Tống Vấn Thiên mở mắt, ánh mắt hắn trở lại với hiện tại, với cảnh tượng tàn khốc của U Minh Cốc sau trận chiến. Nhưng trong đôi mắt ấy, không còn là sự kinh hoàng hay tuyệt vọng, mà là một sự thấu hiểu sâu sắc hơn, một ý chí kiên định hơn bao giờ hết. Hắn đã thấy, đã cảm nhận được sự tàn bạo vô cảm của Thiên Đạo qua ký ức của tiền nhân. Hắn biết mình đang đối mặt với cái gì.

Cái giá phải trả cho sự tự do có thể còn đắt hơn thế này gấp vạn lần, nhưng Tống Vấn Thiên hiểu rằng, hắn không thể lùi bước. Con đường mà hắn đang đi, con đường Dao Độc Lập, chính là hy vọng duy nhất, là tia sáng le lói giữa màn đêm diệt vong. Những hy sinh trong trận chiến này, và cả những bi kịch của 500 năm về trước, đều là minh chứng cho một chân lý: ý chí tự do sẽ không bao giờ bị dập tắt, ngay cả khi đối mặt với sự hủy diệt tàn khốc nhất. Hắn không đánh bại Thiên Đạo, nhưng hắn sẽ chứng minh rằng Thiên Đạo không phải là chân lý duy nhất. Và để làm được điều đó, Liên Minh Tự Do cần phải chuẩn bị cho một cuộc chiến còn tàn khốc hơn, một cuộc chiến mà Thiên Đạo sẽ giáng xuống những đòn trấn áp tàn khốc nhất, không khác gì những gì đã xảy ra trong kỷ nguyên cũ. Tương lai của Thiên Nguyên Giới, và của cả khái niệm tu tiên, giờ đây nằm trọn trong tay hắn và những người đồng chí của hắn.

***

Sáng sớm, U Minh Cốc chìm trong một màn sương dày đặc, nặng trĩu. Không khí lạnh lẽo thấu xương, mang theo mùi tử khí nồng nặc, mùi lưu huỳnh khét lẹt từ những vết tích pháp thuật tàn phá, mùi máu khô tanh tưởi và mùi đất ẩm mốc vương vấn khắp nơi. Tiếng gió hú ma quái lùa qua những khe đá, những vực sâu, như tiếng khóc than của vô số linh hồn vừa rời khỏi thể xác. Dưới chân, tiếng bước chân lạo xạo trên những mảnh vỡ của đá tảng, của pháp khí, và cả những mảnh xương cốt vụn vỡ khiến người ta không khỏi rợn người. U Minh Cốc, vốn đã âm u, giờ đây càng thêm thê lương, tang tóc.

Tống Vấn Thiên đứng giữa cảnh hoang tàn, dáng người thanh mảnh nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, bền bỉ. Khuôn mặt thư sinh của hắn giờ đây hằn lên vẻ mệt mỏi và đau buồn sâu sắc, nhưng đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú vẫn ánh lên một sự kiên định không gì lay chuyển được. Hắn mặc trường bào màu xanh sẫm, đã lấm lem bụi đất và vết máu khô, nhưng vẫn toát lên khí chất trầm mặc, suy tư. Hắn bước đi chậm rãi, gần như vô thức, giữa những thi thể đồng minh đang được thu gom cẩn thận và những thương binh đang rên rỉ vì vết thương. Mỗi bước chân của hắn đều nặng trĩu, như đang gánh vác cả một ngọn núi.

Hắn nhìn những gương mặt quen thuộc, những người đã từng kề vai sát cánh, đã từng chia sẻ tiếng cười và hy vọng, nay đã vĩnh viễn nằm xuống. Có người là một lão già râu tóc bạc phơ, ánh mắt hiền từ thường động viên các tu sĩ trẻ. Có người là một cô gái trẻ tuổi, nụ cười tươi tắn luôn nở trên môi. Có người là một tráng niên oai vệ, từng là trụ cột của một tông môn nhỏ. Giờ đây, tất cả đều bất động, máu đã khô trên y phục, ánh mắt đã mất đi thần thái.

