Màn đêm buông xuống, nuốt chửng những tàn tích đổ nát của Thiên Không Chi Thành, nhưng không thể che giấu được vết thương lòng hằn sâu trong mỗi linh hồn. Từng giọt mưa lạnh giá rơi tí tách, hòa vào dòng máu khô đã nhuộm đỏ nền đất, như tiếng than khóc của vạn vật trước sự tàn khốc vô biên. Trong sự hỗn loạn và tuyệt vọng bao trùm, Tống Vấn Thiên đã triệu tập những người trụ cột còn lại của Liên Minh Tự Do đến một nơi ẩn mình sâu nhất, một hang động lạnh lẽo trong Hang Sâu Vạn Trượng.

Nơi đây, ánh sáng yếu ớt từ vài ngọn linh thạch vừa đủ để xua đi bóng tối đặc quánh, nhưng không đủ để làm ấm lên bầu không khí ngột ngạt, lạnh lẽo. Mùi đất ẩm, mùi đá lạnh và một chút mùi tử khí thoang thoảng từ vực sâu hun hút, hòa lẫn với mùi máu khô còn vương trên trang phục của những người vừa trải qua trận chiến. Tiếng gió hú rít từ những khe nứt sâu thẳm của vách đá, nghe như tiếng khóc than của oan hồn, khiến không gian vốn đã âm u càng thêm phần quỷ dị. Hắc Phong nằm cuộn tròn dưới chân Tống Vấn Thiên, bộ lông đen tuyền gần như hòa vào bóng tối, đôi mắt tinh anh của nó không ngừng quét nhìn xung quanh, đầy cảnh giác như một linh thú đang bảo vệ chủ nhân khỏi mọi mối đe dọa vô hình lẫn hữu hình.

Tống Vấn Thiên đứng giữa trung tâm căn phòng tự nhiên, dáng người thanh mảnh nhưng ẩn chứa một sự dẻo dai, bền bỉ đến khó tin. Khuôn mặt thư sinh của hắn giờ đây hằn rõ vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú lại bùng lên một ngọn lửa kiên quyết, tàn khốc. Hắn nhìn quanh một lượt, lướt qua từng khuôn mặt quen thuộc nhưng giờ đây đã nhuốm đầy vẻ mỏi mệt, đau khổ. Liễu Thanh Y, dung nhan tuyệt sắc giờ đây phảng phất vẻ tiều tụy, đôi mắt phượng ẩn chứa sự ưu tư, dằn vặt. Mộ Dung Tĩnh, vẻ hoạt bát thường ngày đã biến mất, chỉ còn lại đôi mắt to tròn sưng đỏ vì khóc, nắm chặt tay đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Lạc Băng Nữ Đế vẫn giữ được vẻ kiên nghị như băng giá, nhưng sâu thẳm trong ánh mắt nàng, một sự mệt mỏi khó tả đang ngự trị. Dương Vô Song trầm mặc, thân hình vạm vỡ như tượng đồng, ánh mắt sắc bén như kiếm không ngừng suy tính, cân nhắc.

"Thiên Đạo không còn ẩn mình." Giọng Tống Vấn Thiên trầm khàn, vang vọng trong không gian tĩnh mịch, nặng trĩu. Hắn không nói lớn, nhưng từng lời thốt ra đều mang sức nặng ngàn cân, như những tảng đá rơi xuống vực sâu. "Đòn vừa qua là minh chứng rõ ràng nhất. Nó không còn e dè che giấu, không còn dùng những thủ đoạn tinh vi. Nó đang tấn công trực diện, tàn khốc, muốn nghiền nát ý chí phản kháng của chúng ta."

Hắn ngừng lại một chút, để những lời nói thấm sâu vào tâm trí mỗi người. "Chúng ta đã mất mát quá nhiều, và nếu tiếp tục theo cách cũ, chúng ta sẽ mất tất cả. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm sức mạnh... dù phải trả giá."

Liễu Thanh Y hít sâu một hơi, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy, dù trái tim nàng đang đau quặn thắt. "Nhưng... nhưng đây là ma đạo, Tống Vấn Thiên! Liên minh với Huyết Ma Lão Tổ... Liệu chúng ta có còn là chính mình khi phải dựa vào một kẻ như hắn? Chúng ta đã mất mát quá nhiều, liệu có đáng để đánh đổi cả đạo lý, cả lương tri mà chúng ta vẫn luôn theo đuổi?" Nàng nhìn hắn, ánh mắt đầy sự cầu khẩn, như muốn tìm lại chút ánh sáng cuối cùng trong bóng tối đang dần bao trùm. "Chúng ta đã chiến đấu vì một Thiên Đạo công bằng, vì một con đường tu tiên tự do. Nếu chúng ta tự biến mình thành những kẻ mà chúng ta đang chống lại, vậy thì ý nghĩa của sự hy sinh này là gì?"

