Cửu Tích, dưới Thiên Tử, là lễ nghi cao quý và quyền uy nhất. Vương tước, dưới Thiên Tử, là tước vị cao nhất được ban phong.

Trong đại trướng, tất cả văn võ quan viên, từ Viên Phương trở xuống, đều không khỏi chấn động. Trên mặt mọi người, không kìm được lộ rõ vẻ kích động và phấn khởi. Ngay cả Lữ Mông mới đến cũng kích động đến nỗi cầm đũa không vững.

Được ban Cửu Tích, tiến phong Tề vương, tất cả mọi người đều hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì. Điều này có nghĩa là chủ công của bọn họ, Viên Phương, chỉ còn cách ngôi vị Cửu Ngũ Chí Tôn một bước nhỏ nữa thôi. Từng ánh mắt đồng loạt hướng về Viên Phương, trong đó là sự kích động, và cả niềm mong đợi.

"Hành động của Đổng Chiêu và những người khác quả thật rất nhanh."

Viên Phương khẽ thở ra một hơi thật sâu, vẫn bình tĩnh lạ thường, dường như những gì Đổng Chiêu và mấy vị đại thần khác làm đều đã nằm trong dự liệu của ông.

Năm đó Hán Cao Tổ Lưu Bang khai sáng triều Hán, thẳng tay tru sát các dị họ Vương có công khai quốc, đồng thời cắt máu ngựa trắng lập minh ước:

Phi họ Lưu mà vương, thiên hạ cộng tru chi.

Sau đó, Lữ hậu chuyên quyền nhiếp chính, đại phong các chư vương họ Lữ, kết quả là ngay sau khi Lưu Bang mất, các chư vương họ Lữ đều bị tru diệt. Từ đó về sau, việc dị họ xưng vương trở thành điều cấm kỵ của triều Hán. Suốt bốn trăm năm nhà Hán, chỉ có duy nhất một người dị họ được phong vương và ban Cửu Tích, một vinh dự đặc biệt.

Người đó, chính là Vương Mãng. Vương Mãng, kẻ đã lật đổ triều Hán, lập ra triều Tân, và bị dòng tộc họ Lưu coi là gian thần cướp đoạt chính quyền.

Hôm nay, nếu Viên Phương chấp nhận được ban Cửu Tích và phong Tề vương, ông sẽ trở thành người thứ hai trong suốt bốn trăm năm qua. Mà hành động đó, càng phát ra một tín hiệu rõ ràng cho thiên hạ, bao gồm cả kẻ thù của ông:

Ta, Viên Phương, sẽ noi gương Vương Mãng, thay đổi triều đại!

Một khi đã đặt chân vào bước này, Viên Phương sẽ không còn đường lui, chỉ có thể dốc sức vươn lên, cho đến khi chạm đến đỉnh cao quyền lực đó.

Nhìn quanh tả hữu, Văn Sú cùng các vị võ tướng khác, Tưởng Kiền và các vị văn thần khác, ai nấy đều khó nén sự hưng phấn. Dường như họ còn nôn nóng hơn cả Viên Phương, mong chờ ông sớm được phong Tề vương.

Viên Phương biết trong lòng họ đang nghĩ gì. Trong cái loạn thế quần hùng tranh bá này, những văn võ hào kiệt trước mắt đây, vì sao họ lại không màng sống chết, thề chết đi theo ông? Bởi vì họ khâm phục khí phách của Viên Phương. Bởi vì Viên Phương bách chiến bách thắng. Bởi vì Viên Phương ban cho họ chức quan và thưởng tước. Những điều này đều không phải là quan trọng nhất. Mấu chốt là họ tin rằng Viên Phương mới là Chân Mệnh thiên tử, cuối cùng rồi sẽ thống nhất thiên hạ, thay đổi triều đại, thành tựu sự nghiệp vĩ đại mà Hán Cao Tổ đã khai sáng. Đến lúc đó, họ sẽ cùng Tiêu Hà, Trần Bình, Hàn Tín trở thành khai quốc công thần. Được phong hầu bái tướng, tước vị và phong ấp mà họ có được sẽ truyền lại cho con cháu đời đời.

Viên Phương biết, hiện tại ông gánh vác không chỉ là ý chí riêng của bản thân, mà còn là ước mơ của toàn bộ tập đoàn Viên Phương, của rất nhiều văn thần và võ tướng.

Trầm ngâm một lúc lâu, Viên Phương hít sâu một hơi, ngửa đầu uống cạn chén rượu.

"Về Nghiệp thành, rồi đợi thánh chỉ của Thiên Tử."

...

Lạc Dương. Hoàng cung.

