Thế là, Tào Tháo quyết định lần này sẽ nương theo Hàn Duệ mà tùy cơ ứng biến: đánh thắng được thì đánh, đánh không lại thì chạy sang Lương Châu. Chiêu này là Tào Tháo học từ Hàn Duệ, chẳng trách trước đây Hàn Duệ vẫn luôn thích ẩn mình như vậy. Làm kẻ đứng sau lưng quả thực rất thoải mái, cứ thoải mái mãi thôi. Không cần đoán cũng biết, đám chư hầu phương Nam chắc chắn đang chia bè kết phái, lần này Tào Tháo không muốn dây dưa gì với bọn họ. Thuở chư hầu phạt Đổng, nếu không phải vì chư hầu khiếp nhược không dám tiến đánh, thì Đổng Trác đã sớm bị chặn giết trên đường đến Trường An rồi, làm sao có cục diện như ngày nay? Vì vậy, lần này Tào Tháo muốn tự mình làm chủ, liệu sức mà làm. Dẫn theo mười lăm vạn binh mã hỗ trợ bảo vệ Hán Trung đã là rất có trách nhiệm rồi, đó chính là nơi chịu áp lực lớn nhất.

Thấy Tào Tháo đã hạ quyết tâm, Tuân Úc do dự một lát rồi vẫn nói: "Chúa công, bệ hạ lần trước gặp khí vận phản phệ, vết thương còn chưa lành hẳn, có cần thiết phải đưa bọn họ đi không? Đến đó cũng chỉ thêm phiền mà thôi." Tào Tháo liếc Tuân Úc một cái đầy ẩn ý, rồi thản nhiên nói: "Chúng ta lần này ra quân phải có danh chính ngôn thuận, thiên tử trấn giữ biên cương, quân vương chết vì xã tắc. Gặp phải chuyện lớn, thiên tử phải đi đầu mới đúng, lời này có gì sai sao? Huống hồ đây là thời điểm sống còn của Đại Hán. Chuyện này ta đã quyết, bá quan văn võ, bao gồm cả bệ hạ, một ai cũng không được thiếu, tất cả phải cùng ta ra biên ải. Dù có chết, cũng phải chết trên đường đi đó. Phàm là kẻ nào dám kiếm cớ thoái thác, hoặc giở trò châm ngòi phá hoại, thì chém đầu cả nhà, diệt sạch tam tộc. Vậy thì cứ thế mà chuẩn bị đi, ta phải tiếp tục ăn cơm đây." Dứt lời, Tào Tháo bưng chén cơm còn ăn dở lên, tiếp tục dùng bữa. Tuân Úc thấy vậy, cúi mình thi lễ rồi lui ra. Nhìn bóng lưng Tuân Úc rời đi, ánh mắt Tào Tháo trở nên phức tạp, vừa tiếc nuối lại vừa khó hiểu. Tào Tháo đã nhận ra rằng, điều Tuân Úc cống hiến là cho nhà Hán, chứ không phải cho riêng Tào Tháo hắn.

