Ánh bình minh đầu tiên vừa vặn xuyên qua những tầng mây mù còn vương vấn trên đỉnh Thanh Huyền Tông, nhuộm một vệt vàng kim lên những mái ngói xanh ngọc và những bức tường đá uy nghi. Tiếng chuông lớn từ Tháp Linh Lung ngân vang, trầm hùng và kéo dài, như một lời hiệu triệu từ ngàn xưa, dội vào lòng mỗi đệ tử đang tề tựu tại quảng trường rộng lớn. Không khí buổi sáng sớm se lạnh, mang theo mùi hương trầm thoang thoảng từ các điện thờ, xen lẫn mùi linh thảo tinh khiết từ những khu vườn xung quanh, và một chút vị đá lạnh ẩm ướt sau đêm dài.

Tống Vấn Thiên đứng lẫn trong hàng trăm đệ tử, một chấm nhỏ giữa biển người áo quần đủ màu sắc, nhưng hầu hết là tông phục xanh sẫm của Thanh Huyền Tông. Hắn khoác một bộ trường bào màu xám nhạt, chất liệu thô mộc nhưng bền chắc, không quá nổi bật để thu hút ánh nhìn, nhưng cũng đủ tinh tế để không bị coi thường. Vẻ mặt hắn bình thản, đôi mắt sâu thẳm lướt qua những gương mặt háo hức, lo lắng, hay thờ ơ xung quanh. Nếu ai đó nhìn kỹ, họ sẽ thấy trong đôi mắt ấy không phải là sự chờ đợi thông thường, mà là một sự cảnh giác cao độ, một sự quan sát tinh tường đến lạnh lùng.

Trong tay áo rộng của Tống Vấn Thiên, Tiểu Hồ Ly cuộn tròn, bộ lông trắng muốt khẽ run lên. Nó ngóc đầu dậy, đôi mắt to tròn lanh lợi liên tục đảo quanh, cái mũi nhỏ xinh không ngừng khịt khịt trong không khí. Một tiếng kêu lanh lảnh, sắc nhọn vang lên trong tâm trí Tống Vấn Thiên, chỉ mình hắn mới nghe và hiểu: "Chủ nhân, có mùi nguy hiểm!"

Tống Vấn Thiên vuốt nhẹ lên đầu Tiểu Hồ Ly, lòng hắn thầm đáp: "Ta biết." Hắn cảm nhận được. Ngay từ khi bước chân vào quảng trường này, một luồng áp lực vô hình, một cảm giác nặng nề không thể gọi tên đã bao trùm lấy hắn. Nó không phải là uy áp của một cường giả, cũng không phải sát khí của kẻ địch. Nó tinh tế hơn nhiều, như một sợi tơ vô hình đang siết chặt lấy mọi thứ, một luồng sóng dò xét vô biên đang quét qua từng ngóc ngách, từng linh hồn.

"Đây rồi... cái áp lực vô hình này." Tống Vấn Thiên suy nghĩ, giọng nói nội tâm trầm khàn, mang theo sự mệt mỏi nhưng cũng ẩn chứa một sự giác ngộ sâu sắc. "Không khác gì những gì mình đã thấy trong 'Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp'. Thiên Đạo đang giăng lưới." Hắn nhớ lại "vision" kinh hoàng về Thiên Sứ lạnh lùng, về những thực thể "lệch chuẩn" bị "thanh tẩy" một cách tàn nhẫn. Cảm giác này, sự "điều chỉnh" vô hình này, chính là bản chất của Thiên Đạo mà hắn đã nhìn thấu.

Cách đó không xa, Liễu Thanh Y cũng đang đứng giữa hàng đệ tử nội môn. Nàng vẫn khoác lên mình bộ bạch y tinh khôi, mái tóc đen dài được búi cao đơn giản, tôn lên vẻ thanh khiết và thoát tục. Đôi mắt phượng của nàng khẽ nhíu lại, nhìn về phía hư không với vẻ ưu tư.

"Sao không khí hôm nay lại kỳ lạ đến vậy?" Liễu Thanh Y thầm nghĩ. Nàng là một trong số ít người có linh giác nhạy bén, có thể cảm nhận được những dao động tinh tế của linh khí và ý chí trong không gian. "Cứ như có thứ gì đó đang siết chặt lấy mọi người... một sự khó chịu len lỏi. Sư tôn nói là thử thách của Thiên Đạo... nhưng tại sao mình lại thấy bất an đến vậy?" Nàng lướt mắt qua đám đông, và ánh mắt nàng dừng lại ở bóng dáng thanh mảnh của Tống Vấn Thiên. Hắn vẫn đứng đó, vẻ mặt bình thản đến lạ thường, như thể hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi luồng áp lực vô hình mà nàng đang cảm nhận rõ rệt. "Hắn lại bình thản như không. Hắn có nhận ra không? Hay hắn... đã quen với điều này?" Một câu hỏi khác chợt nảy sinh trong tâm trí nàng, một câu hỏi mà nàng không dám nói thành lời.

