Ánh trăng mờ nhạt, bị sương mù dày đặc nhấn chìm, chỉ còn là một vầng sáng yếu ớt vật vờ trên những đỉnh núi đá lởm chởm của U Minh Cốc. Đêm khuya thanh vắng, nhưng nơi đây lại tràn ngập những âm thanh quái dị: tiếng gió hú qua các khe đá như hàng vạn oan hồn than khóc, tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vọng lại từ những hốc đá sâu thẳm, và thoang thoảng đâu đó, một mùi tử khí nồng nặc hòa lẫn với hương lưu huỳnh và đất ẩm mốc, tạo nên một bầu không khí lạnh lẽo, âm u đến rợn người. Ngay cả linh khí trong không khí cũng mang theo một chút âm hàn, nặng nề, tựa như có thể làm đông cứng cả huyết mạch của tu sĩ.

Trong một hang động sâu hun hút, nơi ánh sáng yếu ớt của vài viên dạ minh châu treo trên vách đá le lói, Tống Vấn Thiên đang lật giở những cuộn da cổ xưa. Gương mặt hắn vẫn còn phảng phất vẻ mệt mỏi từ nỗi đau mất mát, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại ánh lên một tia sáng sắc bén, đầy suy tư. Hắn ngồi giữa vòng tròn của những đồng minh thân cận nhất: Bạch Lạc Tuyết, nàng với mái tóc trắng như tuyết và đôi mắt tím nhạt u buồn, đang dùng một viên ngọc thạch cổ phát ra ánh sáng dịu nhẹ để rọi lên tấm bản đồ cũ kỹ; Liễu Thanh Y, với vẻ đẹp thanh tao thoát tục, tay không ngừng ghi chép những phân tích của mọi người lên một tấm thẻ ngọc; và Thiên Cơ Lão Nhân, thân hình gầy gò, lưng còng, đôi mắt ẩn chứa trí tuệ cổ xưa, đang mân mê một cuộn sách đã ố vàng. Dương Vô Song, thân hình cao lớn, vạm vỡ, đứng lặng lẽ ở một góc hang động, đôi mắt sắc bén như kiếm, lắng nghe từng lời nói, từng tiếng thở của những người xung quanh, đôi tay siết chặt lại, thể hiện nỗi bất lực và phẫn nộ trước những gì họ đang khám phá.

Không gian chìm trong sự trầm mặc, nặng nề. Kể từ sau trận chiến thảm khốc và tang lễ bi thương, họ đã không nghỉ ngơi, chìm đắm vào việc nghiên cứu những tàn tích lịch sử, những ghi chép cổ xưa về sự kiện 'Thiên Đạo Chi Nhãn' 500 năm trước, tìm kiếm một manh mối, một lời giải đáp cho sự tàn độc của Thiên Đạo.

Tống Vấn Thiên đặt xuống một cuộn da đã gần như mục nát, khẽ thở dài, hơi thở trắng xóa trong không khí lạnh giá. "Thiên Đạo hủy diệt những kẻ mạnh mẽ, những kẻ dám đối đầu trực diện với nó, nhưng nó còn làm gì với những kẻ yếu hơn, hay những kẻ có tư tưởng độc lập chưa kịp lớn mạnh? Sự hủy diệt bằng vũ lực chỉ là một phần của chiến lược, đúng không?" Giọng hắn trầm lắng, nhưng mỗi chữ thốt ra đều mang sức nặng của ngàn cân suy tư. Hắn nhìn lướt qua từng gương mặt, tìm kiếm sự đồng điệu.

Bạch Lạc Tuyết khẽ lắc đầu, mái tóc trắng như tuyết khẽ lay động, tạo nên một vẻ đẹp mong manh đến nao lòng. "Trong các bản chép tay cổ, có những ghi chép mơ hồ về 'bệnh tâm ma' bùng phát đột ngột, hay 'đạo tâm lung lay' không rõ nguyên nhân ở những thiên tài... ngay trước khi họ đột phá." Nàng chỉ vào một vùng trên bản đồ, nơi từng là một tông môn lớn, nổi tiếng với việc nuôi dưỡng các thiên tài. "Nơi này, Thiên Đạo không trực tiếp giáng lôi kiếp hay thiên tai. Nhưng theo ghi chép, trong vòng một trăm năm, không một vị trưởng lão nào của tông môn này đột phá thành công, và hơn một nửa số đệ tử có thiên phú vượt trội đều chết vì tẩu hỏa nhập ma hoặc tự đoạn kinh mạch." Giọng nàng nhỏ nhẹ, thanh thoát, nhưng ẩn chứa sự u buồn sâu sắc, như thể nàng đang chứng kiến những bi kịch đó qua từng lời kể.

