Bóng tối của Cổ Nguyệt Thành bắt đầu buông xuống, những ánh đèn lồng thắp sáng các con phố, tạo nên một vẻ đẹp lung linh huyền ảo. Lâm Tinh Nguyệt và Bàng Hổ lặng lẽ rời đi, hòa vào màn đêm. Họ biết rằng, cuộc chiến này không phải là một trận chiến quyền năng mà là một cuộc chiến của ý chí, của trí tuệ và sự kiên định. Thiên Đạo, với sự tinh vi trong việc thao túng không chỉ sức mạnh mà cả tâm trí và niềm tin, sẽ là thách thức lớn nhất mà Liên Minh Tự Do phải đối mặt. Nhưng những hạt giống đã được gieo, những câu hỏi đã được đặt ra. Dù cho Zǐ Wēi Xiān Jūn có tiếp tục truy lùng, có tiếp tục bóp méo sự thật, thì ngọn lửa của 'Con đường Độc Lập' đã được thắp lên, dù chỉ là những tia lửa nhỏ bé trong bóng tối, nhưng nó sẽ cháy âm ỉ, chờ ngày bùng lên thành một ngọn lửa vĩ đại, soi sáng con đường cho những linh hồn khao khát tự do, chứng minh rằng Thiên Đạo không phải là chân lý duy nhất. Con đường này, tuy cô độc và bi tráng, nhưng nó là con đường của hy vọng.

***

Trong lòng U Minh Cốc sâu thẳm, nơi ánh sáng ban ngày chẳng thể nào lọt tới, Ma Tôn Huyết Hải đang tĩnh tọa trong một hang động đá vôi lạnh lẽo. Vết thương từ trận chiến Vọng Tiên Đài vẫn chưa lành hẳn, từng luồng linh lực cuộn trào trong cơ thể hắn vẫn còn mang theo sự hỗn loạn và đau đớn âm ỉ. Hắn ngồi trên một phiến đá phủ đầy rêu phong, dáng người thanh mảnh nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, bền bỉ. Khuôn mặt thư sinh, ngũ quan hài hòa, toát lên vẻ thông minh và suy tư sâu sắc, giờ đây lại hằn lên chút mệt mỏi. Đôi mắt hắn sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú, thường mang một vẻ hoài nghi khó nhận thấy, giờ đang nhắm nghiền, cố gắng điều hòa linh khí. Tiếng gió hú ma quái từ bên ngoài vách đá vọng vào, nghe như tiếng rên rỉ của vô vàn linh hồn bị giam cầm. Thỉnh thoảng, tiếng bước chân lạo xạo trên xương cốt nằm rải rác dưới nền hang, hay tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ nhũ đá trên trần, càng làm tăng thêm bầu không khí âm u, chết chóc. Mùi tử khí, mùi lưu huỳnh, mùi đất ẩm mốc, mùi máu khô và mùi hôi thối khó chịu nồng nặc trong không khí, hòa quyện với âm khí nồng nặc đến mức có thể làm suy yếu tu sĩ chính đạo. Ánh sáng mờ ảo, màu xanh lục và tím đen lập lòe từ một vài viên dạ minh châu nhỏ, soi rọi những cái bóng quỷ dị trên vách hang.

Trận Pháp Lão Tổ ngồi đối diện hắn, mái tóc bạc phơ được búi gọn gàng, đôi mắt tinh anh ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc về thiên địa. Ông vẫn mặc bộ trường bào đơn giản thường ngày, không cầu kỳ, nhưng lại toát lên một phong thái uyên bác, trầm tĩnh. Ông đang chăm chú theo dõi Thiên Địa Quy Tắc Kính, một bảo vật cổ xưa tỏa ra ánh sáng yếu ớt, chiếu rọi những luồng khí tức phức tạp lên vách hang. Gương mặt ông đanh lại, những nếp nhăn trên trán hằn sâu hơn khi các ký hiệu trên gương liên tục biến đổi với tốc độ chóng mặt. Một luồng áp lực vô hình, lạnh lẽo hơn bất kỳ dị tượng nào trước đó, bắt đầu xuyên qua cả trận pháp phòng ngự nhiều lớp của U Minh Cốc, khiến Ma Tôn Huyết Hải, dù đang nhập định, cũng cảm thấy bất an sâu sắc. Hắn cố gắng kìm nén sự khó chịu, nhưng linh hồn hắn mách bảo rằng có điều gì đó không ổn, một sự thay đổi đáng sợ đang diễn ra.

