Nắng sớm xuyên qua tán lá cổ thụ, rắc những vệt vàng lấp lánh lên quảng trường Thanh Huyền Tông. Đây không phải là một quảng trường bình thường, mà là một kỳ quan kiến trúc, được chạm khắc từ những khối đá cẩm thạch khổng lồ, sừng sững giữa lòng tông môn. Từng phiến đá đều ẩn chứa linh khí dồi dào, khắc họa những phù văn cổ xưa, tạo nên một trường khí trang nghiêm, cổ kính. Không khí se lạnh buổi sớm vẫn còn vương vấn, nhưng đã bị xua tan bởi sự hừng hực của hàng trăm đệ tử tề tựu. Họ đứng thành từng hàng ngay ngắn, chia theo cấp bậc và môn phái, ánh mắt rạng rỡ niềm hy vọng và cả chút lo lắng. Tiếng xì xào bàn tán như tiếng ve râm ran giữa trưa hè, nhưng nhanh chóng chìm xuống khi tiếng chuông Thanh Huyền từ ngọn tháp cao nhất ngân vang, báo hiệu giờ khai mạc kỳ thi đã điểm.

Trên đài cao trung tâm, các trưởng lão và những nhân vật có địa vị cao trong tông môn đã an tọa. Áo bào lụa là, khí thế uy nghiêm, ánh mắt họ lướt qua đám đông, đánh giá từng khuôn mặt trẻ tuổi. Không khí trở nên trang trọng hơn, nhưng đồng thời cũng căng như dây đàn, bởi lẽ đây là cơ hội để mỗi đệ tử khẳng định tài năng, đổi lấy địa vị và tài nguyên tu luyện quý giá. Vương Hạo và Lâm Vân, với dung mạo tuấn tú và khí chất ngạo mạn, nghiễm nhiên đứng ở hàng đầu, chiếm lấy vị trí nổi bật nhất. Y phục thêu chỉ vàng của Vương Hạo dưới ánh nắng càng thêm chói lọi, thu hút mọi ánh nhìn ngưỡng mộ, trong khi Lâm Vân, với vẻ thư sinh nhưng không kém phần kiêu căng, cũng được nhiều đệ tử nữ thầm trộm nhìn. Cả hai đều mang vẻ mặt tràn đầy tự tin, như thể chiến thắng đã nằm chắc trong tay.

“Kỳ thi tông môn Thanh Huyền Tông chính thức bắt đầu!” Giọng nói của Trưởng lão chủ trì, một lão giả râu bạc phơ, vang vọng khắp quảng trường, mang theo uy áp của một vị cường giả Nguyên Anh kỳ. “Hãy thể hiện hết khả năng của mình, nhưng đừng quên đạo lý của người tu hành! Kẻ mạnh không ỷ mạnh, kẻ yếu không nản lòng. Đây không chỉ là một cuộc tranh tài, mà còn là một bài khảo nghiệm tâm tính!”

Lời của Trưởng lão vừa dứt, những tiếng xì xào lại nổi lên, nhưng lần này mang theo sự phấn khích và những lời bình luận dự đoán.

“Vương Hạo sư huynh chắc chắn sẽ đứng đầu rồi, nghe nói hắn đã chạm tới ngưỡng đột phá Trúc Cơ sơ kỳ.” Một đệ tử thì thầm, ánh mắt ngưỡng mộ nhìn về phía Vương Hạo.

“Lâm Vân cũng không kém, kiếm pháp của hắn đã đạt đến cảnh giới Tiểu Thành. E rằng chỉ có Vương sư huynh mới địch lại được.” Một đệ tử khác thêm vào, giọng điệu đầy chắc chắn.