Trong lòng Tuân Úc, Lưu Hiệp – vị hoàng đế sa cơ này – còn quan trọng hơn cả chức Duyện Châu mục hay Đại Hán thừa tướng của Tào Tháo hắn. Nói thẳng ra, trong mắt Tuân Úc, Tào Tháo chỉ là một trợ lực, hay công cụ, để phục hưng Hán thất mà thôi. Bao nhiêu năm qua, Tào Tháo vẫn không thể lay chuyển được Tuân Úc. Dù là ủy thác trọng trách, hay bày tỏ hùng tài đại lược của Tào Tháo hắn, tất cả đều không thể lay chuyển lòng trung thành son sắt của Tuân Úc đối với Đại Hán. Lòng cống hiến của Tuân Úc đối với Hán thất đã khắc sâu vào xương tủy, Tào Tháo thật sự không muốn phải đối đầu với Tuân Úc. Dù sao, Tuân Úc quả thực đã lập được công lao hiển hách cho Tào Tháo, mấy năm qua cũng luôn tận tâm tận lực. Nghĩ đến đây, Tào Tháo đau khổ nhắm mắt lại. Hàn Duệ, lẽ nào ngươi đã sớm đoán được điều này? Vì thế mà mấy năm trước, ngươi đến Dĩnh Xuyên thư viện, không chiêu mộ người nhà họ Tuân, mà lại mời ba người xuất thân bình dân là Quách Gia, Hí Chí Tài, Từ Thứ. Xem ra về tầm nhìn, Tào Tháo ta quả thực không bằng ngươi. Dưới trướng ngươi, văn thần võ tướng ít nhất một nửa đều xuất thân bình dân. Chẳng hạn như Quan Vũ, Trương Phi, một người trông cửa hộ viện, một người mổ heo bán rượu, giờ đây đều là dũng tướng tung hoành thiên hạ, thống lĩnh quân đoàn tinh nhuệ, đối với bắc cảnh càng thêm trung thành tuyệt đối. Bọn họ đã sớm biết Hàn Duệ ngươi có chí làm bá chủ thiên hạ, đã sớm biết ngươi muốn tạo phản, nhưng vẫn một lòng không oán không hối đi theo ngươi. Dù cho lúc đó ngươi chỉ là một chức Liêu Đông thái thú nhỏ nhoi, lại còn là tự phong. "Thiên hạ vốn chẳng có gì, người ta cứ tự lo sợ." "Không màng đúng sai, chỉ cần không hổ thẹn với lương tâm là được." Thế nhân, hôm qua nhìn lầm Tào Tháo ta, hôm nay lại nhìn lầm, có lẽ ngày mai vẫn sẽ nhìn sai. Nhưng ta, vẫn mãi là ta. Ta xưa nay chẳng sợ người khác nhìn lầm ta. Nghĩ đến đây, Tào Tháo tự giễu cợt nở nụ cười, rồi lại tiếp tục tự mình ăn cơm.

Tại phủ Thứ sử quận Hứa Xương, Từ Châu, Đào Khiêm cũng nhận được tin tức này. Có điều, lúc này ông đã bệnh nặng quấn thân, đến đi lại bình thường còn khó khăn, nói gì đến việc ra trận chống ngoại tộc. Tuy nhiên, Đào Khiêm vẫn cho người gọi ba huynh đệ Lưu Bị, những người đang đóng giữ Từ Châu, đến. "Huyền Đức à, ngươi xem đây, đây là lệnh triệu tập chư hầu mới từ Bắc Cảnh truyền đến, Đại Hán đã khai chiến với Đế quốc Quý Sương rồi. Tuy rằng Tào Tháo không giữ võ đức, đoạt sáu quận Từ Châu của ta, thế nhưng thua người không thua thế. Đào Khiêm ta thân l�� Hán thần, hưởng bổng lộc nhà Hán, tự nhiên phải vì bảo vệ biên cương Đại Hán mà chiến, nguyện dốc hết tâm huyết, xả thân vì nước. Thế nhưng tình cảnh hiện tại của ta, Huyền Đức ngươi cũng thấy rồi, thực sự là có lòng mà không có sức. E rằng ta chưa đến được biên giới Ích Châu thì mạng già đã không còn nữa. Vì thế, lần này ta muốn nhờ ngươi thay ta đi, ý của ngươi thế nào?" Đào Khiêm nói xong, liền nhìn Lưu Bị đầy vẻ mong chờ. Lưu Bị đọc xong tin, không chút do dự, lập tức hướng về Đào