Dù binh sĩ Tào quân do Toan Tảo Thái Thú thống lĩnh đều anh dũng xông lên, hung hãn không sợ chết, nhưng lúc này đây, họ không còn đối mặt với ba vạn binh lính Viên Thuật trước kia đã cởi giáp, vốn chỉ là dân thường, mà là những binh lính tinh nhuệ của Viên Thuật quân đã trải qua huấn luyện bài bản, chinh chiến sinh tử trên sa trường; càng không cần nói, những binh lính này còn do chủ tướng Kỷ Linh đích thân dẫn dắt.

Nửa canh giờ trôi qua, hơn ba trăm binh sĩ Tào quân còn lại không một ai sống sót. Thi thể họ đều ngã xuống trên tường thành, máu tươi loang lổ khắp nơi. Song, cũng chính ba trăm binh sĩ Tào quân ấy, trước khi hy sinh đã lấy đi sinh mạng của hơn một ngàn binh sĩ Viên Thuật.

"Bản tướng hỏi ngươi, vì sao ngươi không huy động dân chúng lên thành?" Toan Tảo thất thủ, Kỷ Linh lúc này mới có chút rảnh rỗi, bèn hỏi vị Toan Tảo Thái Thú đang bị mình bắt làm tù binh một vấn đề. Huy động dân chúng lên thành, từ xưa đến nay vẫn luôn là phương sách giữ thành quen thuộc, thế nhưng lệ thường ấy lại bị Toan Tảo Thái Thú phá bỏ.

"Hừ, bản quan ngày thường đọc sách thánh hiền, thân là quan phụ mẫu của bách tính, há lại nỡ đẩy dân chúng Toan Tảo vào biển lửa chiến tranh?" Nhìn vẻ mặt khinh thường của Toan Tảo Thái Thú, Kỷ Linh bỗng nhiên không biết phải nói gì cho phải. Hành động như vậy của Toan Tảo Thái Thú, đối với hai bên giao chiến mà nói không nghi ngờ gì là cổ hủ và bất tài, nhưng đối với dân chúng Toan Tảo, y chẳng phải là một vị quan tốt, một vị quan hiền coi dân như con sao?

"Toan Tảo đã thất thủ, ngươi có nguyện ý đầu hàng không?" Toan Tảo Thái Thú đã không dùng dân chúng lên thành, Kỷ Linh cảm thấy đối phương cổ hủ, nhưng trong lòng lại dâng lên hảo cảm. Hơn nữa trước đó, Toan Tảo Thái Thú thân là quan văn, lại hung hãn không sợ chết dẫn năm trăm binh sĩ Tào quân tử chiến đến cùng. Những điều ấy không nghi ngờ gì đều rất hợp ý Kỷ Linh, cũng là lý do vì sao lúc này Kỷ Linh lại muốn chiêu hàng y.

Chỉ tiếc, Kỷ Linh muốn chiêu hàng, Toan Tảo Thái Thú lại không muốn đầu hàng. Chỉ thấy y hướng về Kỷ Linh khinh miệt hừ một tiếng rồi nói: "Tên phản nghịch tiểu bối, cũng dám chiêu hàng bản quan ư? Nếu bản quan đầu hàng ngươi, tên phản nghịch tiểu bối này, chẳng phải sẽ khiến người trong thiên hạ chê cười, khiến tổ tông bản quan hổ thẹn sao? Bản quan thà chết chứ không hàng!"

"Ngăn cản hắn!" Thấy Toan Tảo Thái Thú đã cắn lưỡi tự sát, Kỷ Linh hô lớn một tiếng. Đáng tiếc đã quá muộn, một dòng máu tươi trào ra từ miệng Toan Tảo Thái Thú. Hai mắt y mở trừng trừng, ngay cả khi chết vẫn nhìn chằm chằm Kỷ Linh, nhìn những binh sĩ Viên Thuật ở cách đó không xa, tựa hồ muốn xem kết cục cuối cùng của đám phản nghịch tiểu bối này.

"Ai, đưa đi. Mai táng tử tế." Dù cuối cùng Toan Tảo Thái Thú đã chửi bới mình, nhưng đối mặt với một người thà chết chứ không hàng như vậy, Kỷ Linh trong lòng vẫn vô cùng kính trọng. Khi hai binh sĩ Viên Thuật đưa thi thể đi mai táng tử tế, đại kỳ chữ Tào màu đen đồng thời đổ xuống bụi bặm, đại kỳ quân Viên Thuật màu nâu đất được cắm lên tường thành Toan Tảo.

Tin tức Toan Tảo thất thủ đến tay Tào Tháo ở quân doanh hai ngày sau đó. Trong đại trướng, Tào Tháo, người vừa nhận được tin Toan Tảo thất thủ, không vội bàn bạc đối sách, mà quay sang nói với Cổ Hủ: "Văn Hòa, Toan Tảo đã thất thủ. Toan Tảo Thái Thú cùng năm trăm binh sĩ giữ thành đều đã tử trận. Ngươi lập tức báo cho Tuân Úc ở Trần Đô, nhất định phải an ủi và thông báo tử tế cho gia quyến của họ. Đồng thời, thuế ruộng được hưởng của họ phải được phát xuống hết, phàm là kẻ nào tham ô, bất kể là ai, đều phải xử tử!"

