Thiết kỵ cuồn cuộn, như sóng kinh hãi, lao nhanh trên vùng đất Hoài Nam.

Từ khi Hạ Thái vượt sông, hành tung của Viên Phương không thể giấu giếm thêm được nữa. Hắn dứt khoát không còn che đậy, mà dương cao cờ hiệu của mình, để Thọ Xuân Thành, thậm chí toàn bộ hậu phương rộng lớn của Viên Thuật, đều biết: "Ta, Viên Phương, đã đến sát sườn các ngươi rồi!".

Đến lúc này, quân coi giữ Thọ Xuân thành mới hay tin kinh người về cuộc tấn công bất ngờ của quân Thanh Châu, vội vàng đóng chặt bốn cửa thành. Mấy ngàn quân lưu thủ trong thành tất bật kéo lên thành phòng ngự.

Viên Phương không công thành, mà dẫn một ngàn thiết kỵ lướt qua cửa thành phía Bắc và phía Đông Thọ Xuân, phô trương thanh thế một phen. Thọ Xuân thành kiên cố, lại có mấy ngàn quân coi giữ, chỉ dựa vào một ngàn khinh kỵ, Viên Phương căn bản không có khả năng công phá thành.

Phá thành không phải mục đích. Mục tiêu của Viên Phương là biểu hiện sự tồn tại, uy hiếp tinh thần địch. Quả nhiên, sau khi Viên Phương phô diễn sức mạnh, toàn bộ Thọ Xuân thành đều rơi vào cảnh khủng hoảng, lời đồn nổi lên bốn phía, lòng người bàng hoàng.

Viên Phương vốn chỉ có một ngàn binh mã, nhưng dưới những lời đồn thổi quá mức, thoắt cái đã biến thành thiên quân vạn mã. Rất nhanh, lời đồn lại lan truyền rằng Viên Thuật đại bại ở Hu Đài, đã bị Viên Phương bắt sống. Tin dữ kinh hoàng này khiến cả Thọ Xuân thành chìm trong bóng tối tuyệt vọng và kinh hoàng.

Sau một phen giương oai, Viên Phương lại dẫn thiết kỵ thẳng đến góc đông bắc Thọ Xuân, nơi đang xây dựng Tề Thiên đài. Ở đó, hơn ba vạn dân phu Hoài Nam, dưới sự bức bách tàn khốc của Viên Thuật, đang xây đài cao để thỏa mãn sự xa hoa lãng phí của hắn.

Thiết kỵ của Viên Phương xông đến, năm trăm quân Hoài Nam phụ trách giám sát sợ hãi đến nỗi không dám chống cự. Tất cả đều quỳ xuống đầu hàng. Ba vạn dân phu bị đánh đập tàn nhẫn kia vậy mà sợ hãi đến mức ngay cả dũng khí bỏ chạy cũng không có, nhao nhao chen chúc lại với nhau, rồi cũng quỳ rạp xuống đất đầu hàng.

Viên Phương tay cầm Toái Lô côn, xuyên qua đám dân phu đang quỳ phục dưới đất, trực tiếp leo lên đài cao còn chưa xây xong. Phóng tầm mắt nhìn xa, hắn chỉ thấy hàng vạn dân phu đang run rẩy quỳ rạp dưới đất, trông như những nô lệ không chút phẩm giá.

Trong tầm mắt, Viên Phương nhìn rõ ràng, từng người dân phu gầy như que củi, toàn thân đầy thương tích, chịu đủ mọi tra tấn. Hiển nhiên, Viên Thuật vì thỏa mãn sự hưởng lạc của mình, không tiếc dùng hình phạt tàn khốc để uy hiếp những người dân bình thường này phải xây dựng cung điện, xây đài cao này cho hắn.

"Đều nói Viên Thuật xa hoa vô độ, đàn áp dân chúng Hoài Nam đến mức khổ sở không thể tả, xem ra quả nhiên đúng là như vậy! Cái thứ cẩu thả tứ thế tam công, cái thứ danh môn tử đệ rởm đời, căn bản chính là bóc lột bá tánh, làm đủ mọi chuyện ác, lũ ký sinh trùng!"

