Xa giá của Thiên tử, hậu phi, cùng bá quan văn võ, cung nữ, thái giám đều tụ tập một chỗ, ai nấy mặt mày lo lắng.

Trong số họ, không ai ngờ vị Trấn Đông tướng quân Viên Phương lại có thể chỉ trong mấy ngày đã đánh tới Hổ Lao quan, nhanh hơn cả khi họ kịp chạy về phía nam qua Y Khuyết, và đánh bại Tào Tháo ngay tại đây.

Trên chiến trường không xa, trận kịch chiến khốc liệt khiến họ kinh hồn bạt vía.

Kết thúc trận chiến, Tào Tháo bại trận rút đi, họ lại bắt đầu lo lắng liệu chư hầu Viên Phương này có đối xử với họ một cách tôn trọng như Tào Tháo hay không.

Hay liệu hắn có tàn bạo như những chư hầu Tây Lương như Lý Quách, đối xử thô lỗ, thậm chí thảm sát họ?

Dù sao, Viên Phương vốn mang tiếng là kẻ đã từng "phản bội giết anh em", hơn nữa, những lời đồn đại về sự tàn bạo của hắn, ít nhiều họ cũng từng nghe qua.

Trên ngự liễn, Thiên tử trẻ tuổi Lưu Hiệp lại tỏ ra bình tĩnh, thong dong, không hề có vẻ sợ hãi.

Y dường như đã quen với cuộc đời phiêu bạt, bị giật từ tay chư hầu này sang tay chư hầu khác.

Trên đường dời đô về Lạc Dương gian nan đến thế, những tháng ngày không chút tôn nghiêm đó y còn vượt qua được, thì còn có gì mà phải thực sự lo lắng nữa.

"Dù Viên Phương có tàn bạo vô lễ đến mấy, cũng không thể tàn bạo hơn đám chư hầu Tây Lương kia chứ..." Lưu Hiệp tự an ủi mình trong lòng.

Tâm trí Lưu Hiệp xoay chuyển nhanh chóng, bắt đầu tính toán lát nữa sẽ an ủi Viên Phương ra sao, ban cho hắn chức tước gì.

Thế nhưng, trận chiến đã kết thúc hồi lâu mà vẫn chẳng thấy Viên Phương đến yết kiến.

Những kỵ binh của Viên quân xung quanh chỉ nghiêm ngặt "bảo vệ" họ từ xa mà không có thêm động thái nào.

Chờ đợi một hồi lâu, Lưu Hiệp dần dần trở nên sốt ruột, không tài nào đoán được ý đồ của Viên Phương, điều này khiến y cảm thấy như có gai trong lòng.

"Đổng quốc trượng, Viên Phương này có chuyện gì vậy, sao đến giờ vẫn chưa chịu yết kiến trẫm?" Thực sự không kiềm được, Lưu Hiệp cuối cùng cũng mở miệng hỏi.

Đổng Thừa, người đang hầu hạ bên ngoài ngự liễn, khẽ nhíu mày nói: "Viên Phương kia chắc hẳn vẫn còn đang bàn bạc với thủ hạ, xem nên đòi hỏi chức quan tước vị gì từ Bệ hạ."

Lưu Hiệp thở dài, tiếp tục trầm mặc không nói. Loáng thoáng, y chợt ngửi thấy một mùi thịt thơm. Không biết từ đâu truyền đến.

Mùi thịt ấy lan tỏa từ cách đó vài trăm bước.

Trên những đống lửa hừng hực, những nồi thịt ngựa lớn đang sôi sùng sục. Mùi thịt bốc hơi lên, lan tràn khắp cánh đồng bát ngát.

Bên cạnh đống lửa, Viên Phương đang ngồi đó, ôm một tô thịt ngựa lớn, ăn như hổ đói.

Ở hai bên, Gia Cát Lượng và Nhan Lương nhìn Viên Phương ăn ngấu nghiến, thỉnh thoảng lại nhìn nhau, lộ vẻ bất đắc dĩ.

Những người xung quanh ai nấy đều trố mắt ngạc nhiên, đứng nhìn vị chúa công có sức ăn đáng kinh ngạc của họ.

Đây đã là tô thịt ngựa thứ ba mà Viên Phương ăn.

Tất cả đều nghĩ, ngay cả khi đói đến rã rời, nhiều nhất họ cũng chỉ ăn được nửa tô là đã no căng bụng, vậy mà chúa công của họ lại nuốt trọn phần ăn của sáu người.

Sức ăn này đã không thể dùng từ "kinh ngạc" để hình dung.

Sau một lúc lâu, Viên Phương cuối cùng cũng ăn xong, vẻ suy yếu không còn nữa, toàn thân y lại tràn đầy sinh lực.