Tống Vấn Thiên dừng lại bên một đồng minh, một tu sĩ trung niên có vẻ ngoài chất phác, tay vẫn nắm chặt một thanh đoản đao đã gãy. Hắn quỳ xuống, đặt tay lên vai người đã khuất, cảm nhận sự lạnh lẽo thấu xương. Một cơn đau thắt lại trong lồng ngực hắn. Mỗi một sinh mạng này đều là một ngọn lửa, một niềm tin, một hy vọng cho con đường tự do. Giờ đây, những ngọn lửa ấy đã tắt. Gánh nặng trách nhiệm đè nén lên vai Tống Vấn Thiên, nỗi đau mất mát cứa vào tâm can hắn, khiến hắn cảm thấy mệt mỏi tột cùng. Hắn đã thấy sự tàn bạo của Thiên Đạo qua ký ức 500 năm trước, nhưng chứng kiến cảnh tượng này, chứng kiến sự hy sinh của chính những người đồng chí của mình, lại là một nỗi đau khác, chân thực và day dứt hơn nhiều.

Liễu Thanh Y, dung nhan tuyệt sắc tựa băng cơ ngọc cốt, mái tóc đen dài mượt mà nay cũng có chút xộc xệch. Nàng mặc bạch y tinh khôi, nhưng trên vạt áo cũng dính vài vết bẩn của trận chiến. Đôi mắt phượng lạnh lùng của nàng giờ đây nhuốm màu đau xót, nhưng vẫn ẩn chứa sự kiên định. Nàng bước đến bên Tống Vấn Thiên, nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn. Mùi hương thanh thoát của nàng dịu đi phần nào mùi tử khí trong không khí.

“Vấn Thiên,” giọng nàng nhẹ nhàng, trầm thấp như tiếng suối chảy, “Chàng đã cố gắng hết sức rồi.”

Tống Vấn Thiên không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu. "Không đủ. Nếu ta đủ mạnh, đủ thông tuệ, có lẽ họ đã không phải..."

Liễu Thanh Y siết nhẹ vai hắn. "Không phải lỗi của chàng. Đây là trận chiến của ý chí, của cả một thế giới. Mỗi sinh linh đều có lựa chọn của riêng mình. Họ chọn tin vào con đường của chàng, chọn chiến đấu vì tự do. Sự hy sinh của họ không phải là vô nghĩa." Nàng nhìn những gương mặt đau khổ của các tu sĩ Liên Minh đang cố gắng giúp đỡ lẫn nhau, băng bó vết thương, truyền linh lực. "Chúng ta sẽ không để họ hy sinh vô ích. Con đường này, chàng không hề cô độc."

Mộ Dung Tĩnh, với vẻ ngoài hoạt bát thường ngày giờ hoàn toàn biến mất, đôi mắt to tròn long lanh đã đỏ hoe vì khóc. Nàng mặc y phục màu xanh lam, đã rách rưới vài chỗ, tay chân lấm lem bùn đất. Nàng đi đến, đôi môi mím chặt. Nàng nhìn thấy người tu sĩ trung niên mà Tống Vấn Thiên đang đặt tay lên, người mà nàng từng vài lần trò chuyện khi hắn canh gác. Một nỗi phẫn nộ bùng lên trong lòng nàng.

“Thiên Đạo…” Mộ Dung Tĩnh nghiến răng, giọng nàng lạc đi vì căm hờn. “Ta thề sẽ khiến nó phải trả giá!” Nàng nắm chặt tay, những khớp xương trắng bệch. Nỗi đau và sự căm hờn hòa quyện, bùng lên trong nàng một ý chí chiến đấu mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nàng nhìn Tống Vấn Thiên, ánh mắt kiên định, dù vẫn còn vương vấn nỗi đau. “Sư huynh, chúng ta nhất định sẽ thắng. Nhất định phải thắng!”

