Cổ Nguyệt Thành, dưới ánh nắng vàng ươm của buổi sớm, vẫn náo nhiệt như thường lệ. Những con phố rộng lớn lát đá cẩm thạch lấp lánh như dát vàng, kéo dài đến chân Tháp Nguyệt Ảnh sừng sững giữa trung tâm, nơi ánh sáng bạc huyền ảo chỉ chờ đêm xuống để bung tỏa. Tiếng rao hàng của tiểu thương hòa cùng tiếng nói chuyện ồn ào từ các tửu lâu, tiếng kiếm va chạm từ những võ đài xa xa và tiếng bước chân hối hả của hàng vạn người. Mùi thức ăn đường phố thơm lừng quyện với hương linh dược thanh khiết và vị rượu nồng nàn, tạo nên một bản giao hưởng của sự sống. Linh khí dồi dào, tinh khiết được duy trì bởi các trận pháp tụ linh cổ xưa, mang lại cảm giác tự do và cơ hội cho bất kỳ ai đặt chân đến.

Thế nhưng, trong cái vẻ nhộn nhịp ấy, một dòng chảy ngầm đang âm thầm lan rộng, như những con sóng nhỏ liếm dần bờ cát, tưởng chừng vô hại nhưng lại có thể xói mòn cả một tảng đá lớn. Tần Phong, đứng giữa quảng trường sau một trận đấu biểu diễn ngoạn mục, vẫn đang tận hưởng những lời tung hô. Hắn, với bạch y tinh khôi và vầng sáng mờ ảo quanh thân, quả thực là một hình ảnh xuất chúng, khiến bao người ngưỡng mộ. Hắn vừa dễ dàng đánh bại một tu sĩ Nguyên Anh kỳ chỉ bằng ba chiêu kiếm, mỗi chiêu đều mang theo khí thế cuồn cuộn của "Thiên Mệnh Chi Tử", khiến đối thủ gần như không kịp phản ứng.

“Tần Phong thiếu hiệp quả nhiên là thiên tài bách niên khó gặp! Thiên Đạo ban phước, khí vận vô song!” Một tu sĩ trung niên vuốt râu, ánh mắt đầy sùng bái.

“Đúng vậy! Con đường tu tiên của hắn bằng phẳng như không có trở ngại! Chẳng trách lại có thể tiến bộ thần tốc như vậy!” Một nữ tu trẻ tuổi thốt lên, trong mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ.

Những lời ca tụng ấy rót vào tai Tần Phong, khiến hắn càng thêm tự mãn. Hắn thu kiếm, ánh mắt lướt qua đám đông như một vị vua nhìn xuống thần dân. Hắn ngẩng cao đầu, muốn nói điều gì đó kiêu ngạo như thường lệ, nhưng đúng lúc đó, một đoạn đối thoại nhỏ lọt vào tai hắn, như một hạt cát vướng vào đôi mắt kiêu hãnh.

“Ta nghe nói, Lý Thanh Phong của 3 vạn năm trước cũng từng được ca tụng như vậy. Hắn cũng được Thiên Đạo ban phước, cũng đánh bại vô số cường địch,” Một giọng thì thầm vang lên từ góc quán trà gần đó. “Rồi sao? Biến mất không dấu vết. Không ai biết hắn đi đâu, hay kết cục của hắn như thế nào. Chẳng lẽ Thiên Đạo chỉ dùng họ như những công cụ, rồi vứt bỏ khi hết giá trị?”

Giọng điệu hoài nghi ấy, dù nhỏ, lại có sức nặng đặc biệt. Tần Phong khẽ nhíu mày. Hắn không thể tin được rằng có người dám nói những lời như vậy trong khi hắn đang ở đỉnh cao của vinh quang. Hắn muốn quát lớn, nhưng rồi lại kiềm chế. Hắn cố gắng phớt lờ, nhưng khi liếc nhìn sang những gương mặt khác trong đám đông, hắn nhận ra có gì đó đã thay đổi. Những ánh mắt ngưỡng mộ thuần túy giờ đây xen lẫn chút tò mò, một tia nghi ngờ khó nắm bắt, thậm chí là một thoáng thương hại. Những ánh mắt ấy không còn là sự sùng bái vô điều kiện, mà như đang dò xét, đánh giá.