Mộ Dung Tĩnh, vẫn còn bàng hoàng trước những mất mát, đột nhiên bật dậy. Đôi mắt nàng rực lên sự phẫn nộ, không chỉ với Thiên Đạo mà còn với cả những lời nói đầy do dự. "Đạo lý ư? Chính đạo ư? Nó đã bảo vệ được những người hy sinh sao? Nó đã ngăn cản Thiên Đạo hủy diệt Thiên Không Chi Thành sao?" Giọng nàng nghẹn ngào, pha lẫn sự cay đắng. "Những huynh đệ, tỷ muội của chúng ta đã ngã xuống trong khi tin vào cái gọi là chính đạo đó! Nếu không có sức mạnh, chúng ta sẽ chỉ là những con cờ bị Thiên Đạo nghiền nát, không hơn không kém! Cái gọi là đạo lý đó, có thể nuôi sống chúng ta, có thể bảo vệ chúng ta sao?" Nàng nhìn Tống Vấn Thiên, ánh mắt có sự tin tưởng mù quáng, pha lẫn sự tuyệt vọng. "Chỉ cần có thể sống sót, có thể chiến đấu, ta không ngại làm bất cứ điều gì!"

Tống Vấn Thiên lắng nghe, không ngắt lời ai. Hắn hiểu nỗi đau của họ, bởi đó cũng chính là nỗi đau của hắn. Hắn gánh vác trách nhiệm này, và mỗi lời trách móc hay do dự đều như những nhát dao cứa vào vết thương lòng chưa lành. Hắn khẽ đưa tay lên, để lộ một phần trán. Dưới ánh sáng yếu ớt của linh thạch, một Huyết Ấn mờ nhạt, tựa như một đóa hoa máu đang hé nở, chậm rãi hiện ra. Nó không rực rỡ hay chói mắt, mà mang một vẻ u ám, lạnh lẽo, như một dấu vết của lời nguyền cổ xưa. Huyết Ấn ấy không chỉ nhức nhối trong tâm trí hắn, mà còn như đang bùng cháy, nhắc nhở hắn về lời hứa, về giao ước đã bắt đầu.

Sự xuất hiện của Huyết Ấn khiến không khí trong hang động đột ngột trở nên nặng nề hơn. Liễu Thanh Y run rẩy lùi lại một bước, đôi mắt phượng mở lớn, không thể tin vào những gì mình nhìn thấy. Đó là dấu vết của ma đạo, một biểu tượng của sự dung hợp với tà ác, điều mà họ vẫn luôn tránh xa. Các thành viên khác cũng không khỏi kinh hãi, ánh mắt từ tin tưởng chuyển sang hoài nghi, thậm chí là sợ hãi. Hắc Phong dưới chân Tống Vấn Thiên khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục, như cảm nhận được sự nguy hiểm tiềm tàng từ dấu ấn kia.

"Đây là một phần của giao ước," Tống Vấn Thiên bình tĩnh nói, giọng hắn không hề thay đổi, vẫn trầm ổn như không bị ảnh hưởng bởi những ánh mắt nghi kỵ. "Huyết Ma Lão Tổ muốn sức mạnh từ 'Đạo' của ta, và ta... ta cũng cần sức mạnh của hắn để chống lại Thiên Đạo. Huyết Ấn này là một sợi dây liên kết, một lời thề." Hắn nhìn từng người, ánh mắt không hề né tránh. "Ta biết, đây là một con đường mà không ai trong chúng ta muốn đi. Nhưng Thiên Đạo đã dùng hành động tàn khốc nhất để chứng minh rằng nó không cho phép bất kỳ sự nửa vời nào. Hoặc là chiến đấu đến cùng, không từ thủ đoạn, hoặc là bị hủy diệt."

