Lời tuyên bố của Tống Vấn Thiên, “Con đường này, ta tự mình mở ra,” vẫn còn vang vọng trong đại điện Thiên Không Chi Thành, mang theo một sức nặng ngàn cân, một lời tuyên chiến thầm lặng nhưng mạnh mẽ nhất gửi đến Thiên Đạo. Không khí trở nên tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng linh khí tuần hoàn trong các pháp trận bảo hộ thành. Ánh sáng dịu nhẹ từ Thiên Địa Quy Tắc Kính vẫn bao trùm không gian, phản chiếu lên gương mặt căng thẳng nhưng đầy kiên định của những người có mặt.

Đêm đã khuya, bầu trời ngoài kia quang đãng một cách kỳ lạ, như muốn phô bày sự vô tận của tinh không, nhưng bên trong Thiên Không Chi Thành, một sự căng thẳng vô hình đang dần bao trùm. Các tòa nhà, tháp và cung điện được xây dựng từ kim loại quý hiếm và đá linh thạch, mang phong cách kiến trúc tinh xảo, hiện đại nhưng vẫn giữ được nét cổ kính. Những cầu nối lơ lửng giữa các khu vực, các pháp trận chống trọng lực và bảo vệ được bố trí khắp nơi, hoạt động êm ái, tạo nên một âm thanh rì rầm gần như vô hình. Mùi không khí trong lành, mùi kim loại quý và hương liệu thanh khiết lan tỏa khắp nơi, mang lại cảm giác thần thánh và tách biệt khỏi trần thế, nhưng cũng không thể xua đi cái không khí nặng nề của sự chờ đợi.

Tống Vấn Thiên không quay lại nhìn mọi người, ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào Thiên Địa Quy Tắc Kính, ngón tay thanh mảnh của hắn lướt nhẹ trên bề mặt lấp lánh của pháp bảo, như đang chạm vào dòng chảy của thời gian. Khuôn mặt thư sinh của hắn không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại chứa đựng một sự suy tư vô tận, như có hàng vạn vì sao đang lấp lánh trong đó. Hắn đã phân tích đủ, đã nhìn thấy đủ những gì Thiên Đạo đã làm trong quá khứ, và giờ đây, hắn đang xâu chuỗi chúng lại với hiện tại.

“Zǐ Wēi Xiān Jūn đã thất vọng,” Tống Vấn Thiên khẽ nói, giọng hắn trầm ổn, “nhưng hắn không trừng phạt Cổ Thanh Huyền ngay lập tức. Thay vào đó, hắn cô lập nàng, âm thầm rút cạn sức ảnh hưởng của nàng. Hắn để nàng chìm trong sự hoài nghi, tự giày vò bản thân, và quan trọng hơn, hắn để nàng trở thành một ví dụ thầm lặng cho những kẻ khác. Đây là một chiêu trò cũ của Thiên Đạo, một ‘luân hồi’ mà nó lặp lại khi muốn loại bỏ một ‘vết nứt’ mà không gây ra sự phản kháng công khai. Nó làm chúng ta suy yếu từ bên trong trước khi giáng đòn quyết định.”

Hắn ngừng lại một chút, như để cho những lời nói đó thấm sâu vào tâm trí mọi người. Liễu Thanh Y, dung nhan tuyệt sắc tựa băng cơ ngọc cốt, mái tóc đen dài mượt mà búi cao, đôi mắt phượng lạnh lùng nhưng sâu thẳm, nhìn Tống Vấn Thiên với một chút lo lắng. Nàng nhẹ nhàng cất lời, giọng thanh thoát, chậm rãi nhưng đầy sức nặng: “Vậy ý huynh là Thiên Đạo đang làm điều tương tự với Liên Minh Tự Do chúng ta?”

Tống Vấn Thiên gật đầu, ánh mắt không rời khỏi Thiên Địa Quy Tắc Kính, nơi những hình ảnh mờ ảo về quá khứ vẫn đang luân chuyển. “Không chỉ tương tự. Nó đã bắt đầu. Những cuộc tấn công nhỏ lẻ, những tin đồn về sự chia rẽ trong nội bộ Liên Minh, những sự biến mất bí ẩn của các tu sĩ cấp thấp có xu hướng ủng hộ ‘Dao’ của chúng ta… tất cả chỉ là khởi đầu. Thiên Đạo không ra tay trực diện ngay lập tức, bởi lẽ nó không muốn Liên Minh Tự Do chúng ta đoàn kết lại dưới một mối đe dọa rõ ràng. Nó muốn chúng ta tự sụp đổ từ bên trong, muốn chúng ta tự nghi ngờ lẫn nhau. Nhưng dấu hiệu rõ ràng nhất, là sự im lặng bất thường từ các Thiên Sứ cấp cao. Chúng ta không còn thấy những mệnh lệnh thanh tẩy tràn lan, không còn những cuộc săn lùng quy mô lớn như trước. Sự tĩnh lặng này, nó đáng sợ hơn bất kỳ cuồng phong nào.”