Thân ảnh hắn khẽ run lên, đôi mắt từ từ mở ra, ánh nhìn sắc lạnh xuyên qua bóng tối. "Lão Tổ, khí tức này... không phải chỉ là dị tượng nữa." Thanh âm hắn trầm thấp, mang theo một chút khàn khàn do vết thương, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh cố hữu. Hắn đã quá quen thuộc với sự can thiệp của Thiên Đạo, nhưng lần này, cảm giác lại hoàn toàn khác. Nó không còn là những ảo ảnh hay sự biến đổi môi trường vô định nữa, mà là một sự hiện diện cụ thể, một ý chí đang dò xét, đang tìm kiếm.

Trận Pháp Lão Tổ siết chặt Thiên Địa Quy Tắc Kính, ánh sáng từ gương chập chờn kịch liệt, như một ngọn nến sắp tắt trong bão tố. Sắc mặt ông nghiêm trọng, tay vuốt chòm râu bạc. "Không, Ma Tôn. Ngài cảm nhận đúng. Đây là 'ý chí' của Thiên Đạo đang tập trung. Nó đang tìm kiếm, và nó... đã tìm thấy." Giọng ông già trầm đục, mang theo một nỗi lo lắng khó giấu. Thiên Đạo không còn chơi trò mèo vờn chuột nữa, nó đã lộ ra nanh vuốt. "Những hạt giống mà ngài và các đạo hữu đã gieo, dường như đã bắt đầu nảy mầm... và Thiên Đạo không muốn bất kỳ mầm sống nào thoát ly sự kiểm soát của nó."

Ma Tôn Huyết Hải đứng dậy, vết thương trên vai trái vẫn còn nhói đau, nhưng hắn không để tâm. Hắn nhìn chằm chằm vào Thiên Địa Quy Tắc Kính, nơi những luồng năng lượng tím đen bắt đầu cuộn xoáy, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, như những xúc tu vô hình đang cố gắng xuyên thủng lớp phòng hộ cuối cùng. Hắn cảm thấy một nỗi cô độc bao trùm lấy mình. Con đường này, con đường "Độc Lập", hắn biết sẽ đầy chông gai và bi tráng, nhưng hắn không ngờ Thiên Đạo lại phản ứng nhanh chóng và tàn nhẫn đến vậy. Đây không chỉ là một cuộc chiến về sức mạnh, mà còn là một cuộc chiến về niềm tin, về sự tồn vong của ý chí tự do. Hắn tự hỏi, liệu mình có đủ sức gánh vác tất cả không? Liệu những người tin tưởng hắn có thể sống sót qua cơn bão này không? Trái tim hắn quặn thắt khi nghĩ đến Lâm Tinh Nguyệt và Bàng Hổ, những người đã dũng cảm đi theo hắn, gieo những hạt giống đầu tiên của hy vọng. Sự tinh vi của Thiên Đạo, trong việc thao túng không chỉ sức mạnh mà cả tâm trí và niềm tin, sẽ là thách thức lớn nhất cho hắn và Liên Minh Tự Do.

***

Cùng lúc đó, tại Cổ Nguyệt Thành, một trung tâm giao thương sầm uất với kiến trúc cổ điển pha lẫn hiện đại, nhộn nhịp như thường lệ. Những tòa nhà cao tầng làm từ đá xanh và gỗ linh mộc vươn mình giữa bầu trời, các con phố rộng lớn lát đá cẩm thạch tấp nập người qua lại. Trung tâm thành phố là Tháp Nguyệt Ảnh, một công trình cao chọc trời, phát ra ánh sáng bạc huyền ảo vào ban đêm, như một ngọn hải đăng soi rọi cho cả vùng. Tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng nói chuyện ồn ào từ các quán rượu, tiếng kiếm va chạm từ các võ đài, tiếng bước chân hối hả, tiếng nhạc cụ truyền thống từ các tửu lâu hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng sống động của cuộc sống. Mùi thức ăn đường phố thơm lừng, mùi linh dược thoang thoảng, mùi hương liệu quý hiếm, mùi rượu nồng và mùi ẩm ướt của đá cổ cùng nhau tạo nên một không gian đặc trưng của Cổ Nguyệt Thành. Linh khí trong thành phố được duy trì ở mức cao nhờ các trận pháp tụ linh, tạo ra cảm giác tự do và cơ hội luôn hiện hữu.

