Sau khi công hãm Phiền Khẩu, đại quân xuôi dòng về phía đông, tiến thẳng đến Sài Tang.

Theo thánh mệnh của Viên Phương, Lữ Mông thống lĩnh bốn vạn thủy quân xuôi dòng truy đuổi sát sao, còn Viên Phương thì tự mình dẫn theo mấy chục vạn bộ kỵ tinh binh, vượt sông, men theo bờ Nam mà tiến, cấp tốc hành quân về phía Sài Tang.

Kết thúc chiến dịch Phiền Khẩu, đội quân thuộc Tào Phi, sau khi Tào Phi bị giết và Điển Vi đầu hàng, đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Bản thân Tôn Sách thì tổn thất năm ngàn thủy quân, thiệt hại hơn hai trăm chiến hạm, và mất đi trọng trấn Phiền Khẩu, cửa ngõ thượng nguồn Sài Tang. Có thể nói đây là một trận thảm bại.

Tôn Sách cùng hai vạn tàn binh của hắn một mạch xuôi dòng tháo chạy. Đại quân Viên Phương theo sát phía sau chỉ cách vài dặm, truy kích mãi đến khu vực sông Sài Tang.

Lúc này, Sài Tang còn có Tôn Quyền dẫn theo một vạn quân Giang Đông, cùng với Chu Thái, Tuân Úc và những người khác đồn trú.

Tôn Sách vì thua trận quá gấp gáp, căn bản không kịp báo cho Tôn Quyền. Khi đi ngang Sài Tang thành, ông ta không nhận được tiếp ứng nên không dám tiến vào thành, sợ bị đại quân Viên Phương đuổi kịp bao vây.

Trong nỗi hoảng sợ, Tôn Sách đành phải bỏ qua Sài Tang mà không vào thành, tiếp tục xuôi dòng chạy về phía đông, một mạch chạy đến cứ điểm An Huy khẩu, hạ lưu Sài Tang.

Tôn Sách có thể bỏ Sài Tang mà đi, nhưng Viên Phương thì không thể bỏ qua nơi này. Để đề phòng quân Giang Đông cắt đứt đường sông, Viên Phương tạm dừng truy kích Tôn Sách, cho hai mươi mấy vạn đại quân thủy bộ lên bờ, thẳng tiến Sài Tang thành.

Lúc này, Tôn Quyền mới biết tin Tôn Sách binh bại, và đã chạy về An Huy khẩu.

Tôn Quyền hoảng sợ, biết Sài Tang không thể giữ được nữa, vốn định bỏ thành mà tháo chạy theo Tôn Sách về phía đông. Nhưng không ngờ quân Tề lại đến quá nhanh, khi ông ta dẫn quân đến bờ sông thì thủy trại đã bị chiếm.

Trong đường cùng, Tôn Quyền chỉ đành dẫn hơn một vạn binh mã vội vã quay về Sài Tang thành, đóng cổng cố thủ.

Viên Phương dẫn bốn vạn thiết kỵ đại quân bất ngờ đuổi tới, nhanh chóng hoàn thành việc bao vây Sài Tang thành. Mấy ngày sau, các cánh bộ kỵ đại quân đến sau cũng lần lượt kéo đến Sài Tang.

Tổng cộng hơn hai mươi lăm vạn đại quân thủy bộ của Viên Phương đã biến Sài Tang thành một tòa cô thành bị vây chặt đến nỗi một giọt nước cũng khó lọt.

...

Phía bắc Sài Tang thành, doanh trại quân Tề.

Trong đại trướng trung quân, các tướng Đại Tề tề tựu đông đủ.

Khắp trong trướng, không khí thắng lợi đang tràn ngập, cả đại trướng một mảnh sục sôi.

Mành trướng vén lên, Viên Phương, sau khi đã thăm dò kỹ Sài Tang thành, sải bước vào trong quân trướng.

Các tướng mặt mày rạng rỡ, hưng phấn, nhao nhao hành lễ, ai nấy đều tràn đầy kính ý đối với Viên Phương.

"Tôn Sách đã chạy về An Huy khẩu, Sài Tang thành giờ đã là một tòa cô thành. Các vị có ý kiến gì cứ nói thẳng." Viên Phương cất tiếng cười lớn.