Tại góc quán trà nhỏ, Lão Tẩu Tiệm Rượu đang lau chén, đôi mắt tinh ranh liếc nhìn phản ứng của Tần Phong. Hắn khẽ ho khan một tiếng, rồi nâng giọng, đủ lớn để Tần Phong nghe thấy, nhưng lại mang vẻ tự nhiên như chỉ đang kể chuyện phiếm. “Ài, chuyện ‘Thiên Mệnh Chi Tử’ thì nhiều lắm. Mỗi thời đại lại có một vài người được Thiên Đạo ‘sủng ái’, nhưng có ai thấy ai được làm Tiên nhân thật đâu? Toàn biến mất cả, hoặc là tẩu hỏa nhập ma, hoặc là chết trong lôi kiếp, hoặc là bị chính những ‘đồng minh’ của họ ám toán. Ai biết được? Có lẽ ‘được phép thắng không có nghĩa là thắng thật sự’.”

Tần Phong cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Câu nói ấy, "Được phép thắng không có nghĩa là thắng thật sự," như một lời nguyền rủa, như một chiếc gai đâm vào trái tim kiêu hãnh của hắn. Hắn cảm nhận được khí vận quanh mình, vốn luôn dồi dào và thuận lợi, nay lại có một chút xáo động, một sự không chắc chắn mơ hồ. Không phải khí vận suy yếu, mà là niềm tin vào nó đang bị lung lay. Hắn bực tức. "Đám phàm phu tục tử này, dám nghi ngờ thiên mệnh sao? Chẳng qua là ghen ghét mà thôi!" Hắn thầm rủa trong lòng, nhưng không dám thốt ra. Tại sao những lời này lại lan truyền nhanh đến vậy? Ai đứng sau? Hắn đã từng nghĩ rằng, dù có những kẻ phản nghịch Thiên Đạo, nhưng lòng dân vẫn vững như bàn thạch. Nhưng giờ đây, những hạt giống nghi ngờ đã được gieo, và chúng đang nảy mầm nhanh chóng.

Ẩn mình trên một mái nhà cao, Huyết Ma Lão Tổ với thân hình cao lớn, da thịt tái nhợt và đôi mắt đỏ ngầu, đang quan sát mọi chuyện với vẻ khoái trá. Tóc dài xõa xuống, chiếc hắc bào rách nát của hắn lay động nhẹ trong gió. Hắn khẽ nhếch mép, một nụ cười tà dị hiện lên trên khuôn mặt gầy gò. “Ha ha, Thiên Đạo cũng có lúc phải nhức đầu rồi. Tống Vấn Thiên, ngươi thật biết cách chơi cờ. Những lời đồn thổi tưởng chừng vô hại này, lại là những lưỡi dao sắc bén nhất.” Hắn biết rõ, đây mới chỉ là khởi đầu. Sự nghi ngờ, một khi đã bén rễ, sẽ khó mà nhổ bỏ. Hắn hài lòng với hiệu quả của tin đồn, nhưng trong sâu thẳm, vẫn cảnh giác với phản ứng của Thiên Đạo. Một cuộc chiến thông tin tinh vi đã chính thức bắt đầu, và những con cờ đã được đặt vào vị trí của chúng.

***

Trong khi Cổ Nguyệt Thành đang chìm trong những lời bàn tán xôn xao, thì ở một nơi xa xôi, tách biệt hoàn toàn khỏi trần thế, Thiên Không Chi Thành lại tĩnh lặng đến lạ thường. Nơi đây, các tòa nhà, tháp và cung điện được xây dựng từ kim loại quý hiếm và đá linh thạch, mang phong cách kiến trúc tinh xảo, hiện đại nhưng vẫn giữ được nét cổ kính uy nghiêm. Những cây cầu pha lê lơ lửng giữa không trung, nối liền các khu vực với nhau, dưới chân là những pháp trận chống trọng lực và bảo vệ được bố trí dày đặc, phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Tiếng gió nhẹ thổi qua những tháp cao, hòa cùng tiếng pháp trận vận hành êm ái như một bản nhạc thiêng liêng. Mùi không khí trong lành, tinh khiết quyện với hương kim loại quý và hương liệu thanh thoát, tạo nên một bầu không khí thần thánh, tách biệt. Linh khí dồi dào đến mức gần như hóa lỏng, bao trùm mọi ngóc ngách của tòa thành.

