Sáng sớm, một luồng khí lạnh lẽo nhưng trong lành luồn lách qua khe hở trong động phủ, mang theo hương rêu phong và đất ẩm đặc trưng. Tống Vấn Thiên vẫn ngồi xếp bằng trên phiến đá, nhưng đôi mắt hắn đã mở. Ánh nhìn sắc bén, xuyên thấu bóng tối như đang cố gắng thấu hiểu một bí ẩn vô hình. Đêm qua, sau khi Thiên Đạo Phù Văn trong Hư Không Ấn rung động, hắn đã không ngừng suy tư. Luồng năng lượng lạ lướt qua động phủ không phải là sát ý, cũng không phải một đợt trừng phạt trực diện từ Thiên Đạo. Nó tinh tế hơn, như một cái vuốt ve nhẹ của gió, nhưng lại mang theo một sự tò mò, một ý vị dò xét khó tả. Hắn biết, đó chính là dấu hiệu của việc mình đã thành công trong việc thu hút sự chú ý, nhưng đồng thời cũng là một lời cảnh báo rằng màn kịch cần phải được diễn sâu hơn, khéo léo hơn nữa.

"Quả nhiên... đã có kẻ chú ý." Hắn thì thầm, giọng nói trầm khàn, chỉ đủ để chính mình nghe thấy, hòa vào tiếng nước nhỏ giọt đều đặn trong động. "Nhưng chỉ là thăm dò ban đầu... tốt, càng chứng tỏ con đường này đúng đắn." Một nụ cười nhạt hiện trên khóe môi Tống Vấn Thiên, nụ cười của một kẻ đang chơi một ván cờ lớn với cả Thiên Đạo, và mỗi nước đi, dù nhỏ bé đến đâu, đều phải được tính toán cẩn trọng. Hắn không sợ hãi, mà trái lại, trong lòng dâng lên một sự hưng phấn kỳ lạ. Giống như một con cáo già đã lừa được thợ săn, hắn cảm nhận được sự nguy hiểm cận kề, nhưng cũng hiểu rằng mình đang đi đúng hướng.

Hắn đưa tay ra, rút Hư Không Ấn từ trong ngực áo. Ấn ngọc cổ xưa lạnh lẽo trong lòng bàn tay, những đường vân phức tạp ẩn chứa sức mạnh của thời gian. Thiên Đạo Phù Văn bên trong vẫn còn rung động nhè nhẹ, như một trái tim bị đánh thức, nhưng không phải là sự giận dữ, mà là một sự bối rối, một cảm giác "khó hiểu" từ ý chí tối cao kia. Tống Vấn Thiên chăm chú nhìn vào Hư Không Ấn, ánh mắt như xuyên thấu qua lớp ngọc, dò xét từng sợi linh khí, từng hạt bụi phù văn. Hắn cảm nhận được sự tinh vi trong cách Thiên Đạo bắt đầu "quan tâm" đến hắn, không còn là những can thiệp thô bạo mà là những sự dò xét, những câu hỏi thầm lặng.

"Ngươi muốn biết ta đang làm gì sao?" Hắn lại thì thầm, một tia trào phúng xẹt qua đáy mắt. "Vậy thì hãy nhìn cho kỹ đây."

Hắn bắt đầu kiểm tra lại các lớp phong ấn và che giấu mà hắn đã đặt trên Hư Không Ấn, trên chính mình, và trên công pháp Cổ Đại Phản Thiên Công. Mỗi lớp phong ấn không chỉ là một hàng rào vật lý, mà còn là một lớp ngụy trang về mặt linh khí, làm sai lệch mọi thông tin mà Thiên Đạo có thể thu thập được về hắn. Công pháp Cổ Đại Phản Thiên Công không phải là một công pháp "cường đại", mà là một công pháp "ẩn mình". Nó không đối đầu trực diện với Thiên Đạo, mà né tránh, bẻ cong, và lách qua những kẽ hở mà Thiên Đạo đã bỏ sót hoặc không ngờ tới. Hắn điều chỉnh dòng linh khí trong cơ thể, khiến nó cuộn chảy theo một nhịp điệu mới, càng thêm "vô hại" bên ngoài nhưng lại ẩn chứa tiềm năng đáng sợ bên trong. Đây là một nghệ thuật, một vũ điệu của kẻ giả ngây, nơi mỗi chuyển động đều mang một ý nghĩa kép.

Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận từng sợi linh khí "lệch chuẩn" đang dần biến đổi trong đan điền, chúng không mang theo bất kỳ dấu ấn hay đặc tính nào có thể bị Thiên Đạo nhận diện. Chúng giống như những hạt cát vô danh trong sa mạc rộng lớn, không gây chú ý, không tạo ra bất kỳ sự xáo động nào. Nhưng chính những hạt cát vô danh ấy, khi được tập hợp lại, sẽ tạo thành một cơn bão cát có thể che khuất cả bầu trời. Con đường này, đòi hỏi sự kiên nhẫn, sự tỉ mỉ, và một ý chí sắt đá.

Tống Vấn Thiên biết, để có thể tồn tại và phát triển dưới ánh mắt của Thiên Đạo, hắn không thể chỉ dựa vào sức mạnh. Hắn cần trí tuệ, sự khôn ngoan, và khả năng thích nghi. Sự "chú ý" này của Thiên Đạo Phù Văn chính là minh chứng cho thấy hắn đang làm đúng. Hắn không cần được công nhận, không cần được ban phước. Hắn sẽ tự mình định nghĩa giá trị của bản thân, tự mình tạo ra con đường của riêng mình, không theo bất kỳ quy tắc nào đã được định sẵn. Bởi vì, Thiên Đạo không phải là chân lý duy nhất. Và hắn, Tống Vấn Thiên, sẽ chứng minh điều đó. Hắn sẽ không đánh bại nó bằng sức mạnh, mà sẽ khiến nó phải chấp nhận một sự thật khác, một sự thật về ý chí tự do, về con đường không cần được "phép thắng" vẫn có thể tồn tại và vinh quang. Trong bóng tối của động phủ, ý chí của hắn kiên định như ngọn núi, chờ đợi những thử thách mới sắp tới.

***

Trong Tháp Tu Luyện của Thanh Huyền Tông, không khí luôn đặc quánh sự tĩnh lặng và linh khí dồi dào. Tòa tháp cao vút được xây dựng bằng những khối đá lớn, bên trong được khắc vô số phù văn tụ linh cổ xưa, khiến mỗi tầng đều trở thành một không gian tu luyện lý tưởng. Trong một phòng tu luyện ở tầng thứ ba, ánh sáng dịu nhẹ từ những viên dạ minh châu gắn trên trần hắt xuống, chiếu rọi lên hàng chục tu sĩ đang ngồi xếp bằng, hít thở đều đặn, điều động linh khí trong cơ thể. Tiếng pháp trận vận hành êm ái như một bản nhạc nền, hòa cùng tiếng hít thở nhẹ nhàng của những người đang đắm chìm trong cảnh giới của mình. Mùi linh khí thanh khiết và hương trầm nhẹ nhàng phảng phất, tạo nên một bầu không khí tập trung và trang nghiêm.

Giữa những tu sĩ ấy, Tống Vấn Thiên ngồi ở một góc khuất, dáng vẻ thư sinh thanh mảnh, khuôn mặt toát lên vẻ bình thản đến lạ. Tuy nhiên, luồng linh khí quanh hắn lại yếu ớt đến đáng thương. Nó dao động một cách thất thường, lúc mạnh lúc yếu, trông như một ngọn nến sắp tắt, khác hẳn với sự ổn định và mạnh mẽ của những người xung quanh. Hắn cố tình duy trì một trạng thái tu luyện "kém cỏi" như vậy, đôi khi còn để linh khí trong cơ thể gần như hỗn loạn, trông như sắp tẩu hỏa nhập ma, nhưng rồi lại kịp thời ổn định lại một cách khó khăn.

Không xa Tống Vấn Thiên, Vương Hạo đang tỏa sáng rực rỡ. Hắn vận công, linh khí cuộn trào quanh thân, tạo thành những luồng sáng chói mắt, như một ngọn lửa dữ dội. Khuôn mặt tuấn tú, hào hoa của hắn hiện rõ vẻ kiêu căng và tự mãn. Hắn hít thở một hơi thật sâu, rồi phun ra một luồng linh khí trắng đục, mang theo sức mạnh bùng nổ, khiến những đồng môn gần đó phải nhíu mày vì áp lực.