Kim Loan Đại Điện, bầu không khí uy nghiêm nhưng căng thẳng.

"Tề công đánh bại Tào Tháo, phá tan Mã Đằng, nay lại đại thắng Tôn Sách, tất cả các thế lực phản nghịch đều bị Tề công đánh lui. Công lao của Tề công bao trùm cả thiên hạ. Nếu không ban thêm Cửu Tích và phong Tề vương, e rằng không đủ để ngợi ca công lao của ông ấy, xin bệ hạ hãy hạ chỉ."

Dưới thềm điện, Đổng Chiêu nhìn Thiên Tử Lưu Hiệp, lớn tiếng tấu bẩm.

"Mời bệ hạ hạ chỉ!" "Mời bệ hạ hạ chỉ!"

Bách quan trong triều đều hưởng ứng, đồng thanh phụ họa Đổng Chiêu, dâng lời thỉnh cầu lên Lưu Hiệp.

Lần trước trong chiến dịch Lạc Dương, Viên Phương để báo thù Lưu Hiệp đã mưu hại, ngoài việc tru sát Đổng Thừa, còn giết sạch những kẻ thuộc đảng phái họ Đổng trong triều. Lúc này, trong số văn võ bá quan ở Lạc Dương, ngoài Đổng Chiêu và vài người phe Viên Phương, chỉ còn lại những kẻ cơ hội chuyên chờ xem thời thế, không còn một ai là đảng bảo hoàng. Nay Viên Phương một mình liên tiếp phá tan vòng vây công của ba lộ chư hầu, xoay chuyển càn khôn, uy chấn thiên hạ, sớm đã đập tan ý nghĩ muốn đứng ngoài quan sát còn sót lại của những phe phái đó, khiến họ hoàn toàn ngả về phía Viên Phương.

Trên long tọa, Lưu Hiệp đang ngồi nghiêm chỉnh, tay siết chặt thành nắm đấm trong thầm lặng, sắc mặt âm trầm như sắt, răng nghiến ken két tưởng chừng sắp vỡ, một lời phẫn hận cũng không thể nào phát tiết ra.

"Tào Tháo, Mã Đằng, Tôn Sách, bọn phế vật vô dụng các ngươi! Ba lộ đại quân liên thủ, vậy mà lại bị tên nghịch tặc này đánh bại? Phế vật! Phế vật! Toàn là đồ phế vật làm hỏng việc!"

Nhìn đám bá quan do Đổng Chiêu cầm đầu đang bức bách mình trước điện, Lưu Hiệp càng hận đến hai mắt tóe lửa.

"Đổng Chiêu, đám gian thần đại nghịch bất đạo các ngươi! Các ngươi ăn lộc của trẫm, hưởng ân đức của nhà Hán ta, không nghĩ báo đáp, lại dám uy hiếp trẫm, đi giúp đỡ tên nghịch tặc mưu triều soán vị, loạn thần tặc tử kia! Các ngươi toàn bộ đều là loạn thần tặc tử!"

Sự phẫn hận vô bờ, nỗi căm thù vô tận, Lưu Hiệp giận nhưng không dám thốt nên lời, chỉ có thể thầm mắng trong lòng. Cuối cùng, tất cả phẫn hận đều chuyển hóa thành nỗi hối hận, một nỗi hối hận sâu sắc.

"Ông trời ơi, liệt tổ liệt tông Đại Hán ơi, anh linh của các ngài trên trời, vì sao không phù hộ cho Đại Hán ta? Nếu như các ngài có thể hiển linh, giúp ta hạ độc chết tên nghịch tặc Viên Phương này lúc trước, há đâu có cục diện như ngày hôm nay..."

Trong nỗi hối hận tột cùng, Lưu Hiệp thở dài thườn thượt, cũng không đáp lại lời thỉnh cầu của quần thần.

Dưới thềm điện, Gia Cát Lượng mặc giáp vịn kiếm, lông mày nhíu chặt, ra hiệu cho Đổng Chiêu.

Đổng Chiêu hiểu ý, một lần nữa chắp tay nói: "Xin bệ hạ mau chóng hạ chỉ, ban Cửu Tích và tiến phong Tề vương cho Tề công."

Sau lưng, bách quan cũng đồng loạt hưởng ứng, tiếng hô vang dội làm Kim điện như rung chuyển.

"Khụ khụ." Lưu Hiệp quệt một giọt mồ hôi trên trán, vẻ mặt đau khổ nói: "Tề công cố nhiên công lao cao cả, nhưng quy củ do Hán Cao Tổ Đại Hán truyền xuống chính là người dị họ không được xưng vương. Trẫm há có thể tùy tiện thay đổi quy củ của tổ tông? Chư vị ái khanh hãy bàn bạc lại xem, nghĩ xem có cách nào khác để phong thưởng Tề công không."