Cao Thuận đi đầu bước ra khỏi hàng, chắp tay nói: "Bệ hạ, Tào Phi đã bị tiêu diệt, thủy quân Giang Đông tổn thất nặng nề, khó lòng tranh giành thế thượng phong trên sông với quân ta được nữa. Sài Tang thành lại là vị trí yết hầu trấn giữ Trường Giang, nếu không chiếm được, quân ta sẽ không thể yên tâm tiến về phía đông để lấy Dương Châu. Thần cho rằng, hiện nay nên tập trung binh lực, dốc toàn lực hạ Sài Tang thành."

Cao Thuận vừa dứt lời, lão tướng Hoàng Trung cũng nói: "Sài Tang thành kém xa Giang Lăng về độ kiên cố. Nếu quân ta có thể điều thêm vài cỗ xe phích lịch và các khí cụ công thành khác, dưới sự vây công bốn phía, chưa đầy mười ngày, mạt tướng tin tưởng nhất định có thể phá thành."

Hai vị tướng chủ trương lập tức công thành. Mã Siêu cùng các tướng khác cũng đều chủ trương công thành.

Thật ra cũng không có gì lạ. Chính trận đại thắng ở Phiền Khẩu đã khiến sĩ khí và lòng tin của họ lên đến đỉnh điểm, làm sao có thể coi trọng một tòa Sài Tang thành nhỏ bé này.

Trong số các tướng đang hưng phấn, chỉ có Bàng Thống, người mới quy hàng chưa lâu, là giữ im lặng.

"Sĩ Nguyên, khanh nghĩ thế nào?" Viên Phương hỏi.

Dù sao, Bàng Thống từng cộng sự với Tôn Sách và các tướng Giang Đông khác, hẳn là có quyền lên tiếng nhất về tình hình thực tế của Sài Tang thành.

Bàng Thống trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: "Tôn Quyền người này vẫn có chút tài năng, huống hồ trong thành còn có Tuân Úc. Người này rất có mưu trí, nghe tin Tào Phi bị giết, ắt sẽ hết lòng tương trợ Tôn Quyền giữ Sài Tang. Hơn nữa, trong thành còn có hơn một vạn quân Giang Đông. Thần không hề nghi ngờ về việc quân ta có thể hạ được Sài Tang thành hay không, nhưng muốn hạ nhanh trong thời gian ngắn thì e rằng rất khó."

Lúc này, lão tướng Hoàng Trung chợt tỉnh ngộ, vội tiếp lời: "Sĩ Nguyên nói không sai, Tuân Úc là mưu thần đệ nhất của Tào Tháo, mưu trí siêu quần. Chúng ta không thể vì một trận đại thắng mà sinh lòng khinh địch."

Bàng Thống và Hoàng Trung đều xuất thân từ liên quân Tào - Tôn, tự nhiên là người hiểu rõ nội tình của các tướng địch nhất. Hai người họ nói như vậy, lập tức khiến những tướng sĩ đang cuồng vọng bình tĩnh lại phần nào.

Trong đại trướng, nhất thời trở nên yên tĩnh.

Một tiếng ho nhẹ phá vỡ sự tĩnh lặng. Quách Gia, người vốn im lặng, có vẻ như đã nghĩ ra điều gì đó.

"Phụng Hiếu, khanh nghĩ thế nào, cứ nói đi." Viên Phương khoát tay hỏi.

Quách Gia thong thả nói: "Thần lại cho rằng, đương nhiên là phải hạ Sài Tang thành, hạ được càng nhanh càng tốt. Nhưng dù không thể phá nhanh, kỳ thực cũng có lợi cho quân ta."

Viên Phương khẽ động tâm, mơ hồ đã đoán ra điều gì đó, bèn hỏi: "Khanh nói rõ hơn xem sao?"

"Sài Tang thành một ngày chưa phá, Tôn Sách sẽ không thể từ bỏ, ắt sẽ không ngừng điều binh vận lương, hòng cứu viện đội quân đang bị vây khốn. Như vậy, chẳng khác nào đang liên tục tiêu hao thực lực của địch. Hiện tại Tôn Sách đã tổn thương nguyên khí nặng nề, nếu lại vì Sài Tang thành mà hao tổn lương thảo binh mã, chẳng khác nào đã rét lại gặp sương, đây chẳng phải là điều Bệ hạ mong muốn sao?"

Nghe lời Quách Gia, Viên Phương khẽ gật đầu, tỏ vẻ rất tán thành.

Theo lời Quách Gia, Viên Phương có thể biến Sài Tang thành một cái động không đáy, khiến Tôn Sách không ngừng từng chút một ném toàn bộ thực lực còn lại của mình vào đó. Điều này đối với Viên Phương trong bước tiếp theo hạ Giang Đông, tự nhiên là trăm điều lợi mà không có một hại.