Hoàng hôn vừa buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, khi Lâm Tinh Nguyệt và Bàng Hổ, trong trang phục tán tu bình thường, đang rời khỏi một tửu quán nhỏ nơi họ vừa gieo rắc vài lời về 'Dao Độc Lập' cho một nhóm tu sĩ trẻ. Lâm Tinh Nguyệt, dáng người nhỏ nhắn, đáng yêu, với đôi mắt to tròn lấp lánh như tinh tú, mái tóc dài màu xanh lá cây nhạt điểm xuyết những bông hoa nhỏ, vẫn toát lên vẻ tinh nghịch và ngây thơ. Nàng khoác trên mình bộ y phục đơn giản, gần gũi với thiên nhiên. Bàng Hổ, thân hình cường tráng, vạm vỡ như một ngọn tháp nhỏ, khuôn mặt vuông vức có vẻ hơi cục mịch nhưng ánh mắt trung thực và thiện lương, đang bước đi vững chãi bên cạnh nàng. Hắn mặc áo giáp nhẹ bằng vải thô, lộ rõ cơ bắp rắn chắc.

Bỗng nhiên, không gian xung quanh rung chuyển dữ dội. Một tiếng nổ lớn xé toạc màn đêm, khiến tất cả mọi âm thanh khác đều tắt lịm. Bầu trời đang trong xanh đột nhiên mây đen vần vũ, cuộn xoáy như một con quái vật khổng lồ. Không phải là những đám mây đen của một cơn bão thông thường, mà là một khối mây tím đen quỷ dị, mang theo tia sét dày đặc, ánh sáng tím lạnh lẽo rạch ngang bầu trời, chiếu rọi những gương mặt kinh hoàng của quần chúng tu sĩ. Không khí trở nên oi bức và nặng nề đến nghẹt thở, như có một bàn tay vô hình đang bóp chặt lấy lồng ngực mọi người.

Lôi kiếp giáng xuống. Không phải là một đạo, hay vài đạo, mà là vô số đạo sét tím đen như những sợi roi quỷ dữ, xé nát mái ngói, phá hủy các kiến trúc, đánh tan những cây cổ thụ trăm năm, tạo nên cảnh tượng đổ nát và hoảng loạn. Điều kỳ lạ là, những tia sét này dường như có ý thức, chúng không càn quét ngẫu nhiên mà tập trung vào những khu vực, những tửu quán, những nơi mà Lâm Tinh Nguyệt và Bàng Hổ vừa ghé qua, hay những người vừa lắng nghe những lời nói của họ. Đây không phải là lôi kiếp thông thường, mà là một trận càn quét có mục đích rõ ràng, một sự trấn áp tàn khốc và tinh vi của Thiên Đạo nhằm vào những hạt giống của 'Con đường Độc Lập'.