Hắn xoay người lại, ánh mắt quét qua từng gương mặt quen thuộc: Lạc Băng Nữ Đế với khí chất cao ngạo lạnh lùng nhưng ánh mắt đầy quyết đoán, Thiên Cơ Lão Nhân trầm tĩnh với vẻ ưu tư sâu sắc, Dương Vô Song cương trực, trọng nghĩa khí, và Mộ Dung Tĩnh lanh lợi, đôi mắt to tròn long lanh đầy vẻ lo lắng.

“Chúng đang tập trung lực lượng. Thiên Đạo đang chuẩn bị cho một ‘thanh tẩy’ quy mô lớn, nhắm thẳng vào Thiên Không Chi Thành này.” Lời nói của Tống Vấn Thiên dứt khoát, như một lời sấm sét giáng xuống giữa đêm khuya. Không một ai tỏ ra kinh hãi, bởi lẽ, họ đã chuẩn bị tinh thần cho khoảnh khắc này từ lâu. Tuy nhiên, sự rõ ràng trong lời nói của hắn vẫn khiến không khí trở nên đặc quánh.

Thiên Cơ Lão Nhân, thân hình gầy gò, lưng còng, tóc bạc phơ như tuyết, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa trí tuệ cổ xưa, khẽ thở dài. “Quả nhiên, Thiên Đạo không bao giờ từ bỏ những thói quen cũ. Nó tự cho mình là đấng sáng tạo, nhưng lại lặp lại những vở kịch cũ rích đến nhàm chán.” Giọng ông mang một chút trào phúng nhẹ nhàng, nhưng cũng đầy sự ưu tư.

Lạc Băng Nữ Đế, mặc hoàng bào màu xanh lam toát lên vẻ uy nghi, ánh mắt phảng phất nỗi buồn sâu thẳm, nhưng cũng đầy sự căm ghét với Thiên Đạo. Nàng nắm chặt tay, móng tay gần như bấm vào lòng bàn tay. “Thiên Đạo luôn muốn bóp chết mọi mầm mống phản kháng. Nó không chấp nhận sự khác biệt. Nhưng nó đã quên rằng, càng cố gắng bóp nát, hạt giống càng trở nên cứng rắn hơn.”

Tống Vấn Thiên gật đầu. Hắn biết, mọi người đều đã chuẩn bị tâm lý. Điều hắn cần làm là không chỉ đưa ra cảnh báo, mà là một kế hoạch cụ thể, một chiến lược để đối phó với cuộc tấn công sắp tới, không chỉ bằng sức mạnh mà còn bằng trí tuệ, bằng chính "Dao" mà hắn đang xây dựng. Hắn đã nhìn thấy cách Thiên Đạo thao túng, cô lập, và giờ đây, hắn phải tìm cách lật ngược tình thế.

***

Vài ngày sau sự kiện U Minh Cốc 5000 năm trước, trong một gian thất tu luyện tại Thiên Đạo Tông, không khí trang nghiêm và uy nghi thường lệ lại mang một vẻ lạnh lẽo đến thấu xương. Các công trình kiến trúc đồ sộ được xây dựng từ đá cẩm thạch trắng và vàng, chạm khắc tinh xảo hình rồng, phượng và các biểu tượng thần thú, sừng sững vươn tới tầng mây, nhưng không thể che khuất đi sự u ám đang bao trùm nơi đây. Tiếng chuông ngân vang từ các điện thờ, tiếng tụng kinh nhẹ nhàng của đệ tử, tiếng gió rít qua các đỉnh núi cao, tất cả đều hòa vào một bản giao hưởng lạnh lẽo, như tiếng vọng của một nỗi cô đơn vô tận. Mùi hương trầm dịu nhẹ, mùi linh thảo thoang thoảng, xen lẫn mùi đá lạnh và ozone sau những cơn sấm, càng làm tăng thêm cảm giác áp bức.

Cổ Thanh Huyền ngồi tĩnh tọa trên bồ đoàn, dung nhan tuyệt sắc, mái tóc dài óng ả màu vàng nhạt buông xõa quanh vai, đôi mắt xanh biếc như ngọc khép hờ. Nàng mặc y phục lụa trắng thêu hoa văn tinh xảo, mang theo khí chất của một ‘tiên nữ’ giáng trần, nhưng lúc này, vẻ đẹp thần thánh đó lại bị một lớp sương mù ưu tư bao phủ. Linh khí dồi dào đến mức hóa thành sương mù nhẹ bay lượn quanh nàng, nhưng không thể xoa dịu đi tâm trí đang hỗn loạn. Những hình ảnh về U Minh Cốc, về những khuôn mặt vô tội bị nhiễm ma khí, những đôi mắt trẻ thơ đầy sợ hãi, và sự tàn bạo vô nhân tính của Hắc Thổ Đạo Nhân dưới danh nghĩa ‘ý chí Thiên Đạo’, vẫn ám ảnh nàng không ngừng. Mỗi lần nhắm mắt, nàng lại thấy máu tanh nhuộm đỏ thung lũng, nghe thấy tiếng kêu than thảm thiết.

Nàng đã không ra tay. Nàng đã hạ kiếm, từ chối mệnh lệnh của Zǐ Wēi Xiān Jūn. Đó là một sự phản kháng thầm lặng, một sự từ chối không thể nói thành lời, nhưng đã để lại một vết sẹo sâu hoắm trong tâm hồn nàng. Niềm tin vào Thiên Đạo, vốn là trụ cột cho mọi hành động và tu luyện của nàng, đã bắt đầu rạn nứt. Nàng bắt đầu tự hỏi: Nếu đây là ‘ý chí Thiên Đạo’, thì Thiên Đạo rốt cuộc là gì? Là công lý, hay là một cỗ máy vô tri, vô cảm, sẵn sàng nghiền nát mọi thứ để duy trì trật tự mà nó tự đặt ra?

Cánh cửa đá nặng nề khẽ mở ra, không một tiếng động, và Zǐ Wēi Xiān Jūn bước vào. Khí chất lạnh lùng, cao ngạo của hắn dường như khiến nhiệt độ trong phòng giảm xuống vài độ. Gương mặt hắn vô cảm như tạc tượng, không một chút biểu lộ cảm xúc nào. Ánh mắt hắn quét qua Cổ Thanh Huyền, không có sự giận dữ hay thất vọng rõ ràng, chỉ là một sự đánh giá lạnh nhạt.

“Sư muội,” Zǐ Wēi Xiān Jūn cất giọng, âm thanh khô khốc như tiếng đá va vào nhau, “ý chí của Thiên Đạo là vô thượng. Sự do dự của ngươi, dù xuất phát từ lòng trắc ẩn, cũng có thể gây ra những hậu quả khôn lường.” Hắn không trách cứ trực tiếp, không trừng phạt, mà chỉ đặt ra một lời cảnh báo, một sự nghi ngờ về năng lực của nàng.

Cổ Thanh Huyền mở mắt, đôi mắt xanh biếc giờ đây đong đầy sự mệt mỏi và tổn thương. Nàng cố gắng duy trì vẻ ngoài bình thản, nhưng giọng nói của nàng lại khàn đi, như thể từng lời phải vật lộn mới thoát ra được khỏi cổ họng. “Nhưng những sinh linh đó… họ vô tội. Họ không phải ma tu, chỉ là những nạn nhân của ma khí.”

Zǐ Wēi Xiān Jūn khẽ lắc đầu, một động tác nhỏ nhưng chứa đựng đầy sự khinh miệt và thờ ơ. “Vô tội hay không, là do Thiên Đạo phán xét. Nhiệm vụ của chúng ta là chấp hành. Ngươi cần tĩnh tâm. Có lẽ, những nhiệm vụ quan trọng trong thời gian tới không còn phù hợp với trạng thái tâm lý hiện tại của ngươi.” Hắn không nói “ngươi không xứng đáng”, mà chỉ nói “không phù hợp”, một cách nói tinh vi hơn, mang theo ý nghĩa rằng nàng đang tự loại mình ra khỏi vòng tròn quyền lực.

Cổ Thanh Huyền cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nàng hiểu ý hắn. Không phải nàng bị trừng phạt, mà nàng đang bị cô lập. Nàng không còn là công cụ đáng tin cậy của Thiên Đạo nữa. Niềm tin của nàng vào Thiên Đạo đã là một ‘vết nứt’, và Thiên Đạo không thể chấp nhận một công cụ có vết nứt.