Nếu Tôn Sách không chịu hao tổn thực lực vì Sài Tang, hoàn toàn bỏ mặc Tôn Quyền cùng hơn một vạn tướng sĩ của hắn, thì đối với uy vọng của Tôn Sách mà nói, đó càng là một tổn thất nghiêm trọng.

Dù thế nào đi nữa, vây công Sài Tang, đối với Viên Phương mà nói, đều là một việc lợi trăm đường.

Nghĩ đến đây, Viên Phương đứng phắt dậy, nắm đấm đập mạnh xuống bản đồ: "Rất tốt, cứ theo kế sách của Sĩ Nguyên và Phụng Hiếu. Chúng ta sẽ biến Sài Tang thành một miếng gân gà đối với Tôn Sách, khiến hắn ăn vào thì vô vị mà bỏ đi lại tiếc."

Lệnh vây thành được ban ra. Hơn hai mươi lăm vạn quân Tề nhanh chóng bao vây Sài Tang chặt như thùng sắt.

Để cắt đứt liên hệ đường thủy giữa Sài Tang và bên ngoài, Viên Phương lại lệnh Lữ Mông thống lĩnh thủy quân, đóng quân tại Thủy trại phía đông Sài Tang, ngăn chặn viện quân của Tôn Sách từ An Huy khẩu.

Tôn Sách, đang đóng giữ An Huy khẩu, tổn thất không nhỏ, trong tay chỉ còn hơn hai vạn tàn quân. Tôn Sách kinh hồn bạt vía và chán nản, rất sợ Viên Phương thừa cơ tiến về phía đông, nên vội vã sai người bay thư triệu hồi Chu Du, người đang dưỡng thương tại Kiến Nghiệp, sai hắn dẫn số quân còn lại đến đây tiếp viện.

Chu Du đang dưỡng thương tại Kiến Nghiệp, khi nghe tin Tôn Sách đại bại lần nữa, tự nhiên vô cùng chấn động, đành phải cấp tốc dẫn hơn một vạn binh lính từ Kiến Nghiệp gấp rút chi viện An Huy khẩu.

Tôn Sách tuy có Chu Du đến hội họp, nhưng với vẻn vẹn ba vạn binh mã, làm sao dám giao chiến với Viên Phương? Ngay lập tức chỉ có thể một mặt tạm trú An Huy khẩu, một mặt lệnh cho các nơi ở Giang Đông tuyển mộ tráng đinh, gây dựng lại tân binh.

Tôn Sách không dám xuất quân, để mang lại hy vọng cho quân của Tôn Quyền đang cố thủ Sài Tang, lại phái tử sĩ lén lút lẻn vào trong thành, mệnh Tôn Quyền phải cố thủ chờ cứu viện.

...

Đông đã về khuya.

Một trận tuyết lớn đổ xuống, nhiệt độ đột ngột giảm sâu, khí trời Sài Tang bước vào thời điểm lạnh nhất kể từ đầu đông.

Sau một tuần bị vây thành, Sài Tang thành đã cạn lương thực hơn ba ngày.

Lương thảo của Sài Tang thành vốn dĩ được cung cấp bằng đường thủy từ Giang Đông. Nay thành bị vây, đường tiếp tế lương thảo bị cắt đứt, gần năm vạn quân dân trong thành chỉ có thể dựa vào số lương thực ít ỏi còn lại để cầm cự qua ngày.

Năm vạn người hao tốn biết bao! Chưa đầy một tuần vây thành, lương thảo đã sớm cạn kiệt.

Lương thảo vừa hết, Tôn Quyền đành hạ lệnh giết ngựa mổ trâu để chống đói. Nhưng điều này cũng không thể làm dịu đi sự thiếu thốn lương thảo trong thành. Vài ngày sau, quân dân đói khát bắt đầu gặm vỏ cây, ăn chuột, phàm là thứ gì có thể ăn được, họ đều không bỏ qua.

Và một trận tuyết l���n đột ngột ập đến, chẳng khác nào đã rét lại gặp sương đối với Sài Tang thành. Quân sĩ và bách tính đói khát, dưới sự khắc nghiệt của cái lạnh thấu xương, tinh thần và thể xác đều phải chịu đựng sự giày vò nghiêm trọng.

Tình hình trong thành, Viên Phương tự nhiên rõ như lòng bàn tay. Khi tuyết phủ dày khắp nơi, hắn nhanh chóng triển khai đợt công kích tâm lý mạnh mẽ.