Thiên Cơ Lão Nhân gật gù, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa một sự thấu hiểu chua chát. "Đúng vậy. Những con đường 'lệch chuẩn' bị coi là tà đạo, không phải vì chúng thực sự tà ác, mà vì chúng không nằm trong 'kịch bản' của Thiên Đạo. Nó không trực tiếp giết, nó khiến người ta tự bỏ cuộc." Ông ho khan một tiếng, nhấp một ngụm trà thảo dược lạnh ngắt. "Ngay cả khái niệm 'tẩu hỏa nhập ma' cũng có những điểm đáng ngờ. Nó được coi là hậu quả của việc tu luyện sai lầm, nhưng có bao giờ chúng ta tự hỏi, cái 'sai lầm' đó thực chất là gì không? Phải chăng đó là khi một tu sĩ, trong quá trình tìm kiếm chân lý, vô tình chạm đến một con đường không được Thiên Đạo 'cho phép'? Và khi đó, nó không cần ra tay, chỉ cần một sự gợi ý tinh vi, một áp lực vô hình, một lời thì thầm trong tâm trí, cũng đủ để bẻ cong ý chí, để họ tự hủy hoại."

Liễu Thanh Y ngẩng đầu, đôi mắt phượng lạnh lùng nhưng sâu thẳm, ghi chép lại những lời của Thiên Cơ Lão Nhân. "Nói cách khác, Thiên Đạo không chỉ là một kẻ kiểm soát sức mạnh, mà còn là một kẻ kiểm soát tư tưởng, một kẻ thao túng đạo tâm. Nó không chỉ dùng bạo lực để dập tắt ngọn lửa độc lập, mà còn dùng sự sợ hãi, sự nghi ngờ để dập tắt ngọn lửa đó từ bên trong." Nàng đặt bút xuống, ánh mắt ưu tư nhìn về phía Tống Vấn Thiên, như muốn hỏi hắn đã nhìn thấy điều gì.

Tống Vấn Thiên nhắm mắt lại trong giây lát, những lời nói của các đồng minh như những mảnh ghép hoàn thiện bức tranh kinh hoàng trong tâm trí hắn. Hắn nhớ lại những cảm giác mệt mỏi, những nghi ngờ thoáng qua về con đường mình đã chọn sau những mất mát vừa qua. Thiên Đạo không chỉ tấn công bằng lôi kiếp, bằng thiên tai, mà còn bằng cách gieo rắc sự tự hủy hoại từ sâu bên trong.

Dương Vô Song siết chặt tay đến nỗi khớp xương kêu răng rắc. Khuôn mặt góc cạnh của hắn hiện rõ sự phẫn nộ. "Vậy ra, những kẻ yếu kém, những kẻ không thể đột phá, những kẻ bị coi là thiếu thiên phú... thực chất lại là những kẻ đã bị Thiên Đạo 'sửa chữa' ngay từ trong trứng nước sao? Hay bị nó âm thầm bẻ gãy ý chí trước khi họ kịp nhận ra?" Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận đang bùng lên. "Vô số người tin rằng họ đang thuận theo 'thiên lý', theo 'đạo trời', nhưng thực chất họ chỉ đang nhảy múa trên sợi dây do Thiên Đạo giăng sẵn, và tự hào về việc mình nhảy giỏi hơn kẻ khác!"

