Chu Du nho nhã, tiêu sái đã không còn, thay vào đó là lệ khí và sự phẫn hận ngập tràn. Chu Du vừa đau đớn vừa phẫn nộ, hận không thể lập tức xông lên bờ, chém Viên Phương thành muôn mảnh để rửa mối nhục. "Người đâu! Chu tướng quân bị thương, mau cứu chữa cho tướng quân!" Trần Vũ hoảng sợ kêu lớn. Đám binh sĩ thân cận li���n cùng nhau tiến lên, bao vây bảo vệ Chu Du. Vì vết thương trên mặt, Chu Du đành tạm thời nuốt xuống cơn giận, được các binh sĩ bảo hộ, chạy vào khoang thuyền gấp gáp gọi thầy thuốc đến chữa trị. Trên bờ sông, khi Viên Phương còn muốn bắn thêm một mũi tên nữa vì mũi trước chưa trúng đích, thì thuyền địch đã cấp tốc đi xa, vượt ra ngoài tầm bắn của Cung Lục Thạch. Viên Phương đành bỏ cuộc, cảm thán nói: "Chu Du, xem ra ngươi may mắn hơn Quan Vũ một chút, ít nhất là chưa bị ta bắn mù mắt. Nhưng mũi tên này đã phá hủy hình tượng mỹ nam tử của ngươi, chắc cũng đủ để cho ngươi một bài học rồi." Khi vầng dương cuối cùng khuất bóng, trận giao tranh dọc bờ sông cuối cùng cũng lắng xuống. Trên mặt nước, hàng ngàn bại binh Giang Đông cùng những chiếc thuyền địch đã đi xa, chỉ còn lại những cánh buồm mờ ảo. Trên bờ bãi, xác chết nằm ngổn ngang. Gần bốn ngàn quân Giang Đông đã tử trận trong trận tập kích của kỵ binh này. Máu tươi lênh láng, nhuộm đỏ cả bãi bờ thành một thảm tinh hồng, thậm chí cả dòng nước ven bờ cũng thấm đỏ thẫm. Hai ngàn thiết kỵ tướng sĩ, đứng trên bờ sông, vung vẩy những cái đầu người, reo hò diễu võ giương oai trước quân địch đang bại lui. "Trận này giết thật sảng khoái, chúa công! Giờ chúng ta tính sao?" Nhan Lương hớn hở hỏi. Viên Phương nhìn về phía nam, cười nói: "Còn phải nói sao? Tiếp tục xuôi nam, vượt trước Chu Du, chiếm lấy cho ta trọng trấn Hợp Phì!" Hiệu lệnh truyền xuống, hai ngàn kỵ sĩ thiết giáp mang theo chiến ý chưa nguôi, theo Viên Phương dọc Phì Thủy xuôi nam, tiến thẳng về thành Hợp Phì. Thành Hợp Phì, nằm giữa Hoài Nam, được mệnh danh là yết hầu của Giang Hoài. Nếu Trung Nguyên chiếm Hợp Phì, có thể khống chế tuyến đường tiến lên phía bắc của Giang Đông, bảo vệ Thọ Xuân. Còn Giang Đông nếu nắm giữ Hợp Phì, thì có thể dễ dàng ngó nghiêng ra phía bắc từ sông Hoài. Trong lịch sử, Ngô và Ngụy đã nhiều lần giao tranh kịch liệt tại vùng Hợp Phì, nhưng đều kết thúc bằng thất bại của Đông Ngô, bởi vì Tào Ngụy luôn chiếm giữ nơi này. Viên Phương biết rõ tầm quan trọng của Hợp Phì, tự nhiên muốn ngựa không ngừng vó, bằng mọi giá phải chiếm lấy trọng trấn này. Chỉ cần chiếm được Hợp Phì, hắn liền có thể dùng ít binh lực đóng giữ thành này. Dù Tôn Sách có gấp mười lần đại quân cũng đừng hòng bắc phạt. Chu Du dù có lợi thế đường thủy, làm sao nhanh bằng kỵ binh nhẹ của Viên Phương phi nước đại? Sáng hôm sau, Viên Phương đã đến dưới thành Hợp Phì trước cả thủy quân của Chu Du. Lúc này Hợp Phì, vì Thọ Xuân vừa mất, thế giằng co giữa nam bắc chưa hình thành, nên tầm quan trọng của nó vẫn chưa được thể hiện rõ ràng. Khi đó, thành Hợp Phì chỉ là một tòa thành trì đổ nát do chiến loạn tàn phá, dân trong thành chỉ hơn ngàn người, quân coi giữ cũng vỏn vẹn mấy trăm. Thiết kỵ của Viên Phương đột ngột ập tới, hầu như không tốn chút sức lực nào đã công phá Hợp Phì. Nửa ngày sau, đội tàu của Chu Du đến mặt nước phía tây Hợp Phì, thấy thành trì đã mất, tự nhiên không dám đổ bộ tranh giành, đành phải dẫn quân tiếp tục xuôi nam, tiến về Nhu Tu Khẩu để hội hợp cùng Tôn Sách. Về phần Viên Phương, dù đại bại Chu Du một trận, nhưng dù sao binh lực ít, lại không có thủy quân sắc bén. Sau khi chiếm được Hợp Phì, hắn liền không tiếp tục truy kích, mà truyền lệnh cho chủ lực đại quân phía sau mau chóng đến Hợp Phì hội hợp. Chu Du dẫn bại binh xuôi nam vào Sào Hồ, tiến đến hội hợp cùng Tôn Sách.

