Thiên Không Chi Thành, dù vừa trải qua một trận chiến dữ dội, vẫn vẹn nguyên uy nghi như một tòa thần điện lơ lửng giữa tầng không. Tuy nhiên, bầu không khí bao trùm nơi đây không còn là sự hân hoan chiến thắng mà là một nỗi lo lắng vô hình, nặng trĩu. Sáng sớm, ánh dương quang trong vắt xuyên qua tầng mây mờ bao phủ, rải rắc những tia vàng ấm áp lên các tòa kiến trúc bằng kim loại quý và đá linh thạch, khiến chúng lấp lánh như ngọc. Tiếng gió nhẹ thổi qua các cầu nối lơ lửng, mang theo mùi không khí trong lành và thanh khiết đặc trưng của chốn tiên cảnh, hòa lẫn với một mùi hương liệu nhàn nhạt và mùi linh dược nồng nặc từ sâu bên trong. Tiếng pháp trận vận hành êm ái vẫn đều đặn ngân nga, như hơi thở của thành phố, nhưng không thể xoa dịu đi sự căng thẳng trong lòng mỗi tu sĩ.

Trong một căn phòng được bảo vệ nghiêm ngặt bởi vô số phù văn và trận pháp, Tống Vấn Thiên nằm bất động trên một chiếc giường ngọc, toàn thân chìm trong một luồng linh khí ấm áp được truyền dẫn bởi các phù chú phát sáng. Khuôn mặt hắn vẫn còn tái nhợt như tờ giấy, đôi môi khô khốc khẽ nứt, nhưng thần thái đã bớt phần tiều tụy hơn lúc lâm nguy. Bên cạnh hắn, Liễu Thanh Y quỳ gối, ánh mắt phượng lạnh lùng giờ đây ngấn lệ, chất chứa nỗi đau xót và sự lo lắng tột độ. Nàng nắm chặt bàn tay Tống Vấn Thiên, cảm nhận sự lạnh lẽo và yếu ớt nơi đầu ngón tay hắn. Từng hơi thở của hắn đều khiến trái tim nàng thắt lại. “Vấn Thiên… huynh phải tỉnh lại…” Nàng thì thầm, giọng nói nghẹn ngào, run rẩy, như sợ làm vỡ tan giấc mộng mong manh của hắn. Nàng đặt bàn tay còn lại lên trán hắn, truyền đi một dòng linh khí ấm áp, cùng với tất cả sự quan tâm và kiên định của mình, hy vọng có thể xoa dịu phần nào sự hỗn loạn đang hoành hành bên trong hắn.

Cung Linh Nhi, với dáng người nhỏ nhắn nhưng đôi tay thuần thục, miệt mài bên cạnh, mồ hôi đầm đìa trên vầng trán thanh tú. Nàng liên tục châm cứu, đưa những cây kim bạc mảnh như sợi tóc vào các huyệt đạo trọng yếu trên cơ thể Tống Vấn Thiên, rồi lại dùng linh khí của mình để điều hòa, dẫn dắt các dòng chảy năng lượng đang bị rối loạn. Sắc mặt nàng trầm trọng, đôi mắt trong veo lộ rõ vẻ lo lắng. Nàng biết, vết thương lần này của Tống Vấn Thiên không chỉ đơn thuần là thương tổn vật lý. “Dao của Tống công tử bị tổn hại quá nặng. Không phải chỉ là vết thương thể xác, mà là sự phản phệ từ Cổ Đại Phản Thiên Công, và cả… Thiên Đạo. Ta… ta không có cách nào hoàn toàn hồi phục được.” Nàng cắn môi, nói ra một sự thật tàn khốc, giọng điệu bất lực. Sức mạnh của Thiên Đạo đã phản phệ quá dữ dội, cộng hưởng với bản chất "lệch chuẩn" của Cổ Đại Phản Thiên Công, đã khiến "Dao" của Tống Vấn Thiên như bị xé toạc, linh khí trong cơ thể hắn không ngừng cuộn trào, phá hoại kinh mạch.