Viên Phương nắm chặt nắm đấm, gân xanh trên mặt nổi lên, lòng hận thù cháy hừng hực. Hắn cũng là bởi vì không chịu đựng nổi sự áp bức và bất công, không thể chịu đựng nổi việc bị tước đoạt phẩm giá, mới phẫn nộ phản kháng, quay lưng với Viên Thiệu mà tự lập.

Hôm nay, nhìn những bá tánh bị Viên Thuật đàn áp, giết hại đang quỳ dưới đài, Viên Phương đồng cảm sâu sắc, làm sao có thể không tức giận. Hít một hơi sâu, Viên Phương nghiêm nghị nói: "Bá tánh Hoài Nam nghe đây! Các ngươi đều được tự do, hãy về nhà mình, hãy nói với hàng xóm láng giềng, nói cho toàn thể bá tánh Hoài Nam biết, sang năm lúc này, ta Viên Phương ắt sẽ tiêu diệt Viên Thuật cái tên cẩu tặc ăn thịt người này, giải phóng tất cả các ngươi khỏi móng vuốt của Viên Thuật!".

Lời thề vang như sấm sét, truyền ra từ đài cao, vang vọng khắp đất trời, át đi mọi âm thanh khác, khiến tất cả những nô lệ đang quỳ phục đều nghe rõ mồn một. Tất cả mọi người đều chấn động. Đám dân phu đang khiếp sợ kia run rẩy ngẩng đầu, dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn về phía đài cao.

Người thiếu niên anh tuấn, thân hình sừng sững trên cao như một vị thần giáng thế, đã tuyên bố muốn giải cứu họ.

Dưới đài, Kỷ Linh đang cầm ngang thương đứng trên ngựa, cũng vì những lời Viên Phương nói mà cảm thấy chấn động sâu sắc.

"Ta cứ tưởng hắn chỉ trí dũng song toàn, khí độ bất phàm, không ngờ, hắn còn có ý chí cứu đời như vậy. So với hắn, Viên Thuật quả thực chẳng đáng để nhắc tới. Xem ra, ta Kỷ Linh thật sự đã chọn đúng minh chủ..."

Cảm xúc dâng trào, Kỷ Linh ngẩng đầu nhìn về phía Viên Phương, trong ánh mắt đầy vẻ kính nể từ tận đáy lòng.

Đám nô lệ đang quỳ phục kia, dù đã bị lay động, nhưng vẫn nhìn nhau do dự, không ai dám bỏ chạy.

Viên Phương mày kiếm khẽ nhíu lại, quát: "Truyền lệnh xuống, đem những tay chân của Viên Thuật, tất cả đều giải lên đài cao, xử trảm trước mặt mọi người!".

Hiệu lệnh truyền xuống, những binh sĩ Thanh Châu hung hãn liền kéo năm trăm tên giám sát lên đài cao, xếp hàng chặt đầu. Từng cái đầu của lũ tay chân Viên Thuật lăn lóc từ trên đài cao xuống, rơi ngay trước mặt đám dân phu.

Cái đám hơn vạn dân phu này, nhìn những kẻ giám sát thường ngày vẫn đánh đập, mắng chửi mình, khi từng cái đầu người rơi xuống đất, sau cơn kinh hoàng, dần dần dâng lên cảm giác sung sướng trong lòng. Viên Phương chém xuống đầu người, giống như chém đứt xiềng xích tinh thần của những nô lệ, giúp họ giành lại tự do.

"Cảm tạ Viên châu mục!" "Cảm tạ Viên châu mục!"

Đám dân phu dưới đài cao cuối cùng cũng thức tỉnh, nhao nhao quỳ lạy Viên Phương, hô lớn tiếng cảm ơn. Sau đó, họ dìu dắt lẫn nhau, tản đi khắp nơi, tìm về quê hương của mình. Ba vạn dân phu cứ thế được Viên Phương giải cứu, đi sạch bách.