Vương Hạo mở mắt, ánh mắt sắc bén đảo quanh một lượt, rồi dừng lại trên Tống Vấn Thiên. Hắn nhếch mép cười khẩy, giọng nói the thé mang đầy vẻ chế nhạo, cố tình nói đủ lớn để mọi người trong phòng đều có thể nghe thấy: "Chậc chậc, đã gần một tháng rồi mà vẫn chỉ chừng đó linh khí. Xem ra, có kẻ cả đời này cũng chỉ có thể giậm chân tại chỗ ở Luyện Khí kỳ thôi." Hắn lắc đầu ra vẻ thương hại, nhưng trong mắt lại là sự khinh miệt rõ ràng. "Chẳng trách có kẻ chỉ có thể làm đệ tử ngoại môn vĩnh viễn, cho dù có được sư phụ chiếu cố đặc biệt đi chăng nữa."

Một đồng môn khác, Lâm Vân, ngồi cạnh Vương Hạo, cũng hùa theo, cười vang: "Đúng vậy, thiên phú yếu kém thì có cố gắng mấy cũng vô dụng. Linh khí dao động thế kia, không tẩu hỏa nhập ma đã là may mắn rồi, còn mơ tưởng đột phá sao?" Lời nói của họ như những mũi kim châm, đâm thẳng vào sự tự tôn của bất kỳ tu sĩ nào.

Tống Vấn Thiên vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không chút dao động. Hắn nhắm mắt lại, như thể hoàn toàn không nghe thấy những lời chế giễu kia. Nhưng nội tâm hắn lại đang ghi nhớ từng lời, từng ánh mắt khinh thường. Hắn biết, đây chính là cái giá phải trả cho con đường "ẩn nhẫn" của mình, một phần không thể thiếu của kế hoạch. Sự khinh miệt của kẻ khác chính là bức màn che hoàn hảo nhất cho thực lực chân chính của hắn.

Từ một vị trí khuất hơn, Mộ Dung Tĩnh lặng lẽ quan sát. Đôi mắt to tròn long lanh của nàng không rời khỏi Tống Vấn Thiên. Nàng đã theo dõi hắn một thời gian dài, và sự "yếu kém" giả tạo của hắn ngày càng trở nên không hợp lý trong mắt nàng. Mỗi lần hắn cố tình để linh khí hỗn loạn, rồi lại nhanh chóng ổn định lại một cách "khó khăn", Mộ Dung Tĩnh đều cảm nhận được một sự kiểm soát tinh vi đằng sau màn kịch ấy. Nàng biết Tống Vấn Thiên không hề yếu kém, nhưng nàng không thể hiểu nổi lý do hắn lại phải làm như vậy.

"Hắn... hắn lại giả vờ nữa rồi." Mộ Dung Tĩnh thì thầm trong đầu, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại. Nàng siết chặt tay, ánh mắt đầy suy tư. "Nhưng tại sao? Thiên Đạo không chấp nhận những kẻ xuất chúng, nhưng cũng không đến mức phải giấu mình như vậy chứ? Vương Hạo ngu ngốc, hắn không biết mình đang trêu chọc một con rồng ẩn nấp sao? Hay là... một con ác quỷ đang ngủ say?" Sự tò mò trong nàng không ngừng lớn dần, thôi thúc nàng phải tìm hiểu cho ra lẽ. Nàng tin rằng, đằng sau vẻ ngoài thư sinh yếu ớt và sự "kém cỏi" giả tạo đó, Tống Vấn Thiên đang che giấu một bí mật kinh thiên động địa. Nàng cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ, rằng nàng phải tiếp cận hắn, phải tìm hiểu sự thật. Đây không còn là sự tò mò đơn thuần, mà là một sự ám ảnh, một quyết tâm không thể lay chuyển.

Tống Vấn Thiên vẫn chìm đắm trong màn kịch của mình, nhưng trong thâm tâm, hắn đã cảm nhận được ánh mắt của Mộ Dung Tĩnh. Nàng là một biến số khó lường, nhưng cũng có thể là một đồng minh tiềm năng. Hắn sẽ phải cẩn trọng hơn với nàng, nhưng cũng có thể sẽ có lúc cần đến sự thông minh và lòng dũng cảm của nàng. Hắn biết, con đường này, càng đi sâu, càng cô độc, nhưng cũng sẽ càng xuất hiện những nhân tố bất ngờ.