*Không phù hợp? Hay là ta đã trở thành một ‘vết nứt’ trong mắt hắn? Thiên Đạo… rốt cuộc là gì? Chân lý hay sự thao túng?* Hàng loạt câu hỏi không lời đáp dội lại trong tâm trí nàng, như tiếng chuông chùa giữa đêm khuya, càng khiến tâm hồn nàng thêm hỗn loạn. Nàng cảm nhận được sự cô lập đang dần bao trùm mình, một sự cô lập không đến từ trừng phạt thể xác, mà từ sự tước đoạt ý nghĩa tồn tại của nàng.

Zǐ Wēi Xiān Jūn không nói thêm lời nào. Hắn chỉ nhìn Cổ Thanh Huyền thêm vài giây, ánh mắt lạnh lẽo như băng, rồi xoay người, bước ra khỏi gian thất, để lại nàng một mình trong sự tĩnh mịch đáng sợ. Cánh cửa đá đóng lại, tiếng ‘cạch’ khô khốc vang lên, như tiếng khóa chặt một số phận. Cổ Thanh Huyền vẫn ngồi đó, bất động, nhưng nội tâm nàng đang dậy sóng dữ dội. Nàng biết, từ giờ trở đi, con đường của nàng đã không còn giống như trước nữa.

***

Trở lại Thiên Không Chi Thành, trong phòng họp chiến lược, không khí vẫn căng thẳng, nhưng giờ đây đã pha lẫn một sự quyết tâm sắt đá. Sau khi Tống Vấn Thiên trình bày về mối nguy hiểm cận kề, tất cả mọi người đều đã sẵn sàng đối mặt. Ánh sáng rực rỡ từ các pháp trận phát sáng khắp nơi, kết hợp với ánh sáng dịu nhẹ của Thiên Địa Quy Tắc Kính, chiếu rõ từng nét trên gương mặt của các đồng minh. Tiếng gió nhẹ vẫn thổi qua các khe hở, nhưng giờ đây, nó như một khúc nhạc dạo đầu cho một trận chiến sắp tới.

Tống Vấn Thiên trải một tấm bản đồ lớn ra giữa bàn, trên đó phác họa chi tiết Thiên Không Chi Thành và các khu vực lân cận. Hắn dùng ngón tay chỉ vào từng điểm, từng tuyến phòng thủ, từng pháp trận.

“Chúng ta không thể tránh khỏi trận chiến này,” Tống Vấn Thiên nói, giọng hắn tràn đầy quyền lực và sự tự tin, “nhưng chúng ta có thể định hình nó. Kế hoạch của chúng ta không chỉ là phòng thủ, mà là phản công. Chúng ta sẽ biến Thiên Không Chi Thành thành một pháo đài bất khả xâm phạm, đồng thời, chúng ta sẽ gieo rắc sự hoài nghi vào hàng ngũ của chúng.”

Dương Vô Song, thân hình cao lớn, vạm vỡ, khuôn mặt góc cạnh toát lên vẻ kiên nghị, ánh mắt sắc bén như kiếm, không chút do dự hỏi: “Huynh nói rõ hơn đi, Tống huynh. Làm sao chúng ta có thể gieo mầm hoài nghi trong lúc giao chiến? Chẳng lẽ dùng lời nói để lung lạc đối phương sao?” Giọng hắn vang dội, đầy khí chất, đúng chất một người chỉ huy chiến thuật trực diện.

Tống Vấn Thiên khẽ cười, nụ cười hiếm hoi nhưng đầy ẩn ý. “Thiên Địa Quy Tắc Kính sẽ không chỉ cho chúng ta thấy quá khứ. Nó có thể phơi bày sự thật. Thiên Đạo đã thao túng lịch sử, che giấu những hành động tàn bạo của nó dưới danh nghĩa ‘công lý’. Chúng ta sẽ dùng chính những ‘chân tướng’ mà Thiên Đạo đã che giấu, những ‘vết nứt’ trong niềm tin của chúng, và phóng thích chúng trong lúc giao tranh. Mỗi đòn tấn công của chúng ta không chỉ bằng linh lực, mà còn bằng ‘chân lý’. Khi sự thật được phơi bày, những tu sĩ bị Thiên Đạo lợi dụng sẽ bắt đầu nghi ngờ. Sự hoài nghi đó, là hạt giống mà chúng ta cần gieo.”

