Tống Vấn Thiên ngắm nhìn mảnh ngọc thạch trong lòng bàn tay, ánh sáng mờ ảo từ nó lấp lánh như một ngôi sao lạc giữa đêm đen của hang động. Động Phủ Vô Danh, nơi hắn tìm thấy sự bình yên và tự do hiếm hoi, giờ đây tràn ngập mùi đất ẩm, mùi rêu phong và tiếng nước nhỏ giọt đều đặn, tạo nên một bản giao hưởng trầm mặc, hoàn hảo cho những suy tư sâu xa. Tiểu Hồ Ly, cuộn tròn bên cạnh, đôi mắt to tròn lanh lợi thỉnh thoảng lại liếc nhìn chủ nhân, bộ lông trắng muốt nổi bật trong ánh sáng nhập nhoạng, như một đốm sáng cảnh giác trong bóng tối.

Hắn khẽ nhắm mắt, Thiên Địa Quy Tắc Kính đã được kích hoạt, không ngừng phân tích cấu trúc năng lượng phức tạp của mảnh ngọc. Những dòng chảy tri thức từ Diệp Vô Trần, từ những ghi chép cuối cùng của vị tiền bối bi tráng ấy, vẫn còn vương vấn trong tâm trí hắn. Hắn "nhìn thấy" Diệp Vô Trần, một thiên tài kiệt xuất, đã không ngừng thử nghiệm, đẩy lùi ranh giới của những quy tắc tu luyện thông thường. Hắn đã tìm cách dung hợp những loại năng lượng đối lập, tạo ra một loại "khí" mới, hoàn toàn thoát ly khỏi sự phụ thuộc vào linh khí hay ma khí của Thiên Đạo. Một loại năng lượng tự thân vận hành, như một dòng sông tự do chảy qua sa mạc khô cằn, không cần đến nguồn nước từ trời. Hắn đã nỗ lực xây dựng một "tiểu Thiên Địa" trong cơ thể, một thế giới vi mô độc lập, nơi ý chí của hắn là quy tắc tối thượng, hoàn toàn không chịu sự chi phối của Thiên Đạo bên ngoài.

Sự tương đồng giữa con đường Diệp Vô Trần đã đi và những gì Tống Vấn Thiên đang tìm kiếm, đang ấp ủ, khiến hắn rung động tận sâu thẳm. "Diệp Vô Trần... ngươi đã mở ra một cánh cửa," Tống Vấn Thiên thì thầm, giọng nói trầm lắng, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của hang động. Ánh mắt hắn rực sáng, không phải bởi sự phẫn nộ hay tuyệt vọng, mà là ngọn lửa của ý chí kiên cường và niềm hy vọng. "Ta sẽ không để nó đóng lại." Hắn cảm thấy mình không còn cô độc. Cái chết của Diệp Vô Trần không phải là một sự kết thúc, mà là một khởi đầu, một lời thì thầm của hy vọng, một ngọn hải đăng dẫn lối cho kẻ đến sau.

Thiên Địa Quy Tắc Kính tiếp tục phân tích, hé lộ những chi tiết kinh hoàng về cách Thiên Đạo đã can thiệp vào quá trình tu luyện của Diệp Vô Trần. Không phải lôi kiếp hùng vĩ, không phải thiên tai hủy diệt. Mà là những thay đổi nhỏ nhặt, tinh vi, gần như không thể nhận ra trong vận hành công pháp của Diệp Vô Trần. Những "lỗi" xuất hiện một cách khó hiểu, những dòng năng lượng lẽ ra phải trôi chảy lại tắc nghẽn, những mạch lạc bỗng hóa thành rối loạn, dẫn đến tẩu hỏa nhập ma. Hoặc là những "cơ duyên" giả tạo, những lời mời gọi ngọt ngào đưa Diệp Vô Trần vào những cấm địa, nơi hắn bị phong ấn, bị bào mòn ý chí và sinh lực một cách chậm rãi, tàn nhẫn. Đó là một sự thao túng tàn bạo, một cách thức trấn áp không cần đến sức mạnh tuyệt đối, mà là sự bẻ cong, sự vặn vẹo của chính quy tắc tu luyện, biến nó thành công cụ hủy diệt.

"Thiên Đạo không chỉ đơn thuần là quy tắc, mà là một kẻ thao túng tàn nhẫn." Tống Vấn Thiên suy tư, giọng nói trầm lắng, vang vọng trong hang động. "Cái chết của những thiên tài không phải ngẫu nhiên, mà là sự thanh trừng có chủ đích." Hắn nhớ lại những lời đồn đại về các thiên tài yểu mệnh trong Thanh Huyền Tông, những người đột phá thất bại, những người bị tẩu hỏa nhập ma. Tất cả, đều là nạn nhân của sự thao túng này. Thiên Đạo không cho phép bất kỳ ai vượt qua giới hạn của nó, không cho phép bất kỳ ai nhìn thấu chân tướng.

Hắn cũng nhận ra, Trưởng Lão Thanh Vân và những người bảo thủ khác trong tông môn, dù có thể không ý thức được, nhưng họ chính là những cánh tay nối dài của Thiên Đạo. Họ là những người bảo vệ quy tắc do Thiên Đạo đặt ra, những kẻ bị nó thao túng ý chí. Sự nghi ngờ và giám sát của họ đối với Tống Vấn Thiên không chỉ là do bản tính bảo thủ, mà còn là một phần của cơ chế tự bảo vệ của Thiên Đạo, thông qua những ý chí bị nó điều khiển.

Trong luồng tri thức từ mảnh ngọc thạch, Tống Vấn Thiên còn phát hiện ra một tầng phong ấn tinh vi ẩn sâu bên trong, không phải để ngăn cản người khác tu luyện, mà là để 'đánh lừa' sự dò xét của Thiên Đạo. Đây là một loại 'vỏ bọc' năng lượng, một tầng ngụy trang cho khí tức 'lệch chuẩn', khiến nó hòa nhập vào dòng chảy linh khí thông thường, trở nên vô hình trước 'Thiên Đạo Chi Nhãn'. Diệp Vô Trần không chỉ là một kẻ phản nghịch, mà còn là một chiến lược gia tài ba, một kẻ đi trước thời đại đã hiểu rõ cơ chế vận hành của Thiên Đạo, và tìm cách lách qua những kẽ hở của nó.

"Thiên Đạo Chi Nhãn... không phải là không có điểm mù," Tống Vấn Thiên tự nhủ, một tia sáng lóe lên trong mắt hắn. "Công pháp của Diệp Vô Trần, không chỉ là 'lệch chuẩn', mà còn là một tấm khiên... một tấm khiên để che giấu chân tướng, để bảo vệ những kẻ đi ngược lại." Hắn cảm thấy mình đã tìm thấy một mảnh ghép quan trọng cho kế hoạch ẩn nhẫn của mình. Nếu Diệp Vô Trần đã tạo ra một 'vỏ bọc' để che mắt Thiên Đạo, hắn cũng có thể học hỏi và phát triển nó. Một ý tưởng táo bạo nảy ra trong tâm trí Tống Vấn Thiên: tạo ra một loại 'khí tức giả', một 'vỏ bọc' cho khí tức thật sự của mình khi rời tông môn, để che mắt những kẻ dò xét của Thiên Đạo và cả những con mắt phàm trần của Trưởng Lão Thanh Vân. Hắn sẽ khiến bản thân trở nên bình thường nhất có thể, một đệ tử yếu kém, không có gì nổi bật, để những con mắt giám sát của Thiên Đạo và tông môn lướt qua hắn mà không mảy may nghi ngờ. Đó là một sự ngụy trang hoàn hảo, một chiếc áo tàng hình không cần đến pháp bảo, mà là sự biến đổi tận sâu trong bản chất khí tức.

Tống Vấn Thiên khẽ thở dài, nhưng trong ánh mắt hắn không có sự tuyệt vọng, mà là một ngọn lửa ý chí bùng cháy dữ dội. Hắn đã có được những mảnh ghép đầu tiên của một công pháp 'lệch chuẩn', những tri thức vô giá từ Diệp Vô Trần. Mảnh ngọc thạch này, và cả mảnh da thú kia, chính là di sản của một kẻ phản nghịch, là con đường mà hắn sẽ tiếp tục đi.

