Tào Tháo chần chừ do dự một phen, khiến cho Thái Diễm, người vốn dĩ sợ hãi trước sát khí đằng đằng của ông, trong lòng thoáng thả lỏng. Nàng đứng dậy mỉm cười, ung dung nói: "Văn Cơ bái kiến Tào tướng quân. Tiếng tăm Tào tướng quân đã lừng lẫy từ lâu, hôm nay đ��ợc diện kiến, quả nhiên nghe danh không bằng gặp mặt."

Lời nói này của Thái Diễm chẳng khác nào giúp Tào Tháo phân định rõ xưng hô giữa hai người, xác lập vai vế: Tào Tháo cùng bậc với phụ thân nàng, còn nàng là bậc tiểu bối.

Trải qua đại biến nhưng vẫn nhạy bén, phản ứng nhanh nhạy như thế, quả không hổ danh tài nữ lừng lẫy hậu thế của Thái Diễm. Ý nghĩ này chợt lóe lên trong lòng Tào Tháo.

Càng lúc càng thưởng thức Thái Diễm, Tào Tháo lúc này sắc mặt cũng dịu đi đôi chút, ôm quyền hỏi: "Thái cô nương, không biết lệnh thân Thái Đại học sĩ, có lâm vào cảnh ngộ như Vương Tư Đồ hay không?"

Trên khuôn mặt tuyệt mỹ của Thái Diễm lóe lên một tia thương cảm, nàng nói: "Không dám giấu giếm Tào tướng quân, cha thiếp cũng bị quân Tây Lương áp giải đi, nay cũng không rõ tung tích."

Nhìn thấy vẻ thương cảm của hai cô nương, Tào Tháo trầm ngâm một lát. Dù thế nào đi nữa, một người là cố nhân của ông, người kia cha nàng lại là bạn vong niên với ông. Tào Tháo ông, dù ra sao cũng không thể bỏ mặc các nàng giữa chốn hoang dã này. Bởi v���y, ông mở lời: "Thái cô nương, Điêu Thuyền cô nương, sự việc đã đến nước này, chốn hoang dã này, lại thêm những tên bại binh Tây Lương đang ẩn nấp. Theo thiển ý của Tào mỗ, chi bằng tạm thời đi theo quân ta, đợi khi về đến Lạc Dương rồi tính sau."

Nghe lời ấy, Thái Diễm và Điêu Thuyền nhìn nhau một lát, cuối cùng Thái Diễm lên tiếng nói: "Nếu vậy, xin đa tạ Tào tướng quân. Chỉ mong chúng thiếp không làm liên lụy đến Tào tướng quân."

"Thái cô nương khách khí rồi." Tào Tháo xua tay, ra dấu cho hai cô nương không cần lo lắng về việc này.

Sau khi Thái Diễm và Điêu Thuyền gia nhập dọc đường, Tào Tháo lại điều thêm ba trăm kỵ binh Thiết kỵ hộ vệ, cộng với năm trăm Thiết kỵ vốn đã hộ vệ bên Quách Gia. Trong số hai ngàn năm trăm kỵ binh Thiết kỵ của Tào quân, đến lúc này, ngoại trừ số người chết trận, làm nhiệm vụ hộ vệ và áp giải bá tánh cùng xe cộ, chỉ còn chưa đầy một ngàn người có thể xung trận.

Bất quá cũng may mắn là, việc truy kích Đổng Trác, đến lúc này đã đi đến hồi kết. Cuộc truy kích cuối cùng chẳng qua chỉ là diễn một màn kịch mà thôi. Dù sao Tào Tháo ông cũng đâu phải một trung thần Hán thất như vẻ bề ngoài, bởi vậy cũng sẽ không ngu xuẩn đến mức dùng kỵ binh đi tấn công Hàm Cốc Quan, nơi Đổng Trác đã bố trí trọng binh phòng ngự.