Thời khắc mấu chốt, Lưu Hiệp đem tổ huấn của Lưu Bang ra, muốn dùng truyền thống tổ tông để thoái thác lời thỉnh cầu của quần thần.

Đổng Chiêu cùng các quần thần nhất thời im lặng, không biết phải đối đáp ra sao.

Lúc này, Gia Cát Lượng lông mày kiếm nhíu chặt, tay vịn trường kiếm, từng bước một bước lên bậc cao, tiến về phía Lưu Hiệp.

"Thế cục thiên hạ, cùng cực tất biến, làm gì có chuyện gì vĩnh viễn không thay đổi? Quy củ của tổ tông, ấy là do thời thế mà định ra, há có thể cứ mãi không thay đổi? Ngày nay thiên hạ đại loạn, triều Đại Hán bấp bênh, đã đến mức không biến đổi thì không được. Bệ hạ há có thể còn cố chấp tuân thủ cái cũ, giữ khư khư quy củ của tổ tông không buông?"

Trong lúc cao giọng luận bàn, Gia Cát Lượng đã bước lên bậc cao, đứng trước mặt Lưu Hiệp. Vịn kiếm đứng thẳng, ung dung và nghiêm nghị, trực diện nhìn chằm chằm vào mắt Lưu Hiệp.

Thân thể Lưu Hiệp run lên dữ dội, ngẩng đầu nhìn đồ đệ của Viên Phương trước mắt, vốn đã kinh ngạc không thôi. Ánh mắt ấy, dường như bị thuyết "biến" của Gia Cát Lượng làm cho rung động, lại như vì sự vô lễ của Gia Cát Lượng mà phẫn nộ.

"Trẫm... Trẫm..." Giọng nói Lưu Hiệp run rẩy, không biết phải đáp lời ra sao.

Lúc này, Gia Cát Lượng lại từ trong ngực lấy ra một cuộn chiếu thư màu vàng, trải ra trước long án của Lưu Hiệp.

"Thánh chỉ ban Cửu Tích và tiến phong Tề vương cho Tề công, chúng thần đã thảo sẵn cho bệ hạ, mời bệ hạ đóng ấn."

Gia Cát Lượng với giọng điệu lạnh lùng và nghiêm nghị, lại tiến thêm một bước, vịn kiếm nhìn chằm chằm Lưu Hiệp.

Nỗi hận trong lòng Lưu Hiệp dâng trào, chỉ hận không thể xé xác Gia Cát Lượng, hận không thể ăn sống nuốt tươi Viên Phương. Hắn càng có một loại xúc động muốn xé nát cuộn chiếu thư giả dối trước mắt kia, và đứng dậy, nghĩa khí lẫm liệt mắng chửi đám gian thần trước mặt.

Nỗi phẫn nộ trong lòng dấy lên hồi lâu, Lưu Hiệp nắm chặt tay thành đấm, nhưng cuối cùng vẫn phải buông lỏng ra. Hắn cuối cùng vẫn là không có can đảm này.

Hít sâu một hơi, Lưu Hiệp run rẩy nâng hai tay, cầm lấy ngọc tỉ của hoàng đế, đặt lên trên đạo thánh chỉ kia. Chần chờ hồi lâu, Lưu Hiệp âm thầm cắn răng, hậm hực thở dài một tiếng, bất đắc dĩ ấn ngọc tỉ xuống.

Vài ngày sau, tin tức Thiên Tử ban Cửu Tích và phong Tề vương cho Viên Phương, lấy Lạc Dương làm trung tâm nhanh chóng lan truyền ra khắp nơi.

Thiên hạ chấn động.

...

Nghiệp thành.

Trước cửa phủ đệ rộng lớn, Viên Quý đang chỉ huy nghĩa vệ thân binh, gỡ tấm biển "Tề công phủ" trên cửa xuống, thay bằng tấm biển vàng "Tề Vương Phủ".

Trong phủ, hai vị phu nhân Mi Hoàn, Lữ Linh Khỉ, cùng Cam Mai, vị "chuẩn phu nhân" này, và Trương Xuân Hoa, vị nghĩa muội kia, đang hớn hở chỉ huy hạ nhân, tất bật thay đổi và nâng cấp mọi vật dụng trong phủ theo quy cách dành cho vương tước.

Trong một căn phòng riêng, Viên Phương duỗi hai cánh tay ra, ung dung đứng trước gương đồng lớn, lặng lẽ ngắm nhìn bản thân trong gương. Bên người, Chân Mật tất bật hầu hạ ông, giúp ông thay bộ vương phục mới nhất được may đo tỉ mỉ.