Ở ngưỡng cửa căn phòng, Mộ Dung Tĩnh và Dương Vô Song đứng lặng. Mộ Dung Tĩnh, vẻ hoạt bát đáng yêu thường ngày đã biến mất, thay vào đó là đôi mắt to tròn đẫm lệ, tràn ngập sự phẫn nộ và bất lực. Nàng cắn chặt môi, đến mức bật máu, không thể thốt ra lời nào. Nàng chỉ biết nhìn chằm chằm vào Tống Vấn Thiên, cảm thấy một nỗi uất hận dâng trào trong lồng ngực. “Thiên Đạo! Lần này ta nhất định sẽ khiến ngươi phải trả giá!” Nàng nghiến răng thề, giọng nói tràn đầy căm tức, nhưng ngay cả sự giận dữ đó cũng không thể che giấu đi nỗi sợ hãi đang len lỏi trong lòng. Dương Vô Song, thân hình vạm vỡ nhưng lúc này lại cảm thấy mình nhỏ bé vô cùng, nắm chặt chuôi kiếm bên hông đến mức khớp xương trắng bệch. Ánh mắt y sắc bén như kiếm, nhưng lại đầy sự xót xa khi nhìn thấy Tống Vấn Thiên đang nằm đó. Y nhìn về phía Đại Hộ Pháp vừa biến mất, trong lòng dâng lên một nỗi bất lực và căm tức tột độ. “Hắn đã cứu chúng ta… nhưng cái giá…” Y lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc, đầy cay đắng. Y biết, Tống Vấn Thiên đã hy sinh quá nhiều, không chỉ sức mạnh, mà cả "Dao" của chính mình, cái gốc rễ của tu hành.

Dù đau đớn đến tận xương tủy, Tống Vấn Thiên vẫn mơ hồ cảm nhận được sự hiện diện của những người thân yêu. Hắn khó khăn mở mắt, ánh mắt mờ đi, nhưng vẫn còn đó một tia kiên định, một ý chí bất khuất. Hắn cố gắng nở một nụ cười nhợt nhạt với Liễu Thanh Y, bàn tay yếu ớt khẽ siết lấy tay nàng. Dù cơ thể như đang bị hàng ngàn lưỡi dao cắt xé, hắn vẫn cảm nhận được sự ấm áp từ những bàn tay đang nắm lấy hắn, từ những đồng minh đã cùng hắn đi trên con đường bi tráng này. “Ta… không sao…” Giọng hắn yếu ớt, đứt quãng, nhưng vẫn cố gắng trấn an họ. Ngay khi hắn thốt ra những lời đó, một tia sáng yếu ớt bỗng lóe lên từ ấn đường hắn, nơi Thiên Địa Quy Tắc Kính đang ẩn mình, như một phản ứng vô thức với ý chí kiên cường của chủ nhân.

***

Trong không gian vô định của tâm trí, Tống Vấn Thiên đang vật lộn trong một cơn ác mộng dai dẳng. Hắn thấy "Dao" của mình, vốn là một dòng sông cuồn cuộn chảy xiết, giờ đây như một con đập bị chặn đứng, nước xoáy ngược, tạo thành vô số xoáy nước hỗn loạn và nguy hiểm. Linh khí trong cơ thể hắn không tuân theo bất kỳ quy luật nào, chúng chảy ngược, va đập, tạo ra những cơn đau thấu trời xanh, không ngừng xé rách từng tấc thịt, từng thớ gân, từng sợi kinh mạch. Tiếng nứt vỡ của "Dao" vang vọng trong tâm trí hắn, như tiếng thủy tinh vỡ tan tành, một âm thanh chói tai và tàn khốc. Xen lẫn với đó là tiếng xé gió gào thét của Đại Hộ Pháp khi hắn giáng đòn cuối cùng, và những tiếng thì thầm đầy mê hoặc, đầy quyền năng của Thiên Đạo, như muốn nhấn chìm ý thức của hắn vào vực sâu của sự quy phục.