Dương Vô Song, thân hình cao lớn vạm vỡ, khuôn mặt góc cạnh toát lên vẻ kiên nghị và bất khuất. Hắn đang giúp đỡ một tu sĩ bị thương nặng, trên người hắn cũng đầy vết thương nhưng hắn không hề nao núng. Hắn quay sang nhìn Tống Vấn Thiên, ánh mắt sắc bén như kiếm. "Ma Tôn Huyết Hải, dù có phải đổ máu thêm nữa, chúng ta cũng sẽ không lùi bước. Chúng ta đã thấy bộ mặt thật của nó, của cái gọi là 'Thiên Đạo' kia." Giọng hắn trầm hùng, vang vọng giữa không gian tang thương.

Tống Vấn Thiên đứng dậy, ánh mắt quét qua từng người đồng chí của mình. Từ Liễu Thanh Y trầm tĩnh, Mộ Dung Tĩnh phẫn nộ, đến Dương Vô Song kiên cường, và những tu sĩ Liên Minh khác, dù đau đớn, mệt mỏi, nhưng trong ánh mắt họ, hắn thấy một ngọn lửa không hề tắt. Ngọn lửa của ý chí tự do. Hắn biết, con đường này, dù đầy chông gai và máu xương, vẫn là con đường phải đi. Hắn là người dẫn dắt, và hắn không được phép gục ngã. Hắn phải tìm ra cách.

***

Chiều tối, không khí trong hang động được yểm trợ bởi pháp trận phòng ngự trở nên nặng nề, căng thẳng nhưng cũng đầy tính quyết đoán. Ánh sáng mờ ảo từ một viên dạ minh châu treo lơ lửng giữa không trung chiếu rọi xuống trung tâm, nơi các lãnh đạo Liên Minh Tự Do đang tụ họp. Tiếng gió lùa nhẹ từ khe đá bên ngoài chỉ càng làm nổi bật sự im lặng bao trùm không gian kín đáo này. Mùi hương trầm dịu nhẹ từ lò hương nhỏ hòa với mùi dược liệu thoang thoảng từ nơi các thương binh đang được điều dưỡng, cố gắng xua đi mùi tử khí và máu tanh còn vương vấn trên y phục mọi người.

Tống Vấn Thiên ngồi ở vị trí trung tâm, gương mặt hắn mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn sắc bén lạ thường, quét qua từng người. Liễu Thanh Y ngồi bên cạnh hắn, lặng lẽ pha trà. Mộ Dung Tĩnh vẫn còn đôi mắt sưng húp, nhưng nàng đã cố gắng giữ bình tĩnh. Dương Vô Song đứng dựa vào vách đá, tay vẫn còn nắm chặt chuôi kiếm. Lạc Băng Nữ Đế, với khí chất cao ngạo lạnh lùng như băng tuyết, ngồi đối diện Tống Vấn Thiên, ánh mắt phảng phất nỗi buồn sâu thẳm. Viêm Hỏa Chân Quân, thân hình cường tráng, râu tóc đỏ rực, đang xoa cằm, gương mặt đầy vẻ suy tư. Mộ Dung Lỗi, anh trai Mộ Dung Tĩnh, cũng có mặt, ánh mắt linh hoạt và đầy vẻ lo lắng.

“Báo cáo thiệt hại,” Tống Vấn Thiên cất tiếng, giọng hắn trầm thấp nhưng rõ ràng, phá vỡ sự im lặng.

Một vị trưởng lão già cả run rẩy đứng dậy, khuôn mặt tiều tụy. “Bẩm Ma Tôn, sau trận chiến vừa qua, Liên Minh Tự Do chúng ta đã mất đi ba thành tám lực lượng. Hơn một nửa số tu sĩ bị thương nặng, cần thời gian dài để hồi phục. Các pháp trận phòng ngự bên ngoài U Minh Cốc đã bị phá hủy hoàn toàn. Chúng ta chỉ còn lại ba pháp trận phòng ngự cốt lõi, và cũng đã bị tổn hại không nhỏ. Lực lượng Thiên Đạo tuy đã rút lui, nhưng chúng ta ước tính tổn thất của chúng không đáng kể. Zǐ Wēi Xiān Jūn thậm chí còn chưa thực sự xuất thủ toàn lực.”