Hôm nay chính là ngày Viên Phương được ban Cửu Tích và tiến phong Tề Vương. Trước đó, ông đã dựng đài cao ở phía nam Nghiệp thành, sẽ dùng một nghi thức long trọng và trang nghiêm để tuyên cáo việc mình xưng vương với thiên hạ.

"Năm đó, ta từng ở trong phủ đệ này, chịu đủ áp bức, khuất nhục, bị ép phải rời đi. Thế mà hôm nay, ta lại được ở trong phủ này, thân mang vương phục, trở thành vị vương dị họ đầu tiên sau hai trăm năm. Thế sự biến ảo khôn lường, thật khó mà lường trước được..."

Trong lúc Viên Phương đang cảm khái, Chân Mật đã đến trước mặt ông, nhìn trượng phu mình thân mang vương phục uy nghi, trên mặt ánh lên vẻ cảm khái và nụ cười tự hào.

"Sư phụ, giờ lành đã đến, đã đến lúc đến đài cao rồi ạ." Ngoài cửa, Gia Cát Lượng nhắc nhở.

Viên Phương nhẹ gật đầu, nâng mặt Chân Mật lên, khẽ hôn lên trán nàng, nói "Ta đi đây."

"Ừm." Chân Mật mặt nàng ửng hồng, trịnh trọng gật đầu với ông.

Viên Phương mỉm cười với nàng, phẩy tay áo quay người, sải bước đi nhanh.

...

Phía nam Nghiệp thành, trời trong xanh vạn dặm.

Trừ các trọng thần phải trấn thủ những nơi hiểm yếu không thể rời bỏ chức trách, các trọng thần văn võ do Quách Gia, Tự Thụ, Văn Sú, Triệu Vân cầm đầu đã sớm tề tựu tại tế đàn phía nam thành.

Đến gần giữa trưa, từ Nghiệp thành, đoàn xa giá rầm rộ khởi hành tiến đến. Trên chiếc xa giá lộng lẫy nhất ở giữa đoàn, Viên Phương thân mang vương phục, ngồi ngay ngắn trong đó, khuôn mặt oai hùng, vẫn giữ vẻ trầm tĩnh và nghiêm nghị, nhưng trong ánh mắt, lại không ngừng ánh lên vài phần hưng phấn.

Xe của vương chậm rãi lăn bánh trên đại đạo thẳng tắp dẫn đến tế đàn. Xa giá đi qua, mười vạn tướng sĩ xếp hàng đứng trang nghiêm, tất cả đều nghiêm mặt hành lễ. Văn thần, võ tướng cũng khom mình nhượng bộ. Riêng khu vực gần đài cao, một mảnh yên lặng, là biển người mênh mông không thể nhìn hết. Trên mặt mỗi người đều trỗi lên niềm vui mừng và kính sợ.

Nhìn về phía đài cao sừng sững từ xa, ánh mắt quét qua các hạ thần đầy kính úy, giờ khắc này, Viên Phương như có một cảm giác giật mình mà như mộng. Từ người con riêng hèn mọn, đến vị dị họ Vương đầu tiên sau hai trăm năm, sự thay đổi long trời lở đất này chỉ diễn ra trong chưa đầy mười năm, ngay cả bản thân Viên Phương cũng cảm thấy có chút khó tin.

Trong khoảnh khắc xuất thần, xe của vương đã đến dưới đài cao. Viên Phương từ trong suy nghĩ miên man thoát ra, sắc mặt nghiêm nghị, ung dung bước xuống xe ngựa, bước lên đài cao.

Sau một loạt nghi thức tế tự trời đất truyền thống, Viên Phương tiếp nhận vương miện và ấn tỉ, rồi quay mặt về phía nam ngồi xuống, công khai trước quần thần dưới đài, chính thức được ban Cửu Tích, tiến vị Tề vương.

"Ngô Vương thiên tuế, Ngô Vương thiên tuế —— "

Dưới tế đàn, văn võ bá quan, mười vạn tướng sĩ, tất cả đều cúi đầu bái mừng.

Viên Phương ngồi trên vương vị cao, nhìn xuống đám quần thần và tướng sĩ đen kịt dưới đài, một cảm giác vinh quang và khoái cảm chưa từng có không khỏi trào dâng trong lòng. Hắn cười, cười phóng khoáng.

Khi tuổi còn trẻ, Viên Phương xưng vương, hạ chiếu phong phu nhân Chân Mật làm Tề vương phi, lập trưởng tử Viên Trì làm Tề vương thế tử.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu.