Tin tức hôn sự của Viên Phương nhanh chóng lan nhanh khắp châu, mấy ngày sau đã truyền đến Bái huyện, lọt vào tai Lưu Bị. Trong sảnh, nhìn cuộn sách lụa tình báo trên bàn trà, Lưu Bị nắm chặt tay đến mức khớp xương run rẩy, sắc mặt âm trầm như sắt, nghiến răng nghiến lợi, nỗi hận khó nguôi. Trong con ngươi của hắn, không chỉ phát ra phẫn hận, mà còn là sự ghen ghét tột cùng. Vết thương hạ thể của Lưu Bị liền nhói đau. Từ Châu đệ nhất mỹ nhân Mi Hoàn vốn dĩ phải thuộc về hắn, Lưu Bị, mà vùng đất màu mỡ Từ Châu cũng vốn dĩ là của hắn. Bây giờ, tên tiểu tiện Viên Phương lại ngay trên địa bàn của hắn, cưới người phụ nữ vốn dĩ phải là của hắn. Điều này sao có thể không khiến hắn phẫn nộ tột cùng? Đáng hận hơn chính là, tên tiểu tiện kia giờ phút này đang hưởng thụ mỹ nhân, còn hắn, Lưu Bị, lại bị tên tiểu tiện đó đánh một gậy thành hoạn quan. Dù cho tất cả mỹ nhân thiên hạ đều tề tựu trước mắt, hắn cũng chẳng còn phúc phận nào để tận hưởng dù chỉ một phần nhỏ. Một trong những niềm vui thú quan trọng nhất của thân phận nam nhi cứ thế bị tên tiểu tiện kia hủy hoại, Lưu Bị không giận đến hóa điên mới là lạ. Tiếng bước chân vang lên, Quan Vũ bước vào trong sảnh đường. Lưu Bị vội vàng thu cuộn sách lụa lại, trong nháy mắt đã kìm nén, che giấu vẻ mặt ghen tỵ và âm hận. "Đại ca, Tào Mạnh Đức không như chúng ta dự liệu, không toàn diện giao chiến với tên tiểu tặc Viên Phương này, mà lại dẫn quân đi đánh Dự Châu. Đại ca, chúng ta phải làm sao bây giờ?" Quan Vũ trầm giọng nói. Ý đồ ban đầu khi Lưu Bị nương tựa Tào Tháo là muốn khuyên Tào Tháo tấn công Từ Châu, để hắn có thể mượn tay Tào Tháo diệt trừ Viên Phương, rồi nhân cơ hội đoạt lại Từ Châu. Ai ngờ, sau khi bình định loạn Lữ Bố, Tào Tháo không vội vã tiến đánh Viên Phương, ngược lại điều binh theo hướng Dĩnh Xuyên để đánh chiếm Dự Châu. Lưu Bị biết, Tào Tháo muốn tăng cường thực lực đến mức tối đa, sau đó với mười phần nắm chắc thắng lợi mới giao chiến với Viên Phương. Nhưng Lưu Bị lại không thể chờ đợi. Ngọn lửa báo thù khiến hắn không thể chờ đợi thêm dù chỉ một khắc, nhất là khi biết Viên Phương cưới Mi Hoàn, đang lúc xuân phong đắc ý, hắn càng không thể chịu đựng được nữa. Trầm ngâm nửa ngày, Lưu Bị tối tăm nói: "Tào Mạnh Đức không chịu giao thủ với Viên Phương, vậy chúng ta sẽ kích động họ giao chiến. Vân Trường, ngươi mau truyền lệnh đi, ra lệnh cho các quân thỉnh thoảng xâm nhập biên cảnh Từ Châu, cướp bóc, đốt phá tàn bạo cho ta." Quan Vũ chợt giật mình, rồi hiểu ngay dụng ý của Lưu Bị, nói: "Dụng ý của đại ca là muốn khơi mào chiến sự, dụ Viên Tào khai chiến. Kế sách này cũng không tồi. Có điều, Tào Mạnh Đức đã ra lệnh cho đại ca phải cẩn trọng giữ Bái quốc, không được tự ý tấn công Từ Châu. Đại ca làm như vậy, hình như trái với ý