Trong một điện thờ tối cao, nơi ánh trăng và tinh tú xuyên qua mái vòm pha lê, Zǐ Wēi Xiān Jūn đang ngồi tĩnh tọa trên một chiếc ngai vàng làm từ băng ngọc. Khuôn mặt hắn lạnh lùng, cao ngạo, không một chút biểu cảm, tựa như một pho tượng được tạc từ băng. Hắn tin tưởng tuyệt đối vào sứ mệnh của mình là duy trì "trật tự Thiên Đạo", và bản thân hắn không có cảm xúc cá nhân, chỉ là một công cụ hoàn hảo của Thiên Đạo.

Một Thiên Sứ, thân hình mờ ảo như được dệt từ ánh sáng tinh tú, quỳ gối trước Zǐ Wēi Xiān Jūn. “Bẩm Tiên Quân, những tin đồn về các ‘Thiên Mệnh Chi Tử’ trong quá khứ và sự ‘không sạch sẽ’ trong khí vận của Tần Phong đang lan rộng khắp Thiên Nguyên Giới. Mặc dù chúng tôi đã tăng cường khí vận và tạo ra nhiều cơ duyên cho Tần Phong, nhưng sự nghi ngờ trong lòng chúng sinh vẫn không giảm, thậm chí còn có xu hướng gia tăng.” Giọng Thiên Sứ vang vọng trong điện thờ vắng lặng, mang một chút lo lắng.

Zǐ Wēi Xiān Jūn khẽ mở đôi mắt bạc, ánh nhìn vô cảm xuyên qua không gian. Hắn không bày tỏ sự tức giận hay thất vọng, chỉ đơn thuần phân tích thông tin. “Tin đồn là bệnh dịch của ý chí. Một thứ mầm mống phản nghịch cần phải được thanh tẩy. Nhưng không phải bằng vũ lực thô bạo.” Giọng hắn vang lên trầm thấp, mang theo uy áp vô hình. “Thiên Đạo không can thiệp tùy tiện. Mọi sự vận hành đều phải tuân theo ‘thiên lý’ tự nhiên. Những kẻ gieo rắc nghi ngờ sẽ tự gặp tai ương, những kẻ tin vào sự thật sẽ được ‘chỉ dẫn’.”

Hắn ngừng lại một chút, như đang suy ngẫm, nhưng thực chất là đang nhận lấy ý chỉ từ tầng sâu hơn của Thiên Đạo. “Tuyệt đối không được can thiệp trực diện, phải thuận theo ‘đạo’ của tự nhiên. Hãy để ‘thiên lý’ tự nó uốn nắn. Đối với những kẻ lan truyền tin đồn, hãy để những ‘kiếp nạn’ nhỏ giáng xuống chúng một cách ‘tự nhiên’. Một công pháp bỗng nhiên sai lệch, một cuộc đột phá tẩu hỏa nhập ma, một vật phẩm quý giá bỗng nhiên mất đi, hoặc bị đồng minh ám toán một cách ‘hợp lý’… những điều đó sẽ khiến chúng sinh hiểu rằng nghịch Thiên Đạo thì không có kết cục tốt đẹp.”

Thiên Sứ A cúi đầu. “Tuân lệnh Tiên Quân. Chúng tôi sẽ để những ‘kiếp nạn’ nhỏ giáng xuống những kẻ lan truyền tin đồn, đồng thời gia tăng khí vận cho Tần Phong, tạo ra những cơ duyên ‘tự nhiên’ như phát hiện cổ vật, đánh bại cường địch một cách ‘may mắn’ để củng cố niềm tin của chúng sinh vào Thiên Mệnh.”