Lạc Băng Nữ Đế nhíu mày, ánh mắt sắc sảo nhìn Tống Vấn Thiên. “Một kế hoạch táo bạo. Nhưng nếu Thiên Đạo đã biết trước kế hoạch của chúng ta? Nó luôn có vô số tai mắt trong Thiên Nguyên Giới.”

“Nó sẽ biết. Nhưng nó sẽ không thể ngăn cản.” Tống Vấn Thiên đáp lại bằng một giọng điệu kiên định đến lạ thường. “Vì ‘Dao’ của chúng ta là tự do, là sự thật. Và đó là thứ mạnh hơn bất kỳ quyền năng nào mà Thiên Đạo có thể ban tặng. Sức mạnh vật chất có thể bị áp chế, nhưng ý chí tự do và khao khát chân lý thì không.”

Liễu Thanh Y nhìn Tống Vấn Thiên, đôi mắt nàng ánh lên một tia sáng rực rỡ của sự thấu hiểu và tin tưởng tuyệt đối. “Vậy, tổng bộ Liên Minh Tự Do sẽ là chiến trường quyết định.” Nàng nói, không phải là một câu hỏi, mà là một lời khẳng định, một sự chấp nhận số phận, một lời thề ngầm.

Mộ Dung Tĩnh, với vẻ ngoài hoạt bát, đáng yêu, giờ đây cũng trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết. Đôi mắt to tròn long lanh của nàng tập trung hoàn toàn vào bản đồ và Tống Vấn Thiên, sẵn sàng tiếp nhận mọi nhiệm vụ. Thiên Cơ Lão Nhân khẽ vuốt chòm râu bạc, nụ cười ẩn chứa sự thông thái giờ đây đã thay bằng một vẻ mặt suy tư. Ông gật đầu tán thành, bởi lẽ, ông đã nhìn thấy quá nhiều vòng lặp, quá nhiều ‘luân hồi’ của Thiên Đạo. Giờ đây, đã đến lúc phá vỡ nó.

Tống Vấn Thiên bắt đầu chi tiết hóa kế hoạch: bố trí trận pháp phòng thủ, phân công vị trí cho từng lực lượng, từ các tông môn lớn đến các tiểu đội du hiệp, từ những tu sĩ Hợp Thể Cảnh đến những tu sĩ Luyện Khí Kỳ. Hắn không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào, từng ngóc ngách của Thiên Không Chi Thành đều được tính toán kỹ lưỡng. Nhưng phần quan trọng nhất, chính là chiến lược sử dụng Thiên Địa Quy Tắc Kính và các phương tiện truyền bá thông tin khác để phơi bày sự thật.

“Chúng ta sẽ không chỉ phòng thủ, chúng ta sẽ phản công vào chính niềm tin của kẻ địch,” Tống Vấn Thiên nhấn mạnh. “Chúng ta sẽ biến mọi cuộc tấn công của Thiên Đạo thành cơ hội để gieo rắc sự hoài nghi. Mỗi tia chớp của lôi kiếp, mỗi ngọn lửa của pháp thuật, sẽ là ánh sáng soi rọi sự thật.”

Các đồng minh lắng nghe, góp ý và chuẩn bị tinh thần. Không còn sự sợ hãi, chỉ còn sự kiên định và quyết tâm. Họ biết, con đường này đầy rủi ro, đầy thử thách, và có thể sẽ phải chịu tổn thất nặng nề, như Thiên Cơ Lão Nhân đã từng cảnh báo. Nhưng họ cũng biết, đây là con đường duy nhất để thoát khỏi sự kiểm soát của Thiên Đạo, để chứng minh rằng Thiên Đạo không phải là chân lý duy nhất. Đây là một chiến thắng của ý chí tự do, của trí tuệ con người trước sự áp đặt của quyền năng tối thượng, một chiến thắng bi tráng nhưng đầy vinh quang.

Thiên Không Chi Thành, thành lũy lơ lửng giữa tầng không, giờ đây không chỉ là một pháo đài vật chất, mà còn là ngọn hải đăng của hy vọng, là nơi tập hợp những linh hồn khao khát tự do. Một kỷ nguyên mới, đầy thử thách và hy vọng, đang chờ đợi. Ánh sáng từ Thiên Địa Quy Tắc Kính lung linh, như soi rọi con đường chông gai phía trước, nhưng cũng như một lời hứa về một chân lý mới, một sự tồn tại độc lập mà Tống Vấn Thiên và Liên Minh Tự Do đang nỗ lực mở ra.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.