Toan Tảo Thái Thú cùng năm trăm binh sĩ Tào quân đều tử trận, không nghi ngờ gì đã gây chấn động lớn cho Tào Tháo. Giờ phút này, ông cuối cùng đã cảm nhận được thế nào là kẻ sĩ chết vì người tri kỷ, thế nào là tận trung bằng cái chết. Chính bởi chấn động ấy, Tào Tháo lần đầu tiên đặt tầm mắt vào những vấn đề này.

"Lĩnh mệnh!" Dù Tào Tháo trên mặt không biểu lộ ra, nhưng lão hồ ly Cổ Hủ vẫn cảm nhận được điều đó. Trong lòng y đã hiểu rõ lần này Tào Tháo tuyệt đối sẽ coi trọng việc này hơn hẳn những lần trước. Lúc này, trong lòng y thầm đồng tình với những quan viên gần đây đã phạm pháp.

Sau khi giải quyết xong việc này, Tào Tháo chuyển tầm mắt sang việc Toan Tảo thất thủ. Toan Tảo thất thủ, đối với Tào quân mà nói, coi như là một đả kích không lớn không nhỏ, nói nghiêm trọng hơn, càng có thể được coi là trận đầu thất bại. Những ảnh hưởng mà nó mang lại, các mưu sĩ dưới trướng Tào Tháo đều đã nhìn thấy.

"Chủ công, Toan Tảo thất thủ, đại biểu cánh cửa của Duyệt Châu ta đã hoàn toàn mở toang. Mấy thị trấn gần Toan Tảo như Tiểu Hoàng, Tuấn Nghi, Phong Khâu, Bình Khâu, Trường Viên... sẽ vì không có hiểm trở để phòng thủ mà lần lượt bị chiếm đóng. Mà lúc này đang là mùa thu hoạch vụ thu, một khi lương thảo của những thành trì ấy rơi vào tay quân địch... Chủ công, nếu thực sự đến lúc đó, cục diện sẽ nguy ngập!"

So với sự lo lắng của Lỗ Túc về việc Toan Tảo thất thủ sẽ khiến Tào quân bị đặt vào thế bất lợi trên chiến trường, Tự Thụ lại có một lo lắng khác: "Chủ công, ngoài ra, quân ta vừa mới xuất chinh mà Toan Tảo đã thất thủ, có thể nói là xuất sư bất lợi vậy. Một khi tin tức này truyền ra, sẽ là một đả kích nặng nề đối với sĩ khí mười lăm vạn đại quân của ta!"

"Không chỉ có thế, Toan Tảo Thái Thú cùng năm trăm binh sĩ Tào quân tử chiến đến cùng, tuy rằng cảm động, nhưng các thị trấn khác thì khó nói. Lòng người thế gian khó dò, có lẽ có Thái Thú sẽ vì Toan Tảo mà dốc sức tử chiến như vậy, nhưng cũng có Thái Thú rất có thể sẽ trực tiếp đầu hàng. Một khi mở đầu làn sóng đầu hàng, chiến cuộc về sau sẽ càng thêm khó lường."

Lời của ba người Lỗ Túc, Tự Thụ, Trình Dục tuy có vẻ khiến người khác phải lo lắng, nhưng Tào Tháo không hề luống cuống tay chân, mà trấn định hỏi: "Toan Tảo thất thủ mặc dù là một nguy cơ, nhưng đồng thời cũng là một cơ hội. Kỷ Linh một khi công chiếm các thị trấn lân cận Toan Tảo, hắn ắt phải phân tán binh lực, mà đó chính là cơ hội của quân ta!"

"Chủ công anh minh!" Cổ Hủ, người vẫn luôn trầm mặc, sau khi mở lời tán đồng với Tào Tháo, bèn bước ra, dùng thân ảnh già nua của mình nói: "Chủ công, Toan Tảo bị chiếm đóng, tuy rằng mang đến ảnh hưởng cho quân ta, nhưng thực ra những ảnh hưởng đó không lớn. Về vấn đề sĩ khí, ty chức có một kế sách, xin dâng lên chủ công."

"Ồ, là kế sách gì?" Tào Tháo cảm thấy hứng thú nhìn Cổ Hủ, rất muốn nghe xem vị Lão Hồ Ly được mệnh danh là Độc Sĩ này rốt cuộc có kế sách gì. Cùng lúc đó, văn võ trong trướng đều đổ dồn ánh mắt vào Cổ Hủ.

"Chủ công, theo ty chức thấy, chủ công hoàn toàn có thể công bố tin Toan Tảo thất thủ, nhưng đồng thời, cũng công bố tin Toan Tảo Thái Thú cùng năm trăm binh sĩ Tào quân đã tử chiến đến cùng. Sau khi hai tin tức này truyền ra, ty chức tin rằng mười lăm vạn binh sĩ Tào quân tất nhiên sẽ lòng người xáo động, bất an. Chủ công, nếu sau đó lại tung tin đồn rằng đại quân của Kỷ Linh sau khi vào thành đã đại tàn sát ba ngày, thậm chí còn treo móc thi thể binh sĩ Tào quân tử trận lên cửa thành, khắp nơi vũ nhục, thì mười lăm vạn binh sĩ Tào quân sẽ như thế nào?"

Tác phẩm này được Tàng Thư Viện độc quyền biên dịch và phát hành.