Hắn đặt mảnh ngọc thạch và mảnh da thú xuống bàn đá, bắt đầu ghi chép lại những phát hiện của mình vào một quyển sổ da cũ. Từng nét bút của hắn đều chứa đựng sự cẩn trọng và quyết tâm. Hắn không chỉ ghi lại công pháp, mà còn ghi lại những sai lầm, những cái bẫy mà Thiên Đạo đã đặt ra. Kinh nghiệm của Diệp Vô Trần là một bài học đắt giá mà hắn không thể bỏ qua.

Tống Vấn Thiên biết, con đường phía trước sẽ còn gian nan gấp bội. Trưởng Lão Thanh Vân và tông môn chắc chắn sẽ tăng cường giám sát. Thiên Đạo sẽ không dễ dàng buông tha hắn. Nhưng bây giờ, hắn đã có thêm niềm tin. Hắn không còn cô độc hoàn toàn. Có một con đường khác, một chân lý khác, và hắn sẽ là người tiếp nối, là người mở rộng con đường đó. Con đường này, ta tự mình mở ra, nhưng ta không hề đơn độc. Ý chí của Diệp Vô Trần, và có thể là của nhiều kẻ "lệch đạo" khác trong quá khứ, đang đồng hành cùng hắn. Dù bi tráng, nhưng đó là một con đường đầy hy vọng, một con đường dẫn đến sự tự do đích thực.

***

Chiều tà buông xuống Thanh Huyền Tông, nhuộm một màu vàng cam ấm áp lên những mái ngói xanh lam cổ kính và những tán cây cổ thụ rậm rạp. Tiếng chuông ngân từ các điện thờ vọng lại, hòa cùng tiếng chim hót líu lo, tiếng suối chảy róc rách và tiếng gió xào xạc qua tán lá, tạo nên một bức tranh thanh bình, yên ả. Linh khí trong tông môn dồi dào, thanh khiết, mang lại cảm giác thoải mái và thanh tịnh, như một vòng tay an ủi vỗ về mọi tu sĩ nơi đây. Tuy nhiên, dưới vẻ ngoài tĩnh lặng ấy, một luồng căng thẳng vô hình đang cuộn chảy.

Tống Vấn Thiên, trong bộ y phục bình thường của một đệ tử ngoại môn, màu xám nhạt và không có bất kỳ họa tiết nào nổi bật, đang từ từ rời khỏi khu vực nội môn, hướng về cổng phụ của tông môn. Hắn đã vận dụng "vỏ bọc" khí tức mà hắn nghiên cứu từ di sản của Diệp Vô Trần, kết hợp với một kỹ thuật ẩn thân đơn giản, khiến bản thân trông như một đệ tử bình thường, thậm chí hơi kém cỏi, không có gì nổi bật để thu hút ánh nhìn. Dáng người thanh mảnh của hắn ẩn mình giữa những cái bóng đổ dài của hàng cây cổ thụ, bước chân nhẹ nhàng, không để lại bất kỳ dấu vết nào của sự vội vã hay cảnh giác. Khuôn mặt thư sinh của hắn vẫn giữ vẻ bình tĩnh, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự suy tư, nhưng bên ngoài lại tỏ ra thờ ơ, như một người đang đi dạo mát sau buổi tu luyện.

Hắn cố tình đi qua một khu vực ít người qua lại, nơi có một "điểm yếu" trong trận pháp giám sát của tông môn mà hắn đã phát hiện ra trong quá trình nghiên cứu bản đồ địa hình. Đó là một kẽ hở nhỏ, một điểm mù mà đa số các đệ tử không hề hay biết, do dòng chảy linh khí tại đó có phần hỗn loạn hơn bình thường, khiến cho cảm ứng của trận pháp trở nên yếu đi. Hắn biết rằng Trưởng Lão Thanh Vân không ngừng tăng cường giám sát hắn, và mọi động thái của hắn đều có thể bị ghi nhận. Vì vậy, sự cẩn trọng là điều tối thượng.