Tuy nhiên, dù trong cơn mơ màng và đau đớn tột cùng, ý chí của Tống Vấn Thiên vẫn kiên cường như một ngọn đèn dầu lay lắt trước gió bão, nhưng không bao giờ tắt. Hắn cảm nhận được sự tồn tại của Thiên Địa Quy Tắc Kính, đang lặng lẽ hoạt động ở sâu trong ấn đường, như một chiếc la bàn bị hỏng nhưng vẫn cố gắng định hướng giữa biển cả hỗn loạn. Nó không ngừng phân tích, thu thập từng mảnh năng lượng còn sót lại của Đại Hộ Pháp vừa tấn công, từng tia linh khí tàn dư, từng dấu vết của "Dao" mang đậm hơi thở của Thiên Đạo.

Từng chút một, những mảnh ghép rời rạc bắt đầu hiện lên trong tâm trí hắn. Hắn nhớ lại những hình ảnh từ Đại Chiến Ma Tôn Huyết Hải 5000 năm trước, những hình ảnh mà Thiên Địa Quy Tắc Kính đã tái hiện. Những cường giả chính đạo, những bậc tiền bối lẫy lừng, đã được Thiên Đạo "dẫn dắt" một cách tinh vi. Cái cách mà ý chí của họ bị bẻ cong, bị thay thế dần bằng ý chí của Thiên Đạo, nhưng vẫn giữ lại vỏ bọc của một tu sĩ "chính phái", một "người hùng" của nhân gian. Một tia sáng bỗng bùng lên trong tâm trí hắn, xuyên qua màn sương mù của cơn đau và sự hỗn loạn. Một mô thức quen thuộc bắt đầu hiện rõ.

"Không… đây không phải là sức mạnh đơn thuần của Thiên Đạo… nó là… một sự đồng hóa! Một sự biến đổi!" Tống Vấn Thiên thầm kêu lên trong nội tâm, ý thức hắn bỗng trở nên tập trung cao độ một cách lạ thường, vượt qua mọi giới hạn của đau đớn thể xác. Hắn bắt đầu kết nối toàn bộ ý chí của mình với Thiên Địa Quy Tắc Kính, truyền mệnh lệnh cho nó phân tích sâu hơn, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào.

Hình ảnh và dữ liệu về Đại Hộ Pháp vừa tấn công được Thiên Địa Quy Tắc Kính xử lý với tốc độ kinh hoàng, chồng chéo lên những hình ảnh về các cường giả cổ xưa trong Đại Chiến Ma Tôn Huyết Hải. Hắn nhận ra một mô thức kinh hoàng: Thiên Đạo không chỉ đơn thuần là ban phước hay trừng phạt. Nó còn có khả năng "tái tạo", "biến đổi" những tu sĩ đạt đến một cảnh giới nhất định, hoặc những người có ý chí mạnh mẽ nhưng lại lạc lối, trở thành những "công cụ" của nó. Sự xóa bỏ ý chí cá nhân, thay thế bằng ý chí Thiên Đạo, nhưng vẫn giữ lại một phần "vỏ bọc" của bản thể gốc. Giống như một chiếc vỏ rỗng, bên trong đã bị chiếm đoạt và điều khiển hoàn toàn.

