U Châu, Kế thành.

Viên Thiệu ngồi trên cao, gương mặt xuân phong đắc ý, ánh mắt không chút che giấu khí phách hùng mạnh lấn át thiên hạ.

Dưới thềm, Tiên Vu Phụ, Diêm Nhu cùng những thuộc hạ cũ của Lưu Ngu dần tiến lên thăm viếng, bái kiến vị tân chủ này. Viên Thiệu đích thân an ủi từng người, phong quan tiến tước cho họ.

Dịch Kinh bị công phá, Công Tôn Toản diệt vong, đại quân của Viên Thiệu rốt cuộc đã có thể tiến quân thần tốc, bước vào tòa trị sở của U Châu.

Trước đây, Tiên Vu Phụ và nhóm thuộc hạ cũ của Lưu Ngu, vì báo thù cho Lưu Ngu, đã nổi dậy chống lại Công Tôn Toản, chiếm giữ hơn nửa số quận quốc của U Châu. Nay Viên Thiệu đã tiêu diệt Công Tôn Toản, toàn bộ phương Bắc không còn đối thủ của hắn, nên những người từng chống đối Công Tôn Toản như Tiên Vu Phụ đều nhao nhao chạy đến Kế Thành, công khai bày tỏ lòng trung thành với Viên Thiệu – vị chủ nhân mới.

Có thể nói, sau khi công phá Dịch Kinh, chỉ trong chưa đầy nửa tháng, Viên Thiệu đã bình định được U Châu.

"Khổ chiến mấy năm, cuối cùng cũng giúp ta nắm giữ toàn bộ Hà Bắc. Trong thiên hạ, ai còn là đối thủ của Viên Thiệu ta..."

Viên Thiệu cảm xúc dâng trào, suy nghĩ cuồn cuộn như sóng thủy triều, vẻ ngạo nghễ giữa hai hàng lông mày càng thêm rõ rệt.

Dưới thềm, mưu thần Tuân Thụ hiến kế, cắt ngang dòng suy nghĩ của Viên Thiệu: "Chúa công, nay toàn bộ Hà Bắc đã nằm gọn trong tay, thực lực của chúa công đã là vô địch thiên hạ. Bây giờ nghe nói thiên tử đã đông dời về Lạc Dương, chúa công sao không nghênh thiên tử về Nghiệp Thành, 'hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu', lo gì thiên hạ không thể bình định?"

Lông mày Viên Thiệu khẽ chau lại.

Hứa Du đứng một bên, nhìn sắc mặt chủ công mà nói, tròng mắt xoay mấy vòng, vội trầm giọng: "Đương kim thiên tử chính là do quốc tặc Đổng Trác lập nên. Lúc trước chúa công từng công khai tuyên bố phản đối việc phế lập. Nay ngài lại khuyên chúa công nghênh thiên tử về Hà Bắc, chẳng phải tự vả vào mặt mình sao?"

Sắc mặt Viên Thiệu trầm xuống, hiển nhiên đã bị Hứa Du nói trúng tâm tư.

Tuân Thụ định biện bạch, nhưng Hứa Du đã nhanh hơn một bước nói tiếp: "Hơn nữa, bây giờ thiên tử uy tín đã giảm sút nghiêm trọng, dù có nghênh về thì chư hầu thiên hạ liệu có nghe theo hiệu lệnh? Đến lúc đó trái lại sẽ trở thành gánh nặng cho chúa công. Vậy thì không nghênh cũng được."

Viên Thiệu không nói gì, nhưng khẽ gật đầu, ngầm đồng tình với lời Hứa Du.

Tuân Thụ lần này đành câm nín, thấy Viên Thiệu không có ý định đó, ông cũng chỉ có thể im lặng.

Trong đại điện nhất thời yên ắng.

Đúng lúc này, một thám tử vội vã báo tin. Một đạo cấp báo từ phương nam tới đã phá vỡ sự tĩnh lặng.

Đó là một đạo cấp báo thuật lại việc Viên Phương đã tiêu diệt Dương Phụng, đánh bại Tào Tháo, nghênh thiên tử về Lạc Dương và hiệu triệu chư hầu phò tá hoàng thất.

Viên Thiệu càng nghe sắc mặt càng âm u, từng tia lửa giận bùng cháy trong mắt.

Khi hắn nghe được, thiên tử vậy mà phong Viên Phương là Xa Kỵ tướng quân, lại còn ban cho cái quyền được "gia tiết việt", thay thiên tử thảo phạt kẻ bất tuân luật lệ, Viên Thiệu không khỏi giận tím mặt.

"Rầm!"