***

Khi màn đêm buông xuống, Cổ Nguyệt Thành lột xác thành một thế giới khác. Nơi đó, Chợ Đêm Phồn Hoa trở thành trái tim sôi động, rực rỡ sắc màu và âm thanh. Các gian hàng tạm bợ được dựng lên bằng gỗ và vải bạt, nối dài bất tận, mỗi gian hàng là một kho báu nhỏ ẩn chứa đủ loại vật phẩm, từ linh dược phổ thông đến những bảo vật hiếm lạ bị cấm đoán. Hàng ngàn chiếc đèn lồng đủ hình dáng, màu sắc được treo cao, lung linh như những vì sao rơi xuống trần gian, chiếu rọi lên dòng người tấp nập. Tiếng rao hàng lanh lảnh, tiếng trả giá ồn ào, tiếng cười nói rộn ràng, tiếng nhạc dạo du dương từ các quán trà, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng độc đáo của cuộc sống về đêm. Mùi thức ăn thơm lừng, mùi hương liệu nồng nàn, mùi khói từ các lò nướng, mùi vải vóc mới và cả mùi mồ hôi của đám đông, tất cả tạo nên một hỗn hợp hương vị khó quên, kích thích mọi giác quan.

Trong dòng người đông đúc ấy, một bóng người khoác chiếc áo choàng màu xám tro, che đi phần lớn thân hình, lặng lẽ di chuyển. Đó chính là Tống Vấn Thiên. Hắn cố tình hạ thấp khí tức, hòa mình vào đám đông như một tu sĩ bình thường, thậm chí còn hơi yếu ớt. Đôi mắt hắn ẩn dưới vành mũ, sắc bén quét qua từng quầy hàng, dò xét từng món đồ. Hắn không tìm kiếm linh dược quý hiếm hay công pháp mạnh mẽ, mà là một thứ khác biệt: Hỗn Độn Thạch. Một loại khoáng thạch cổ xưa, ít được biết đến, có khả năng hấp thụ và biến đổi các loại năng lượng hỗn loạn. Đây là một nguyên liệu quan trọng bậc nhất cho giai đoạn tiếp theo của Cổ Đại Phản Thiên Công, thứ sẽ giúp hắn tinh luyện linh khí theo một cách thức càng thêm "vô hình" trước Thiên Đạo.

Hắn ghé vào một quầy hàng bày bán đủ loại khoáng thạch lấp lánh. Tiểu thương là một lão già râu ria bạc phơ, đang rao hàng bằng giọng sang sảng: "Linh dược thượng phẩm đây! Ai cần tăng tu vi, cường thể bổ cốt không? Bảo vật gia truyền, giá cả phải chăng!"

Tống Vấn Thiên chờ lão tiểu thương nói xong, rồi khẽ hỏi, giọng nói nhỏ nhẹ, điềm đạm, gần như chìm nghỉm trong tiếng ồn ào: "Tiền bối có biết chỗ nào bán Hỗn Độn Thạch không?"

Lão tiểu thương ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén lướt qua Tống Vấn Thiên. Vẻ ngoài đơn giản, khí tức yếu ớt của hắn khiến lão nhếch mép khinh thường. "Hỗn Độn Thạch?" Lão cười khẩy một tiếng. "Thứ đó là đồ bỏ đi, chẳng ai thèm mua. Đá đen xì, chứa toàn tạp chất, chẳng có chút linh khí nào. Ngươi hỏi làm gì? Định mua về làm đá lát đường à?" Lão phẩy tay xua đuổi, không muốn phí lời với một kẻ "yếu kém" như Tống Vấn Thiên. "Đi đi, đừng có mà làm mất thời gian của lão phu. Ở đây chỉ bán đồ tốt, không có đồ phế thải đâu."

Tống Vấn Thiên không nản lòng. Hắn biết những khoáng thạch "lệch chuẩn" như Hỗn Độn Thạch thường bị coi là vô dụng hoặc thậm chí nguy hiểm trong mắt tu sĩ thông thường. Hắn gật đầu nhẹ, không nói thêm lời nào, rồi tiếp tục di chuyển sâu hơn vào khu chợ, nơi những gian hàng cũ kỹ hơn, bẩn thỉu hơn được dựng lên.

Trong lúc đó, từ một quầy hàng lớn hơn, sang trọng hơn một chút, Lão Bang Chủ của Thương Hội Phồn Hoa đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ lim, nhấp một ngụm trà nóng. Thân hình mập mạp của hắn, vẻ mặt vui vẻ, râu trắng phớ, tất cả đều toát lên vẻ một thương nhân thành đạt và khôn ngoan. Ánh mắt hắn tinh anh, khẽ liếc qua Tống Vấn Thiên và lão tiểu thương vừa rồi. Hắn đã chứng kiến toàn bộ cuộc đối thoại.