Điều này giải thích tại sao Đại Hộ Pháp kia lại có sức mạnh kinh người đến vậy, nhưng lại thiếu đi sự linh hoạt, sự biến hóa trong "Dao" của một tu sĩ thực thụ. Hắn hành động như một cỗ máy, một kẻ chấp pháp vô tri. Nhưng kinh hoàng hơn, khi Thiên Địa Quy Tắc Kính phân tích sâu hơn nữa, Tống Vấn Thiên cảm nhận được một dấu vết, một "tàn niệm" yếu ớt ẩn sâu trong luồng năng lượng tàn dư của Đại Hộ Pháp. Đó không phải là một ý chí Thiên Đạo thuần túy, mà là một dấu ấn của một "Dao" đã từng rất mạnh mẽ, một "Dao" mang đậm hơi thở của nhân gian, của một tu sĩ đã từng tồn tại, đã từng có những suy tư, những khao khát riêng. Dấu ấn đó, tuy mờ nhạt, nhưng lại khiến tâm trí Tống Vấn Thiên rúng động. Nó quen thuộc một cách kỳ lạ, như một hồi ức xa xăm, nhưng lại không thể nắm bắt rõ ràng. Nó mang theo một cảm giác bi tráng, như một lời thì thầm từ quá khứ, bị chôn vùi dưới tầng tầng lớp lớp ý chí của Thiên Đạo. Một người quen? Một người hắn từng biết? Hay chỉ là một kiểu "Dao" mà hắn đã từng tiếp xúc? Câu hỏi này như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí hắn, khiến toàn thân hắn run rẩy.

Sự khám phá này còn kinh hoàng hơn cả việc Thiên Đạo thao túng lịch sử. Bởi vì nó cho thấy, Thiên Đạo không chỉ là kẻ cai trị, mà còn là kẻ "sản xuất" ra những kẻ thi hành luật pháp của nó từ chính những tu sĩ độc lập. Nó không cần tạo ra, nó chỉ cần "biến đổi". Điều này gieo rắc một nỗi sợ hãi sâu sắc hơn: Liệu có ai trong Liên Minh Tự Do, hay những người mà hắn từng tiếp xúc, cũng đã bị Thiên Đạo "đồng hóa" mà không hề hay biết? Hay tệ hơn, liệu có ai trong tương lai sẽ bị biến thành những Đại Hộ Pháp vô tri, chống lại chính đồng loại của mình? Tống Vấn Thiên cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng cùng lúc đó, một tia lửa của sự kiên định lại bùng cháy mạnh mẽ hơn trong tâm hồn hắn. Hắn phải sống, phải tìm ra sự thật, phải vạch trần tất cả.

***

Chiều muộn, ánh hoàng hôn rực rỡ nhuộm đỏ chân trời, xuyên qua những tầng mây đang dần tan, tạo nên một khung cảnh tráng lệ, nhưng lại chẳng thể xua đi không khí nặng nề trong phòng họp bí mật của Thiên Không Chi Thành. Căn phòng được bao phủ bởi vô số trận pháp phòng hộ, linh khí dồi dào nhưng không khí lại đặc quánh, căng thẳng. Mùi hương trầm nhẹ nhàng quyện vào mùi trà thanh đạm, thoang thoảng mùi mực từ những bản đồ và văn thư đặt trên bàn, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với cảm giác chờ đợi và lo âu đang bao trùm.

Tống Vấn Thiên, dù vẫn còn yếu ớt, sắc mặt nhợt nhạt, nhưng ánh mắt đã lấy lại được sự sắc bén và kiên định thường ngày. Hắn được Liễu Thanh Y cẩn thận đỡ ngồi xuống ghế chủ tọa. Nàng đứng phía sau hắn, một tay đặt nhẹ lên vai hắn, truyền đi sự ủng hộ và sức mạnh thầm lặng. Các thành viên chủ chốt của Liên Minh Tự Do đều đã có mặt: Mộ Dung Tĩnh, với vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy, ngồi cạnh Dương Vô Song đang nắm chặt kiếm, ánh mắt đầy phẫn nộ nhưng cũng tràn đầy sự cảnh giác. Lạc Băng Nữ Đế, khí chất uy nghi như băng tuyết, ngồi đối diện, ánh mắt suy tư sâu sắc. Thiên Cơ Lão Nhân, thân hình gầy gò, lưng còng, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa trí tuệ cổ xưa, trầm ngâm vuốt râu. Riêng Cổ Thanh Huyền lại đứng riêng một góc, khuôn mặt nàng tái mét, ánh mắt phức tạp, né tránh ánh nhìn của mọi người, như thể nàng đang là một kẻ ngoại cuộc, hoặc một tội nhân.