"Ăn uống no đủ rồi, giờ nên đi gặp Thiên tử thôi, chúng ta đi." Viên Phương quẳng cái tô không xuống, trở mình lên ngựa, thẳng tiến đến chỗ ngự giá.

Lúc này Nhan Lương và những người khác mới sực tỉnh, vội vã lên ngựa theo sau.

Viên Phương suất hơn ba mươi kỵ binh, thúc ngựa phi thẳng vào đội xe, hướng thẳng đến chỗ Thiên tử.

Dù đội Vũ Lâm Quân khoảng năm trăm người đang hộ vệ Thiên tử, nhưng chẳng ai dám ngăn cản Viên Phương. Họ dạt ra như sóng, tự động mở một con đường.

Viên Phương phi thẳng đến trước cỗ xe, tung người xuống ngựa, tay vịn kiếm, sải bước đi về phía ngự liễn.

Trên xe ngựa, Lưu Hiệp lập tức thấy lòng mình căng thẳng, nhưng y vẫn cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh, chỉ khẽ nhíu mày.

Đổng Thừa cùng các bá quan văn võ khác cũng đều căng thẳng thần kinh, thấy vị chư hầu trẻ tuổi này ngang nhiên tiến đến, không ai dám thở mạnh lấy một hơi.

"Thần Trấn Đông tướng quân Viên Phương, bái kiến Bệ hạ, xin thứ cho thần mặc áo giáp, không tiện hành đại lễ." Viên Phương chỉ khẽ chắp tay một cái, cao giọng nói.

Tuy quỳ lạy là nghi lễ của nhà Hán, nhưng Viên Phương, một người đến từ thời hiện đại, vốn có sự phản cảm bẩm sinh với việc quỳ lạy.

Huống hồ, trước mắt chỉ là một vị Thiên tử nghèo túng chỉ còn cái danh hão, Viên Phương càng không thể nào quỳ lạy y.

Trên ngự liễn, Lưu Hiệp hít một hơi thật sâu, phất tay nói: "Viên khanh miễn lễ đi. Không biết Viên khanh vì sao lại suất quân đến đây, đánh tan Tào Mạnh Đức, ngăn cản trẫm xuôi nam đến Dĩnh Xuyên? Chẳng lẽ Viên khanh muốn đưa trẫm về Duyện Châu?"

Viên Phương cười một tiếng, chắp tay nói: "Bệ hạ hiểu lầm thần. Thần đến đây lần này không phải muốn mời Bệ hạ về Duyện Châu, mà chỉ muốn mời Bệ hạ trở về Lạc Dương, không để bị Tào Tháo cưỡng ép về Dĩnh Xuyên."

Mời về Lạc Dương?

Lưu Hiệp khẽ giật mình, nhất thời không thể hiểu Viên Phương có ý gì.

"Lạc Dương là cố đô, là trung tâm của thiên hạ, Bệ hạ là đấng Cửu Ngũ Chí Tôn, chỉ khi ở Lạc Dương mới có thể giữ được uy nghiêm của Thiên tử. Nếu dời đến một nơi hẻo lánh như Dĩnh Xuyên, chẳng phải là tỏ rõ cho thiên hạ thấy Bệ hạ đã an phận nơi xó xỉnh sao? Đến lúc đó, uy tín của Bệ hạ và triều đình chắc chắn sẽ càng bị tổn hại nặng nề. Huống hồ, Tào Tháo là kẻ kiêu hùng, Bệ hạ rơi vào tay hắn, e rằng sẽ bị lợi dụng, chẳng khác nào vào hang cọp."

Giọng Viên Phương vang như chuông đồng, những lời lẽ bình dị nhưng đầy lý lẽ, có sức thuyết phục lòng người.

Đám bá quan văn võ đi theo Lưu Hiệp, đa số là những người thanh liêm, có quan niệm chính thống mạnh mẽ, luôn mong muốn Thiên tử ở lại Lạc Dương.

Chỉ là, Đổng Thừa trước đó đã lén triệu Tào Tháo vào kinh thành, khăng khăng muốn đưa Thiên tử đến Hứa Xương, nên các bá quan không thể không theo xuôi nam.

Giờ đây, một lời của Viên Phương không khỏi khiến lòng bá quan xiêu lòng, ai nấy đều thầm gật đầu tán thành.

Lưu Hiệp còn chưa mở miệng, Đổng Thừa lại nói: "Lời Viên tướng quân cố nhiên có lý, thế nhưng Lạc Dương còn hoang tàn, lương thảo thiếu thốn, Thiên tử nếu ở lại đây, cuộc sống sẽ chỉ càng thêm khốn đốn."