...

Nhu Tu Khẩu. Tôn Sách thúc ngựa vác thương, đứng trên bờ, nhìn từng chiếc chiến thuyền thắng lợi trở về Giang Đông. Trong chiến dịch Nhu Tu Khẩu, hắn đánh giết Lưu Huân, thu hàng gần bảy ngàn quân Lư Giang. Số lượng quân giới, cờ trống đoạt được càng vô số kể. Tôn Sách đại thắng, liền ra lệnh đem các loại tù binh cùng chiến lợi phẩm cướp được, tất cả chở về căn cứ Giang Đông để sắp xếp. "Chúa công, Lưu Huân vừa chết, Lư Giang không chủ, chúng ta không thừa cơ tây tiến, chiếm toàn bộ Lư Giang thì còn chờ đến bao giờ?" Lão tướng Hàn Đương đứng bên cạnh, vuốt râu cười nói. Tôn Sách cười ha ha một tiếng, mũi thương chỉ về phía tây, hào sảng nói: "Lão tướng quân nói rất đúng! Truyền lệnh toàn quân lên đường tây tiến, theo ta tiến về An Huy thành!" An Huy thành, chính là trị sở của quận Lư Giang. Chiếm được An Huy thành, toàn bộ các huyện còn lại của Lư Giang ắt sẽ không đánh mà hàng. Trong thành An Huy đó, còn có hai nàng Kiều mà người ta đồn đại. Năm đó, khi từng tạm trú trong nhà Chu Du ở huyện Thư, hai thiếu niên đã nâng chén tâm sự, ngoài việc bàn luận thiên hạ đại thế, thì nói nhiều nhất chính là về Nhị Kiều. Nhị Kiều sở hữu sắc đẹp khuynh quốc khuynh thành. Năm đó, Tôn Sách đã cùng Chu Du thề rằng hai huynh đệ họ sẽ mỗi người cưới một người trong hai tỷ muội ấy. Nay Lư Giang đã dễ như trở bàn tay, mỹ nhân cũng đã ở trước mắt. Quả đúng là "giang sơn trong tay, mỹ nhân trong ngực" – một thú vui lớn trong đời người. Tôn Sách vô cùng hăng hái, trong lòng sảng khoái vô cùng. "Cũng không biết Đại Kiều đẹp hơn, hay Tiểu Kiều đẹp hơn. Công Cẩn à Công Cẩn, đành để ta chọn trước vậy..." Tôn Sách trong lòng mặc sức tưởng tượng, thống khoái vô cùng, không nhịn được bật cười ha hả. Hàn Đương cùng các thuộc cấp bên cạnh đều cho rằng Tôn Sách chỉ là đang cao hứng, cũng cười theo. Một đám hào kiệt Giang Đông đều khí thế bừng bừng. Bên cạnh, Tôn Thượng Hương thấy huynh trưởng với cái vẻ đắc chí vừa lòng này, lại âm thầm lắc đầu. "Cấp báo! Cấp báo! Chu tướng quân có tin khẩn!" Trinh sát phi ngựa tới, lớn tiếng kêu to, cắt ngang niềm vui của Tôn Sách và các tướng sĩ. "Khởi bẩm chúa công, Chu tướng quân cấp báo! Viên Phương đã công phá Thọ Xuân mấy ngày trước, tru sát Viên Thuật, nay đang dẫn đại quân xuôi nam. Chu tướng quân mong chúa công nhanh chóng mang binh bắc tiến, hội hợp cùng hắn tại Hợp Phì." Tin tức như sấm sét giáng xuống giữa trời, làm tan biến sự hăng hái của tất cả mọi người. Tiếng cười đột nhiên ngừng lại, trên mặt mọi người đều lập tức hiện lên vẻ kinh ngạc. Tôn Sách càng là biến sắc mặt, kinh ngạc nói: "Thọ Xuân vốn là kiên thành, Viên Phương làm sao có thể trong mấy ngày đã công phá Thọ Xuân?" Trinh sát nhanh chóng trình tình báo lên, Tôn Sách giật lấy xem, trên