Giữa đám đông xôn xao ấy, Tống Vấn Thiên xuất hiện ở một vị trí không mấy nổi bật, lẫn vào những đệ tử có tu vi trung bình. Dáng người thanh mảnh trong trường bào xanh sẫm giản dị, hắn trông có vẻ bình thản, đến mức có chút lơ đãng. Khuôn mặt thư sinh, ngũ quan hài hòa, không biểu lộ quá nhiều cảm xúc. Đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua đám đông một cách vô thức, như một người qua đường đang quan sát khung cảnh. Nhưng thực chất, mỗi ánh mắt, mỗi biểu cảm, mỗi làn sóng linh khí đều không thoát khỏi sự đánh giá kín đáo của hắn. Hắn đang thu thập thông tin, đánh giá tình hình, và quan trọng hơn cả, hắn đang chuẩn bị cho “màn trình diễn” của chính mình. Một màn trình diễn không nhằm mục đích tranh giành vinh quang, mà để củng cố vỏ bọc “phế vật” mà hắn đã dày công xây dựng.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi linh thảo thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi đất ẩm và hương vị thanh khiết của linh khí tự nhiên. Nụ cười nhẹ trên môi hắn ẩn chứa sự tính toán sâu sắc. “Con đường này, ta tự mình mở ra,” hắn thầm nhủ. “Và trên con đường ấy, ta sẽ không bao giờ để mất đi hy vọng và sự sống.” Những lời này, hắn đã tự nói với mình từ sau cuộc gặp gỡ với Tử Y Nữ Hiệp, sau khi hắn đã khéo léo biến nguy thành cơ, lách luật Thiên Đạo để củng cố tu vi mà không bị phát giác. Giờ đây, hắn sẽ tiếp tục diễn vở kịch của mình, một vở kịch mà khán giả chính là Thiên Đạo.

***

Giữa trưa, ánh nắng đã gay gắt hơn, nhưng trong Giảng Đường, nơi diễn ra phần thi công pháp, lại được bao phủ bởi một màn linh khí mờ ảo, dịu mát. Từng đệ tử lần lượt bước lên bục cao, thi triển những công pháp sở trường của mình. Linh khí từ các đòn đánh liên tục bùng nổ, tạo ra những âm thanh rền vang, những luồng sáng chói lòa, và cả những luồng gió xoáy cuồn cuộn. Vương Hạo đã biểu diễn một bộ kiếm pháp tinh diệu, kiếm khí như rồng lượn, hổ vồ, mỗi chiêu đều mang theo uy lực kinh người, khiến bia đá đo lường linh lực bùng sáng rực rỡ, nhận được vô số lời khen ngợi từ các trưởng lão. Lâm Vân cũng không kém cạnh, hắn thi triển một bộ quyền pháp cương mãnh, khí thế hùng hồn, uy chấn tứ phương, cũng đạt được thành tích xuất sắc. Cả hai đều đạt ngưỡng chuẩn bị đột phá Trúc Cơ, khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn vào họ với sự ngưỡng mộ và thán phục.

Đến lượt Tống Vấn Thiên, một làn sóng xì xào lan truyền khắp Giảng Đường. "Tống Vấn Thiên ư? Hắn ta vẫn còn ở Luyện Khí tầng ba sao?" "Không biết hắn sẽ biểu diễn gì đây, năm nào cũng chỉ là những công pháp cơ bản nhất." "Thật đáng tiếc cho một người có xuất thân tốt như vậy, lại không có tư chất tu luyện." Những lời bàn tán không ngừng, xen lẫn tiếng thở dài và ánh mắt khinh thường.

Vương Hạo, sau khi biểu diễn xong, đứng ở một góc, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt nhìn về phía Tống Vấn Thiên đang chậm rãi bước lên bục. Hắn cười khẩy, giọng nói đủ lớn để mọi người trong Giảng Đường đều có thể nghe thấy rõ ràng. "Xem ra có kẻ chỉ biết ăn bám tông môn, tu luyện mãi cũng chẳng ra hồn! Tư chất đã kém, lại còn lười biếng, thật đáng xấu hổ cho Thanh Huyền Tông của chúng ta khi có một tên phế vật như vậy!" Hắc Nha, kẻ nịnh bợ luôn đi theo Vương Hạo, cũng hùa theo, cười the thé: "Đúng vậy, Vương thiếu gia nói chí phải! Hắn ta mà cũng xứng gọi là đệ tử Thanh Huyền Tông sao? E rằng ngay cả đệ tử tạp dịch còn hơn hắn!"

Tống Vấn Thiên dừng lại giữa bục, quay người đối diện với đám đông. Hắn không ho, không biểu lộ sự tức giận hay bất mãn. Thay vào đó, hắn cúi đầu nhẹ, một vẻ mặt có chút mệt mỏi, chút thất vọng, nhưng hoàn toàn không có vẻ gì là bị sỉ nhục. "Vương huynh nói phải, tiểu đệ tư chất kém cỏi, đành phải cố gắng hơn vậy." Hắn khẽ thở dài, giọng điệu nghe có vẻ cam chịu, như một người đã chấp nhận số phận. Trong lòng hắn, một trận cười thầm đang dâng lên. Sự kiêu ngạo của Vương Hạo, sự hả hê của Hắc Nha, tất cả đều là những mảnh ghép hoàn hảo cho vở kịch của hắn. "Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất," hắn nghĩ, "và sự khinh thường của các ngươi, cũng không phải là kết thúc của ta."