Từ một ngọn núi xa, Trưởng Lão Thanh Vân, với thân hình gầy gò và chòm râu bạc trắng, đang đứng trên đỉnh một ngọn tháp quan sát, ánh mắt sắc lạnh lướt qua đám đệ tử đang luyện công bên dưới. Ông ta mặc đạo bào màu xanh lam quen thuộc, vẻ mặt nghiêm nghị, đôi mắt hằn lên sự khó chịu và nghi ngờ. Ông ta cảm thấy một sự bất an mơ hồ, một luồng khí tức khác lạ thoáng qua, nhưng lại không thể nắm bắt được. Đó là cảm giác mà Tống Vấn Thiên đã gây ra cho ông ta từ lâu, một sự khó chịu không rõ nguyên nhân, như có một con rắn độc đang ẩn mình trong bụi cỏ.

"Tên Tống Vấn Thiên này, lão phu cảm thấy hắn có gì đó không ổn." Trưởng Lão Thanh Vân lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn, ánh mắt sắc bén quét qua từng đệ tử. Ông ta ra hiệu cho một thị vệ đang đứng gần đó. "Tăng cường tuần tra khu vực quanh động phủ của hắn. Đừng để bất cứ thứ gì lọt qua. Cả những đệ tử ra vào tông môn cũng phải chú ý. Ta cần biết hắn đang làm gì, gặp gỡ ai."

Vị thị vệ cúi đầu vâng lệnh, rồi nhanh chóng rời đi. Trưởng Lão Thanh Vân lại đưa mắt nhìn về phía xa, cố gắng tìm kiếm hình bóng Tống Vấn Thiên. Vừa rồi, ông ta có cảm giác một luồng khí tức quen thuộc đã lướt qua khu vực cổng phụ, nhưng lại biến mất quá nhanh, để lại một khoảng trống khó hiểu. Sự tinh vi của Tống Vấn Thiên trong việc che giấu bản thân đã khiến Trưởng Lão Thanh Vân cảm thấy khó chịu, như có một hạt sạn trong mắt mà ông ta không thể lấy ra. Sự bảo thủ và cố chấp của ông ta khiến ông ta tin rằng mọi thứ phải tuân theo quy tắc, và bất kỳ ai đi lệch ra ngoài đều là mối họa.

Tống Vấn Thiên, lúc này đã đi qua "điểm yếu" của trận pháp, hòa mình vào một nhóm đệ tử đang hối hả trở về sau một buổi luyện tập mệt mỏi. Hắn khéo léo lợi dụng sự ồn ào và lộn xộn của họ để che mắt những ánh nhìn dò xét. Hắn tự nhủ, một cách thầm lặng: "Lão già này quả nhiên không dễ đối phó. Nhưng chỉ cần lách qua được vòng ngoài, ta sẽ có đủ thời gian." Hắn cảm nhận được luồng khí tức giám sát của Trưởng Lão Thanh Vân vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng nó đã không thể xuyên thủng được "vỏ bọc" mà hắn đã tạo ra.

Bước chân hắn vững vàng, bình tĩnh, nhưng trong tâm trí, một kế hoạch phức tạp đang dần được triển khai. Thanh Huyền Tông, với tất cả sự thanh tịnh và linh khí dồi dào của nó, đang trở thành một cái lồng giam đối với hắn. Việc rời khỏi đây, dù chỉ trong chốc lát, cũng giống như việc thoát khỏi vòng kìm kẹp của Thiên Đạo. Mỗi bước chân là một sự thách thức, một sự lách luật tinh vi. Hắn biết rằng Trưởng Lão Thanh Vân sẽ không dễ dàng buông tha, và sự giám sát sẽ ngày càng chặt chẽ hơn. Nhưng hắn đã chuẩn bị cho điều đó. Đối với Tống Vấn Thiên, cuộc chiến không phải là sức mạnh, mà là trí tuệ, là sự kiên nhẫn, là khả năng nhìn thấu những điểm mù của kẻ thù. Và hắn, đang làm rất tốt điều đó.

