Bờ bắc, Giang Lăng thành.

Sau trận chiến từ đêm khuya đến bình minh, khói lửa và tiếng la hét vang trời dần lắng xuống.

Lúc trời vừa hửng sáng, quân Tề đã kiểm soát các cửa thành Giang Lăng, bao gồm cả Thủy Môn. Họ chém giết năm nghìn quân địch, số còn lại kẻ thì trốn, người thì hàng, số tù binh bắt được cũng gần bốn nghìn người.

Khi Viên Phương dẫn quân thẳng đến châu phủ Giang Lăng, toàn bộ châu phủ đã không còn một bóng người, Tào Tháo cũng bặt vô âm tín.

Các tướng lĩnh từ mọi nơi báo về cũng chưa tìm thấy thi thể Tào Tháo. Viên Phương đoán rằng Tào Tháo quả nhiên đã thấy tình thế bất ổn, đi thuyền từ Thủy Môn thoát khỏi Giang Lăng, trốn về Trường Giang hội quân với thủy quân.

Thế là, Viên Phương một mặt trấn giữ châu phủ, ổn định Giang Lăng mới chiếm được, mặt khác phái binh tiếp tục truy kích khắp nơi, cố gắng bắt giết Tào Tháo để dứt trừ hậu họa.

Chỉ có điều, dù Viên Phương đã công hạ Giang Lăng, nhưng thủy quân của ông vẫn còn mắc kẹt trong thủy đạo nối Hán Thủy và hạ lưu Trường Giang, chưa kịp tiến sâu vào Trường Giang, không thể tấn công thủy quân Tào Tháo.

Rất nhanh, quân lính truy kích đến bờ sông đã báo về rằng Tào Tháo đã hội quân với bộ đội Hạ Hầu Đôn, đi thuyền bỏ chạy về hạ du.

Trong châu phủ.

"Giang Lăng vừa mất, Tào Tháo không lui về Vũ Lăng mà lại tháo chạy về hạ du?"

Sau khi nghe tin tức này, Viên Phương thoáng tiếc nuối, nhưng rồi trong ánh mắt như chim ưng của hắn lại hiện lên vài phần nghi hoặc.

Quách Gia liền nói: "Tào Tháo mất Giang Lăng, đại thế đã mất. Hắn tự biết rằng chỉ dựa vào hai quận Vũ Lăng, khó lòng đối đầu với quân ta, cho nên muốn lui về hạ du, liên thủ với Tôn Sách."

Kinh Nam bốn quận chính là Vũ Lăng, Trường Sa, Linh Lăng, Quế Dương. Bốn quận này nằm ở phía Nam Trường Giang, đất rộng ngàn dặm, chỉ xét về diện tích, đủ để sánh với một nửa Kinh Châu.

Tuy nhiên, bốn quận này hoang vắng, phần lớn địa vực chưa được khai phá, kinh tế tương đối lạc hậu. Trong bốn quận, chỉ có Trường Sa là có thực lực hơi mạnh hơn, ba quận còn lại cộng gộp lại cũng không bằng sức mạnh kinh tế của quận Nam nơi Giang Lăng tọa lạc.

Huống hồ, năm đó Tào Tháo cùng Tôn Sách lần đầu liên thủ, tổng cộng diệt Lưu Biểu, chia cắt Kinh Châu, trong bốn quận Kinh Nam, hắn chỉ được chia cho hai quận cằn cỗi nhất là Vũ Lăng và Linh Lăng.

Chiến tranh không chỉ là cuộc đấu trí hay sức mạnh cá nhân, mà còn là cuộc đọ sức tổng lực. Nếu Tào Tháo có thể dựa vào hai quận cằn cỗi Kinh Nam để lật ngược tình thế, vậy hẳn hắn phải là một kỳ tài quân sự hiếm có đương thời, thì đâu đến nỗi để Viên Phương chiếm được Giang Lăng.

"Tào Tháo, ngươi quả nhiên muốn liên thủ với Tôn Sách, tái diễn màn kịch trong lịch sử ư..."

Viên Phương suy nghĩ nhanh chóng, rất nhanh đã liên tưởng đến một màn tương tự trong lịch sử.

Trong lịch sử mà hắn từng trải qua, đại quân Tào Tháo nam tiến, càn quét Kinh Tương. Lưu Bị cũng trong tình cảnh không còn đường lui, đã chọn liên hợp với Tôn Quyền, từ đó mới xảy ra trận Xích Bích nổi tiếng.