Ở một góc khác, Mộ Dung Tĩnh, với đôi mắt to tròn long lanh, đang chăm chú quan sát Tống Vấn Thiên. Nàng nói nhỏ với Liễu Thanh Y, người đứng bên cạnh, dung nhan tuyệt sắc, khí chất thanh cao thoát tục. "Kỳ lạ... Hắn ta không hề tức giận sao? Hay là... hắn đã quá quen với sự sỉ nhục rồi?" Giọng nàng tràn đầy sự tò mò và một linh cảm bất thường.

Liễu Thanh Y, ánh mắt phượng lạnh lùng nhưng sâu thẳm, lướt qua Tống Vấn Thiên. Nàng không nói gì ngay, chỉ khẽ nhíu mày, như thể đang suy nghĩ điều gì đó rất sâu xa. "Có lẽ... hắn ta đã quen rồi." Nàng đáp, giọng nhẹ nhàng, nhưng trong lòng nàng, một hạt giống nghi vấn đã nảy mầm sâu hơn. Nàng nhớ lại những lời của Tống Vấn Thiên khi hắn còn ở Thanh Huyền Tông, những câu hỏi "tại sao" đầy thách thức, và cả sự bình tĩnh đến khó tin của hắn trong những lần bị chèn ép trước đây. Điều đó khiến nàng tự hỏi, liệu có phải Tống Vấn Thiên đang che giấu điều gì đó, hay hắn thực sự là một người lãnh đạm đến mức không màng danh tiếng?

Hàn Nguyệt Tiên Tử, sư tỷ của Liễu Thanh Y, đứng gần đó, dung mạo thanh khiết như trăng sáng, tay cầm cây phất trần. Nàng nhìn Tống Vấn Thiên với ánh mắt dịu dàng, đầy lòng trắc ẩn, rồi khẽ nói với Liễu Thanh Y: "Thanh Y muội muội, ta tin vào lựa chọn của muội. Đôi khi, những gì mắt thấy chưa hẳn là sự thật." Lời nói của nàng như một tia sáng, củng cố thêm sự nghi ngờ trong lòng Liễu Thanh Y. Hàn Nguyệt Tiên Tử không nói rõ, nhưng ánh mắt nàng ẩn chứa một sự thấu hiểu sâu sắc, như thể nàng cũng nhìn thấy được điều bất thường đằng sau vẻ ngoài yếu ớt của Tống Vấn Thiên.

Cách đó không xa, Nguyệt Hoa Tiên Tử, với vẻ mặt lạnh lùng như băng tuyết, đang đứng cùng Băng Linh Đồng Tử. Nàng mặc bạch y tinh khôi, tay cầm thanh kiếm băng, khí chất lạnh lẽo khiến những người xung quanh phải lùi lại đôi chút. Ánh mắt nàng sắc bén, nhưng khi nhìn Tống Vấn Thiên, lại thoáng qua một chút khó hiểu. "Kẻ yếu ớt như vậy... sao lại có ánh mắt đó? Một tia sáng rất nhỏ, nhưng lại khó hiểu." Nàng nói nhỏ, giọng đều đều, không chút cảm xúc.

Băng Linh Đồng Tử, cậu bé nhỏ nhắn với khuôn mặt bầu bĩnh và đôi mắt sáng, đang hiếu động nghịch ngợm thanh kiếm băng nhỏ trong tay. Cậu bé nghe Nguyệt Hoa Tiên Tử nói, liền chu môi: "Ánh mắt gì ạ? Con chỉ thấy hắn ta yếu xìu à! Chẳng có gì thú vị cả! Băng của con có thể đóng băng hắn ngay lập tức!" Cậu bé nói với vẻ khinh thường trẻ con, nhưng lại không hề biết rằng, chính sự lạnh lùng của Nguyệt Hoa và sự ngây thơ của Băng Linh lại đang vô tình xác nhận một điều: Tống Vấn Thiên đã thành công trong việc che giấu, nhưng ánh mắt hắn, thứ khó che giấu nhất, lại đang hé lộ một phần bí mật của hắn.