Tống Vấn Thiên hít một hơi sâu, luồng khí lạnh buốt tràn vào lồng ngực, khiến hắn khẽ ho khan. Liễu Thanh Y vội vàng đưa một chén trà ấm cho hắn. Hắn uống một ngụm nhỏ, cảm thấy cổ họng dịu đi đôi chút, rồi chậm rãi bắt đầu, giọng nói của hắn vẫn còn yếu ớt, đứt quãng, nhưng mỗi từ thốt ra đều mang sức nặng ngàn cân, khiến cả căn phòng lặng phắt.

“Đại Hộ Pháp đó… không phải là một thực thể được sinh ra từ Thiên Đạo.” Tống Vấn Thiên nói, ánh mắt quét qua từng gương mặt trong phòng, dừng lại một chút ở Cổ Thanh Huyền, khiến nàng khẽ rụt người lại. “Hắn là một tu sĩ. Một tu sĩ từng có ý chí tự do, nhưng đã bị Thiên Đạo ‘đồng hóa’.”

Cả căn phòng chìm vào sự im lặng chết chóc. Mộ Dung Tĩnh là người đầu tiên phá vỡ sự tĩnh mịch, đôi mắt nàng mở to kinh ngạc. “Đồng hóa? Huynh nói là… Thiên Đạo biến họ thành nô lệ của nó ư?” Giọng nàng run rẩy, xen lẫn sự kinh hãi tột độ. Khái niệm này còn đáng sợ hơn cả việc bị Thiên Đạo tiêu diệt.

Tống Vấn Thiên khẽ lắc đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. “Hơn cả nô lệ. Nó xóa bỏ ý chí của họ, nhưng giữ lại sức mạnh và hình dáng ban đầu. Giống như một cái vỏ rỗng, bên trong đã bị thay thế hoàn toàn bởi ý chí của Thiên Đạo. Khi ta phân tích tàn dư năng lượng sau đòn tấn công của hắn, ta cảm nhận được… một dấu vết quen thuộc. Một thứ gì đó từng thuộc về một tu sĩ… có liên quan đến quá khứ của ta.”

Lời nói của Tống Vấn Thiên như một quả bom nổ tung trong tâm trí mỗi người. Một người quen? Đồng nghĩa với việc Thiên Đạo có thể đã biến đổi bất cứ ai, thậm chí là những người họ từng biết, từng tin tưởng. Sự ngờ vực và nỗi sợ hãi bắt đầu len lỏi vào từng ngóc ngách của căn phòng.

Cổ Thanh Huyền lùi lại một bước, khuôn mặt nàng tái mét không còn một giọt máu. Nàng đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi tột độ đang bao trùm lấy mình. “Không thể… Ta là Thiên Mệnh Chi Tử… ý chí Thiên Đạo là chân lý…” Nàng lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, đầy vẻ phủ nhận, như đang cố gắng thuyết phục chính mình hơn là người khác. Nàng cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, một nỗi sợ hãi không tên đang bóp nghẹt trái tim nàng. Nàng luôn tin rằng mình được Thiên Đạo ban phước, là người được chọn. Nhưng nếu Thiên Đạo có thể "đồng hóa" người khác, thì liệu nàng có phải là một ngoại lệ? Liệu cái gọi là "Thiên Mệnh Chi Tử" có phải cũng chỉ là một vỏ bọc, một sự thao túng tinh vi khác?