Một tiếng thở dài nặng nề vang lên khắp hang động. Ba thành tám lực lượng, đó là một con số khổng lồ, là biết bao sinh mạng, biết bao niềm tin đã tan biến. Gương mặt Tống Vấn Thiên không biểu lộ cảm xúc, nhưng trong lòng hắn, nỗi đau càng thêm sâu sắc.

Lạc Băng Nữ Đế cất giọng trầm lạnh, phá vỡ bầu không khí u ám. "Thiên Đạo đang tái hiện lại những gì nó đã làm 500 năm trước. Nó muốn gieo rắc nỗi sợ hãi đến tận cùng, muốn đè bẹp ý chí phản kháng của chúng ta bằng sự hủy diệt tàn bạo nhất." Nàng nhìn Tống Vấn Thiên, ánh mắt nàng thấu hiểu sâu sắc. "Ký ức về 'Thiên Đạo Chi Nhãn' và những thiên tai liên miên của kỷ nguyên cũ, nó không phải là một sự kiện ngẫu nhiên. Nó là một bài học, là một lời cảnh báo mà Thiên Đạo muốn gửi gắm cho bất cứ ai dám thách thức nó."

Dương Vô Song đấm mạnh xuống bàn đá, tạo ra một tiếng động trầm đục, vang vọng. "Vậy chúng ta phải làm gì? Tiếp tục chịu đựng những tổn thất này sao? Tiếp tục nhìn huynh đệ ta ngã xuống, để rồi cuối cùng tất cả chúng ta đều bị nghiền nát như những cường giả của 500 năm trước ư?" Giọng hắn đầy phẫn nộ và bất lực.

Viêm Hỏa Chân Quân trầm ngâm, râu tóc đỏ rực khẽ bay bay. "Lôi kiếp cũng có lúc gian lận, ta đã sớm biết rồi! Nhưng sự tàn bạo của nó, sự vô cảm của nó, thật khiến người ta căm hận đến tận xương tủy."

Mộ Dung Lỗi đặt tay lên vai em gái mình, Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt hắn đầy kiên quyết. "Đạo lý gì thì đạo lý, đừng ai đụng đến em gái ta! Đừng ai đụng đến những người mà chúng ta muốn bảo vệ!"

Tống Vấn Thiên lắng nghe tất cả, hắn nhìn những ánh mắt đau khổ, phẫn nộ, nhưng cũng đầy kiên cường của các đồng minh. Hắn hiểu nỗi lòng của họ. Sau một hồi trầm mặc, hắn chậm rãi lên tiếng, giọng hắn vang vọng khắp hang động, mang theo một sức nặng khó tả.

“Thiên Đạo, nó không phải là một thực thể có trí tuệ siêu việt như chúng ta vẫn nghĩ. Nó là một hệ thống, một quy tắc, một cỗ máy khổng lồ vận hành dựa trên những định luật mà nó tự đặt ra. Nó tàn bạo, nhưng cũng cứng nhắc. Nó giáng xuống 'Thiên Đạo Chi Nhãn' 500 năm trước, và giờ đây, nó lại lặp lại những đòn trấn áp tương tự. Nó không học hỏi, không thay đổi, bởi vì nó cho rằng những gì nó làm là 'chân lý', là 'trật tự' duy nhất.”

Hắn ngừng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng gương mặt. “Chúng ta không thể chiến đấu theo cách của nó. Chúng ta không thể dùng sức mạnh trực diện để đối đầu với một cỗ máy khổng lồ mà nó đã vận hành hàng vạn năm. Đó là con đường tự sát. Những cường giả của kỷ nguyên cũ đã thử, và họ đã thất bại. Sự kiện 'Thiên Đạo Chi Nhãn' đã chứng minh điều đó một cách tàn khốc.”