Tống Vấn Thiên mở mắt, ánh mắt hắn sáng rực, xuyên qua làn sương mù mờ ảo của U Minh Cốc. Hắn lật giở một cuộn da khác, chỉ vào một đoạn văn tự cổ xưa, viết bằng một loại ngôn ngữ đã thất truyền. "Trong đoạn này, có nhắc đến việc 'Thiên Đạo ban phước lành cho những kẻ tuân phục, và rút cạn linh khí của những kẻ phản nghịch'. Nhưng 'rút cạn linh khí' ở đây không chỉ là sự cấm đoán hấp thu linh khí tự nhiên. Nó còn là sự thao túng các nguyên lý cơ bản của tu luyện. Chẳng hạn, một số công pháp vốn dĩ có thể dẫn đến một con đường độc lập, một chân lý mới, nhưng lại bị Thiên Đạo âm thầm thay đổi một vài chi tiết nhỏ, khiến cho nó trở nên 'lệch lạc' hoặc 'đầy rủi ro' theo cái nhìn của người tu luyện. Và khi người ta tu luyện theo đó, họ sẽ gặp phải các vấn đề, tẩu hỏa nhập ma, hoặc đơn giản là không thể tiến xa, dần dần mất đi niềm tin vào con đường của mình."

Bạch Lạc Tuyết gật đầu đồng tình, nàng lại chỉ vào một bản đồ khác. "Đúng vậy. Ở khu vực này, từng có một tộc người tu luyện theo một loại công pháp cổ xưa, cho phép họ giao cảm với thiên địa một cách trực tiếp, không cần thông qua các tầng giới luật của Thiên Đạo. Nhưng sau sự kiện 500 năm trước, công pháp của họ bỗng nhiên trở nên 'khó tu luyện', thậm chí 'nguy hiểm'. Dần dần, tộc người này suy tàn, công pháp thất truyền, và họ bị đồng hóa vào các tông môn khác, nơi tu luyện theo những con đường đã được Thiên Đạo 'chấp thuận'." Nàng khẽ thở dài, đôi mắt tím nhạt càng thêm phần u buồn. "Thiên Đạo không cần phải ra tay giết chóc. Nó chỉ cần bẻ cong các quy tắc, làm sai lệch các chân lý, và gieo rắc nỗi sợ hãi về 'tà đạo', 'tẩu hỏa nhập ma' để tự động loại bỏ những mầm mống phản kháng."

Thiên Cơ Lão Nhân vuốt chòm râu bạc phơ. "Như vậy, Thiên Đạo không chỉ là một kẻ cai trị bằng vũ lực, mà còn là một nhà tiên tri, một kẻ định hình vận mệnh. Nó không chỉ can thiệp vào quá trình tu luyện, mà còn can thiệp vào cả quá trình phát triển của ý thức, của tri thức. Nó tạo ra một khuôn mẫu 'chân lý' mà tất cả phải tuân theo, và bất kỳ sự lệch lạc nào cũng sẽ bị trừng phạt, không bằng bạo lực trực tiếp, thì bằng sự tự hủy hoại."

Lời nói của Thiên Cơ Lão Nhân như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí Tống Vấn Thiên. Hắn đã luôn nghi ngờ bản chất của Thiên Đạo, đã luôn tìm cách lách luật, bẻ cong quy tắc. Nhưng hắn chưa bao giờ nhận ra rằng, sự "bẻ cong" đó đã xảy ra từ rất lâu rồi, ngay cả trước khi hắn ra đời. Thiên Đạo không chỉ cấm đoán, nó còn sửa đổi, nó còn thay thế chân lý bằng một phiên bản đã bị bóp méo, khiến con người tự nguyện đi theo con đường mà nó đã định sẵn.

***

Sáng sớm, trước bình minh, sương mù vẫn giăng mắc dày đặc, bao phủ U Minh Cốc trong một màn trắng xóa, lạnh lẽo. Ánh sáng yếu ớt của dạ minh châu đã lụi tàn, chỉ còn lại sự tĩnh mịch và âm u. Sau nhiều giờ liền chìm đắm trong các ghi chép cổ và những cuộc thảo luận không ngừng, Tống Vấn Thiên đột nhiên ngừng lại. Hắn không còn lật giở sách, không còn viết vẽ. Cả người hắn như hóa đá, đôi mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt, như thể hắn đang nhìn xuyên qua bức màn thời gian, thấu hiểu một sự thật kinh hoàng hơn cả sự hủy diệt trực tiếp.

