nhận được một sự thật kinh hoàng: Thiên Đạo không chỉ thao túng nhân quả, mà nó còn chủ động "tạo ra" những cá nhân được ưu ái, những "Thiên Mệnh Chi Tử". Chúng được ban cho cơ duyên, tài nguyên, thậm chí cả "thiên phú" một cách bất thường, như thể có một bàn tay vô hình đang dọn đường cho họ. Trong khi đó, những kẻ có tiềm năng, có ý chí độc lập nhưng không nằm trong "kịch bản" của Thiên Đạo, sẽ bị loại bỏ một cách không thương tiếc.

Hắn nhớ lại những ghi chép về các tông môn hưng thịnh một cách thần kỳ, những thiên tài xuất chúng nhưng lại có đường tu luyện "an toàn" và "thuận theo quy tắc" của Thiên Đạo. Rồi hắn đối chiếu với những câu chuyện về những kẻ tài năng, có ý tưởng đột phá nhưng lại gặp phải vô số tai ương, từ tẩu hỏa nhập ma đến bị kẻ thù mạnh hơn nhiều lần tiêu diệt một cách dễ dàng. Tất cả đều có một mẫu hình chung, một quy luật ngầm.

“Những kẻ được ban phước, và những kẻ bị loại bỏ,” hắn nói, ánh mắt sắc bén quét qua những phù văn đang phát sáng. “Thiên Đạo không chỉ duy trì trật tự, mà nó còn kiến tạo nên những nhân vật chủ chốt để thực hiện ý chí của mình. Chúng là những ‘Thiên Mệnh Chi Tử’, những quân cờ được sắp đặt sẵn để dẫn dắt thế giới đi theo hướng mà Thiên Đạo mong muốn.”

Nỗi cô độc chợt ùa đến, nặng trĩu trên vai Tống Vấn Thiên. Hắn là kẻ duy nhất nhìn thấu sự thật này một cách rõ ràng đến vậy. Dù có Trần Lão, có Hắc Phong, Bàng Hổ, nhưng sự hiểu biết của hắn vẫn vượt xa họ. Gánh nặng của kẻ nhìn thấu, của kẻ muốn thay đổi, là một sự cô độc không ai có thể chia sẻ. Áp lực vô hình từ Thiên Đạo dường như siết chặt lấy hắn, nhắc nhở hắn về sự bé nhỏ của bản thân trước quyền năng tối thượng. Nhưng chính nỗi cô độc ấy lại tôi luyện ý chí của hắn, biến nó thành một thanh kiếm sắc bén, sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách.

Hắn nhắm mắt lại, kích hoạt Cổ Đại Phản Thiên Công đến cực hạn. Linh lực trong cơ thể hắn cuộn trào, hòa vào không gian xung quanh, kết nối với những phù văn cổ xưa. Hắn không chỉ đọc thông tin, mà hắn còn "nhập vào" dòng chảy nhân quả, cố gắng cảm nhận sự vận hành của Thiên Đạo, tìm kiếm những "lỗ hổng", những "điểm yếu" trong hệ thống hoàn hảo tưởng chừng như không có khe hở.

“Nếu Thiên Đạo ưu ái ‘Thiên Mệnh Chi Tử’ bằng cách ‘dọn đường’ cho họ, ban phát cho họ những cơ duyên lớn, vậy thì ta sẽ lợi dụng chính những con đường đó để làm nhiễu loạn kế hoạch của nó.” Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt Tống Vấn Thiên. Hắn không chọn cách đối đầu trực diện, không chọn cách phá hủy những gì Thiên Đạo đã xây dựng. Hắn sẽ là một kẻ phá hoại ngầm, một bóng ma len lỏi vào chính hệ thống của nó, bẻ cong những quy tắc, thay đổi những nhân quả.

Hắn đứng dậy, bước đến phiến đá lớn nơi hắn đã phác họa sơ đồ ban đầu. Với linh lực của mình, hắn bắt đầu thêm vào những nét vẽ mới, những ký hiệu phức tạp hơn, đánh dấu những "Thiên Mệnh Chi Tử" mà hắn đã phát hiện, những con đường mà Thiên Đạo đã "dọn dẹp" cho chúng. Hắn không chỉ muốn né tránh Thiên Đạo, hắn muốn lợi dụng nó. Hắn muốn biến chính những công cụ của nó thành vũ khí chống lại nó.

“Ta phải tìm ra ‘lỗ hổng’ trong hệ thống này. Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất. Và những con đường nó tạo ra cho ‘Thiên Mệnh Chi Tử’ cũng không phải là bất khả xâm phạm.” Hắn thì thầm, giọng nói tràn đầy sự kiên định. Ánh sáng từ phù văn trên người hắn hòa vào không gian ẩn, như đang “ghi lại” những quy tắc mới, những chiến lược mới mà hắn đã vạch ra. Đây không chỉ là việc thu thập thông tin, đây là một cuộc chiến của trí tuệ, một cuộc đấu tranh để chứng minh rằng ý chí tự do có thể tồn tại, không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai, ngay cả Thiên Đạo.

Cuộc chiến này, mới chỉ bắt đầu, nhưng Tống Vấn Thiên đã sẵn sàng để đối mặt với nó, với một tâm thế của kẻ nhìn thấu, kẻ mang gánh nặng của sự thật, và kẻ không bao giờ chấp nhận số phận. Hắn sẽ không đánh bại Thiên Đạo bằng sức mạnh, mà bằng trí tuệ, bằng sự kiên định, và bằng ý chí tự do không ngừng nghỉ. Con đường này, sẽ không cô độc, bởi vì hắn đã tìm thấy những huyết mạch phản Thiên đầu tiên, những hạt giống của sự nổi loạn đang chờ ngày bùng cháy.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.