Giờ đây, tình cảnh của Tào Tháo chẳng khác nào Lưu Bị ngày trước, việc hắn chọn sách lược giống Lưu Bị cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Điểm khác biệt là Tào Tháo vẫn còn nắm giữ hai quận Kinh Nam, vẫn còn ba vạn binh mã và mấy trăm chiến thuyền, thực lực mạnh hơn Lưu Bị năm xưa rất nhiều.

Mà Tôn Sách ngày nay, thực lực cũng phải vượt xa Tôn Quyền trong lịch sử gốc.

Hai người này liên thủ, muốn hợp sức cùng Viên Phương một trận chiến, quả thực không thể xem thường.

"Bệ hạ, quân ta nay đã công phá Giang Lăng, cũng không cần thiết phải truy kích Tào Tháo đến cùng nữa. Chi bằng tạm hưu binh, ổn định Kinh Tương, thu phục lòng dân, huấn luyện thủy quân, đợi đến khi Kinh Châu được củng cố vững chắc rồi hẵng đông tiến cũng chưa muộn."

Pháp Chính hướng Viên Phương đưa ra lời đề nghị tạm nghỉ binh dưỡng sức.

Viên Phương không thể không thừa nhận, đề nghị của Pháp Chính quả thực rất có lý.

Trong lịch sử, Tào Tháo chính là dựa vào thế càn quét Kinh Châu, kiêu ngạo đến mức coi trời bằng vung, chưa kịp chỉnh đốn quân sĩ, củng cố vững chắc Kinh Tương, đã vội vã đông tiến với quy mô lớn.

Kết quả, vì chuẩn bị không chu đáo, ông đã bị liên quân Tôn-Lưu đánh bại trong trận Xích Bích.

Viên Phương biết rõ lịch sử, hắn đương nhiên biết, đề nghị của Pháp Chính chính là phương án ổn thỏa nhất.

Chỉ có điều, Viên Phương lại không có thời gian để chỉnh đốn lâu như vậy. Hắn buộc phải nhanh chóng bình định phương Nam, để rút quân về, toàn lực đối phó với mối đe dọa từ phương Bắc.

Hắn mơ hồ có một dự cảm, mối đe dọa đó, thậm chí còn lớn hơn cả Tào Tháo và Tôn Sách.

"Trẫm không thể đợi lâu như vậy. Ý trẫm đã quyết, đại quân sẽ chỉnh đốn ở Giang Lăng nửa tháng, rồi thuận dòng sông mà đông tiến, trực tiếp tấn công Xích Bích."

Viên Phương dùng uy nghiêm của một Hoàng đế, có phần cố chấp ban hành quyết sách dùng binh.

Pháp Chính và các mưu thần khác, thấy Viên Phương kiên quyết như vậy, biết thánh ý không thể lay chuyển, liền cũng không khuyên can thêm nữa, chỉ một lòng một dạ suy tính kế sách đông tiến cho Viên Phương.

Ngay sau đó, Viên Phương liền lệnh cho đại quân tạm thời đồn trú tại Giang Lăng để chỉnh đốn, tận dụng kho tàng của Giang Lăng để khao thưởng tướng sĩ mệt nhọc.

Cùng lúc đó, Viên Phương lại hỏa tốc ban chiếu ở Ích Châu, lệnh Gia Cát Lượng đẩy nhanh việc đóng chiến thuyền tại Ích Châu, thuận dòng nước đến Giang Lăng hội quân.

Quận Nam là nơi giàu có nhất ở Kinh Châu. Mà trung tâm chính trị Kinh Châu là Tương Dương, cùng trung tâm kinh tế Giang Lăng, lại chính là hai đầu Bắc-Nam của quận Nam, ngự trị trên cả hai đầu thủy hệ Hán Thủy và Trường Giang, hình thành thế ứng cứu Bắc-Nam.

Lưu Biểu và Tào Tháo lần lượt kinh doanh Kinh Châu hơn mười năm, Giang Lăng là nơi họ tập trung quân lương, tích trữ vô số lương thảo và quân giới. Một trận thua này của Tào Tháo, toàn bộ vật tư trong thành Giang Lăng đều rơi vào tay Viên Phương.

Số vật tư chất đống như núi ấy, hiện nay, lại trở thành phần thưởng để Viên Phương khao thưởng tướng sĩ, vừa vặn thực hiện được kế sách lấy chiến nuôi chiến.

Mấy ngày sau, tin tức từ hạ du truyền đến rằng Tào Tháo quả nhiên đã tập kết binh lực cuối cùng, lui về khu vực Xích Bích, và kết minh với Tôn Sách đang ngược dòng Giang Tây đi lên, tạo ra thanh thế, muốn ngược dòng Trường Giang đến tranh đoạt Giang Lăng.

