Con thuyền nhỏ chậm rãi lướt đi ba ngày trên mặt nước, cuối cùng cũng vào đến địa phận Từ Châu, rồi theo dòng sông tiến về Kinh Châu.

Vốn dĩ Từ Châu lúc này rất náo nhiệt, Hàn Duệ cũng muốn ghé qua một chuyến, thế nhưng nghĩ lại, anh vẫn dẹp bỏ ý định đó. Dù sao chuyến này xuống phía nam, mục đích chủ yếu là để chiêu mộ nhân tài, vẫn nên chiêu mộ được Gia Cát Lượng về tay trước thì hơn. Ít nhất phải có được một trong Ngọa Long Phượng Sồ, thì chuyến này coi như không uổng công. Nếu lỡ chậm trễ thời gian, để Lưu Bị nhanh chân hơn, Hàn Duệ có chết cũng không nhắm mắt.

Chẳng mấy chốc, thuyền nhỏ đã tiến vào Nam Dương quận thuộc Kinh Châu. Chọn một nơi vắng vẻ, Hàn Duệ cho thuyền cập bờ, rồi dắt ngựa lên. Hàn Duệ cất thuyền vào không gian hệ thống, sau đó ba người cưỡi ngựa hướng về Ngọa Long Cương mà đi.

Trị sở của Nam Dương quận là Uyển Thành, chính là nơi Tào Tháo từng phải trả giá đắt nhất. Trương Tú tức giận đánh lén Tào Tháo, khiến ông ta mất đi mãnh tướng Điển Vi và con trai cả Tào Ngang ở nơi đây. Hiện tại Hàn Duệ đã ngăn cản Trương Tú và Trương Tế ngay từ Lương Châu, điều này cũng đồng nghĩa với việc ngăn Tào Tháo gặp nạn theo định mệnh. Tào Tháo cũng coi như nợ Hàn Duệ một ân huệ lớn. Tuy rằng Tào Tháo không biết, thế nhưng Hàn Duệ đã thầm ghi vào sổ nợ của Tào lão bản, sau này nhất định phải nghĩ cách đòi lại.

Ngọa Long Cương nằm ngay ngoại ô phía tây Uyển Thành. Từ khi thúc phụ Gia Cát Huyền qua đời vì bệnh, Gia Cát Lượng đã dựng một căn tiểu viện trên đồi Ngọa Long, đồng thời khai hoang trồng trọt trước sau nhà, sống cuộc đời tự cung tự cấp. Sở dĩ chọn Ngọa Long Cương làm nơi ẩn cư, đương nhiên không thể tách rời khỏi vị trí địa lý đắc địa của nơi này. Ngọa Long Cương nằm ở ngoại ô phía tây Uyển Thành, là một dải đất hoang kéo dài từ bắc xuống nam, cách Uyển Thành chỉ khoảng bảy dặm. Nơi đây vừa hẻo lánh lại giao thông thuận tiện. Đối với Gia Cát Lượng, người từ nhỏ sinh trưởng ở phương Bắc và quen thuộc lối sống phương Bắc, lấy nơi đây làm nơi ở thì không còn gì bằng.