Tống Vấn Thiên, sau khi "cam chịu" những lời sỉ nhục, chậm rãi bước vào khu vực thi đấu. Hắn hít thở đều đặn, điều hòa linh khí trong cơ thể. Hắn cố tình thi triển một bộ công pháp sơ cấp của tông môn, bộ "Tụ Linh Quyết" cơ bản nhất, thứ mà ngay cả đệ tử mới nhập môn cũng đã thành thạo. Linh khí hắn vận chuyển chậm chạp, cố ý để nó lộ ra vẻ yếu ớt, chỉ tạo ra một luồng sáng lờ mờ, lay động không khí một cách nhè nhẹ, chứ không hề có chút uy lực nào. Khi linh khí chạm vào bia đá đo lường, nó chỉ hiện lên một con số thấp nhất, thậm chí còn không đủ để vượt qua vòng loại của một kỳ thi tông môn bình thường.

Một làn sóng chế nhạo bùng lên. Các đệ tử cười ồ lên, tiếng xì xào bàn tán vang vọng khắp Giảng Đường, lớn hơn bao giờ hết. Sư Phó Lý, vị giám khảo với dáng người trung bình và vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ lắc đầu thở dài, ánh mắt đầy vẻ thất vọng. Ông ta đã chứng kiến không biết bao nhiêu kỳ thi, nhưng hiếm khi thấy một đệ tử nào lại "kém cỏi" đến mức này. "Tu luyện phải theo đúng pháp tắc, không được tự ý đổi mới!" Ông ta thầm nghĩ, như muốn tự răn mình và cũng là một lời nhắc nhở cho tất cả các đệ tử, đặc biệt là những kẻ "mơ mộng hão huyền" như Tống Vấn Thiên.

Tống Vấn Thiên cúi đầu, vẻ mặt "cam chịu", như thể hắn cũng đang cảm thấy xấu hổ và thất vọng về chính mình. Nhưng trong ánh mắt hắn, khi lướt qua Vương Hạo đang cười hả hê, một tia sáng lạnh lẽo chợt lóe lên rồi vụt tắt, nhanh đến mức không ai có thể nhận ra. Đó là một ánh mắt của sự khinh miệt sâu sắc, không phải dành cho Vương Hạo, mà là dành cho cái "quy tắc" mà Thiên Đạo đã đặt ra, cái "định luật" mà những kẻ như Vương Hạo đang tôn thờ. Hắn đã thành công. Hắn đã củng cố vỏ bọc của mình. Và những hạt giống nghi ngờ đã được gieo vào lòng những người hắn muốn gieo.

***

Khi ánh chiều tà bắt đầu buông xuống, nhuộm vàng những mái ngói cổ kính của Thanh Huyền Tông, kỳ thi tông môn cũng chính thức khép lại. Tống Vấn Thiên, với "thành tích" tệ hại nhất, bình thản rời khỏi Giảng Đường. Con đường hành lang vốn đông đúc giờ đây chỉ còn lác đác vài bóng người. Hắn bước đi chậm rãi, không vội vã, không cúi gằm mặt, cũng không ngẩng cao đầu. Vẻ mặt hắn vẫn bình lặng như mặt hồ không gợn sóng, mặc cho những ánh mắt khinh thường và những lời xì xào chế giễu vẫn bám theo hắn như bóng ma.

"Haiz, Tống Vấn Thiên đúng là không thể cứu vãn nổi. Vẫn là cấp độ Luyện Khí tầng 3, còn thua cả đệ tử mới nhập môn." Một đệ tử lắc đầu ngao ngán.

"Đúng là phế vật! Tài năng đâu không thấy, chỉ thấy lì lợm bám trụ tông môn." Một đệ tử khác thêm vào, giọng điệu đầy sự thất vọng và khinh miệt.

Những lời nói ấy như những mũi kim châm, nhưng Tống Vấn Thiên không hề biểu lộ sự khó chịu. Hắn đã quá quen thuộc với chúng, thậm chí còn xem đó là một phần không thể thiếu trong vở kịch của mình.

Đúng lúc đó, Vương Hạo và Hắc Nha đi ngang qua. Vương Hạo, với vẻ mặt đắc thắng, cười khẩy, giọng nói đầy sự khinh miệt, cố ý nói đủ lớn để Tống Vấn Thiên nghe thấy rõ ràng: "Kẻ phế vật thì vĩnh viễn là phế vật, đừng mơ tưởng có ngày hóa rồng. Ngươi chỉ xứng đáng làm nền cho những thiên tài như ta thôi!" Hắn liếc nhìn Tống Vấn Thiên một cách miệt thị, như thể đang nhìn một hạt bụi không đáng bận tâm. Hắc Nha bên cạnh cũng cười phụ họa, ánh mắt gian xảo. "Hừm, cứ đợi đấy! Vương thiếu gia sẽ không tha cho ngươi đâu!"