Lạc Băng Nữ Đế, người vẫn im lặng nãy giờ, cuối cùng cũng cất tiếng. Giọng nàng lạnh lùng, nhưng mang theo sự từng trải và quyết đoán. "Thiên Đạo... nó đã luôn là như vậy. Chỉ có kẻ đã nhìn thấu mới hiểu được sự tàn nhẫn của nó. Lời nói của Tống Vấn Thiên là sự thật. Thiên Đạo không chỉ giáng đòn vật lý mà còn là đòn tâm lý, phá hủy niềm tin vào khả năng tự lực cánh sinh của chúng ta. Nó đã chứng minh rằng mọi sự do dự, mọi sự cố gắng giữ gìn 'chính đạo' trước nó đều là vô ích." Nàng nhìn Huyết Ấn trên trán Tống Vấn Thiên, ánh mắt không chút sợ hãi, chỉ có sự cân nhắc lạnh lùng. "Sự do dự đã phải trả giá quá đắt. Sự cố gắng tìm kiếm một con đường 'sạch sẽ' để chống lại Thiên Đạo giờ đây đã tan thành mây khói. Chúng ta không thể chọn lựa nữa. Chúng ta chỉ có thể tồn tại."

Tống Vấn Thiên hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi ẩm mốc và kim loại gỉ sét vương vấn trong không khí, như thể chính Hang Sâu Vạn Trượng đang thở. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ những nhũ đá phía trên, tạo thành một nhịp điệu trầm buồn, đều đặn, như tiếng đồng hồ đếm ngược cho số phận của Liên Minh Tự Do. Ánh sáng của linh thạch chập chờn, khiến bóng của họ nhảy múa trên vách đá ẩm ướt, trông như những linh hồn lạc lối đang cố gắng tìm kiếm một con đường. Hắn nhìn Liễu Thanh Y, nhìn Mộ Dung Tĩnh, nhìn tất cả những người đã tin tưởng hắn, đã cùng hắn đi qua bao sinh tử. Gánh nặng trên vai hắn không chỉ là số phận của Liên Minh Tự Do, mà còn là nỗi sợ hãi mất đi chính mình trên con đường đen tối này. Liệu hắn có trở thành một 'ma đầu' khác? Liệu 'Đạo' của hắn có bị xói mòn đến mức không thể nhận ra? Nỗi sợ hãi ấy giằng xé nội tâm hắn, nhưng hắn không thể để lộ sự yếu đuối.

"Huyết Ma Lão Tổ... có lẽ, ta không còn lựa chọn nào khác," hắn thì thầm lần nữa, nhưng lần này không phải với chính mình, mà là với những đồng minh đang hoang mang. "Cái giá phải trả cho sự trợ giúp của Huyết Ma Lão Tổ không chỉ là sự đánh đổi sức mạnh, mà còn là sự xói mòn 'Đạo' của Tống Vấn Thiên. Bản chất thực sự của 'Huyết Ấn' của Tống Vấn Thiên có thể liên quan sâu sắc đến Huyết Ma Lão Tổ hoặc các thực thể ma đạo cổ xưa, mang theo cả sức mạnh và lời nguyền. Nhưng giờ đây, những điều đó dường như không còn quan trọng nữa." Hắn nói, giọng điệu đầy sự cay đắng, nhưng ánh mắt vẫn kiên định. "Để mở ra một con đường tu luyện mới, một chân lý tồn tại độc lập, không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai, ngay cả Thiên Đạo, ta phải bước đi trên con đường mà chưa ai từng dám đi. Con đường này, ta tự mình mở ra, và ta sẽ đi đến cùng, dù phải đối mặt với bao nhiêu bóng tối, bao nhiêu cám dỗ. Giờ đây, ta đã có một quyết định cuối cùng, một quyết định được tôi luyện trong máu và nước mắt."

***

Cuộc tranh luận kéo dài đến rạng sáng, khi những tia sáng yếu ớt của ban mai cố gắng len lỏi qua khe đá hẹp, nhưng chỉ càng làm nổi bật vẻ mệt mỏi và hoang mang trên khuôn mặt các thành viên. Mùi ẩm mốc và mùi kim loại gỉ sét trong hang sâu càng trở nên nồng nặc hơn, hòa lẫn với một mùi tử khí thoang thoảng, như lời nhắc nhở về sự sống và cái chết luôn song hành. Tiếng nước nhỏ giọt vẫn đều đặn, nhưng giờ đây nó dường như mang một âm hưởng khác, trầm lắng hơn, như đang lắng nghe những lời lẽ nặng trĩu.

Họ ngồi quanh một tấm bản đồ thô sơ được vẽ trên nền đất ẩm ướt, những đường nét ngoằn ngoèo tượng trưng cho các địa điểm chiến lược của Liên Minh Tự Do và những mối đe dọa tiềm tàng từ Thiên Đạo. Liễu Thanh Y vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng đôi mắt phượng của nàng không ngừng nhìn về Huyết Ấn trên trán Tống Vấn Thiên, nỗi lo âu sâu sắc hiện rõ. Nàng sợ hãi hắn sẽ lạc lối, sợ hãi hắn sẽ mất đi bản chất thuần khiết của mình. Mộ Dung Tĩnh thì nắm chặt tay, sẵn sàng chiến đấu nhưng vẫn còn do dự về phương pháp. Nàng muốn trả thù, muốn bảo vệ những người còn lại, nhưng việc liên minh với ma đạo lại là một bước đi quá lớn, một bước đi mà từ nhỏ nàng đã được dạy là phải tránh xa. Dương Vô Song trầm mặc, ánh mắt sắc bén như kiếm quét qua từng người, như đang đánh giá, cân nhắc những lợi hại trong lời đề nghị của Tống Vấn Thiên.