Việc Tào Tháo và Tôn Sách kết minh vốn nằm trong dự liệu của Viên Phương, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Thoáng cái nửa tháng trôi qua, hơn ba trăm chiếc chiến hạm lớn nhỏ do Gia Cát Lượng từ Ích Châu điều tới cũng đã được vận chuyển đến Giang Lăng.

Với số chiến hạm này, cộng thêm những chiến hạm thu được từ thủy quân Tương Dương của Tào Tháo, Viên Phương đã đủ sức trang bị một chi thủy quân hơn ba vạn người.

Cuối thu năm ấy, Viên Phương cử Lữ Mông thống suất ba vạn thủy quân cùng hơn sáu trăm chiến hạm, mở đường trên Trường Giang.

Bản thân Viên Phương đích thân thống lĩnh hơn hai mươi vạn bộ binh và kỵ binh, hành quân dọc theo bờ Bắc. Thủy bộ đại quân xuôi dòng tiến về phía Đông, hùng hổ tiến thẳng đến Xích Bích.

Đại quân xuôi dòng, một đường thông suốt. Sau khi không chiến mà chiếm được trọng trấn Ba Đồi, quân tiên phong của Viên Phương đã tiến đến vùng Xích Bích.

Lúc này, sáu vạn liên quân Tào-Tôn đã xây dựng thủy trại kiên cố dài dặm ở bờ Nam Xích Bích, tỏ rõ ý định cố thủ, dĩ dật đãi lao.

Viên Phương cũng không hề khinh thường liên quân Tào-Tôn này, không vội vàng phát động tấn công. Đại quân đóng trại ở Ô Lâm phía bờ bên kia Xích Bích, xây dựng thủy trại và doanh trại bộ binh quy mô lớn, tạo thế giằng co với liên quân Tào-Tôn ở bờ Nam.

...

Ô L��m, đại doanh quân Tề, ngự doanh.

"Xích Bích... Xích Bích... Vì sao Tào Tháo và Tôn Sách lại chọn Xích Bích làm nơi quyết chiến với trẫm?"

Viên Phương nhìn chằm chằm bản đồ, đầu óc suy nghĩ nhanh chóng, cân nhắc những mối lợi hại ẩn chứa bên trong.

Trọng yếu của Kinh Châu nằm ở Tương Dương, Giang Lăng và Hạ Khẩu. Nay hai thành đầu đã thuộc về Viên Phương. Theo lý mà nói, liên quân Tào-Tôn nên lui về Hạ Khẩu, dựa vào thành Hạ Khẩu để quyết chiến, nhưng tại sao họ lại muốn ngược dòng nước, chọn Xích Bích làm nơi quyết chiến?

Hơn nữa, Tào Tháo trong lịch sử cũng đã quyết chiến với Chu Du tại Xích Bích.

Mặc dù lịch sử đã bị Viên Phương thay đổi long trời lở đất, nhưng địa điểm quyết chiến Xích Bích lại thống nhất đến kinh ngạc. Điều này khiến Viên Phương cảm thấy, Xích Bích chắc chắn có điều gì đó bất thường.

"Kỳ thật, Tôn Sách sở dĩ chọn Xích Bích làm nơi quyết chiến cũng là bất đắc dĩ, vì hắn muốn bảo vệ Lục Khẩu ở đây." Thủy quân đô đốc Lữ Mông bỗng nhiên lên tiếng.

Lục Khẩu?

Ánh mắt Viên Phương chuyển từ Xích Bích sang một địa điểm khác không đáng chú ý ở phía Đông.

Lữ Mông liền tiến lên khoa tay giải thích: "Ở Lục Khẩu, có sáu dòng sông hợp lưu vào Trường Giang. Xuôi theo thủy lộ sông lên thượng nguồn, có thể xuyên qua dãy núi Màn Phụ ở bờ Nam, rồi đi thêm một đoạn đường bộ là có thể thẳng đến Sài Tang. Nếu dùng kỵ binh hành quân cấp tốc, chỉ mất vài ngày mà thôi. Vì vậy, Tôn Sách mới buộc phải chọn Xích Bích để chặn đánh quân ta."

Lời nói của Lữ Mông đã làm dấy lên một gợn sóng trong lòng Viên Phương, ánh mắt hắn ngưng tụ, chợt vỡ lẽ.