"Làm ăn phải có lợi, nhưng cũng phải giữ hòa khí." Lão Bang Chủ lẩm bẩm, giọng nói trầm ấm. Hắn không khỏi tò mò về Tống Vấn Thiên. Một tu sĩ trẻ tuổi, khí tức yếu ớt, lại đi tìm thứ "Hỗn Độn Thạch" vô dụng? "Hỗn Độn Thạch... thú vị." Hắn nghĩ thầm. Trong giới tu tiên, những thứ bị coi là vô dụng đôi khi lại là những bảo vật ẩn chứa đại bí mật. Ánh mắt Lão Bang Chủ như một con đại bàng, sắc bén theo dõi Tống Vấn Thiên.

Tống Vấn Thiên đi sâu vào khu chợ, cuối cùng cũng tìm thấy một gian hàng nhỏ, lụp xụp, bày bán những món đồ lặt vặt, cũ kỹ, trông như đồ phế thải. Một lão già gầy gò, đôi mắt mờ đục, đang ngủ gật sau quầy. Tống Vấn Thiên khẽ ho một tiếng. Lão già giật mình tỉnh dậy, nhìn hắn bằng ánh mắt ngờ vực.

"Tiền bối, có Hỗn Độn Thạch không?" Tống Vấn Thiên lại hỏi, giọng vẫn điềm đạm.

Lão già nheo mắt nhìn Tống Vấn Thiên, rồi lại nhìn đống đồ lộn xộn sau lưng mình. "Hỗn Độn Thạch à... có lẽ có một ít. Thứ đó chẳng ai mua, ta nhặt về làm đá lót chuồng gà." Lão lầm bầm, rồi lục lọi trong một cái hòm gỗ cũ nát. Cuối cùng, lão lôi ra một mảnh đá đen xì, thô ráp, không hề có chút linh khí nào, đúng như lời lão tiểu thương kia nói. "Đây, này có phải không? Giá rẻ thôi, một viên linh thạch hạ phẩm."

Tống Vấn Thiên cầm mảnh đá lên. Cảm giác thô ráp, lạnh lẽo, nhưng trong đó, hắn cảm nhận được một luồng năng lượng hỗn loạn bị phong bế, một tiềm năng vô hạn đang chờ được giải phóng. Một nụ cười nhẹ ẩn hiện dưới vành mũ. "Chính là nó. Đa tạ tiền bối." Hắn đưa một viên linh thạch cho lão già.

Giao dịch diễn ra nhanh chóng. Tống Vấn Thiên cẩn thận cất mảnh Hỗn Độn Thạch vào trong túi càn khôn, rồi quay người rời đi. Lão Bang Chủ, người vẫn đang quan sát từ xa, khẽ nhíu mày. Hắn không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào của cuộc giao dịch. Một tu sĩ "yếu ớt" lại bỏ tiền mua một thứ vô dụng như Hỗn Độn Thạch, mà còn tỏ ra hài lòng như vậy? "Người này... có gì đó không bình thường." Lão Bang Chủ lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên một tia tinh quang. Hắn đã làm ăn buôn bán cả đời, đã gặp không biết bao nhiêu người, và trực giác mách bảo hắn rằng Tống Vấn Thiên không hề đơn giản như vẻ ngoài. Một mối quan hệ tiềm năng, một nguồn thông tin mới, có lẽ đã vừa được gieo mầm trong đêm chợ đêm phồn hoa này.

Tống Vấn Thiên bước đi trong bóng tối, cảm thấy sự cô độc vây lấy mình. Hắn đã phải chịu đựng những lời khinh miệt, những ánh mắt coi thường, và phải giả vờ yếu kém để có thể tồn tại. Nhưng hắn không hối hận. Mỗi bước đi trên con đường này, dù đầy chông gai và cô độc, đều là một sự khẳng định ý chí tự do của hắn. Mảnh Hỗn Độn Thạch trong túi càn khôn như một lời hứa hẹn về một tương lai khác, một con đường mà hắn sẽ tự mình mở ra, không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai, ngay cả Thiên Đạo. Con đường này, ta tự mình mở ra. Hắn sẽ tồn tại, không phải vì được phép thắng, mà vì hắn chọn cách thắng theo luật lệ của riêng mình. Trong bóng đêm của Cổ Nguyệt Thành, Tống Vấn Thiên như một ngọn lửa nhỏ, âm thầm cháy bùng, thách thức cả một bầu trời rộng lớn.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.