Vì vướng bận bá tánh và xe cộ, tốc độ hành quân của Tào quân lần này giảm sút đáng kể. Gần mười ngày sau, đoàn quân mới đến dưới Hàm Cốc Quan. Lúc này Đổng Trác đã sớm cưỡng ép Thiên tử tiến vào Trường An, đồng thời điều con rể Ngưu Phụ dẫn theo quân mới chiêu mộ từ Quan Trung và năm vạn quân Tây Lương cũ, tổng cộng mười vạn đại quân canh giữ Hàm Cốc Quan.

Hàm Cốc Quan hiểm trở, hùng vĩ. Thời Chiến Quốc, hàng trăm ngàn quân liên minh sáu nước đại đa số đều phải dừng bước trước Hàm Cốc Quan. Bởi vậy có thể thấy được, Hàm Cốc Quan được xây dựng dựa vào núi non hùng vĩ này hiểm trở, hùng vĩ đến nhường nào.

Một Hàm Cốc Quan hiểm trở, hùng vĩ như thế, chưa nói đến Tào Tháo lần này mang theo toàn là kỵ binh, dù có đổi thành bộ binh thì cũng không có mấy phần cơ hội công phá. Huống chi, t��m tư Tào Tháo đã sớm chẳng còn đặt ở nơi đây.

Bởi vậy, Tào Tháo sau khi dẫn quân đến nơi, giả vờ tấn công lấy lệ một phen rồi lập tức rút quân trở về. Còn quân Tây Lương đóng giữ, thấy vậy, không ai là không thở phào nhẹ nhõm. Dù sao, trong số mười vạn binh sĩ Tây Lương, hơn nửa đều là bị Tào quân truy sát đến tận đây. Lúc này thấy Tào quân rốt cục lui lại, làm sao có thể không buông lỏng cảnh giác? Còn về truy kích, thôi thì bỏ đi vậy.

Binh sĩ Tây Lương bị Tào Tháo đánh cho khiếp sợ mà không dám truy kích. Còn về phần chủ tướng Ngưu Phụ, vì sao không truy kích? Kỳ thực còn có một tầng cân nhắc sâu xa hơn. Trước tiên chưa nói đến việc Tào Tháo đã đánh cho Đổng Trác một đường chật vật tháo chạy về Trường An, điều này vốn dĩ đã tạo thành một ám ảnh tâm lý cho Ngưu Phụ. Dù không có, Ngưu Phụ, mặc dù là con rể của Đổng Trác, nhưng hắn vẫn là thuộc hạ. Một thuộc hạ mà lại đi truy kích người đã đánh bại chủ công của mình, khiến chủ công phải tháo chạy chật vật về Trường An, Ngưu Phụ cho rằng, dựa vào sự hiểu biết của hắn về Đổng Trác, nếu thật sự làm như vậy, e rằng không những chẳng có công, mà ngược lại còn chuốc lấy nguy hiểm tính mạng.

Một bên là chỉ cần an phận giữ vững Hàm Cốc Quan, không để Tào quân công phá thì sẽ có công lao để nắm; một bên là không chỉ đã mệt mỏi rã rời mà còn phải xuất quan truy kích Tào quân, nếu thất bại thì tuyệt đối là con đường chết, dù thắng lợi, e rằng cũng không chắc có công, trái lại còn chuốc thêm nguy hiểm. Với hai con đường như vậy, hẳn ai cũng sẽ chọn con đường thứ nhất.

Bởi vậy, mặc dù có chút đau lòng khi những xe của cải chất đầy bị Tào quân mang đi, thế nhưng Ngưu Phụ vẫn không có dũng khí để đánh cược một phen này, đem tính mạng mình ra đánh cược.

Quân Tây Lương trên dưới đều không có ý nghĩ truy kích, khiến Tào Tháo lui lại có thể nói là ung dung tự tại. Điều này làm cho Tào Tháo, người vốn dĩ vẫn còn âm thầm cảnh giác, cũng thoáng thả lỏng phần nào. Bất quá, chỉ cần còn chưa tới Lạc Dương, Tào Tháo cũng không dám quá mức thả lỏng.