"Đây không phải là lôi kiếp bình thường! Nó... nó đang tấn công vào ý chí!" Lâm Tinh Nguyệt kêu lên, giọng nàng trong trẻo nhưng đầy vẻ khó nhọc. Nàng vội vàng tung ra một công pháp phòng thủ, một lá chắn xanh lục được tạo thành từ linh khí thiên nhiên, cố gắng che chắn cho một nhóm thường dân đang hoảng loạn. Đôi mắt nàng to tròn giờ đây ngập tràn sự hoảng sợ, nhưng ý chí lại kiên cường. Nàng cảm thấy một luồng năng lượng lạnh lẽo, không phải từ lôi kiếp vật chất, mà từ chính ý chí của Thiên Đạo, đang cố gắng xuyên qua lớp phòng hộ, xâm nhập vào tâm trí nàng, gieo rắc nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Bàng Hổ gầm lên một tiếng, giọng nói ồm ồm, to rõ, đầy vẻ dũng cảm. Hắn không ngần ngại lao vào giữa đám đông đang hỗn loạn, thân hình vạm vỡ của hắn như một bức tường thành kiên cố. Hắn dùng thân mình che chắn cho một bà lão và vài đứa trẻ. "Nguyệt Nhi, mau rút! Cứu được bao nhiêu hay bấy nhiêu!" Hắn hét lớn, rồi tung ra một quyền, linh lực cuộn trào, đánh văng một đạo sét đang lao thẳng vào một cửa tiệm. Hắn biết mình không thể chống lại Thiên Đạo, nhưng hắn có thể bảo vệ những người yếu đuối.

Đúng lúc đó, Viêm Hỏa Chân Quân, người đang ở gần đó để điều tra dị tượng, cũng bị cuốn vào. Thân hình cường tráng, râu tóc đỏ rực như lửa, đôi mắt sáng quắc của ông lộ rõ vẻ phẫn nộ. Ông luôn mặc áo bào màu đỏ thẫm, toát lên khí thế bốc lửa. "Thiên Đạo! Ngươi lại dùng trò bẩn thỉu này!" Ông gầm lên, ngọn lửa quanh thân bùng cháy dữ dội, thiêu đốt những tia sét gần đó. Ông đã sớm nhận ra sự bất thường của lôi kiếp, không phải là thử thách mà là sự trừng phạt mang tính hủy diệt. "Lôi kiếp cũng có lúc gian lận, ta đã sớm biết rồi!" Ông tung ra một luồng hỏa diễm cuồn cuộn, tạo thành một lá chắn lửa tạm thời, bảo vệ một phần quảng trường.

Trên không trung, Zǐ Wēi Xiān Jūn hiện thân, đứng bất động giữa tâm bão lôi kiếp. Vẻ ngoài hắn hoàn hảo đến mức phi t��� nhiên, khuôn mặt không chút cảm xúc, ánh mắt lạnh lẽo như băng. Hắn mặc bạch y tinh khôi, không chút bụi trần, nhưng toát ra một cảm giác áp bức vô hình, như một vị thần phán xét đang quan sát sự hủy diệt mà hắn đã ra lệnh. Hắn không can thiệp, chỉ đứng đó, như một biểu tượng cho sự tàn nhẫn và quyền uy tuyệt đối của Thiên Đạo. Quần chúng tu sĩ, bị cuốn vào cơn bão lôi kiếp, hoảng loạn, sợ hãi, hoang mang tột độ. Nhiều người ngã xuống, linh hồn tan biến dưới những tia sét tím đen quỷ dị. Mùi lưu huỳnh nồng nặc của lôi kiếp, mùi khét của đá và gỗ cháy, tiếng la hét tuyệt vọng, tất cả tạo nên một khung cảnh địa ngục trần gian. Thiên Đạo không chỉ muốn tiêu diệt những kẻ phản kháng, mà còn muốn gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tâm trí những kẻ dám hoài nghi, chứng minh rằng bất kỳ ai dám thách thức nó đều sẽ phải trả giá đắt.

***

Tin tức kinh hoàng từ Cổ Nguyệt Thành truyền đến U Minh Cốc qua mạng lưới bí mật của Liên Minh Tự Do. Một pháp khí truyền tin đặt giữa hang động chiếu ra hình ảnh hỗn loạn của thành phố đang chìm trong biển lửa và lôi kiếp. Ma Tôn Huyết Hải và Trận Pháp Lão Tổ nhìn thấy cảnh tượng đổ nát, những gương mặt hoảng loạn của quần chúng tu sĩ, và đặc biệt là Lâm Tinh Nguyệt cùng Bàng Hổ đang cố gắng chống đỡ và sơ tán. Ánh sáng tím đen quỷ dị của sét đánh, cảnh tượng đổ nát và hoảng loạn của thành phố, tất cả đập vào mắt hắn. Ma Tôn Huyết Hải, dù vẫn còn vết thương, ánh mắt hắn bùng lên một ngọn lửa phẫn nộ dữ dội. Lồng ngực hắn quặn thắt, không phải vì đau đớn thể xác, mà là vì nỗi đau khi nhìn thấy những người vô tội phải gánh chịu hậu quả từ sự tàn bạo của Thiên Đạo, những người chỉ vì dám lắng nghe một lời nói về tự do mà bị đẩy vào hiểm cảnh.