đó ghi rõ ràng rằng Viên Phương quả thực đã dựa vào lực công kích cường đại, công phá Thọ Xuân, tru sát Viên Thuật. Sự thật rành rành như thế, khiến Tôn Sách không thể không tin. "Viên Phương, ngươi vậy mà..." Tôn Sách bừng tỉnh, nắm chặt tờ tình báo trong tay, trên nét mặt hiện lên vẻ khó tin. Lúc này, Tôn Thượng Hương lại âm thầm thở phào một hơi, thúc ngựa tiến lên nói: "Đại ca, ta đã sớm nói, Viên Phương không phải người thường. Nay Thọ Xuân đã bị phá, chúng ta cũng không cần đối đầu với hắn, giờ rút về Giang Đông vẫn còn kịp." Xoẹt xoẹt xoẹt! Tôn Sách xé nát tờ tình báo trong tay, trầm giọng nói: "Dù không chiếm được Cửu Giang, ta cũng nhất định phải chiếm lấy Lư Giang! Há có thể khoanh tay dâng Hoài Nam cho hắn? Truyền lệnh toàn quân, lập tức lên đường bắc tiến, tiến về Hợp Phì!" Tôn Sách không nghe lời khuyên của muội muội mình, dưới sự thúc giục của lòng tự tin mãnh liệt, hắn từ bỏ việc tấn công An Huy thành, gấp rút dẫn hai vạn thủy quân từ Nhu Tu Khẩu bắc tiến, tiến về Hợp Phì. Ngày hôm sau, đội tàu của Tôn Sách tiến vào Sào Hồ. Khi Tôn Sách đang tính toán sau khi hội hợp Chu Du, sẽ đại chiến một trận với Viên Phương tại Hợp Phì ra sao, thì thuyền trinh sát phía trước lại truyền về tin khẩn: bại binh của Chu Du đã trốn từ Hợp Phì đến Sào Hồ. Tôn Sách giật mình kinh hãi, gấp rút điều thuyền bắc tiến. Không lâu sau, liền hội hợp cùng đội tàu của Chu Du. Sau nửa canh giờ, Chu Du ngồi thuyền nhẹ, leo lên kỳ hạm của Tôn Sách. "Công Cẩn, mặt của ngươi..." Vừa nhìn thấy mặt, Tôn Sách kinh hãi, kinh ngạc nhìn khuôn mặt bị thương của Chu Du. Mũi tên của Viên Phương quả thật hung ác, đã tạo thành một vết rách dài gần một tấc trên mặt Chu Du. Giờ phút này, nửa bên mặt Chu Du đều bị vải trắng băng bó, làm sao còn chút phong thái mỹ nam tử đệ nhất Giang Nam nào. Trên mặt Chu Du hiện lên vài phần hổ thẹn, lại oán hận nói: "Chuyện này một lời khó nói hết, vết thương này của ta đều là do tiểu tử Viên Phương kia ban cho!" Thế là, Chu Du đầy cõi lòng phẫn hận, kể lại cho Tôn Sách nghe việc mình bị kỵ binh nhẹ của Viên Phương tập kích, và việc hắn bị Viên Phương dùng tên bắn lén khiến mặt mũi nhục nhã. Bốp! Tôn Sách nghe xong liền mạnh mẽ vỗ bàn, cả giận nói: "Viên Phương khinh người quá ��áng, dám làm Công Cẩn bị thương như vậy! Ta đây liền dẫn binh bắc tiến, cùng hắn quyết một trận tử chiến!" Tôn Sách và Chu Du tình như huynh đệ, nay Chu Du bị thương tổn, Tôn Sách làm sao có thể không đau lòng, tự nhiên nóng lòng báo thù. Chu Du lại lắc đầu thở dài: "Lần này là chúng ta tính sai, không ngờ tiểu tử này lại có năng lực công phá mạnh đến vậy, chỉ vài ngày đã phá được Thọ Xuân. Nay Thọ Xuân đã mất, Hợp Phì cũng mất, quân ta không có thành nào để giữ, căn bản không thể giao chiến