Tuy vậy, khó mà đảm bảo Tôn Kiên sẽ không liều lĩnh xuất binh tấn công Lưu Biểu. Thực sự, đến lúc này, quân ta lâm vào tình thế cũng không mấy tốt đẹp. Một cuộc chiến tranh bùng nổ trong vòng ba năm tới tuyệt đối không phù hợp với dự liệu của ta.

Tào Tháo một tay vô thức vuốt tay vịn ghế, một tay khác gõ nhẹ lên mặt bàn. Sau một lát trầm tư, hai mắt hắn bỗng sáng rực, lớn tiếng gọi ra ngoài: "Người đâu! Lập tức triệu tập chư vị tướng quân, các quan Bộ Thượng Thư cùng ba vị Tể tướng đến yết kiến ta!"

"Tuân lệnh!"

Quân sĩ Tào quân lĩnh mệnh mà đi. Chẳng mấy chốc, vào nửa đêm, các tướng quân, quan Bộ Thượng Thư cùng ba vị Tể tướng của Tào quân đều rời giường, tề tựu đông đủ tại thư phòng của Tào Tháo. Rốt cuộc đêm đó đã xảy ra chuyện gì, không nhiều người biết. Thế nhưng, sau nửa tháng, có một sự việc đã khiến thiên hạ đại đa số mọi người thấy rõ mồn một.

Đó chính là, cùng lúc với chiếu thư thiên tử chất vấn Tôn Kiên, còn có sứ giả do Tào Tháo và Lưu Biểu phái đi. Kèm theo đó là việc Kinh Châu đại quân bắt đầu hành động. Các trọng địa biên cảnh như Giang Hạ, Giang Lăng đều tràn ngập bóng dáng quân sĩ Kinh Châu. Đồng thời, về phía Tào quân, Hạ Hầu Đôn từ Từ Châu thống lĩnh ba vạn binh mã đồn trú tại Tiểu Bái, còn Từ Hoảng từ Dự Châu thống lĩnh hai vạn binh mã đồn trú tại Nhữ Nam.

Năm vạn Tào quân n��y thường xuyên xuất hiện tại trọng địa biên giới Dương Châu là Thọ Xuân, diễu võ giương oai, phô trương vũ lực. Bọn họ còn thường xuyên làm ra dáng vẻ như sắp tấn công, thậm chí tại những nơi không xa Thọ Xuân còn mô phỏng lại cảnh tượng công thành Thọ Xuân.

Nếu có người đời sau chứng kiến cảnh tượng này, ắt hẳn sẽ có một cảm giác quen thuộc khó tả. Đó là vào thế kỷ hai mươi mốt theo kỷ nguyên Thiên Chúa giáo ở phương Tây, khi các quốc gia cọ xát và tranh chấp mà không tìm được lối giải quyết, họ đã không phải thường xuyên làm ra cái gọi là "diễn tập quân sự" như thế sao?

Cái gọi là diễn tập quân sự tuy rằng đã bị các quốc gia đời sau lạm dụng đến mức biến thành trò đùa, nhưng không thể phủ nhận rằng nó vẫn rất hữu dụng. Mặc dù Tào quân chỉ tăng cường thêm gần năm vạn quân, song những cuộc diễn tập quân sự thường xuyên của họ vẫn tạo áp lực cực lớn cho Giang Đông. Các tướng lĩnh đồn trú tại Thọ Xuân, cứ ba hôm năm bữa lại gửi cấp báo, khiến Tôn Kiên thường xuyên phải giật mình.

Hơn nữa, toàn bộ thi��n hạ, phàm là người có mắt đều có thể nhìn ra những động thái liên tiếp của Kinh Châu Lưu Biểu và nguyên bá chủ Tào Tháo đều nhắm vào Tôn Kiên. Đương nhiên, Tôn Kiên không thể nào không nhìn ra điều đó.

Tôn Kiên lâm vào vòng vây của hai phe, dù trong lòng buồn bực, phẫn nộ, nhưng cũng không dám tự tiện tiến công. Không chỉ bởi vì vừa mới nhận được thánh chỉ thiên tử yêu cầu không được tự ti��n xuất binh, mà nếu hắn thực sự xuất binh, bất kể là tấn công một bên nào, cũng đều có thể sẽ bị bên còn lại tấn công.

Vào thời Đông Hán, Giang Đông vẫn chưa phải là miền đất phồn thịnh như Hồ Quảng sau thời Nam Tống, nơi được ví như có "chín phần thiên hạ, đủ cả Giang Nam". Lúc này, Giang Đông tuy có dân cư, nhưng so với phương Bắc, rõ ràng là kém xa về tiềm lực.

Hơn nữa, Giang Đông lúc này vẫn chưa được bình định hoàn toàn. Không chỉ khắp nơi còn có đạo tặc nổi dậy như ong, mà ngay cả khi Tôn Kiên không màng tới mọi hậu quả, cực kỳ hiếu chiến, thì với Giang Đông, chính xác hơn là mười hai huyện của Dương Châu quận cùng một trăm ba mươi ba vạn người, nhiều nhất cũng chỉ có thể huy động một đội quân ô hợp hơn bốn mươi vạn mà thôi.

Với hơn bốn mươi vạn quân ô hợp ấy, nếu muốn một mình đối kháng với Kinh Châu, và cả Tào Tháo, người đã chiếm lĩnh Quan Trung cùng các vùng đất cũ của Viên Thiệu, được thiên hạ xưng tụng là bá chủ, thì không thể nghi ngờ là điều không thể.