Đám dân phu trốn về các vùng Hoài Nam này, sẽ truyền bá uy danh cùng ân đức của Viên Phương đến khắp nơi trên vùng đất Hoài Nam. Chẳng mấy chốc, danh vọng của Viên Phương ở Hoài Nam sẽ vượt xa Viên Thuật, kẻ chủ nhân tàn bạo này. Hành động của Viên Phương không chỉ xuất phát từ sự xúc động phẫn nộ, mà còn muốn dựng nên thanh danh của mình, làm tiền đề cho việc tiêu diệt Viên Thuật sau này.

Giải phóng ba vạn nô lệ xong, Viên Phương sai khinh kỵ tỏa ra bốn phía tấn công các kho lương, bến đò, trạm dịch và những nơi công sở khác gần Thọ Xuân, tiêu diệt bất kỳ kẻ địch nào qua lại. Quân coi giữ trong Thọ Xuân thành thì bị Viên Phương làm cho khiếp vía, đóng chặt cửa thành không dám ra chiến, chỉ đành mặc cho thiết kỵ của Viên Phương hoành hành ngay dưới mắt chúng.

Viên Phương ước chừng, phải mất vài ngày nữa tin tức mới truyền đến tai Viên Thuật. Hắn có đội khinh kỵ đi lại như gió, không ai ngăn cản được, đương nhiên muốn ở trong hang ổ của Viên Thuật mà quấy phá thêm vài ngày.

Không hề hay biết trời đã tối. Viên Phương liền đóng trại gần một trạm dịch ở ngoại ô Thọ Xuân. Quân lính ở trạm dịch đã sớm nghe tin mà sợ mất mật, chẳng biết đã chạy trốn đi đâu. Viên Phương xuống ngựa, liền thẳng tiến vào hậu viện định tìm nơi nghỉ ngơi.

Ầm! Một thân binh đạp cửa phòng bật tung ra. Viên Phương nhanh chân bước vào, ngay khi hắn vừa đặt một chân vào, một bóng hồng bất ngờ lướt qua trước mắt, rồi một bóng người đột nhiên xuất hiện.

"Không cho phép tới gần!"

Một tiếng quát non nớt vang lên, mũi tên sắc bén đã chĩa thẳng vào Viên Phương. Thân binh hai bên kinh hãi, vội vàng xông lên bảo vệ Viên Phương, định chém giết kẻ địch vừa xuất hiện kia. Viên Phương lại khoát tay, ra hiệu cho họ dừng lại.

Ánh đuốc chiếu rọi, cái gọi là kẻ địch trước mắt, kỳ thực chỉ là một cô bé bảy, tám tuổi mà thôi. Cô bé áo đỏ với gương mặt lấm lem bùn đất, ánh mắt căng thẳng, đang dùng một cây cung nhỏ nhắm thẳng vào Viên Phương.

"Cô bé, ngươi không cần sợ hãi, chúng ta sẽ không làm hại ngươi, hãy đặt cung xuống đi." Viên Phương khẽ nói, vừa nói, hắn vừa tiến lên.

Đại quân của Viên Phương tuy không hề quấy nhiễu dân chúng, nhưng bá tánh quanh vùng sợ hãi binh đao, nhao nhao trốn vào núi rừng. Hắn đoán cô bé này cũng chỉ là con gái một gia đình nông dân ly tán mà thôi.

"Ta nói đừng tới đây! Chỉ cần bước thêm một bước, ta sẽ bắn chết ngươi!" Cô bé áo đỏ lại vô cùng cảnh giác, kéo căng dây cung hơn nữa.

Viên Phương cười khẩy: "Tuổi còn nhỏ mà khẩu khí lớn thật đấy, còn dám uy hiếp ta? Ngươi muốn chết thì cứ thử xem." Vừa nói, Viên Phương vừa bước từng bước về phía cô bé. Hắn tuy không nỡ làm hại cô bé này, nhưng thân là châu mục, sao có thể chịu để một cô bé uy hiếp?

Cô bé run rẩy tay cầm cung, càng thêm hoảng loạn. Rõ ràng là bị uy thế của Viên Phương trấn áp, thấy Viên Phương tiến đến gần, lại không dám hạ quyết tâm bắn tên. Thoáng cái, hai người đã chỉ còn cách nhau ba bước.