***

Đêm khuya buông xuống Cổ Nguyệt Thành, bao trùm lên khu Chợ Đen một màn sương mờ và không khí ngột ngạt đặc trưng. Nơi đây không có vẻ đẹp tráng lệ hay sự thanh tịnh của Thanh Huyền Tông. Thay vào đó, nó là một mê cung của những con hẻm tối tăm, những căn lều tạm bợ và những cửa hàng ẩn mình sau những tấm màn che cũ kỹ. Ánh sáng yếu ớt từ những chiếc lồng đèn dầu leo lét, từ những ngọn nến lay động trong gió, chỉ đủ để phơi bày những bóng người lờ mờ, những khuôn mặt che giấu dưới lớp áo choàng. Tiếng thì thầm, tiếng giao dịch bí mật, tiếng bước chân nhẹ nhàng, và đôi khi là những tiếng động lạ không rõ nguồn gốc, tạo nên một bản nhạc hỗn độn, đầy rẫy sự nguy hiểm và cơ hội. Hỗn hợp mùi lạ lùng xộc thẳng vào mũi: mùi thuốc phiện nồng nặc, mùi kim loại tanh tưởi, mùi hương liệu kỳ dị, và cả mùi rượu mạnh xộc lên, tất cả hòa quyện vào nhau, khiến không khí trở nên đặc quánh, ngột ngạt.

Tống Vấn Thiên, giờ đây đã thay đổi hoàn toàn dung mạo và khí chất. Hắn không còn là thiếu niên thư sinh của Thanh Huyền Tông, mà là một tán tu tầm thường, vẻ ngoài có phần khắc khổ, mái tóc bù xù và bộ y phục cũ kỹ. Hắn đã dùng một loại pháp thuật biến hóa đơn giản kết hợp với việc thay đổi cách đi đứng, giọng nói, và thậm chí cả ánh mắt, khiến bản thân trở nên vô cùng bình thường, dễ dàng bị lãng quên trong đám đông hỗn tạp. Tiểu Hồ Ly đã được thu nhỏ lại, ẩn mình trong tay áo hắn, thỉnh thoảng lại khịt mũi, phát ra một tiếng kêu nhỏ nhẹ, như một lời cảnh báo về những nguy hiểm tiềm tàng.

Hắn bước đi chậm rãi, ánh mắt sắc bén quét qua từng gian hàng, từng bóng người. Mục tiêu của hắn là "Xích Huyết Thảo", một linh dược cực kỳ hiếm có khả năng kích hoạt "linh hồn ẩn" trong cơ thể. Đây là một bước quan trọng để hắn có thể hoàn thiện một phần của "Cổ Đại Phản Thiên Công" mà Diệp Vô Trần đã để lại, một loại công pháp đòi hỏi sự kết hợp của nhiều loại năng lượng và yếu tố đặc biệt mà Thiên Đạo không công nhận.

Cuối cùng, hắn dừng lại trước một quầy hàng bán các vật phẩm có vẻ "tà dị". Những món đồ được trưng bày đều là những thứ cấm kỵ hoặc cực kỳ hiếm gặp, tỏa ra một luồng khí tức âm u, ma mị. Người bán hàng là một lão già râu ria bạc phơ, đôi mắt lờ đờ nhưng ánh lên vẻ tinh ranh.

"Lão bản, có Xích Huyết Thảo không?" Tống Vấn Thiên hỏi, giọng nói khàn khàn, trầm thấp, khác hẳn với giọng điệu thường ngày của hắn.

Lão bán hàng nheo mắt nhìn hắn, vẻ mặt khó dò. "Xích Huyết Thảo? Khách quan đây muốn thứ hiếm như vậy sao? E rằng... vật này không dễ kiếm."

Đúng lúc đó, một làn hương thơm ngào ngạt nhưng đầy độc địa thoảng qua, và một bóng người quyến rũ nhưng đầy sát khí xuất hiện từ phía sau Tống Vấn Thiên. Nàng ta vận y phục màu xanh lục sẫm, ôm sát lấy thân hình mảnh mai nhưng đầy đặn, trên đó thêu những họa tiết rắn uốn lượn tinh xảo. Mái tóc đen nhánh xõa dài, khuôn mặt diễm lệ nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như rắn, toát ra vẻ xảo quyệt và tàn độc. Chính là Độc Xà Nữ.

"Xích Huyết Thảo? Ngươi cũng đang tìm thứ đó sao, tiểu tử?" Giọng nói của Độc Xà Nữ lạnh như băng, ẩn chứa sự khinh miệt và sát khí. Nàng ta bước đến gần Tống Vấn Thiên, hơi thở mang theo mùi xạ hương và một chút vị tanh nhợt nhạt, khiến Tiểu Hồ Ly trong tay áo hắn run rẩy khẽ khàng, phát ra tiếng kêu cảnh báo.