Gần Liễu Thanh Y, Mộ Dung Tĩnh đang không ngừng cựa quậy. Nàng mặc một bộ y phục màu xanh ngọc tươi sáng, đôi mắt to tròn long lanh liên tục quét qua lại, biểu lộ sự bồn chồn.

"Khó chịu quá, cứ như có ai đó đang nhìn chằm chằm vào mình... lại còn thấy mệt mỏi nữa chứ." Mộ Dung Tĩnh lẩm bẩm trong lòng, cố gắng rũ bỏ cảm giác nặng nề đè lên mình. Nàng lại nhìn về phía Tống Vấn Thiên, người đang đứng cách đó một khoảng. "Tống Vấn Thiên sao lại ngáp thế kia? Đúng là đồ ngốc! Lúc nào cũng vẻ mặt lơ đễnh, không biết trời trăng gì. Chắc hắn ta lại đang nghĩ đến mấy công pháp cổ quái của hắn đây mà." Nàng không hiểu được sự tinh vi của Thiên Đạo, nhưng bản năng nhạy cảm của nàng đã mách bảo có điều gì đó không ổn.

Trên đài cao, các trưởng lão của Thanh Huyền Tông đã an tọa. Sư Phó Lý, với bộ râu bạc và vẻ mặt nghiêm nghị, tiến lên phía trước, đứng đối diện với hàng vạn đệ tử. Giọng nói của ông ta uy nghiêm, pha lẫn sự tự mãn về sự kiện sắp tới, vang vọng khắp quảng trường: "Hôm nay, Thanh Huyền Tông chúng ta long trọng khai mạc Đại Hội Tông Môn..."

Tống Vấn Thiên chậm rãi hít thở, điều hòa Cổ Đại Phản Thiên Công theo một chu trình đặc biệt. Hắn không hấp thu linh khí, mà thay vào đó, hắn dùng công pháp này để tạo ra một lớp màn chắn vô hình, một vùng không gian nhỏ mà trong đó, ý chí dò xét của Thiên Đạo bị làm nhiễu loạn, bị phân tán. Hắn âm thầm nắm chặt Thiên Đạo Phù Văn trong tay áo. Cảm nhận nó rung lên nhè nhẹ, như một trái tim đang đập, truyền cho hắn những tín hiệu vô thanh về cường độ và phương hướng của luồng áp lực. Ánh mắt hắn lướt qua đám đông, không chỉ quan sát biểu cảm của từng người, mà còn cảm nhận từng dao động linh khí nhỏ nhất, từng phản ứng của các tu sĩ trước áp lực vô hình đang bao trùm. Hắn biết, đây chỉ là màn dạo đầu. Thiên Đạo đang thử nghiệm, đang "điều chỉnh" bức màn vô hình của nó. Hắn phải giữ vững vẻ ngoài vô cảm, như một đệ tử bình thường đang mong chờ sự kiện, không để lộ bất kỳ sự bất thường nào, dù là nhỏ nhất.

***

Tiếng chuông khai mạc đã dứt, nhường chỗ cho những lời diễn văn trang trọng từ Sư Phó Lý và các trưởng lão. Tiếng gió rít qua các đỉnh núi cao vẫn còn, nhưng bị lấn át bởi sự trang nghiêm của buổi lễ, bởi những lời lẽ hoa mỹ về truyền thống, về sự phát triển của tông môn, và về "ân huệ của Thiên Đạo." Mùi hương trầm nồng hơn, linh khí dồi dào đến mức hóa thành sương mù nhẹ bay lượn, nhưng Tống Vấn Thiên lại cảm thấy nó bị "khuôn phép" lại, bị giới hạn trong một khuôn khổ vô hình. Bầu không khí vẫn trang nghiêm, uy nghi, nhưng đối với Tống Vấn Thiên, sự "áp bức" của Thiên Đạo càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết. Hắn cảm giác như có vô số "sợi dây" vô hình đang kéo căng không gian, biến cả quảng trường thành một chiếc lồng vô hình, một cái bẫy được giăng ra một cách tinh vi.

Sư Phó Lý tiếp tục bài phát biểu, giọng nói của ông ta vang vọng khắp quảng trường, mang theo một niềm tin sắt đá vào những gì ông ta đang nói: "...Đại hội này không chỉ là nơi để các đệ tử thể hiện tài năng, mà còn là cơ hội để chúng ta cảm ngộ Thiên Đạo, tìm kiếm con đường chân chính!"