Viên Phương liếc nhìn người đó một cái, thấy y đứng gần ngự liễn nhất, đoán chắc đó là Đổng Thừa không sai.

"Về chuyện lương thảo, Đổng quốc trượng không cần phải quá lo lắng. Viên mỗ đến đây đã mang theo mấy chục vạn hộc lương thảo, đủ để Thiên tử cùng bá quan văn võ dùng. Nếu Thiên tử có thể trở về Lạc Dương, thần tự nhiên sẽ thường xuyên tiến cống, Đổng quốc trượng hoàn toàn không cần lo lắng chuyện lương thảo."

Lời Viên Phương nói khiến các bá quan đều kinh ngạc mừng rỡ, ai nấy vui mừng khôn xiết, xôn xao bàn tán.

"Không ngờ Viên Trấn Đông lại hào phóng đến thế, vậy mà nguyện lúc nào cũng tiến cống lương thảo."

"Thiên tử lâm cảnh khốn khó, nhiều chư hầu làm ngơ, vậy mà Viên Trấn Đông lại không tiếc lương thảo mà dâng tiến cho Thiên tử, thật sự đáng quý."

"Đúng vậy. Nếu lương thảo không thành vấn đề, chúng ta còn đi Hứa Xương làm gì? Lạc Dương là đế đô, Thiên tử tự nhiên ở đế đô mới có uy nghiêm Thiên tử."

...

Dư luận của bá quan nhanh chóng chuyển hướng, tất cả đều bày tỏ không muốn rời Lạc Dương.

Lưu Hiệp cũng cảm thấy bất ngờ, dường như cũng không nghĩ rằng Viên Phương lại "trung thành" với mình đến vậy.

Vị Thiên tử này lại chẳng tỏ vẻ cảm kích, chỉ bình tĩnh nói: "Viên khanh trung thành, khiến trẫm cảm thấy rất an ủi. Bất quá, Lạc Dương phía Bắc có Dương Phụng cùng quân Bạch Ba. Phía Tây có Lý Quách cùng các chư hầu Tây Lương khác. Phía Nam lại có Tào Tháo. Trẫm ở lại đây, dù không lo thiếu lương thảo, nhưng nếu những kẻ này đem quân xâm phạm, ai sẽ bảo vệ trẫm và bá quan đây?"

Viên Phương đã sớm chuẩn bị, lúc này cao giọng nói: "Thần sẽ phát hịch văn cho thiên hạ chư hầu, hiệu triệu họ tôn sùng Bệ hạ. Kẻ nào dám phát binh đến Lạc Dương, bất kính với Bệ hạ, thần chắc chắn sẽ tự mình dẫn hùng binh cần vương, bảo vệ an nguy Bệ hạ, tru diệt nghịch tặc!"

Thời cơ đã đến, Viên Phương bèn trình bày ý đồ "tôn vương diệt giặc" của mình với Thiên tử.

Lưu Hiệp thân hình chấn động, lúc này, y đã không thể nén được sự kinh ngạc, vạn lần không ngờ Viên Phương lại có thể tôn kính một vị Thiên tử sa cơ như y đến vậy.

Chuyện tiến cống lương thảo đã đành, lại còn muốn hiệu triệu chư hầu trong thiên hạ tôn thờ hoàng thất, ai dám mạo phạm, liền phát binh cần vương.

Lưu Hiệp hết sức bất ngờ, kể từ Đổng Trác đến nay, chưa từng có một chư hầu nào lại tôn trọng vị Hoàng đế nghèo túng như y đến thế.

Y rất nhanh liền động tâm, tại chỗ liền muốn đáp ứng lời mời của Viên Phương.

Thế nhưng lúc này, Đổng Thừa lại hừ lạnh nói: "Ý của Viên tướng quân, chẳng phải là muốn đóng quân của mình khắp bốn phía Lạc Dương, đ��t Thiên tử cùng bá quan vào vòng 'bảo hộ' của ngài sao?"

Lời đó tất nhiên là nói bóng gió, rằng thực chất vẫn là đưa quân vào kinh thành, đặt Thiên tử dưới sự uy hiếp của binh lực hắn, chẳng khác gì những chư hầu bắt cóc Thiên tử khác.

Viên Phương lại cười một tiếng: "Đổng quốc trượng quá lo lắng. Kinh sư là nơi trọng yếu, đương nhiên phải do Vũ Lâm quân bảo vệ Thiên tử. Chúng thần là ngoại thần, há dám can thiệp vào phòng bị kinh sư, tự nhiên sẽ đóng quân ngoài kinh thành để bảo vệ kinh sư."