Viên Thiệu đập mạnh tay xuống án, giận dữ nói: "Cái tên hôn quân này, dám tín nhiệm kẻ nghịch tử đó, còn ban cho hắn cái quyền được 'thay thiên tử phạt kẻ bất tuân' gì đó nữa chứ! Quả nhiên ta không nhìn lầm, hắn đúng là một hôn quân!"

Tức giận đến mức không kiềm chế được, Viên Thiệu vậy mà dám công khai khiển trách thiên tử là "hôn quân"!

Điều đó cũng dễ hiểu, Viên Thiệu hắn tự xưng là Xa Kỵ tướng quân, thiên tử lại phong Viên Phương, kẻ nghịch tử của Viên gia hắn, làm Xa Kỵ tướng quân, rõ ràng là muốn làm khó hắn.

Điều đáng nói nhất chính là, chiếu chỉ của thiên tử ban cho Viên Phương cái quyền được "thay trời phạt kẻ bất tuân".

Điều này có nghĩa là, nếu Viên Thiệu tiến đánh Viên Phương thì hắn chính là kẻ bất tuân, còn Viên Phương, kẻ nghịch tử đó, nếu đánh hắn, trái lại lại đứng về phe chính nghĩa.

Danh phận nghịch tử này ngang nhiên lấn át hắn một đầu, Viên Thiệu không tức giận mới là lạ.

Quan trọng hơn là, Viên Thiệu hắn nay đã chiếm giữ U Châu, củng cố toàn bộ Hà Bắc, hắn hoàn toàn đủ thực lực để mắng thiên tử là hôn quân.

Viên Thiệu giận dữ, các văn thần võ tướng dưới trướng cũng không khỏi oán thán.

Hứa Du thừa cơ nhảy lên, chắp tay xúc động nói: "Chúa công nay toàn bộ Hà Bắc đã quy thuận, binh lính mang giáp mấy chục vạn, mãnh tướng như mây, mưu thần như mưa, thiên hạ ai có thể địch nổi! Sao không nhân uy thế đại thắng mà chỉ huy nam tiến, một trận tiêu diệt kẻ nghịch tặc Viên Phương đó, thống nhất thiên hạ, dựng nên sự nghiệp vĩ đại?"

Chỉ huy nam tiến, tru diệt nghịch tử, dựng nên sự nghiệp vĩ đại...

Những lời hùng hồn và kích động của Hứa Du lập tức khiến Viên Thiệu nhiệt huyết dâng trào, hùng tâm tráng chí cuồn cuộn nổi lên.

Viên Phương, kẻ phản bội hắn, khiến hắn mất hết mặt mũi, kẻ dám giết anh em, diệt tuyệt nhân luân, tiểu súc sinh đó, hắn hận thấu xương, đã sớm hận không thể tự tay xé xác.

Nay Hà Bắc đã thống nhất, không diệt trừ kẻ nghịch tử, sao có thể hả dạ? Chờ đến bao giờ nữa!

Hơn nữa, câu nói "dựng nên sự nghiệp vĩ đại" của Hứa Du ẩn ý đã quá rõ ràng.

Cái gọi là sự nghiệp vĩ đại, tuyệt đối không phải là trung hưng Hán thất, mà là soán ngôi, thành lập vương triều mới thuộc về Viên gia hắn!

Tất cả những kế hoạch vĩ đại này, sao có thể không khiến Viên Thiệu nhiệt huyết dâng trào, ý chí chiến đấu sục sôi?

Trong đôi mắt rực lửa thiêu đốt, nắm đấm siết chặt, thù hận như muốn tuôn trào ra từ giữa các ngón tay, vẻ kiêu ngạo trên mặt Viên Thiệu càng thêm rõ rệt.

Trầm ngâm một lúc lâu, Viên Thiệu giận dữ đứng dậy, nghiêm nghị nói: "Truyền lệnh đại quân khải hoàn về Nghiệp Thành, triệu tập quân đội, tập kết lương thảo. Ta muốn đích thân chỉ huy nam tiến, tru diệt nghịch tử Viên Phương, thống nhất thiên hạ!"

...

Duyện Châu, Định Đào.

Tin tức Công Tôn Toản bị diệt, Viên Thiệu thống nhất Hà Bắc đã lan truyền khắp thành, ngõ ngách nào cũng biết.

Nỗi sợ hãi bắt đầu lặng lẽ lan truyền trong thành.

Tin tức này rất nhanh từ thành Định Đào, bắt đầu khuếch tán ra ba châu do Viên Phương thống trị.

Người dân và sĩ phu ba châu đều chấn động mạnh.

Ai cũng biết, chủ công của họ là Viên Phương, chính là con phản nghịch của Viên Thiệu. Sau khi Viên Thiệu thống nhất Hà Bắc, bước tiếp theo tất nhiên là dẫn binh nam tiến.

Một cuộc chiến khốc liệt chưa từng có sắp bùng nổ ở Trung Nguyên, rất nhiều người sẽ gặp nguy hiểm bởi chiến tranh, người dân không lo lắng, hoang mang mới là lạ.

Rất nhanh, nỗi lo của mọi người đã thành hiện thực.

Nghe đồn rằng hàng chục vạn quân đội cùng trăm vạn hộc lương thảo từ ba châu U, Ký, Tịnh của Hà Bắc đều đang liên tục tập kết và vận chuyển về phía nam, rõ ràng là để chuẩn bị cho việc nam tiến.

Cùng lúc đó, mật thám của Viên Thiệu cũng bắt đầu lan truyền khắp Trung Nguyên, tuyên truyền uy danh quân sự của Viên Thiệu, gây hoang mang lòng người, tạo thanh thế cho cuộc nam chinh của Viên Thiệu, tạo ra một làn sóng tấn công dư luận sớm.

Thành Định Đào, Phủ Xa Kỵ Tướng Quân.

Các mưu sĩ tề tựu đông đủ, không có vẻ hoảng loạn, nhưng bầu không khí lại có chút ngưng trọng.

"Rốt cuộc cũng đến lúc phải quyết chiến sinh tử với Viên Thiệu. Một ngày này, ta đã chờ đợi rất lâu rồi."

Viên Phương thản nhiên nói, không chút sợ hãi, trái lại còn mang vẻ mong chờ.

Lòng tự tin của hắn lan truyền sang những người khác, khiến bầu không khí trong đại điện ngay lập tức trở nên sôi nổi hơn.

Viên Phương nhìn về phía Điền Phong, hỏi: "Nguyên Hạo, ngươi là người hiểu rõ nội tình của Viên Thiệu nhất. Ngươi thử đoán xem, lần này hắn sẽ điều động khoảng bao nhiêu binh mã xuôi nam?"

Viên Phương tuy có lòng tin, nhưng không hề cuồng vọng tự đại, hắn cần phải làm được "biết người biết ta".

Điền Phong lông mày nhíu chặt, lẩm bẩm trong miệng, âm thầm tính toán.

Trầm tư nửa ngày, Điền Phong vuốt râu nói: "Năm ngoái Viên Thiệu đã trắng trợn tăng cường quân bị ở Ký Châu, binh lực tăng trưởng cực nhanh. Lần trước đánh bại Hắc Sơn quân, lại chiêu mộ không ít thanh niên trai tráng vào quân đội. Nay đánh chiếm U Châu xong, theo ta tính toán, tổng binh lực của hắn ít nhất khoảng hai mươi ba, bốn vạn quân. Về phần số binh mã dùng để nam tiến, hẳn là hai mươi vạn."

"Hai mươi vạn!"

Nghe thấy con số này, không ít người trong đại điện đều không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh.

Viên Phương lại không quá ngạc nhiên.

Trong lịch sử, Viên Thiệu nam tiến, trong trận Quan Độ, tổng cộng chỉ vận dụng mười vạn đại quân, số lượng chỉ bằng một nửa bây giờ.

Nhưng bây giờ, do sự xuất hiện của Viên Phương, tình thế thiên hạ đã thay đổi, Viên Thiệu thống nhất Hà Bắc sớm hơn mấy năm, như vậy, số lượng nhân khẩu ở Hà Bắc giảm do chiến tranh cũng ít hơn nhiều so với trong lịch sử.

Nhân khẩu càng nhiều, binh mã của Viên Thiệu cũng theo đó mà tăng lên, có hai mươi vạn cũng chẳng có gì lạ.

"Quân ta thì sao?" Viên Phương lại hỏi.

"Quân ta có thể điều động ban đầu khoảng sáu bảy vạn quân. Nay chiếm được Duyện Châu, nguồn tuyển quân mở rộng, lại thêm thu nạp một số hàng quân, tổng số quân hiện tại phải có khoảng mười vạn. Ngoài ra, còn có hai ba vạn binh mã vẫn đang trong quá trình chiêu mộ gấp rút, sớm nhất cũng phải ba tháng nữa mới có thể ra chiến trường."

Tình hình quân sự mà Điền Phong nói khá nhất quán với phán đoán của Viên Phương.

Tình hình quân sự này có nghĩa là, nếu Viên Thiệu hiện tại tiến công, thì số binh lực Viên Phương có thể dùng để đánh một trận chỉ có mười vạn quân.