Liễu Thanh Y khẽ gật đầu, ánh mắt nàng nhìn hắn đầy tin tưởng.

“Chúng ta phải tìm ra điểm yếu trong sự tàn bạo của Thiên Đạo. Nó quá mạnh mẽ, quá vô cảm, nhưng chính sự cứng nhắc ấy lại là kẽ hở. Nó tin rằng nó là chân lý duy nhất, nhưng nó không phải. Có những thứ còn cao hơn cả nó, đó là ý chí tự do, là khao khát thoát khỏi sự trói buộc. Con đường này, chưa bao giờ dễ dàng. Nhưng chúng ta đã đi đến đây, đã đổ máu, đã hy sinh. Chúng ta không thể lùi bước.”

Tống Vấn Thiên đứng dậy, bước đến bên một tấm bản đồ phác thảo Thiên Nguyên Giới trên vách đá. Hắn chỉ vào một vài điểm. “Trận chiến vừa rồi là một lời cảnh báo, nhưng cũng là một bài học. Chúng ta đã học được rất nhiều về cách Thiên Đạo vận hành, về cách Zǐ Wēi Xiān Jūn điều phối lực lượng. Chúng ta sẽ không tái chiến theo cách cũ. Chúng ta sẽ thay đổi chiến lược. Không phải để trốn tránh, mà để đối đầu một cách thông tuệ hơn.”

Ánh mắt hắn kiên định, không hề dao động. “Những mất mát này sẽ không vô nghĩa. Mỗi giọt máu, mỗi linh hồn hy sinh, sẽ là nền tảng cho con đường mới của chúng ta. Chúng ta sẽ không tìm kiếm sự chấp thuận của Thiên Đạo. Chúng ta sẽ mở ra một con đường mà nó không thể kiểm soát, một chân lý tồn tại độc lập, không cần sự ban phước của bất kỳ ai.”

***

Đêm khuya, U Minh Cốc chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ. Trên bầu trời, trăng sáng vằng vặc, sao lấp lánh, nhưng không thể xua đi cái không khí lạnh lẽo và tang tóc dưới mặt đất. Tống Vấn Thiên tìm một góc yên tĩnh trên một mỏm đá nhô ra khỏi vách núi, nơi hắn có thể ngắm nhìn toàn cảnh U Minh Cốc hoang tàn. Hắn tĩnh tọa, hít thở sâu, để cho linh khí lạnh lẽo của U Minh Cốc tràn vào cơ thể, hòa cùng linh lực trong đan điền hắn.

Hắn nhắm mắt lại, linh hồn hắn như thoát ly khỏi thể xác, bay lượn trên 'Vọng Tiên Đài' trong tâm tưởng. Đó là một không gian siêu việt, nơi ý chí và nhận thức của hắn được thanh lọc, nơi 'Dao Độc Lập' của hắn được tôi luyện. Trên Vọng Tiên Đài, không có tiếng gió hú, không có mùi tử khí. Chỉ có sự im lặng gần như tuyệt đối, mùi không khí trong lành, mùi đá cổ xưa và một chút mùi ozone tinh khiết, như sau một cơn lôi kiếp đã trút xuống. Ánh sáng mặt trời trong tâm tưởng chiếu rọi trực tiếp, thanh tẩy mọi tạp niệm.

Trong không gian ấy, Tống Vấn Thiên hồi tưởng lại từng gương mặt đã ngã xuống. Lão trưởng lão hiền từ, cô gái trẻ tuổi tươi tắn, tráng niên oai vệ… Mỗi một hình ảnh hiện lên đều là một mũi dao cứa vào tâm can hắn. Hắn cảm nhận nỗi đau của Liên Minh, cảm nhận sự mệt mỏi, sự giằng xé giữa lòng trắc ẩn của một con người và sự tàn khốc của con đường 'phản Thiên Đạo' mà hắn đã chọn. Nỗi sợ hãi thất bại, nỗi sợ hãi rằng tất cả những hy sinh này cuối cùng sẽ trở thành vô nghĩa, chực chờ nuốt chửng hắn.