Hắn biết mình không thể trốn tránh nữa. 'Dao Độc Lập' dù còn yếu ớt, nhưng đã bén rễ, và hắn không thể để Thiên Đạo hủy diệt nó ngay từ trong trứng nước. Hắn đã chấp nhận gánh vác trách nhiệm này, chấp nhận trở thành "Ma Tôn" trong mắt thế giới, để đổi lấy một con đường mới cho vạn linh. Nỗi cô độc của kẻ tiên phong đè nặng lên vai hắn, gánh nặng bảo vệ những người tin tưởng vào mình, và sự giằng xé giữa việc che giấu bản thân để tồn tại với khao khát bảo vệ 'Dao Độc Lập' khỏi sự trấn áp tàn bạo của Thiên Đạo. Nỗi sợ hãi mất đi những đồng minh ít ỏi, những tia hy vọng mong manh đã được thắp lên, khiến hắn không thể ngồi yên.

Trận Pháp Lão Tổ nhìn thấy ánh mắt kiên định của Ma Tôn Huyết Hải, biết rằng không thể ngăn cản. Ông khẽ thở dài, trong ánh mắt vừa có sự lo lắng, lại vừa có sự ngưỡng mộ sâu sắc. "Ma Tôn, vết thương của ngài chưa lành, Thiên Đạo đang giăng bẫy chờ ngài... Ngài hiểu rõ sự tinh vi của nó. Đây là một cái giá quá đắt." Giọng ông già trầm tĩnh, nhưng không giấu được sự quan ngại. Ông biết Ma Tôn Huyết Hải đang bị dụ ra mặt, và đó chính là điều Thiên Đạo mong muốn.

Ma Tôn Huyết Hải lắc đầu, ánh mắt kiên định, không chút do dự. "Để cho những hạt giống tự do bị tàn phá ngay trước mắt, ta không thể làm được." Hắn bật dậy, vết thương cũ như bị xé toạc, máu rỉ ra thấm ướt vạt áo, nhưng hắn không hề nao núng. "Nếu đây là cái giá phải trả cho 'Dao Độc Lập', vậy để ta gánh!" Huyết Thư Dao hiện ra trong tay hắn, không phải là một thanh kiếm đơn thuần, mà là một cuốn huyết thư cổ xưa, tỏa ra khí tức hung mãnh, nhưng cũng tràn đầy sự bi tráng và bất khuất. Những dòng chữ cổ trên Huyết Thư Dao như đang bùng cháy, phản chiếu ngọn lửa phẫn nộ trong lòng hắn.

Hắn lao vút ra khỏi U Minh Cốc, thân ảnh hóa thành một vệt sáng đỏ như máu, xé toạc màn đêm. Gió lớn rít gào quanh hắn, áp lực từ Thiên Đạo khiến không khí trở nên nặng nề, nhưng hắn không hề chậm lại. Tốc độ của hắn nhanh như chớp, mang theo một quyết tâm không gì lay chuyển. Hắn lao thẳng về phía Cổ Nguyệt Thành, nơi lôi kiếp vẫn đang hoành hành, nơi những đồng minh của hắn đang chiến đấu trong tuyệt vọng, nơi ngọn lửa của 'Con đường Độc Lập' đang đứng trước nguy cơ bị dập tắt. Cuộc đối đầu trực diện, không khoan nhượng với Thiên Đạo đã bắt đầu, và Ma Tôn Huyết Hải biết rằng, cái giá phải trả cho việc công khai chống lại nó sẽ là vô cùng lớn. Nhưng hắn không hối hận. Bởi vì, con đường này, ta tự mình mở ra.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.