Nghe được lời ấy, từ Lưu Hiệp cho đến các bá quan, ai nấy đều chấn động.

Trước kia, dù là Đổng Trác, Lý Quách hay thậm chí Dương Phụng, đều dùng binh mã thân tín của mình canh giữ Thiên tử nghiêm ngặt, khi nào từng cho phép Thiên tử có riêng đội Vũ Lâm quân?

Họ vạn lần không ngờ, Viên Phương tôn kính và bảo vệ Thiên tử, lại không dùng binh lính của mình để giám sát, hành động này quả thực khác hẳn với những chư hầu khác.

Viên Phương đã có suy tính riêng của mình.

Lạc Dương chỉ là một góc nhỏ, dù cho Thiên tử có được Vũ Lâm quân, thì đội quân ấy có thể có bao nhiêu binh mã? Cùng lắm cũng chỉ bảy, tám ngàn người mà thôi.

Mà Viên Phương, không đóng quân tại Lạc Dương, lại lấy cớ bảo vệ kinh sư, đóng quân tại Hổ Lao quan, nắm giữ cứ điểm hiểm yếu phía tây, là cửa ngõ vào Lạc Dương.

Cứ như vậy, bề ngoài trong mắt thế nhân, Viên Phương không có một binh lính nào trong kinh thành, nhưng chỉ cần tình thế có biến, thiết kỵ của hắn trong vòng một ngày có thể từ Hổ Lao xông thẳng đến thành Lạc Dương.

Vị Thiên tử Lưu Hiệp này là một người hay gây rắc rối, Viên Phương sẽ không để y trở thành gánh nặng của mình, và đương nhiên cũng sẽ không để y gây thêm phiền phức.

"Viên khanh, lời ngài nói là thật ư?" Lưu Hiệp ngữ khí kích động hỏi.

Viên Phương lại thản nhiên nói: "Thần Viên Phương làm việc từ trước đến nay đều giữ lời, Bệ hạ nếu còn nghi ngại, không ngại cứ về Lạc Dương trước, xem hành động của thần thì sẽ rõ."

Đến nước này, Lưu Hiệp kỳ thực cũng không còn lựa chọn nào khác, chẳng lẽ y còn có thể không đáp ứng Viên Phương sao?

Ôm ấp một tia hy vọng, Lưu Hiệp đành chấp nhận lời mời của Viên Phương, dẫn theo hậu phi cùng bá quan văn võ, một lần nữa quay về thành Lạc Dương.

Viên Phương hộ tống Thiên tử về kinh, để bày tỏ thành ý, nhưng không vào kinh thành mà dẫn quân quay về Hổ Lao.

Ngay sau đó, một lượng lớn lương thảo liền được vận chuyển từ Hổ Lao về thành Lạc Dương, để trợ giúp Thiên tử cùng bá quan văn võ.

Đồng thời, Viên Phương công bố hịch văn tôn vương, truyền rộng khắp thiên hạ, chính thức triển khai chiến lược "tôn vương diệt giặc".

Viên Phương dùng hành động thực tế của mình để biểu lộ thành ý tôn vương của hắn.

Qua hành động này, Lưu Hiệp cuối cùng cũng tin tưởng sự "trung thành" của Viên Phương, thậm chí có chút thụ sủng nhược kinh. Thông minh như y, há có thể không có động thái nào đáp lại Viên Phương?

Vài ngày sau, sứ thần của Thiên tử là Đổng Chiêu, lại lần nữa đi tới doanh trại Viên Phương, truyền đọc ý chỉ phong thưởng:

Ban tước Trường Bình hầu, phong Xa Kỵ tướng quân, giả tiết việt, được phép dùng uy quyền Thiên tử để thảo phạt những kẻ bất tuân trong nước.

Nghe được đạo thánh chỉ này, các tướng sĩ dưới trướng Viên Phương ai nấy đều hưng phấn tột độ, mắt đỏ bừng như lửa.

Viên Phương cũng cười.

Cái gì Xa Kỵ tướng quân, cái gì Trường Bình hầu, những hư danh này dĩ nhiên có chút tác dụng, nhưng câu nói cuối cùng trong thánh chỉ mới là điều hắn thực sự muốn đạt được nhất.

Được phép dùng uy quyền Thiên tử để thảo phạt những kẻ bất tuân.

Điều này có ý nghĩa gì?

Ý nghĩa là từ nay về sau, Viên Phương có thể lấy danh nghĩa Thiên tử, muốn đánh ai, liền đánh người đó!

Chỉ bằng đạo ý chỉ này, chuyến Lạc Dương chi chiến lần này, đáng giá.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện, lan tỏa những giá trị văn hóa và tri thức cho cộng đồng.