"Thì ra còn có con đường này, có thể theo đường bộ đến Sài Tang. Nếu Tôn Sách lui về giữ Sài Tang, kỵ binh của trẫm có thể không cần đi đường Trường Giang, mà theo đường bộ thẳng đến Sài Tang, uy hiếp phía sau hắn. À, thảo nào!"

Khu vực Xích Bích nằm ở phía tây Lục Khẩu, bờ Nam Trường Giang, mang tên vì có núi Xích Bích.

Mà ngọn núi Xích Bích đó lại vô cùng hiểm trở, vừa vặn có thể ngăn cản đại quân Viên Phương tiến binh dọc bờ Nam, đóng vai trò như một tấm bình phong tự nhiên cho địch.

Cứ như vậy, Tôn Sách và phe của hắn đã buộc Viên Phương chỉ có thể chọn quyết chiến trên sông với họ, phải khai thông được thủy lộ Trường Giang thì mới có thể tiếp tục đông tiến.

"Tử Minh, xem ra trẫm năm đó không uổng công vun trồng ngươi. Trẫm chọn ngươi làm thủy quân đô đốc, quả là một lựa chọn sáng suốt."

Viên Phương hết lời khen ngợi Lữ Mông, rồi lại vui vẻ hỏi: "Vậy trẫm cũng muốn hỏi, Tử Minh ngươi có mấy phần thắng để đánh bại thủy quân Tôn-Tào cho trẫm?"

Lữ Mông trầm mặc.

Suy tư hồi lâu, Lữ Mông mới chắp tay nói: "Thần không dám dối bệ hạ. Tôn Sách, Chu Du đều là những hảo thủ thủy chiến tuyệt đỉnh, các tướng lĩnh dưới quyền họ gần như đều là những chiến sĩ thiện chiến trên sông nước. Về phần Tào Tháo, dưới trướng hắn cũng có những tài năng thủy chiến như Văn Sính. Huống hồ, liên quân Tào-Tôn lấy thủy quân làm chủ, số lượng thủy quân của họ còn gấp đôi quân ta. Vì vậy, trong tình cảnh này, thần chỉ có thể nói, thần sẽ dốc hết toàn lực, tử chiến vì bệ hạ."

Lữ Mông tuy chưa nói rõ, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng: hắn có quyết tâm liều chết đánh một trận, nhưng không nắm chắc phần thắng tuyệt đối.

Quả thực, thủy quân Giang Đông quá mạnh. Trên bộ, Viên Phương có thể tùy ý chèn ép họ, nhưng một khi xuống nước, thì chưa chắc ai sẽ chèn ép ai.

Trầm ngâm chốc lát, đôi mắt Viên Phương khẽ động, phất tay nói: "Đi dẫn Tào Ngang kia đến đây cho trẫm."

Một lát sau, rèm lều vén lên, Tào Ngang, với thương thế chưa lành, bị áp giải vào.

Trong ngự trướng, Viên Phương ngồi trên cao, hai bên là võ sĩ Bạch Mã Nghĩa Vệ đứng nghiêm.

Tào Ngang ưỡn ngực ngẩng đầu bước vào, ngẩng nhìn Viên Phương, không kiêu ngạo, không tự ti, cũng không hề tỏ ra sợ hãi.

"Tào Ngang, nay ngươi đã là tù binh của trẫm, thấy trẫm mà còn không quỳ xuống, chẳng lẽ không sợ trẫm giết ngươi sao?" Viên Phương ánh mắt sắc như chim ưng nhìn chằm chằm hắn, quát hỏi.

Tào Ngang vẫn không hề lộ chút sợ hãi nào, dứt khoát đáp: "Được làm vua thua làm giặc, ta bị ngươi bắt làm tù binh, sớm đã chuẩn bị cho cái chết. Viên Phương, ngươi không cần nói nhiều, ra tay đi."

Tào Ngang này quả thực là một hán tử không sợ chết. Hắn khác với những tù binh khác mà Viên Phương từng gặp: kẻ thì quỳ lạy cầu xin tha mạng, người thì giả vờ đại nghĩa lẫm liệt, tỏ vẻ khinh thường Viên Phương.

Chỉ một câu "được làm vua thua làm giặc" của Tào Ngang cũng đủ cho thấy khí khái.

Viên Phương cười lạnh một tiếng: "Tào Tháo không hổ là kiêu hùng, có được người con trai như ngươi. Ngươi yên tâm đi, trẫm sẽ không giết ngươi. Trẫm muốn thả ngươi trở về, mang một bức thư do trẫm tự tay viết, gửi cho phụ thân ngươi là Tào Tháo."

***

Tác phẩm này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.