Tống Vấn Thiên không quay lại. Hắn vẫn tiếp tục bước đi, nhưng khóe môi hắn khẽ cong lên một cách khó nhận ra, một nụ cười lạnh lẽo thoáng qua trong chớp mắt. Nụ cười ấy không phải của sự bất lực hay đau khổ, mà là của một kẻ đang nắm giữ một bí mật động trời, một kẻ đang lặng lẽ bẻ cong những quy tắc mà người khác tôn thờ. Thiên Đạo, ngươi có thể định đoạt vận mệnh của kẻ yếu, nhưng ngươi không thể định đoạt ý chí của ta.

Ở một góc khuất của hành lang, Mộ Dung Tĩnh và Liễu Thanh Y đứng từ xa quan sát. Ánh mắt Mộ Dung Tĩnh kiên định hơn bao giờ hết, nàng nhìn theo bóng lưng Tống Vấn Thiên đang khuất dần vào ánh chiều tà. "Hắn ta... không đơn giản như vậy. Linh cảm của ta không sai. Chắc chắn có điều gì đó ẩn giấu." Giọng nàng thì thầm, nhưng đầy sự chắc chắn. Nàng đã chứng kiến quá nhiều điều kỳ lạ từ Tống Vấn Thiên, từ sự bình tĩnh đến khó tin trước sỉ nhục, đến sự "may mắn" thoát chết trong gang tấc ở Vạn Thú Sơn Mạch. Tất cả đều vẽ nên một bức tranh mâu thuẫn đến khó hiểu.

Liễu Thanh Y đứng cạnh Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt nàng lướt qua Tống Vấn Thiên, sau đó nhìn sang Hàn Nguyệt Tiên Tử, như tìm kiếm sự đồng tình hoặc lời khuyên. Hàn Nguyệt Tiên Tử chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt đầy suy tư. "Thanh Y muội muội, ta tin vào lựa chọn của muội. Đôi khi, những gì mắt thấy chưa hẳn là sự thật." Lời nói nhẹ nhàng của nàng như một lời khẳng định, rằng nàng cũng nhận thấy điều bất thường. Liễu Thanh Y trầm ngâm, một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng nàng. Cái tên Tống Vấn Thiên, giờ đây không chỉ là một đệ tử "phế vật" trong mắt tông môn, mà là một ẩn số bí ẩn, một câu đố khó giải.

Nguyệt Hoa Tiên Tử vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng ánh mắt nàng dường như dừng lại lâu hơn một chút trên bóng lưng Tống Vấn Thiên. Cái tia sáng khó hiểu mà nàng đã nhìn thấy trong mắt hắn khi thi triển công pháp, giờ đây lại càng khắc sâu hơn trong tâm trí nàng. "Kẻ yếu ớt như vậy... sao lại có ánh mắt đó?" Nàng tự hỏi, một sự tò mò kín đáo bắt đầu nhen nhóm trong lòng nàng băng giá.

Băng Linh Đồng Tử, hiếu động nghịch ngợm từ nãy đến giờ, đột nhiên im lặng. Cậu bé nhìn theo Tống Vấn Thiên, ánh mắt tròn xoe, có vẻ như "sự yếu đuối" này lại thu hút sự chú ý của cậu bé hơn là sự mạnh mẽ hào nhoáng của Vương Hạo. Sự tĩnh lặng bất ngờ của Tống Vấn Thiên, sự cam chịu đến khó hiểu của hắn, dường như đã chạm đến một điều gì đó trong tâm hồn ngây thơ của đứa trẻ. Đó là một sự im lặng đầy suy tư, một sự thay đổi nhỏ nhưng lại báo hiệu một sự tò mò lớn hơn trong tương lai.

Tống Vấn Thiên tiếp tục bước đi, bóng hắn đổ dài trên nền đá cổ kính. Hắn biết, những hạt giống nghi ngờ đã được gieo, những ánh mắt dò xét đã được khơi gợi. Cuộc chiến này, không phải là một trận chiến quyền năng, mà là một cuộc chiến của ý chí, trí tuệ và sự kiên định. Hắn không đánh bại Thiên Đạo bằng sức mạnh, mà bằng trí tuệ, bằng sự lách luật tinh vi. Con đường này, ta tự mình mở ra, và trên con đường ấy, ta sẽ không bao giờ để mất đi hy vọng và sự sống.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.