Cứ như vậy, Tào Tháo, người đã cảnh gi��c suốt chặng đường, khi đi đến cách Lạc Dương không xa, nhìn thấy tường thành Lạc Dương từ xa, rốt cục thả lỏng ra, cười quay đầu nhìn về phía Quách Gia nói: "Phụng Hiếu......"

Tào Tháo vốn định nói với Quách Gia về sự nhẹ nhõm và vui vẻ lúc này của mình, nhưng khi nhìn thấy Quách Gia say mèm mắt lờ đờ, một hơi nghẹn ứ nơi cổ họng, không lên không xuống.

Tào Tháo hít sâu mấy hơi, lớn tiếng quát mắng: "Quách Phụng Hiếu! Hành quân trên đường, há có thể tới nông nỗi này? Ngươi còn ra dáng quân sư nữa không?!"

Tào Tháo thầm nghĩ trong lòng, ta thì lo âu đề phòng suốt dọc đường, ngươi thì hay rồi, lại vẫn có thể uống say mèm mắt lờ đờ, đúng là quá đỗi nhàn rỗi mà!

Đối mặt với lời quát mắng của Tào Tháo, Quách Gia lại không để ý lời quát mắng của Tào Tháo, ung dung đáp: "Chúa công yên tâm, ngay từ khi quân Tây Lương rời Lạc Dương, gia đã liệu định, bọn họ sẽ không truy kích chúa công."

"Hả, không ngờ, Phụng Hiếu lại còn có tài liệu trước như vậy." Tào Tháo có chút bất mãn nói.

Ông thừa nhận Quách Gia rất thông minh, lại có tài liệu sự như thần, thế nhưng nói rằng ngay từ khi quân Tây Lương rời Lạc Dương đã liệu định bọn họ sẽ không truy kích, thì thật quá giả dối, quá tự mãn. Điều này sao có thể không khiến Tào Tháo khó chịu trong lòng, đồng thời Tào Tháo trong lòng còn mang theo vẻ thất vọng.

Quách Gia uống sạch ngụm rượu cuối cùng trong bầu rượu, rồi đặt bầu rượu bên hông. Khi hắn ngẩng đầu nhìn v��� phía Tào Tháo, đôi mắt hắn không còn vẻ lờ đờ vì men say lúc nãy, mà lại sáng rỡ nói: "Chúa công, câu nói 'nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt' (một hồi trống dồn dập, hai hồi yếu ớt, ba hồi kiệt sức) này, không chỉ đơn thuần dùng để hình dung tinh thần chiến đấu của hai quân trên chiến trường, mà còn có thể dùng để hình dung quân đội của Đổng Trác."

Quách Gia đón lấy ánh mắt nghi hoặc của Tào Tháo, mỉm cười nói: "Chúa công, xét về quá trình phát triển của Đổng Trác, theo thiển kiến của gia, tổng cộng có ba giai đoạn. Giai đoạn thứ nhất, chính là 'thừa thế xông lên'."

"Trong giai đoạn này, Đổng Trác, từ một quân phiệt Tây Lương nhỏ bé, một đường phát triển thành kẻ quyền thế nghiêng trời, cưỡng ép Thiên tử, thực hiện việc phế lập, ban bố chiếu chỉ, thao túng quyền sinh sát của chư hầu, trở thành quyền thần đứng trên vạn người. Đến đây, quân Tây Lương của Đổng Trác có thể nói đã đạt đến đỉnh cao quyền lực. Nếu như Đổng Trác lúc ấy, không bị sự phồn hoa của Lạc Dương mê hoặc, mà tiếp tục thừa thắng x��ng lên, thì cục diện thiên hạ sẽ có biến chuyển to lớn. Nhưng đáng tiếc chính là, cuối cùng bản thân Đổng Trác và phần lớn thuộc hạ dưới trướng đều sa đọa trong sự phồn hoa của Lạc Dương."

Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền phát hành trên truyen.free.