"Nếu liên minh này có thể cho chúng ta sức mạnh để sống sót, để chiến đấu, vậy thì đạo lý có đáng giá bao nhiêu khi chúng ta đã chết?" Dương Vô Song cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm hùng, đầy khí chất, vang vọng trong không gian chật hẹp. "Sống sót, đó là điều quan trọng nhất lúc này. Chúng ta không thể chiến đấu vì một lý tưởng nếu chúng ta không còn tồn tại." Anh nhìn Tống Vấn Thiên, ánh mắt đầy sự kiên nghị. "Ta tin vào ngươi, Tống Vấn Thiên. Nếu ngươi đã quyết định, ta sẽ theo."

Tống Vấn Thiên gật đầu, ánh mắt thoáng qua một tia cảm kích. "Thiên Đạo đã dạy ta rằng, đôi khi, để bảo vệ ánh sáng, ta phải bước vào bóng tối. Chúng ta không thể tuân thủ những 'đạo lý' mà kẻ thù dùng để trói buộc chúng ta. Cái gọi là 'chính đạo' của Thiên Nguyên Giới, suy cho cùng, cũng chỉ là một công cụ để Thiên Đạo duy trì sự kiểm soát. Chuyện Thanh Huyền Tông Khai Sơn Lập Phái 3 vạn năm trước, tưởng chừng là một cột mốc lịch sử vĩ đại, nhưng thực chất, đó là một bước ngoặt quan trọng trong việc Thiên Đạo thiết lập một trật tự mới, một trật tự mà nó muốn, bóp méo con đường của vạn linh, hạn chế sự phát triển tự do của tu tiên giả. Chúng ta không thể đi theo con đường đó nữa, con đường mà chính Thiên Đạo đã vạch ra để chúng ta mãi mãi là những con cờ trong tay nó." Hắn nhấn mạnh, giọng nói đầy sức thuyết phục. "Chúng ta phải phá vỡ mọi xiềng xích, ngay cả xiềng xích của những khái niệm 'đạo' mà Thiên Đạo đã cấy vào tâm trí chúng ta."

Lạc Băng Nữ Đế hít một hơi lạnh, đôi mắt sắc lạnh của nàng thoáng qua một tia đau đớn khó nhận thấy khi Tống Vấn Thiên nhắc đến Thanh Huyền Tông Khai Sơn Lập Phái. Nàng đã chứng kiến quá nhiều, đã mất mát quá nhiều dưới sự thao túng của Thiên Đạo. "Huyết Ma Lão Tổ là một con dao hai lưỡi," nàng trầm giọng nói, giọng điệu lạnh lùng nhưng đầy tính toán. "Hắn là một thế lực ma đạo cổ xưa, đầy âm mưu và toan tính. Nhưng Thiên Đạo còn nguy hiểm hơn gấp vạn lần. Ta đã chứng kiến 'Chư Tiên Trụy Lạc', sự tàn khốc của nó không có giới hạn. Thiên Đạo không có đạo lý, không có giới hạn. Ít nhất, Huyết Ma Lão Tổ có những 'quy tắc' của riêng hắn, có những mục tiêu rõ ràng, và có thể lợi dụng. Chúng ta có thể dùng hắn để đạt được mục đích của chúng ta, miễn là chúng ta đủ mạnh để không bị hắn phản phệ."