với đại quân của hắn. Vẫn là mau chóng rút về Giang Đông, để quan sát thêm." Chu Du mặc dù hận Viên Phương, nhưng cũng xứng đáng là một trí tướng, vẫn giữ được đầu óc tỉnh táo. Tôn Sách lại biến sắc, cả giận nói: "Chẳng lẽ, cứ khoanh tay để Viên Phương đoạt mất miếng mồi béo bở Hoài Nam này sao?" "Dĩ nhiên không phải." Khóe miệng Chu Du nhếch lên một nụ cười lạnh, chậm rãi nói: "Vùng Hoài Nam này, cách Trung Nguyên xa xôi, Viên Phương cho dù chiếm được cũng vô lực đóng giữ. Ta nghĩ không lâu sau, hắn chắc chắn sẽ dẫn quân bắc tiến để quyết chiến với Viên Thiệu. Đến lúc đó Hoài Nam trống rỗng, chúng ta lại thừa cơ phát binh bắc tiến, vùng Hoài Nam này, chẳng phải là thịt trong mâm của chúng ta sao?" Tôn Sách trầm ngâm nửa ngày, cũng không có biện pháp nào khác, đành phải đồng ý với đề nghị của Chu Du. Cùng ngày, Tôn Sách liền ra lệnh đội tàu quay về, hơn hai vạn quân từ Nhu Tu Khẩu tiến vào Trường Giang, trở về Giang Đông. Tôn Sách thức thời trở về Giang Đông. Vài ngày sau, Viên Phương liền dẫn năm vạn bộ kỵ đại quân hùng dũng tiến đến Nhu Tu Khẩu, uống ngựa Trường Giang. Dừng ngựa bên bờ, Viên Phương đưa mắt nhìn về nơi xa. Phía trước chính là Trường Giang cuồn cuộn, qua Trường Giang chính là vùng Tam Ngô. Ngẫm lại trong lịch sử, Tào Tháo phải mất bao nhiêu năm mới thống nhất phương bắc, mới có thể uống ngựa Trường Giang. Bây giờ, chưa đầy mấy năm, quân tiên phong của hắn đã đến bờ Trường Giang, chỉ thiếu chút nữa là có thể bước vào vùng Giang Đông. "Đáng tiếc thay, nếu có một đội thủy quân, ta liền có thể một mạch vượt qua Giang Đông!" Viên Phương nhìn sông mà than thở. Bên cạnh, Quách Gia lại nói: "Chúa công hôm nay mặc dù uống ngựa Trường Giang, hai quận Cửu Giang và Lư Giang đều đã thuộc về chúa công, nhưng chúng ta sắp phải bắc tiến quyết chiến với Viên Thiệu. Một khi đại quân rút về, Tôn Sách chắc chắn sẽ trỗi dậy trở lại, đến lúc đó, chỉ sợ các thành trì ven sông phía đông Hợp Phì cùng bách tính đều sẽ rơi vào tay Tôn Sách." Viên Phương rất đồng tình. Hắn biết trong lịch sử, Đông Ngô chính là nhờ vào thủy quân, đã sát nhập các huyện phía bắc bờ sông vào bản đồ của mình. Tào Ngụy nhiều lần tranh đoạt cũng không thể chiếm được. "Các huyện ven bờ, ít bị chiến hỏa tàn phá, dân số không dưới mấy chục vạn. Nếu để Tôn Sách đoạt mất, đúng là một tổn thất không nhỏ..." Viên Phương trầm ngâm hồi lâu, hai mắt chợt sáng, liền cười lạnh nói: "Đất đai giữ không được thì thôi, nhưng nhân khẩu ta tuyệt đối không thể để Tôn Sách hưởng lợi! Truyền lệnh xuống, tất cả nam nữ dân cư ở An Huy thành và các huyện lân cận ven Trường Giang, đều phải dời đến phía bắc Hợp Phì cho ta, một người cũng không được để lại cho Tôn Sách!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free.