Viên Phương trước hết ra lệnh giết gà thịt dê, cho quân sĩ nấu nướng hoặc nướng ở phía đầu gió của Sài Tang thành, để mùi thịt thơm lừng hấp dẫn ấy theo gió bay vào trong thành, quyến rũ những quân lính và bách tính đang đói khát đến tột cùng.

Cùng lúc đó, Viên Phương lại cho bắn vào thành mấy ngàn phong thư khuyên hàng, thuyết phục quân dân trong thành đừng nên kháng cự vô ích, hãy dâng đầu Tôn Quyền, mở thành đầu hàng.

Dưới sự kích thích kép của đói khát và dụ hàng, lòng người trong Sài Tang thành nhanh chóng xao động. Mỗi ngày trôi qua, hầu như ngày nào cũng có binh sĩ Giang Đông liều chết vượt thành, quy thuận hàng quân.

Hơn nữa, số lượng người vượt thành quy hàng này, từ vài chục người ban đầu đã tăng lên thành hàng trăm, số lượng cứ thế tăng lên mỗi ngày.

Viên Phương cho những binh lính quy hàng này ăn uống no say để trấn an, sau đó phái họ thay phiên nhau đứng ở bốn cửa Sài Tang để kêu gọi đầu hàng, thuyết phục đồng đội của họ ra khỏi thành đầu hàng.

Đối mặt với đợt công kích tâm lý mạnh mẽ của Viên Phương, Tôn Quyền chỉ đành lập nên đội đốc chiến từ chính thân quân của mình, ngày ngày tuần tra khắp bốn phía tường thành, nghiêm cấm những kẻ có ý đồ vượt thành đầu hàng. Phàm là bắt được ai, lập tức chém đầu để răn đe.

Dù Tôn Quyền áp dụng thủ đoạn cứng rắn, nhưng vì mạng sống, những người đói khát, cho dù phải đối mặt với nguy cơ bị chém đầu, cũng liều mình thử một lần. Tôn Quyền không tài nào ngăn cản được.

Sau hai mươi ngày bị vây thành, Sài Tang thành đã đến bờ vực sụp đổ.

Trên đầu thành, Tôn Quyền mặt mày âm trầm, lặng lẽ đứng đó, nghiến răng siết chặt tay, căm tức nhìn ra bên ngoài thành.

Cách hơn trăm bước bên ngoài, quân Tề đang trên nền tuyết, đặt bếp nấu thịt dê. Mùi thịt thơm lừng từng đợt theo gió bay đến, xộc thẳng vào mũi hắn.

Tôn Quyền nuốt nước bọt. Hắn nhanh chóng nghe thấy một tràng tiếng "ục ục" vang lên, hắn biết, đó là bụng mình đang co thắt.

Các tướng sĩ bên cạnh, với khuôn mặt gầy gò, cũng đã âm thầm liếm môi, nuốt nước bọt. Đói khát và lạnh giá khiến mặt họ đỏ bừng, sự thèm muốn cuồng dại trào dâng.

Tôn Quyền hết sức kìm nén cảm giác đói bụng, cố gắng dùng sức mạnh tinh thần của mình để áp chế dục vọng thể xác.

Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra, mọi cố gắng của mình đều vô ích. Cơn đói bản năng như cắm sâu vào linh hồn hắn, không ngừng hành hạ hắn đến thống khổ tột cùng.

Nhìn về phía đại doanh quân Tề ngoài thành xa xa, Tôn Quyền âm thầm nghiến răng, vẻ oán hận lộ rõ trên mặt.

Hắn vốn dĩ mang tâm thái báo thù mà đóng ở Sài Tang, muốn tận mắt chứng kiến huynh trưởng mình chuyển bại thành thắng, đánh bại Viên Phương, để rửa cái mối nhục nhã của mình.

Nhưng hắn nằm mơ cũng không ngờ rằng, chỉ trong một đêm, giấc mộng của hắn đã hoàn toàn tan vỡ.

Huynh trưởng mình binh bại tháo chạy, Tào Phi toàn quân bị diệt, còn hắn, Tôn nhị công tử, giờ đây lại bị vây khốn trong tòa cô thành này, nếm trải đủ mọi sự tra tấn của đói khát.

"Viên Phương, lần này Tôn Quyền ta, tuyệt đối sẽ không để mình rơi vào tay ngươi, không bao giờ!"

Nội dung bản dịch được đăng tải độc quyền tại truyen.free.