Đương nhiên, những phỏng đoán này đều dựa trên tình huống Tào quân đã xảy ra động binh. Tôn Kiên, với tình báo không đầy đủ, tuyệt đối sẽ không biết rằng khả năng Tào quân xuất động đại quân lúc này là rất nhỏ. Nếu Tôn Kiên thực sự tiến công Kinh Châu, Tào quân cũng chỉ có thể viện trợ Lưu Biểu trên thanh thế, nhiều nhất là làm ra vẻ mà thôi.

Chính vì tình báo không đầy đủ, khiến Tôn Kiên trong mấy năm tiếp theo hầu như không dám có hành động lớn nào. Tuy nhiên, cũng nhờ đó, Giang Đông đã có được vài năm nghỉ ngơi để lấy lại sức. Tiềm lực và thực lực của vùng đất này không nghi ngờ gì đã mạnh hơn so với mấy năm trước, đồng thời càng giúp họ Tôn thu phục được lòng dân Giang Đông. Có thể nói là "có mất ắt có được".

Về phần Chu Du và Tôn Sách đi sứ Trần Đô, so với Tôn Sách, Chu Du có thể nói là cực kỳ bất mãn với hành động lần này của mình. Chẳng những không thể liên hợp các chư hầu khác để đối phó Tào Tháo, mà ngược lại, còn bị Tào Tháo "phản tướng nhất quân", thậm chí Tào Tháo còn liên hợp với Lưu Biểu ở Kinh Châu để cùng nhắm vào Tôn Kiên.

Điều này không chỉ khiến Chu Du, người từ khi ra làm quan dưới trướng Tôn Kiên vẫn luôn thuận buồm xuôi gió, cảm thấy bất mãn, mà còn làm mất đi vẻ cao ngạo và tự đại vốn có của y do quá lâu được thuận lợi. Thay đổi hẳn thái độ thường ngày, y trở nên vô cùng ôn hòa nhã nhặn với những người khác. Trong khoảng thời gian ngắn, các cựu thần Giang Đông vốn có chút bất mãn với thái độ trước đây của Chu Du đều sôi nổi thay đổi cái nhìn. Dân gian Giang Đông lại càng truyền tụng danh tiếng Chu Du là người nhã nhặn, thân thiện.

Đương nhiên, sự chuyển biến trong cách đối nhân xử thế chỉ là một khía cạnh nhỏ. Khía cạnh lớn hơn là từ sau sự việc đó, Chu Du có thể nói là hoàn toàn đắm chìm vào việc nghiên cứu Tào Tháo cùng các danh tướng dưới trướng y. Sự tinh lực mà y bỏ ra sâu sắc đến mức có thể nói là đạt đến trình độ quên ăn quên ngủ. Đương nhiên, cũng chính vì vậy, sau này, khi Tào Tháo và Chu Du một lần nữa gặp lại, Chu Du đã có thể dâng tặng Tào Tháo một phần đại lễ.

Chuyển tầm mắt về Trần Đô. Sau khi sứ giả các chư hầu khắp nơi rời đi, Trần Đô từ cảnh náo nhiệt dần trở lại yên bình. Thế nhưng, những chuyện đã xảy ra vào đại hôn lễ thiên tử, cùng với sự ra đi của các sứ giả và thương nhân các châu, đã lan truyền khắp thiên hạ. Trong đó, nổi tiếng nhất hiển nhiên chính là việc Tào Tháo dâng biểu tấu trình.

Ngụy công Tào Tháo, người đang được thiên hạ ca ngợi, vừa mới giải quyết mối họa ngầm Tôn Kiên. Hắn còn chưa kịp vui mừng, một tin vui lớn hơn nữa đã đến. Hoa Đà, người từ trước đến nay luôn bặt vô âm tín, rốt cục đã được tìm thấy tại Dự Châu và đang được một đội Cẩm Y vệ hộ tống từ Dự Châu về Trần Đô.

Tào Tháo, sau khi nhận được tin tức này từ Cổ Hủ, nét mặt hớn hở. Hắn nói với Cổ Hủ đang đứng phía dưới: "Giả Hủ, ngươi hãy truyền lệnh cho bọn họ, nhất định phải an toàn đưa Hoa Đà về Trần Đô. Nếu Hoa Đà có bất trắc, ta tuyệt đối sẽ không dung thứ!"

"Quân thượng yên tâm, hạ thần tất nhiên sẽ nhanh chóng truyền lệnh này xuống dưới, nhất định phải khiến họ đưa Hoa Đà về Trần Đô an toàn!"

Tài năng y thuật của Hoa Đà có lẽ không quá quan trọng đối với bản thân Tào Tháo, nhưng Cổ Hủ lại hiểu rõ rằng, việc Hoa Đà đến có thể chữa trị cho một người. Người đó chính là Quách Gia, vị mưu sĩ luôn trợ giúp Tào Tháo trong giai đoạn trước. Bởi lẽ đó, Cổ Hủ hiểu rằng, nếu không đưa được Hoa Đà về, đừng nói đến đội Cẩm Y vệ kia, mà ngay cả bản thân Cổ Hủ cũng sẽ khó tránh khỏi trách phạt.

Nhắc đến Quách Gia, không biết có phải vì chợt buông lỏng tinh thần sau một thời gian dài căng thẳng hay không, mà những bệnh tật vốn không thể nhận thấy trên người y bỗng chốc bùng phát, càn quét đi sức khỏe cường tráng của y. Đến tận Kiến An năm thứ hai, vì nguyên nhân bệnh tật, Quách Gia lúc này không chỉ không còn phong lưu tiêu sái như thường ngày, mà ngay cả đi đứng cũng cần người khác dìu đỡ.

Toàn bộ bản dịch này được giữ bản quyền bởi Tàng Thư Viện, nơi duy nhất mang đến tác phẩm trọn vẹn cho độc giả.