Thiên Cơ Lão Nhân khẽ gật đầu, đôi mắt sâu thẳm phản chiếu sự thấu hiểu. “Lão phu đã từng hoài nghi… Thiên Đạo không chỉ ‘kiểm soát’ mà còn ‘tái tạo’. Ngươi đã nhìn thấu được một chân tướng kinh hoàng, tiểu tử.” Giọng ông trầm ổn, nhưng cũng ẩn chứa sự nặng nề. Ông đã từng nghe về những truyền thuyết cổ xưa về những tu sĩ đột nhiên biến mất, hoặc thay đổi tính cách một cách kỳ lạ sau khi chạm đến ngưỡng cực hạn của tu vi. Giờ đây, những truyền thuyết đó dường như đã tìm thấy lời giải thích.

Lạc Băng Nữ Đế nhắm mắt lại, rồi từ từ mở ra, ánh mắt băng lãnh giờ đây chứa đựng sự kiên cường và quyết đoán mới. “Thiên Đạo không phải là tất cả. Có những thứ còn cao hơn cả nó…” Nàng lặp lại câu nói quen thuộc của mình, nhưng lần này, nó mang một ý nghĩa sâu sắc hơn bao giờ hết. Sự khám phá của Tống Vấn Thiên đã khiến mọi người nhận ra rằng kẻ thù của họ không chỉ mạnh mẽ, mà còn xảo quyệt và tàn nhẫn đến tột cùng.

Tống Vấn Thiên tiếp tục giải thích về cơ chế ‘đồng hóa’ của Thiên Đạo, có thể là thông qua việc ‘ban phước’ hoặc ‘cứu rỗi’ những kẻ tu luyện đến cực hạn, hoặc những người có ý chí mạnh mẽ nhưng đang chênh vênh. Hắn nhấn mạnh dấu hiệu quen thuộc trong tàn dư năng lượng của Đại Hộ Pháp, gợi ý rằng đó có thể là một người quen, một ai đó mà hắn hoặc Liên Minh Tự Do từng biết. Mỗi từ hắn nói ra đều như một nhát dao cứa vào trái tim mọi người, đặc biệt là Cổ Thanh Huyền. Nàng đứng chết lặng, khuôn mặt tái mét khi nàng nhận ra sự liên hệ giữa lời nói của Tống Vấn Thiên và chính số phận của nàng như một ‘Thiên Mệnh Chi Tử’. Nỗi sợ hãi và sự ngờ vực dâng trào. Liệu có phải Thiên Đạo đã ban cho nàng sức mạnh, ban cho nàng sự ưu ái, chỉ để rồi biến nàng thành một công cụ vô tri, một con rối trong tay nó?

Khám phá này không chỉ củng cố quyết tâm chiến đấu của Liên Minh Tự Do mà còn gieo rắc một nỗi sợ hãi mới: liệu có ai trong số họ cũng có thể bị Thiên Đạo thao túng, bị biến đổi mà không hề hay biết? Mối đe dọa từ Thiên Đạo giờ đây không chỉ đến từ bên ngoài, mà còn có thể ẩn chứa ngay trong chính nội bộ, từ chính những người họ tin tưởng.

Tống Vấn Thiên nhìn khuôn mặt hoang mang của những người xung quanh, rồi dừng lại ở ánh mắt phức tạp của Cổ Thanh Huyền. Hắn biết, hạt giống đã gieo. Hắn không đánh bại Thiên Đạo bằng sức mạnh, nhưng hắn đã vạch trần một phần bản chất tàn khốc của nó. Con đường này, ta tự mình mở ra, và ta sẽ đi đến cùng. Hắn thầm nhủ, mặc dù "Dao" của hắn bị tổn hại nghiêm trọng, nhưng trong sâu thẳm, một con đường tu luyện mới, độc đáo hơn, không bị ảnh hưởng bởi Thiên Đạo, dường như đang dần hé mở. Đây là một chiến thắng bi tráng, nhưng cũng là một khởi đầu mới cho một cuộc chiến không khoan nhượng, nơi Thiên Đạo không phải là chân lý duy nhất, và ý chí tự do sẽ tìm thấy con đường của riêng mình.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.