Zǐ Wēi Xiān Jūn gật đầu nhẹ. “Đúng vậy. Dù có là ai đứng sau những tin đồn này, chúng cũng không thể bẻ cong ‘thiên lý’. Sự nghi ngờ là mầm mống của sự phản nghịch. Phải dập tắt nó trước khi nó bén rễ, nhưng phải bằng chính quy tắc của Thiên Đạo. Một khi niềm tin của chúng sinh bị lung lay, sự kiểm soát của Thiên Đạo sẽ bị suy yếu. Ta không cho phép điều đó xảy ra.” Trong suy nghĩ của hắn, Tống Vấn Thiên chỉ là một con sâu cái kiến đang cố gắng quấy phá trật tự vĩ đại. Hắn không cần phải dùng sức mạnh tuyệt đối để nghiền nát, mà chỉ cần dùng chính hệ thống quy tắc của Thiên Đạo để “uốn nắn” lại mọi thứ. Sự tự mãn ẩn giấu trong suy nghĩ này, một niềm tin sắt đá vào sự bất khả xâm phạm của “thiên lý”, đã định hình mọi hành động của hắn.

***

Sâu thẳm trong lòng đất, nơi ánh sáng không thể chạm tới, nơi gió hú mang theo hơi lạnh lẽo từ vực sâu, Hang Sâu Vạn Trượng hiện lên với vẻ u ám và ngột ngạt. Những vách đá dựng đứng, đen kịt, cao vút không thấy đỉnh, chìm vào bóng đêm vô tận. Tiếng đá rơi vang vọng xuống đáy vực không biết sâu đến đâu, hòa cùng những tiếng động lạ từ dưới sâu vọng lên, khiến không gian càng thêm rợn người. Mùi đất ẩm, mùi đá lạnh và mùi âm khí hoặc ma khí nồng nặc phả vào không khí, khiến bất cứ sinh linh nào cũng phải rùng mình.

Trong một hang động nhỏ ẩn mình giữa vách đá, được che chắn bởi một pháp trận bí ẩn, Tống Vấn Thiên cùng các thành viên chủ chốt của Liên Minh Tự Do đang tập trung. Liễu Thanh Y, với bạch y tinh khôi và khí chất thanh cao, đang chăm chú lắng nghe. Mộ Dung Tĩnh, hoạt bát thường ngày, giờ đây cũng nghiêm nghị hơn bao giờ hết. Lạc Băng Nữ Đế, uy nghi với hoàng bào xanh lam, ánh mắt sắc lạnh nhưng đầy suy tư. Dương Vô Song, thân hình vạm vỡ, đứng cạnh, ánh mắt kiên nghị như kiếm.

Trước mặt Tống Vấn Thiên, Thiên Địa Quy Tắc Kính lơ lửng giữa không trung, phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo. Trên mặt kính, vô số sợi chỉ vàng bạc đan xen, cuộn xoắn, đại diện cho những nhân quả và khí vận đang vận hành khắp Thiên Nguyên Giới. Những sợi chỉ này bỗng nhiên trở nên rực rỡ hơn ở những điểm nhất định, cho thấy sự can thiệp của Thiên Đạo.

Tống Vấn Thiên, với gương mặt thư sinh nhưng đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú, đang chăm chú phân tích. Hắn chỉ vào một vài điểm sáng trên Thiên Địa Quy Tắc Kính. “Nhìn xem, Thanh Y. Những ‘kiếp nạn’ này, những ‘cơ duyên’ kia… chúng không hề ngẫu nhiên. Sau khi tin đồn bắt đầu lan rộng, Thiên Đạo đã phản ứng. Nó gia tăng khí vận cho Tần Phong, tạo ra những ‘cơ hội’ để hắn củng cố uy tín, đồng thời tạo ra những ‘tai nạn’ nhỏ cho những kẻ lan truyền tin đồn. Nhưng tất cả những điều đó, chúng đều tuân theo một ‘quy luật’ nhất định.”