của Tào Mạnh Đức." "Yên tâm, vi huynh tự có diệu kế." Lưu Bị khóe miệng nhếch lên một nụ cười giảo hoạt, liền kéo Quan Vũ đến gần, ghé tai nói nhỏ vài câu. Quan Vũ liên tục gật đầu, khen: "Kế này của đại ca hay lắm, như vậy, Tào Mạnh Đức sẽ không thể trách lên đầu đại ca." Lưu Bị cười đắc ý, lộ ra vẻ âm lãnh nhè nhẹ. Quan Vũ vốn định lĩnh mệnh rời đi, chợt nhớ ra điều gì, liền chắp tay nói: "Đại ca, ngu đệ có một việc, không biết có nên nói ra không." "Chúng ta là huynh đệ, có gì cứ nói, có lời gì cứ việc nói." Lưu Bị rộng lượng nói. Quan Vũ nhân tiện nói: "Trong Bái quốc gần đây lời đồn nổi lên khắp nơi, đều nói đại ca bị tên Viên Phương kia đánh trọng thương, không còn khả năng nối dõi tông đường. Chắc hẳn đại ca cũng đã nghe nói rồi?" Nghe nhắc đến chuyện này, Lưu Bị trong lòng nhất thời như kim châm, khuôn mặt trắng bệch liền sầm xuống. "Nói bậy!" Lưu Bị quát một tiếng giận dữ, lời vừa ra khỏi miệng, lại phát hiện giọng nói của mình dường như hơi thay đổi, từ chỗ hùng hồn ban đầu lại trở nên hơi the thé. Trong lòng hắn run lên, sợ Quan Vũ nhìn ra sơ hở, vội vàng cố nén cổ họng, trầm giọng nói: "Đây chắc chắn là tên tiểu tặc Viên Phương kia dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy, muốn bôi nhọ danh dự của ta. Chỉ có kẻ ngu xuẩn mới tin những lời đồn đó." "Ngu đệ cũng cảm thấy là do tên tiểu tặc kia gây ra." Quan Vũ nhẹ gật đầu, rồi nói: "Thế nhưng, nếu cứ bỏ mặc lời đồn này truyền đi, thực sự không hề có lợi cho thanh danh của đại ca. Sau này ai còn đến nương tựa đại ca nữa? Cho nên ngu đệ cảm thấy, đại ca nhất định phải áp dụng biện pháp để dẹp tan lời đồn này." Lưu Bị liền im lặng, ra vẻ bó tay chịu trận, tự nhủ trong lòng rằng loại chuyện này ta phải chứng minh thế nào đây? Chẳng lẽ phải đứng trên tường thành, phơi bày thân thể cho mọi người xem, dùng cách đó để chứng minh ta không phải hoạn quan sao? Quan Vũ lại cười nói: "Cam thị là một hào tộc lớn ở Bái huyện, ngu đệ nghe nói Cam gia có một tiểu thư đang tuổi xuân thì, dung mạo quốc sắc thiên hương. Đại ca sao không đến Cam gia cầu hôn vị tiểu thư này? Như thế vừa có thể kết giao với hào tộc bản xứ, lại có thể dẹp tan những lời đồn bên ngoài, chẳng phải là nhất cử lưỡng tiện sao?" Lưu Bị đôi mắt sáng lên, một lời của Quan Vũ đã nhắc nhở hắn: biện pháp tốt nhất để chứng minh mình không phải hoạn quan, chẳng phải là cưới một người vợ sao? Khuôn mặt âm u của Lưu Bị lập tức sáng bừng trở lại, chàng đảo mắt mấy vòng, hớn hở nói: "Kế này của Vân Trường hay lắm! Ta đây liền đích thân đến Cam gia bái phỏng." Vẻ lo lắng của Lưu Bị tan biến hết, chàng lập tức sải bước ra khỏi phủ, nhưng trong lòng lại thầm cười lạnh: "Viên Phương, ngươi tên tiểu tiện này, muốn bôi nhọ danh dự của ta, quả thực là nằm mơ giữa ban ngày!"