Nói chung, Ngọa Long Cương ở Nam Dương là một dải đất hoang bằng phẳng, thích hợp khai hoang trồng trọt, đồng thời lại xa rời chốn thị thành ồn ào, là nơi lý tưởng để chuyên tâm đọc sách. Từ vị trí địa lý của Nam Dương mà xét, nơi đây lại là một nơi tương đối an toàn. Nằm ở phía bắc Kinh Châu, đây là vùng nằm giữa Hứa Xương (Dự Châu) và Tương Dương (Kinh Châu), cũng là vùng đệm giữa hai châu, nên chiến loạn tương đối ít. Người xưa có câu, nơi nguy hiểm nhất thường lại là nơi an toàn nhất. Tuy rằng Kinh Châu thuộc về vùng đất tứ chiến, vẫn luôn là chiến trường tranh giành của các binh gia, thế nhưng mấy chư hầu lâu năm ở phía nam, bị áp lực từ Hàn Duệ và Viên Thiệu ở phương Bắc kìm kẹp, hiện tại có phần không dám manh động. Đơn cử như Lưu Biểu, Đào Khiêm, chỉ giữ được châu quận hiện tại đã là mãn nguyện lắm rồi. Thế nhưng những lo lắng này có thể đe dọa được mấy lão già kia, còn người trẻ tuổi thì có gì đáng sợ? Những kẻ như Lữ Bố, Tào Tháo, Viên Thuật, Tôn Sách... đều là những kẻ không chịu an phận, hễ có cơ hội là muốn làm nên nghiệp lớn. Vì lẽ đó, trong tình hình hiện tại, ở Nam Dương vẫn tương đối an toàn. Đến khi các chư hầu thực sự hỗn chiến, thì chuyển nhà cũng chưa muộn. Huống chi, Gia Cát Lượng lúc này khôn ngoan vô cùng. Trong lịch sử, nếu không nhờ Thủy Kính tiên sinh chỉ điểm, Lưu Bị có lẽ còn chẳng biết Ngọa Long Phượng Sồ là ai, chứ đừng nói đến việc ba lần đến mời.

Thứ hai, Nam Dương là một yếu địa chiến lược có giao thông thuận tiện và tin tức nhanh nhạy. Gia Cát Lượng ẩn cư tại Ngọa Long Cương thuộc Nam Dương, trước hết có thể giải quyết vấn đề sinh hoạt cho cả gia đình, đồng thời trong thời gian nông nhàn có thể đọc sách, trau dồi kiến thức. Đây là một việc lợi cả đôi đường. Ông thường tự ví mình với "Quản Trọng, Nhạc Nghị", có thể thấy ông là một người có chí lớn, ôm hoài bão rộng, rất không cam tâm cả đời chỉ làm một thôn phu vô danh. Tuy nhiên, để thực hiện lý tưởng lớn lao của mình, Gia Cát Lượng hiểu rằng chỉ dựa vào kiến thức sách vở là chưa đủ. Để không trở thành một kẻ chỉ biết "lý thuyết suông" hay "mọt sách", ông cần thu thập tin tức tình báo khắp nơi, bao quát cục diện thiên hạ, nắm bắt biến động xã hội, cũng như phân tích lợi hại của các thế lực quân sự lớn. Mà nếu muốn đạt được mục đích này, trước hết phải chọn được một vị trí chiến lược để quan sát tốt nhất. Và vị trí này cần có những điều kiện thuận lợi như giao thông tiện lợi, tin tức nhanh nhạy.

Nam Dương nằm ở sườn đông Tần Lĩnh, phía nam giáp Kinh Tương, phía bắc kiểm soát Lạc Dương, phía tây qua Thiểm Quan, phía đông liền với Giang Hoài, thường được mệnh danh là "Sở Dự hùng phiên", "Trung Nguyên xung yếu". Đây là tuyến giao thông huyết mạch giữa bắc và nam của nhà Hán, có vị trí chiến lược vô cùng đặc biệt, là nơi binh gia tranh giành từ xưa đến nay. Trong thời điểm các quân phiệt cát cứ này, Nam Dương lại nằm ở một vị trí chiến lược trọng yếu, giao thông tiện lợi, tin tức nhanh nhạy. Từ Uyển Thành, ở phía bắc có thể quan sát biến động của Hàn Duệ và Viên Thiệu, phía nam có thể theo dõi hỗn loạn của Lưu Biểu và Viên Thuật, toàn bộ cục diện nam bắc đều thu vào tầm mắt. Chính vì vị trí chiến lược của Nam Dương khiến nơi đây trở thành "vùng tranh chấp của Tam Quốc", mà Gia Cát Lượng chọn Nam Dương làm nơi ẩn cư. Qua đó có thể thấy Gia Cát Lượng là một bậc tuấn kiệt thức thời. Gia Cát Lượng, dù chưa xuất sơn, vẫn có th�� nắm rõ biến hóa tình thế thiên hạ như lòng bàn tay, chính là nhờ vào vị trí địa lý chiến lược đặc biệt của Nam Dương.