Tống Vấn Thiên gật đầu, ánh mắt hắn như xuyên thấu qua bóng tối của hang động, nhìn về một tương lai mịt mờ nhưng đầy quyết tâm. "Ta đã tính toán kỹ lưỡng. Huyết Ma Lão Tổ muốn suy yếu phong ấn, muốn chia sẻ 'Đạo' của ta. Nhưng ta cũng sẽ dùng hắn. Ta sẽ không để ma khí của hắn xâm nhập vào tâm trí, cũng không để ý chí của hắn thao túng ta. Huyết Ấn này, ta sẽ biến nó thành một nguồn sức mạnh mà ta có thể kiểm soát, chứ không phải một lời nguyền. Ta sẽ dùng 'Đạo' của mình để thanh lọc, để biến đổi ma khí, để tạo ra một con đường mới, một con đường không bị Thiên Đạo hay bất kỳ ai khác kiểm soát." Hắn giơ tay, ngón tay khẽ chạm vào Huyết Ấn trên trán. "Đây là một canh bạc, một canh bạc lớn nhất trong cuộc đời ta. Nhưng đây cũng là canh bạc duy nhất chúng ta có thể đặt cược vào lúc này. Chúng ta không thể chờ đợi nữa. Thiên Đạo sẽ không ngừng truy lùng và tấn công, buộc Liên Minh Tự Do phải tìm kiếm những phương pháp chống trả ngày càng 'phi truyền thống'."

Liễu Thanh Y nhìn Tống Vấn Thiên, nhìn ánh mắt kiên định đến tàn khốc của hắn. Nàng biết, hắn không phải là kẻ đã bị ma hóa, nhưng hắn đang chấp nhận một phần của bóng tối để chiến đấu với bóng tối lớn hơn. Nàng cảm thấy một nỗi đau đớn thấu tim khi nhìn thấy sự thay đổi này trong hắn, nhưng cũng không thể phủ nhận sự cần thiết của nó. "Ta... ta sẽ tin tưởng ngươi," nàng nói, giọng nói yếu ớt nhưng đầy quyết tâm. "Nhưng ngươi phải hứa với ta, Tống Vấn Thiên, ngươi sẽ không đánh mất chính mình. Ngươi sẽ không để bóng tối nuốt chửng ngươi."

Mộ Dung Tĩnh lau nước mắt, ánh mắt đỏ hoe nhưng đã trở nên kiên cường hơn. "Ta cũng vậy! Ta sẽ chiến đấu cùng ngươi, cho dù phải đạp lên đống xương khô của ma đạo!"

Hắc Phong dưới chân Tống Vấn Thiên khẽ cọ đầu vào chân hắn, như một lời khẳng định trung thành. Tống Vấn Thiên nhìn những người đồng minh của mình. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy rẫy chông gai và sự đánh đổi. Sự chấp nhận liên minh với Huyết Ma Lão Tổ sẽ đẩy hắn và Liên Minh Tự Do vào con đường ngày càng tối tăm và phi chính đạo hơn, làm mờ ranh giới thiện ác, và có thể thu hút sự chú ý của các thế lực ma đạo khác. Huyết Ấn trên trán hắn sẽ trở thành một nguồn sức mạnh quan trọng nhưng cũng là một lời nguyền, có thể ảnh hưởng đến tâm trí và 'Đạo' của hắn, dần dần thay đổi bản chất của hắn. Liên minh này sẽ dẫn đến những hậu quả khó lường và những xung đột nội bộ sâu sắc trong Liên Minh Tự Do, có thể gây ra sự rạn nứt hoặc mất đi một số thành viên.

Tuy nhiên, hắn đã quyết.

"Ta sẽ không để những người tin tưởng ta phải chịu thêm bất kỳ tổn thất nào nữa," Tống Vấn Thiên nói, giọng hắn vang vọng trong hang động, mang theo một sự bi tráng và quyết liệt. "Ta sẽ không để Thiên Đạo tiếp tục thao túng vận mệnh của vạn vật. Ta sẽ phản Thiên Đạo, bằng mọi giá, bằng mọi cách. Dù cái giá đó có là chính linh hồn của hắn."

Ánh mắt hắn từ từ quét qua từng người, dừng lại ở Huyết Ấn mờ nhạt trên trán. Một ngọn lửa tàn khốc bùng cháy trong đôi mắt hắn, không phải của sự tuyệt vọng, mà là của ý chí sắt đá. Hắn không đánh mất bản thân, hắn chỉ đang chấp nhận một thực tế phũ phàng hơn. Hắn sẽ đi trên con đường này, con đường mà hắn tự mình mở ra, cho đến cùng. Một chân lý tồn tại độc lập, không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai, ngay cả Thiên Đạo, sẽ được hắn chứng minh. Và để làm được điều đó, hắn sẵn sàng chấp nhận mọi thứ, kể cả việc dấn thân vào vực sâu của ma đạo.

Đêm đó, trong lòng Hang Sâu Vạn Trượng, một quyết định mang tính bước ngoặt đã được đưa ra, không phải bằng sự hồ hởi hay hy vọng, mà bằng sự tuyệt vọng, bằng máu và nước mắt. Một chương mới, đầy khắc nghiệt và bóng tối, đã chính thức mở ra cho Liên Minh Tự Do.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.