Một tia sáng chói lóa, không phải từ bên ngoài, mà từ sâu thẳm nội tâm hắn, lóe lên trong đôi mắt mệt mỏi. Hắn đã hiểu. Hắn đã nhận ra.

“Không phải chỉ là hủy diệt.” Giọng Tống Vấn Thiên trầm lắng, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của hang động, mang theo một thứ uy lực mà ngay cả Dương Vô Song cũng phải giật mình. “Thiên Đạo không chỉ tiêu diệt thân xác, nó còn mục nát hóa ý chí, bẻ cong niềm tin. Nó khiến chúng ta tự nghi ngờ ‘Dao’ của mình, tự cho rằng mình đã sai lầm.” Hắn đứng dậy, bước đến cạnh một vách đá ẩm ướt. Ngón tay hắn khẽ khàng lướt trên bề mặt đá, vẽ lên một biểu tượng trừu tượng, phức tạp, tượng trưng cho 'Chân Lý Độc Lập' nhưng bị vặn vẹo, bị bẻ cong bởi một lực lượng vô hình.

Biểu tượng đó, một đường thẳng kiên định bỗng nhiên cong queo ở giữa, rồi lại cố gắng vươn thẳng về phía trước, nhưng không bao giờ đạt được sự hoàn mỹ ban đầu. Nó là hình ảnh của vô số tu sĩ đã từng có ý chí tự do, nhưng rồi bị Thiên Đạo âm thầm thao túng, khiến họ lạc lối, tự hủy hoại.

Liễu Thanh Y nhìn vào biểu tượng ấy, rồi lại nhìn Tống Vấn Thiên, đôi mắt phượng ánh lên sự thấu hiểu và một nỗi đau thầm kín. “Vậy thì… những cái chết tẩu hỏa nhập ma, những con đường bị coi là tà đạo… đều là những cách Thiên Đạo thao túng tâm trí, gieo rắc sự sợ hãi và bất lực?” Nàng thì thầm, giọng nói nhẹ nhàng nhưng chứa đựng một sự chấn động sâu sắc. “Nó không cần phải trực tiếp ra tay. Nó chỉ cần thay đổi định nghĩa về đúng và sai, về thiện và ác, về chân lý và tà đạo. Nó khiến con người tự mình từ bỏ con đường độc lập, tự mình chối bỏ ý chí tự do của bản thân, mà không hề hay biết.”

Bạch Lạc Tuyết khẽ rùng mình. Nàng đã từng chứng kiến quá nhiều bi kịch, quá nhiều những linh hồn lạc lối vì "tâm ma", vì "đạo tâm bất ổn". Nay nàng hiểu ra, đó không phải là lỗi của họ, mà là một âm mưu tinh vi hơn cả cái chết. “Và những lời tiên tri, những lời răn dạy về ‘thuận theo thiên mệnh’... tất cả đều là một phần của sự thao túng này. Nó không chỉ muốn chúng ta tuân phục, mà còn muốn chúng ta tin rằng sự tuân phục đó là chân lý duy nhất, là con đường duy nhất dẫn đến bất tử.”

Dương Vô Song, người vẫn luôn tin vào sức mạnh và sự đối đầu trực diện, giờ đây cũng phải nín thở trước sự thâm độc của Thiên Đạo. Hắn cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. “Kẻ nào cũng cho rằng mình thuận theo Thiên Đạo là đúng, mà không biết rằng đó chỉ là những lời dối trá đã được nó cài đặt sẵn!” Hắn đấm mạnh vào lòng bàn tay, tiếng “bốp” khô khốc vang lên trong hang động. “Càng nghĩ càng thấy nực cười! Chúng ta tranh giành công pháp, tranh giành tài nguyên, tranh giành địa vị, tất cả đều trong cái khuôn khổ mà nó đã định ra. Chúng ta tự hào về ‘đạo tâm kiên định’, nhưng ‘đạo tâm’ đó có phải thực sự là của chúng ta, hay là một bản sao đã bị Thiên Đạo sửa đổi?”