Trong số đó, vẫn phải trừ đi số quân phòng thủ phía nam Tào Tháo và Viên Thuật, cùng mấy vạn binh mã đóng giữ Hổ Lao Quan phía tây. Như vậy, số binh lực có thể dùng để quyết chiến trực diện với Viên Thiệu chỉ còn khoảng bảy, tám vạn quân.

Tám vạn đối với hai mươi vạn, binh lực chênh lệch rất lớn, không khác gì trận Quan Độ trong lịch sử.

"Binh lực vẫn còn quá ít. Tốt nhất có thể kéo dài thêm vài tháng mới khai chiến, chí ít kéo dài đến khi tân binh được chỉnh đốn hoàn tất, tăng số binh lực quyết chiến trực diện lên mười vạn thì mới được." Viên Phương suy tư nói.

Lúc này, Quách Gia lại mỉm cười: "Chúa công yên tâm đi, Viên Thiệu người này thích bày mưu tính kế nhưng lại thiếu quyết đoán. Hắn tuy chắc chắn sẽ nam tiến, nhưng cuộc đấu tranh nội bộ giữa phái Hà Bắc dưới trướng hắn và phái Nhữ Dĩnh chắc chắn sẽ giúp chúng ta kéo dài thời gian."

Lời nói của Quách Gia khiến Viên Phương hai mắt sáng bừng, tinh thần chấn động.

Những người thuộc phái Viên Đàm ở Nhữ Dĩnh như Hứa Du đương nhiên chỉ mong Viên Thiệu mau chóng nam tiến, như vậy họ có thể sớm trở về quê hương, dời phủ quân của Viên Thiệu từ Hà Bắc xuống Trung Nguyên.

Khi đó, thực lực của sĩ tộc Nhữ Dĩnh chắc chắn sẽ tăng nhiều.

Trái lại, những sĩ tộc thuộc phái Viên Thượng ở Hà Bắc như Tuân Thụ, dù Viên Thiệu nam tiến Trung Nguyên có thắng lợi, bọn họ cũng chẳng thu được lợi lộc là bao, trái lại sẽ thúc đẩy thế lực của phái Nhữ Dĩnh tăng trưởng. Xuất phát từ cân nhắc này, bọn họ chắc chắn sẽ không mấy nhiệt tình với cuộc nam chinh của Viên Thiệu.

Thậm chí, bọn họ sẽ còn dùng đủ mọi thủ đoạn để ngăn cản Viên Thiệu nam tiến.

"Gần đây tình báo cho hay, ấu tử của Viên Thiệu là Viên Mãi lâm bệnh. Viên Thiệu lo lắng không nguôi cả ngày. Nhìn cái bộ dạng đó của hắn, làm sao có thể vội vã nam tiến được? Cho nên, chúng ta hẳn vẫn còn đủ thời gian để chuẩn bị." Quách Gia vừa uống rượu vừa nói.

Sau phân tích này, Viên Phương đã hoàn toàn sáng tỏ, liền dặn các văn thần võ tướng không cần lo lắng, ai nấy cứ bình tĩnh mà chuẩn bị.

Đúng lúc này, Viên Quý lại vội vàng chạy vào, nghiêm trọng nói: "Bẩm chúa công, tướng quân Kỷ Linh trấn thủ đài truyền đến cấp báo, tên Viên Thuật đó cách đây vài ngày đã công khai xưng đế tại Thọ Xuân!"

"Viên Thuật xưng đế!"

Tin tức này khiến cả đại điện lập tức xôn xao bàn tán.

Triều Hán suy sụp, thiên tử uy tín giảm sút nghiêm trọng, đây là điều người trong thiên hạ ai cũng biết. Nhưng dù sao uy thế của triều Hán còn đó, cho dù là chư hầu lớn nhất thiên hạ như Viên Thiệu cũng phải bề ngoài tự xưng là Hán thần.

Tên Viên Thuật này, vậy mà gan to đến tột cùng, dám vào thời điểm này, là người đầu tiên nhảy ra xưng đế, sao có thể không khiến người ta kinh ngạc!

Viên Phương lông mày kiếm nhíu chặt, trầm giọng nói: "Viên Thuật, tên hoàn khố tử đệ này, thiên tử vừa ban cho ta quyền được 'thay trời phạt kẻ bất tuân', hắn liền vội vã nhảy ra xưng đế. Đây rõ ràng là đang gây thêm rắc rối cho ta. Xem ra, trước khi quyết chiến với Viên Thiệu, ta phải trừng trị kẻ này trước đã!"

Mọi chuyển động quyền lực trong thế cục hỗn loạn này đều được Tàng Thư Viện ghi lại cẩn thận.