Nhưng rồi, hắn tập trung vào 'Dao Độc Lập' của mình. Dao này không phải là một pháp bảo vật chất, mà là một lý niệm, một con đường tu luyện. Hắn cảm nhận những thay đổi tinh vi trong 'Dao Độc Lập' sau những gì đã trải qua. Mỗi giọt máu, mỗi linh hồn hy sinh, không phải là sự yếu đuối, mà là sự khẳng định. Khẳng định rằng có một con đường khác, một chân lý không cần đến sự ban phước của ngươi, Thiên Đạo. Hắn độc thoại nội tâm, không phải bằng lời nói, mà bằng ý chí.

“Ngươi muốn ta sợ hãi? Ngươi muốn ta gục ngã? Ngươi muốn ta chấp nhận 'trật tự' của ngươi?” Tống Vấn Thiên cảm nhận được sự áp bức vô hình của Thiên Đạo, ngay cả trong tâm tưởng của mình. “Nhưng ta sẽ không! Mỗi giọt máu, mỗi linh hồn hy sinh, không phải là sự yếu đuối, mà là sự khẳng định. Khẳng định rằng có một con đường khác, một chân lý không cần đến sự ban phước của ngươi, Thiên Đạo.”

Hắn quán chiếu lại 'Cổ Đại Phản Thiên Công', công pháp mà hắn đã tự mình khai sáng. Những pháp quyết từng mang ý nghĩa né tránh, lách luật, giờ đây lại mang một tầng ý nghĩa sâu sắc hơn. Đó không chỉ là sự né tránh lôi kiếp hay sự can thiệp của Thiên Đạo, mà là sự né tránh khỏi sự ràng buộc của chính cái "chân lý" mà Thiên Đạo áp đặt. Nó là một sự phản kháng thầm lặng, một sự tồn tại độc lập.

Tống Vấn Thiên cảm nhận sự rung động tinh vi của 'Dao Độc Lập' trong đan điền. Nó không còn là một con dao chỉ để tự vệ, để tồn tại, mà đã trở thành một ngọn cờ, một biểu tượng. Dao của ta, không phải là sự né tránh, mà là sự đối đầu. Đối đầu với nỗi sợ hãi, đối đầu với sự mất mát, và đối đầu với cả chính bản thân ta. Đối đầu với sự vô cảm và tàn bạo của Thiên Đạo bằng ý chí kiên cường và trí tuệ.

Hắn nhớ lại cảnh tượng 500 năm trước, sự hủy diệt tàn khốc của 'Thiên Đạo Chi Nhãn'. Thiên Đạo đã không thay đổi. Nó vẫn tàn bạo, vẫn cứng nhắc, vẫn tin vào "trật tự" của riêng nó. Đó chính là điểm yếu. Một kẻ thù không thay đổi, không học hỏi, sẽ luôn lặp lại sai lầm.

Một tia sáng kiên định lóe lên trong đôi mắt mệt mỏi của Tống Vấn Thiên, xua tan phần nào sự u ám. Nỗi đau vẫn còn đó, gánh nặng vẫn còn đó, nhưng ý chí của hắn đã được tôi luyện. 'Dao Độc Lập' của hắn, từ những mất mát này, đã trở nên kiên cố và mạnh mẽ hơn, là nền tảng cho một sự đột phá lớn sắp tới. Hắn không đánh bại Thiên Đạo, nhưng hắn sẽ mở ra một con đường mới, một chân lý độc lập, không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai. Đó là lời hứa của hắn, với chính hắn, và với những linh hồn đã ngã xuống.

Tương lai của Thiên Nguyên Giới, và của cả khái niệm tu tiên, giờ đây nằm trọn trong tay hắn và những người đồng chí của hắn. Một tương lai rộng mở với vô vàn khả năng, nơi ý chí tự do sẽ được tôn vinh, và Thiên Đạo không còn là chân lý duy nhất. Con đường này, ta tự mình mở ra.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.