Nam Dương thời Hán từng được ca ngợi là "Nam đô", "Thượng giới", là nơi Quang Vũ Đế Lưu Tú, vị hoàng đế khai quốc Đông Hán, gây dựng cơ nghiệp. Nơi này quý tộc, nhân tài hội tụ, là một trong những đô thị lớn nổi tiếng toàn quốc thời Đông Hán, có nền chính trị, kinh tế, văn hóa phát triển. Nam Dương thời Hán còn là quê hương của khoa học kỹ thuật và văn hóa nổi tiếng khắp cả nước. Trong các lĩnh vực thiên văn lịch pháp, y học, luyện kim, nơi đây đều đạt được những thành tựu vượt trội. Trong 《Tam Quốc Chí》 từng ghi chép: "Khổng Minh thông minh khéo léo, sáng chế nỏ liên châu, trâu gỗ, ngựa máy; diễn giải binh pháp, làm Bát Trận Đồ, đều đến mức huyền diệu." Gia Cát Lượng trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, am hiểu thuật Âm Dương biến hóa, thần cơ diệu toán. Tất cả những bản lĩnh này đều có được nhờ kiến thức uyên bác cùng kinh nghiệm thực tiễn phong phú mà ông tích lũy được trong những năm tháng ở Nam Dương. Do đó, nơi đây vô cùng thích hợp để Gia Cát Lượng tiếp tục hành động, ông ta chỉ chờ minh chủ tự mình đến tận cửa. Nếu như thật sự trốn ở một góc xó xỉnh, muốn tìm ông ta cũng vất vả, chứ đừng nói đến việc mời ông ta xuất sơn. Nam Dương ở đây rất tốt, chư hầu ở bốn phương đông, tây, nam, bắc nhiều không kể xiết, như vậy đối tượng để lựa chọn cũng nhiều hơn hẳn. Ông cũng có thể từ biểu hiện của những chư hầu này, nhận định tâm tính, hoài bão, chí hướng của họ. Cho nên nói Gia Cát Lượng mới thật sự là người thông minh, có kiểu "cơm ngon không sợ muộn", hay nói cách khác là giữ giá.

Đáng tiếc, những tháng ngày ẩn cư của ông cũng sắp kết thúc, vì Hàn Duệ đã dẫn người đến gần Nam Dương. Sau một hồi hỏi thăm, họ mới biết được vị trí Ngọa Long Cương. Hiện tại mới vừa qua buổi trưa, đến tìm Gia Cát Lượng là vừa đúng lúc.

Trên đồi Ngọa Long, người ở thưa thớt, chỉ có độc một căn tiểu viện cô độc nằm trên núi. Xem ra đây ắt hẳn chính là Gia Cát Lư trứ danh của Gia Cát Lượng tại Nam Dương rồi! Ba người xuống ngựa, Hàn Duệ chỉnh trang lại y phục, rồi trực tiếp tiến lên gõ cửa.

"Tùng tùng tùng!"

Ba tiếng gõ cửa vang lên, Hàn Duệ vẫn đứng chờ ở ngoài. Dù sao đây là lần đầu gặp mặt, cũng muốn để lại ấn tượng tốt. Chẳng mấy chốc, cánh cửa đã được mở ra. Người mở cửa là một thiếu niên khoảng mười mấy tuổi, xem ra hẳn là thư đồng của Gia Cát Lượng.

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, trân trọng cảm ơn quý độc giả đã ủng hộ.