Tống Vấn Thiên không hề quay đầu lại, vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng đã cảnh giác cao độ. Hắn đã cảm nhận được luồng khí tức độc địa quen thuộc từ nàng ta, cùng với một áp lực vô hình đang siết chặt lấy mình.

Chưa kịp phản ứng, một tiếng cười khẩy vang lên từ một góc tối, âm thanh nghe chói tai và ghê rợn, như tiếng rắn rít. Một thân hình gầy gò, xiêu vẹo hiện ra từ bóng tối, lảo đảo bước tới. Đó là một lão nhân với khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây khô, đôi mắt độc ác và đỏ ngầu như máu, toát ra vẻ tàn nhẫn và mưu mô. Hắn ta mặc một chiếc áo bào rách nát, tay cầm một cây trượng có hình rắn quấn quanh. Chính là Ngũ Độc Lão Nhân.

"Ồ, xem ai đã đến đây. Một con cá nhỏ lạc vào biển lớn," Ngũ Độc Lão Nhân nói, giọng nói khàn đặc, đầy vẻ chế giễu. "Lão phu cứ tưởng Xích Huyết Thảo chỉ có hai chúng ta mới biết chỗ, không ngờ lại có kẻ dã nhân cũng dám mò tới. Ngươi là ai? Có gan lấy thứ đó sao?"

Độc Xà Nữ quay sang Ngũ Độc Lão Nhân, ánh mắt sắc lạnh lóe lên tia địch ý. "Ngươi đến đây làm gì, lão quỷ? Chẳng lẽ muốn tranh giành với ta?"

Ngũ Độc Lão Nhân cười khẩy, để lộ hàm răng ố vàng. "Haha, tranh giành sao? Chẳng lẽ ngươi quên quy tắc ở đây rồi? Kẻ mạnh được tất cả. Hơn nữa, vật này... ngươi nghĩ ngươi có thể giữ được sao?" Hắn ta liếc nhìn Tống Vấn Thiên, ánh mắt chứa đầy sự khinh bỉ và ý định xấu xa. "Một tiểu tử Hóa Thần cảnh sơ kỳ cũng dám mơ tưởng Xích Huyết Thảo? Ngươi có biết, độc của ta, không ai có thể giải được không?"

Tống Vấn Thiên vẫn đứng yên, không nói một lời, nhưng trong tâm trí hắn, mọi phân tích và kế hoạch đang chạy đua với tốc độ chóng mặt. Hắn đã vô tình rơi vào một vũng lầy nguy hiểm. Xích Huyết Thảo chắc chắn là mục tiêu của cả Độc Xà Nữ và Ngũ Độc Lão Nhân, hai kẻ tà ác khét tiếng trong giới tu luyện. Chúng không đơn thuần chỉ muốn mua Xích Huyết Thảo, mà còn muốn đoạt lấy nó bằng mọi giá, và hắn, Tống Vấn Thiên, đã vô tình trở thành mục tiêu cản trở, hoặc tệ hơn, một con mồi mới giữa cuộc tranh giành tàn độc này. Cảm giác bị bao vây bởi khí độc và ánh mắt ác độc của hai kẻ này khiến không khí chợ đen càng thêm ngột ngạt, bí bách, như thể hắn đang đứng giữa một bầy rắn độc sẵn sàng nuốt chửng con mồi.

Tống Vấn Thiên nhận ra rằng, đây là một bài kiểm tra thực sự cho kỹ năng ẩn nhẫn và lách luật của hắn. Thiên Đạo không chỉ can thiệp bằng những quy tắc tu luyện, mà còn thông qua những nhân quả, những cuộc chạm trán bất ngờ, đẩy hắn vào hiểm cảnh. Nhưng trong ánh mắt sâu thẳm của hắn, không có sự sợ hãi, chỉ có sự điềm tĩnh và một tia tính toán lạnh lùng. Hắn đã chuẩn bị cho những điều này. Con đường hắn chọn, không phải là con đường dễ dàng.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.