Khiêm hành lễ: "Đào công cứ yên tâm, Lưu Bị ta thân là tông thất nhà Hán, đương nhiên phải bảo vệ giang sơn Đại Hán khỏi ngoại tộc xâm lấn. Không biết lần này Đào công định cho Lưu Bị mang theo bao nhiêu binh mã đến Ích Châu?" "Tào Tháo từng đem hai mươi vạn binh mã tấn công Từ Châu, giờ đây mất đi sáu quận Từ Châu, binh mã cũng tổn thất không ít. Ta có thể giao cho ngươi tối đa tám vạn binh mã, đây đã là tinh nhuệ cuối cùng của Từ Châu rồi." "Đa tạ Đào công, Lưu Bị nhất định không phụ lòng gửi gắm của Đào công, nhất định bảo vệ quốc gia, đánh đuổi ngoại tộc." Trên gương mặt tái nhợt của Đào Khiêm lộ ra một nụ cười, ông khẽ gật đầu: "Huyền Đức đã nói vậy, ta đương nhiên tin tưởng. Thực ra lần này ta còn muốn cảm tạ Hàn Duệ, nếu không phải cuộc đại chiến với Đế quốc Quý Sương này, Tào Tháo nhất định sẽ thừa thắng xông lên chiếm lấy Từ Châu, ta Đào Khiêm khó thoát khỏi cái chết. Trong thư lần này, Hàn Duệ đã cố ý nhắc nhở rằng, trong lúc đại chiến, các chư hầu không được phép nội đấu. Xem ra Tào Tháo cũng sẽ không công khai đối đầu với Hàn Duệ, vì vậy Từ Châu còn có một cơ hội thở dốc. Thế nhưng thân là Hán thần, tự nhiên phải vì nước mà xuất lực. Vì vậy, Huyền Đức ngươi cứ dẫn tám vạn binh mã đến biên giới Ích Châu, còn Từ Châu bên này, ngươi không cần phải bận tâm, Tào Tháo tạm thời sẽ không động đến ta đâu. Nếu không có gì khác, các ngươi chuẩn bị một chút, ba ngày nữa sẽ lên đường. Ta sẽ cho người chuẩn bị đầy đủ lương thảo quân giới cho ngươi, tất cả đều giao phó cho ngươi đấy." "Đào công cứ yên tâm, Lưu Bị nhất định không phụ lòng gửi gắm." Lưu Bị vừa định quay người rời đi, nào ngờ Đào Khiêm chợt gọi lại: "Huyền Đức, ta biết mình không còn sống được bao lâu nữa, nếu ta qua đời, Từ Châu này sẽ giao lại cho ngươi. Đừng từ chối, trong số các chư hầu phương Nam, ta xem trọng ngươi nhất. Từ Châu này, không phải ngươi thì không thể được." Thấy Đào Khiêm vẻ mặt kiên quyết, Lưu Bị cũng không tiện từ chối nữa. Trước đây Đào Khiêm đã nhiều lần ngỏ ý giao Từ Châu cho Lưu Bị trong bí mật, nhưng lần nào cũng bị Lưu Bị khước từ. Thế nhưng lần này nhìn Đào Khiêm tiều tụy như vậy, lời từ chối thực sự khó nói thành lời. E rằng Lưu Bị vừa đi lần này, cũng là vĩnh biệt Đào Khiêm, thực sự không đành lòng từ chối. Thế là Lưu Bị vội vã quỳ xuống đất bái lạy nói: "Lưu Bị xin tuân theo mệnh lệnh của Đào công. Nếu Đào công qua đời vì Đại Hán, Lưu Bị xin tạm thời lãnh Từ Châu, chờ đợi chiếu chỉ triều đình đến, sẽ tuân chỉ mà giải quyết." Thấy Lưu Bị cuối cùng cũng đồng ý, Đào Khiêm cũng có một tia an lòng, tâm nguyện hôm nay cuối c��ng cũng được đền bù. Dù cho sau một khắc có phải cưỡi hạc về phương Tây, cũng coi như không hổ thẹn với Đại Hán. Sau đó Đào Khiêm phất tay, Lưu Bị liền cung kính lui ra. Ngoài cửa, hai vị huynh đệ kết nghĩa của Lưu Bị là Giản Ung và Vô Khâu Kiệm đang đợi. Thấy Lưu Bị bước ra, họ lập tức tiến lên đón: "Đại ca, Đào công tìm huynh có chuyện gì vậy?"

Chương truyện này được truyen.free giữ bản quyền dịch thuật.