... Nửa tháng sau, Hạ Bi thành. "Mười ngày trước, Lưu Bị lấy lý do quân ta xâm nhập, tàn sát dân thường trong địa phận của hắn, phái vài đạo binh mã xâm nhập cảnh nội Từ Châu ta, liên tiếp cướp bóc, đốt phá ở mấy huyện, gần ngàn tên dân thường bị quân địch hãm hại." Gia Cát Lượng đang đọc bức cấp báo từ biên giới, trong sảnh đường, chúng tướng nghe xong đều oán giận. Nhan Lương vỗ án mắng lớn: "Tên Lưu Bị này thật đáng hận! Chúng ta không gây sự với hắn, hắn cũng dám chủ động phạm đến. Chúa công, hạ lệnh phát binh đi, chúng ta giết đến Bái quốc, diệt trừ tên Lưu Bị đó!" Chư tướng đều tỏ vẻ oán giận, nổi giận xin được xuất chiến. Thái Sử Từ cũng thắc mắc nói: "Quân ta các doanh gần đây đều án binh bất động, căn bản chưa từng xâm phạm cảnh địch. Làm sao lại có chuyện tàn sát dân thường ở Bái quốc được? Chuyện này có chút kỳ quặc." "Có gì mà kỳ quặc." Viên Phương cười lạnh một tiếng, "Cái gọi là quân ta tàn sát dân thường của hắn, chắc chắn là Lưu Bị tự biên tự diễn. Chỉ là để hắn có cớ điều binh quấy rối các huyện biên cảnh của ta, hòng kích ta phát binh tiến đánh Duyện Châu, toàn diện khai chiến với Tào Tháo." Một câu nói của Viên Phương đã vạch trần quỷ kế của Lưu Bị, khiến chúng tướng mới chợt bừng tỉnh đại ngộ. Khi ấy, Điền Phong lại vuốt râu nói: "Đây tuy là quỷ kế của Lưu Bị, nhưng gần đây nghe nói Tào Tháo đã dời binh sang Dự Châu, chưa đầy một tháng đã liên tiếp hạ được các quận Dĩnh Xuyên, Trần Quốc. Nếu chờ hắn nuốt chửng Dự Châu, rồi chiếm trọn Duyện và Dự Châu, khi đó thực lực sẽ tăng lên mạnh mẽ, chỉ sợ sẽ càng khó đối phó hơn." Duyện và Dự Châu nằm ở khu vực trung tâm Trung Nguyên, đất đai màu mỡ, dân cư đông đúc, tổng hợp thực lực vượt xa Thanh và Từ Châu. Thanh Châu và Từ Châu cùng Duyện Châu và Dự Châu đều nằm ở Trung Nguyên, bởi lẽ, như người ta vẫn nói, một núi không thể có hai hổ. Dù Viên Phương hiện tại không đi gây sự với Tào Tháo, thì sau khi chiếm được Dự Châu, Tào Tháo cũng chắc chắn sẽ quay đầu lại, ra tay với chàng. Khi ấy, thực lực Tào Tháo sẽ gia tăng mạnh mẽ, nếu giao phong với chàng, khó mà nói được thắng bại. "Xem ra, dù Lưu Bị có giở trò xấu hay không, chúng ta cũng nhất định phải động thủ với Tào Tháo. Kéo dài thêm nữa, tình thế sẽ chỉ càng ngày càng bất lợi cho chúng ta." Trong giọng nói của Viên Phương sát khí dần tăng lên, quyết tâm tái chiến đã hiện rõ mồn một. "Chúa công nếu phát binh tiến đánh Duyện Châu, mạt tướng nguyện làm tiên phong, nhất định sẽ vì chúa công đánh tan Tào Tháo!" Trương Liêu lập tức đứng ra, xúc động xin được xuất chiến. Cao Thuận cũng theo đó bước ra khỏi hàng, nhiệt huyết xin được xuất chiến. Hai người họ thân là cựu tướng của Lữ Bố, tự nhiên mong muốn được giao chiến với Tào Tháo, tiêu diệt Tào Tháo, cũng coi như báo thù cho chủ cũ của họ. Điền Phong lại nhíu mày nói: "Tào Tháo vũ lược hơn người, dưới trướng toàn là tinh binh lương tướng. Muốn giao chiến với Tào Tháo, nhất định phải huy động toàn bộ binh lực hai châu, dốc toàn lực một trận chiến. Thế nhưng, quân ta một khi tập kết, chắc chắn sẽ khiến Tào Tháo cảnh giác. Đến lúc đó, hắn chỉ cần tăng cường binh lực ở Bái huyện, chỉ cần hơn vạn quân là có thể ngăn chặn đường quân ta tiến vào Duyện Châu. Nay Viên Thiệu sắp chiếm được U Châu, quân ta có lợi ở tốc chiến, để quân sĩ mệt mỏi dưới thành thì không phải là thượng sách." Viên Phương khẽ gật đầu, thấm thía lời nói của Điền Phong. Việc dụng binh với Tào Tháo là điều tất yếu, nhưng vấn đề nằm ở chỗ làm sao có thể khiến Tào Tháo bất ngờ, một mẻ lấy được Bái huyện, mở ra cánh cửa tiến vào Duyện Châu. Đây mới là vấn đề khó khăn lớn nhất. Viên Phương khẽ nhíu mày, lâm vào trầm tư. Trong sảnh đường, lập tức im lặng như tờ. Chúng văn võ đều suy nghĩ nhanh chóng, hợp sức suy tính phương sách phá giải. Trong yên lặng, Quách Gia vẫn đang nhấm nháp rượu, bỗng chép miệng cười một tiếng: "Chuyện này có gì đáng ngại? Gia có một kế sách, có thể giúp chúa công che mắt Tào Tháo."

Toàn bộ bản dịch này thuộc về kho tàng truyện online tại truyen.free, nơi hội tụ những câu chuyện hấp dẫn nhất.