Tống Vấn Thiên đứng trong đám đông, ánh mắt vẫn giữ vẻ lơ đễnh, đôi khi còn khẽ "ngáp" một cách rất tự nhiên, nhưng tâm trí hắn đang hoạt động hết công suất. Từng lời nói của Sư Phó Lý, từng cử chỉ của các trưởng lão trên đài cao, đều được hắn phân tích kỹ lưỡng. "Chân chính?" Hắn thầm cười nhạt trong lòng. "Hay là con đường mà ngươi đã định sẵn? Cứ mỗi lời nói, mỗi động tác của các trưởng lão, đều như được 'dẫn dắt' bởi một quy tắc vô hình. Giống hệt cách Thiên Sứ đã làm trong vision của mình, áp đặt cái gọi là 'trật tự' lên vạn vật."

Hắn cảm nhận được "luồng áp lực" mà Thiên Đạo Phù Văn trong tay áo đang báo hiệu. Nó không phải là sát khí, cũng không phải là linh khí cuồng bạo. Nó là một sự "điều chỉnh" tinh vi, một loại sóng vô hình đang cố gắng "uốn nắn" mọi thứ theo ý nó, buộc mọi thứ phải tuân theo một khuôn mẫu nhất định. Hắn nhớ lại những gì đã thấy trong "Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp", cách Thiên Đạo đã "thanh tẩy" những thực thể "lệch chuẩn", biến Quang Linh Đồng Tử từ một thực thể tự do thành một nguồn sáng bị kiểm soát. Và giờ đây, hắn nhận ra, sự kiện này, Đại Hội Tông Môn, có thể là một "công cụ" tương tự, một bộ lọc khổng lồ để sàng lọc và định hình các tu sĩ.

Liễu Thanh Y, bên cạnh, cảm thấy sự khó chịu ngày càng tăng lên. "Cảm giác này... không giống như những lần trước." Nàng thầm nghĩ, cố gắng dùng tâm pháp thanh tĩnh của mình để loại bỏ sự bất an. "Có một sự khó chịu len lỏi. Sư tôn nói là thử thách của Thiên Đạo... nhưng tại sao mình lại thấy bất an đến vậy? Cứ như có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt tâm trí mình." Nàng liếc nhìn Tống Vấn Thiên một lần nữa, hắn vẫn đứng đó, ngáp dài một cái, vẻ mặt lười nhác. Nàng không thể hiểu nổi sự bình thản của hắn.

Mộ Dung Tĩnh thì đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi thực sự. Nàng uể oải cọ nhẹ vào tay Liễu Thanh Y. "Thanh Y tỷ, muội thấy hơi khó chịu. Có phải sắp có chuyện gì không? Hay là do linh khí ở đây quá đặc quánh?" Nàng không có được sự nhạy bén tinh tế của Liễu Thanh Y, nhưng sự khó chịu về thể chất của nàng lại là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy có điều gì đó không ổn.

Tống Vấn Thiên vận hành Cổ Đại Phản Thiên Công theo một chu trình ngược, khác hẳn với cách hấp thu linh khí thông thường. Hắn không hấp thu linh khí, mà thay vào đó, hắn dùng công pháp này để phân tán "ý chí" dò xét của Thiên Đạo khỏi cơ thể mình. Nó giống như việc tạo ra một dòng chảy ngược, làm loãng và đẩy lùi những sợi tơ vô hình đang cố gắng len lỏi vào tâm thức hắn. Hắn điều chỉnh biểu cảm trên khuôn mặt, cố gắng không để lộ bất kỳ sự bất thường nào, thậm chí còn cố ý bày ra vẻ mặt nhàm chán của một đệ tử không mấy hứng thú với những bài diễn văn dài dòng. Hắn nhận ra, sự kiện này không chỉ là một cuộc thi để chọn ra những kẻ mạnh nhất, mà còn là một "bộ lọc" khổng lồ của Thiên Đạo, nhằm loại bỏ những ý chí "lệch chuẩn", những linh hồn không cam chịu bị kiểm soát. Hắn phải giữ mình ở trạng thái "trong suốt", không để Thiên Đạo nhìn thấu.

***

Bài phát biểu cuối cùng cũng kết thúc. Một tiếng vỗ tay rầm rộ vang lên từ đám đông đệ tử, hòa cùng tiếng reo hò của một vài nhóm nhỏ đang hưng phấn chờ đợi các vòng thi sắp tới. Mùi hương trầm và linh thảo vẫn vương vấn trong không khí, nhưng Tống Vấn Thiên lại cảm thấy có một mùi "vị" kim loại nhẹ lạ lùng, như một dấu hiệu của sự "tĩnh điện" hoặc một sự "can thiệp" sắp sửa diễn ra. Bầu không khí từ trang nghiêm nhanh chóng chuyển sang sôi nổi hơn, nhưng ẩn chứa một sự căng thẳng lạ lùng, như dây cung đã được kéo căng, chờ đợi mũi tên bay đi.