Bỗng nhiên, Viên Phương bước chân khẽ động, thân hình lướt đi như chớp, áp sát cô bé. Trước khi nàng kịp phản ứng, hắn đã giật lấy cung tên khỏi tay nàng.

Cô bé giật mình, "A!" rít lên một tiếng, theo bản năng lùi lại mấy bước, tựa lưng vào vách tường. Với cảnh giới Võ đạo đoán cốt, thân pháp nhanh nhẹn đến nhường nào, việc đoạt lấy vật trong tay một cô bé thì có gì khó khăn.

"Ta nói, ta sẽ không làm hại ngươi, cung tiễn trả lại cho ngươi." Viên Phương cười nhạt một tiếng, đưa trả cung tiễn vừa giật lấy cho nàng.

Chỉ một hành động giật lấy rồi trả lại này, Viên Phương đã dùng thực lực và hành động để chứng minh mình không có ác ý. Sự cảnh giác của cô bé áo đỏ lúc này mới dần dần giảm bớt, do dự một lát, rồi cũng đưa tay nhận lại cung tiễn của mình.

Lần này, nàng không có hành động địch ý, mà chỉ siết chặt cung tiễn của mình, cúi đầu lách qua Viên Phương, định rời đi.

"Khoan đã." Viên Phương quát to một tiếng.

Thân hình nhỏ nhắn của cô bé khẽ run lên, đứng sững tại chỗ không dám nhúc nhích, nàng tưởng Viên Phương muốn đổi ý. Viên Phương lại nói: "Bên ngoài đang loạn lạc, một cô bé như ngươi ra ngoài rất nguy hiểm. Hãy cứ ở lại đây một đêm, sáng mai ta sẽ phái binh đưa ngươi về nhà."

Cô bé thở phào một hơi, vừa mở miệng định từ chối ý tốt của Viên Phương. Viên Phương lại không cho nàng cơ hội, hạ lệnh thân cận lấy thức ăn nước uống ra, đưa cho cô bé ăn.

Cô bé áo đỏ đành chịu, đặt cung nhỏ xuống, cẩn thận ngồi xổm. Nàng hiển nhiên cũng đã đói lả, vừa cầm thức ăn lên là không kìm được mà ăn ngấu nghiến. Nhìn cô bé này, Viên Phương như thể nhìn một đứa em gái nhỏ, sát khí trên người giảm đi, thay vào đó là vài phần dịu dàng.

"Uống nước đi, đừng để nghẹn." Viên Phương cười đưa túi nước lên.

Cô bé kia cũng không khách khí, nhận lấy tu một hơi mấy ngụm. Vừa ăn vừa uống, mãi một lúc lâu sau mới no bụng. Bụng đã no, địch ý của cô bé đối với Viên Phương càng tan biến, nàng còn nói một tiếng cảm ơn.

Viên Phương liền hỏi nhà nàng ở đâu, cha mẹ nàng ra sao. Cô bé đáp cha mẹ nàng vốn là thợ săn, nhưng vì Viên Thuật cưỡng chế đến đây xây Tề Thiên đài, kết quả mệt nhọc quá độ mà chết trên công trường. Bản thân nàng bơ vơ không nơi nương tựa, chỉ có thể nương vào tài xạ thuật cha truyền, bắn vài con thỏ để kiếm sống qua ngày.

"Chẳng trách tuổi còn nhỏ đã biết dùng cung, hóa ra là con gái nhà thợ săn."

Viên Phương khẽ thở dài, thầm nghĩ Viên Thuật đúng là kẻ xa hoa vô độ, giết hại bá tánh, khiến bao nhiêu gia đình ở Hoài Nam tan nát. Cô bé này hẳn là một trong số đó.

Tiếp đó, Viên Phương lại hỏi tên của nàng. Cô bé áo đỏ băn khoăn, đáp: "Thiếp không có tên lớn, cha mẹ chỉ gọi thiếp bằng nhũ danh."

"Vậy nhũ danh của ngươi là gì?"

"Nhũ danh của thiếp là Hương Hương."

"Ừm, quả là một cái tên dễ nghe..." (còn tiếp...)

Bản văn này thuộc về sở hữu trí tuệ của trang truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.