Liễu Thanh Y tiến lại gần hơn, ánh mắt nàng tập trung vào những sợi chỉ phức tạp trên kính. “Ngươi nói là… Thiên Đạo bị ràng buộc bởi chính quy tắc của nó?” Nàng cất tiếng hỏi, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy trọng lượng.

Tống Vấn Thiên gật đầu. “Chính xác. Thiên Đạo không thể tùy tiện bẻ cong mọi thứ. Nó cũng phải hành động trong khuôn khổ của ‘thiên lý’ mà nó tự đặt ra. Giống như một người chơi cờ, dù có quyền lực tuyệt đối, vẫn phải tuân theo luật cờ. Thiên Đạo cố gắng duy trì ‘trật tự’, và ‘trật tự’ đó lại được xây dựng trên một hệ thống quy tắc mà chính nó đã tạo ra. Điểm yếu của nó không phải là sức mạnh, mà là sự ‘cố chấp’ với ‘luật chơi’ của chính mình.” Hắn dừng lại, ánh mắt sắc bén quét qua từng người một, nhìn thấy sự kinh ngạc và hiểu biết dần hé mở trong mắt họ.

“Nó không thể trắng trợn phá vỡ ‘thiên lý’ mà nó đã thiết lập, bởi nếu làm vậy, chính nền tảng tồn tại của nó cũng sẽ lung lay. Nó chỉ có thể ‘uốn nắn’, ‘định hướng’ các sự kiện thông qua nhân quả và khí vận, chứ không thể hoàn toàn ‘thay đổi’ một sự thật đã được gieo rắc nếu nó không vi phạm một ‘luật cơ bản’ nào đó của vũ trụ.”

Lạc Băng Nữ Đế, với vẻ mặt nghiêm nghị, khẽ lên tiếng. “Thao túng quy tắc… không phải phá vỡ quy tắc.” Nàng đã từng chứng kiến quá nhiều sự can thiệp của Thiên Đạo trong quá khứ, nhưng chưa bao giờ có ai phân tích nó một cách rõ ràng và sâu sắc đến vậy. Ánh mắt nàng lóe lên tia sáng của sự giác ngộ, của một hy vọng mới. “Vậy thì, điểm yếu của Thiên Đạo chính là sự tự mâu thuẫn trong chính bản chất của nó?”

“Có thể nói là vậy,” Tống Vấn Thiên đáp. “Nếu chúng ta có thể tạo ra một ‘sự kiện’ mà theo ‘thiên lý’, Thiên Đạo không thể can thiệp mà không tự phá vỡ ‘luật chơi’ của mình… thì đó chính là con đường tự do của chúng ta. Một sự kiện mà nó buộc phải ‘chấp nhận’, dù nó không muốn.”

Mộ Dung Tĩnh, vẫn còn chút bối rối, hỏi. “Vậy chúng ta sẽ làm gì? Tạo ra một sự thật mà Thiên Đạo không thể che giấu sao? Hay là một sự việc bất khả kháng mà nó không cách nào thay đổi?”

Tống Vấn Thiên nhìn ra xa, đôi mắt hắn như xuyên thấu cả tầng sâu vô tận của hang động, hướng về một tương lai mờ mịt nhưng đầy hứa hẹn. “Không chỉ là sự thật. Là một ‘sự kiện’ không thể thay đổi, không thể phủ nhận, mà còn buộc Thiên Đạo phải ‘chấp nhận’ bằng cách nào đó. Một ‘Dao’ mới, một con đường không bị nó kiểm soát… Con đường này, ta tự mình mở ra.” Giọng hắn vang lên trầm hùng, chứa đựng một sự kiên định sắt đá, một ý chí không thể lay chuyển. Hắn không đánh bại Thiên Đạo bằng sức mạnh, mà bằng trí tuệ, bằng cách lách luật, bẻ cong quy tắc, và chứng minh rằng Thiên Đạo không phải là chân lý duy nhất. Một cuộc chiến mới, tinh vi hơn, đã bắt đầu, và lần này, Tống Vấn Thiên đã tìm thấy một khe hở trong bức tường thành tưởng chừng bất khả xâm phạm của Thiên Đạo.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.