Thiên Cơ Lão Nhân khẽ nhắm mắt lại, rồi mở ra. “Khi một con đường bị coi là tà đạo, những kẻ theo con đường đó sẽ bị cô lập, bị tiêu diệt bởi chính những người tuân theo ‘chân lý’ của Thiên Đạo. Đây là một vòng tuần hoàn tàn độc. Thiên Đạo không chỉ tự mình trấn áp, mà còn lợi dụng chính những tu sĩ khác để duy trì ‘trật tự’ của nó.”

Tống Vấn Thiên quay lại nhìn các đồng minh của mình. Ánh mắt hắn không còn vẻ mệt mỏi, mà thay vào đó là một sự kiên định đến cùng cực, một ngọn lửa ý chí bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hắn đã hiểu rõ hơn về kẻ thù của mình. Thiên Đạo không chỉ là một quyền năng tối thượng, nó còn là một kẻ lừa dối, một bậc thầy thao túng tâm trí. Cuộc chiến này không chỉ là một cuộc đối đầu về sức mạnh, mà còn là một cuộc chiến của ý chí, của niềm tin, của việc bảo vệ cái gọi là ‘Chân Lý Độc Lập’ khỏi sự bẻ cong và mục nát.

Nỗi đau mất mát vẫn còn đó, gánh nặng trách nhiệm vẫn còn đè nặng trên vai hắn. Nhưng giờ đây, Tống Vấn Thiên không còn cảm thấy sự bất lực hay tuyệt vọng. Thay vào đó là một sự quyết tâm sắt đá. Nếu Thiên Đạo có thể bẻ cong chân lý, thì hắn sẽ phải tìm cách uốn nắn nó lại, hoặc tạo ra một chân lý mới, một con đường mới không thể bị bẻ cong. Những sự kiện 500 năm trước, những cái chết "tự hủy hoại", những công pháp bị "làm sai lệch" không chỉ là thảm kịch, mà còn là những bài học đắt giá, những bằng chứng không thể chối cãi về bản chất thực sự của Thiên Đạo.

Hắn siết chặt tay, cảm nhận 'Dao Độc Lập' trong đan điền mình đang rung động mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nó không còn chỉ là một lý niệm, mà đã trở thành một tấm khiên bảo vệ, một ngọn giáo đâm xuyên qua những lớp màn lừa dối. Tống Vấn Thiên biết rằng, cuộc chiến phía trước sẽ phức tạp và nguy hiểm hơn gấp vạn lần. Thiên Đạo có thể sẽ không tấn công bằng lôi kiếp nữa, mà bằng cách gieo rắc sự nghi ngờ, sự sợ hãi, sự chia rẽ vào chính Liên Minh Tự Do của hắn. Nó có thể sẽ tìm cách bẻ cong đạo tâm của những đồng minh, khiến họ tự mình quay lưng lại với con đường độc lập.

Nhưng hắn cũng biết, đây chính là điểm yếu lớn nhất của Thiên Đạo: sự phụ thuộc vào sự chấp thuận và niềm tin của vạn vật. Nếu hắn có thể phơi bày bộ mặt thật của nó, phơi bày cách nó đã bẻ cong chân lý và thao túng niềm tin qua hàng ngàn năm, thì Thiên Đạo sẽ mất đi quyền lực thực sự của mình.

Tống Vấn Thiên nhìn ra ngoài cửa hang, nơi sương mù vẫn dày đặc, nhưng phía chân trời đã bắt đầu ửng hồng. Một ngày mới đang đến. Và với nó, một chiến lược mới, một trận chiến mới, không phải bằng sức mạnh vũ lực, mà bằng trí tuệ và ý chí kiên định, sẽ được khai mở. Hắn sẽ không chỉ chống lại Thiên Đạo, mà sẽ cứu rỗi những chân lý đã bị nó bẻ cong, và mở ra một con đường cho ý chí tự do, cho mỗi cá nhân được định nghĩa 'Dao' của riêng mình. Con đường này, hắn không chỉ tự mình mở ra, mà còn phải bảo vệ nó khỏi mọi sự thao túng tinh vi nhất.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.