Tống Vấn Thiên hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng linh khí dồi dào nhưng đầy áp lực xung quanh. Hắn nhận thấy áp lực vô hình từ Thiên Đạo không hề giảm bớt, mà trái lại, nó càng trở nên tập trung hơn, như đang "khóa chặt" vào một mục tiêu nào đó, hay có lẽ là một nhóm mục tiêu nào đó trong đám đông. Hắn biết, đây chỉ là màn mở đầu, một sự kiện chào sân để Thiên Đạo phô bày "quy tắc" của mình. Thử thách thực sự sẽ đến ngay sau đây, và nó sẽ không đơn giản chỉ là một cuộc thi tài bình thường.

Hắn liếc nhìn Liễu Thanh Y và Mộ Dung Tĩnh. Cả hai cô gái đều có vẻ đã cảm nhận được một điều gì đó bất thường. Ánh mắt Liễu Thanh Y vẫn đầy suy tư, nhưng có thêm một tia nghi hoặc và có chút lo lắng khi nàng nhìn về phía Tống Vấn Thiên. Nàng dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại kìm lại.

"Hắn... vẫn bình tĩnh như vậy." Liễu Thanh Y thầm nghĩ, ánh mắt đầy suy tư nhìn Tống Vấn Thiên. "Hắn biết gì đó ư? Hay là hắn chỉ đơn thuần là không cảm nhận được?" Nàng không tin vào điều thứ hai. Với sự nhạy bén của Tống Vấn Thiên, không thể nào hắn lại bỏ qua sự bất thường này.

Mộ Dung Tĩnh thì đã không kìm được nữa, nàng cọ nhẹ vào cánh tay Liễu Thanh Y, giọng nói khe khẽ: "Thanh Y tỷ, muội thấy hơi khó chịu. Có phải sắp có chuyện gì không? Tỷ có thấy... không khí cứ căng thẳng lạ lùng không?" Nàng không chỉ cảm thấy mệt mỏi, mà còn cảm thấy một sự bồn chồn khó tả đang dấy lên trong lòng.

Tống Vấn Thiên thu hồi Thiên Đạo Phù Văn vào trong tay áo, cảm nhận sự rung động của nó dần lắng xuống, nhưng luồng áp lực vô hình vẫn còn đó, chờ trực. Hắn cố gắng hòa mình hoàn toàn vào đám đông, trở thành một phần không thể tách rời, một cái bóng mờ nhạt giữa hàng ngàn tu sĩ. Hắn đã chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo, sẵn sàng cho bất kỳ điều gì Thiên Đạo sẽ giáng xuống. Hắn biết, việc giữ bí mật về Cổ Đại Phản Thiên Công và những hiểu biết sâu sắc của mình về bản chất của Thiên Đạo là chìa khóa để sinh tồn, để không bị "thanh tẩy" như những thực thể "lệch chuẩn" trong Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp.

"Màn kịch đã mở." Tống Vấn Thiên thầm nghĩ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười gần như không thể nhận ra, mang theo chút trào phúng nhẹ nhàng với sự ngạo mạn của Thiên Đạo. "Thiên Đạo, ngươi muốn chơi trò gì đây? Ta sẽ chờ xem, và lách qua từng kẽ hở mà ngươi đã tạo ra." Hắn sẽ không đối đầu trực diện, mà sẽ biến mọi sự can thiệp của Thiên Đạo thành cơ hội, biến sự dò xét thành nguồn tài nguyên để củng cố con đường của riêng mình. Hắn sẽ không đánh bại nó, nhưng sẽ chứng minh rằng Thiên Đạo không phải là chân lý duy nhất. Con đường này, hắn tự mình mở ra, và hắn sẽ không bao giờ dừng lại. Hắn biết, sự kiện lớn này sẽ là một thử thách trực tiếp và tinh vi, buộc hắn phải bộc lộ một phần nhỏ thực lực ẩn giấu theo cách khéo léo nhất.

Đám đông bắt đầu xôn xao, những tiếng bàn tán rộn ràng hơn. Các trưởng lão trên đài cao bắt đầu ra hiệu, và những hàng đệ tử đầu tiên bắt đầu di chuyển, chuẩn bị bước vào những khu vực thi đấu đã được định sẵn. Tống Vấn Thiên hít một hơi thật sâu, đôi mắt sâu thẳm nhưng lại bừng lên một ngọn lửa kiên định. Hắn bước đi, hòa vào dòng người, tiến về phía cánh cổng linh khí đang mở ra. Cuộc chiến của ý chí và trí tuệ, một lần nữa, lại bắt đầu.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.