Hai ngày sau đó, mật thám truyền về tin tức: quân Từ Châu quả nhiên đã xuất động.

Đào Khiêm với danh nghĩa châu mục, ra lệnh cho Tang Bá, người đang đồn trú tại Khai Dương, dẫn 15.000 binh mã thuộc hạ, Bắc tiến Thanh Châu để cứu viện Khổng Dung.

Ngoài quân của Tang Bá, Đào Khiêm còn cấp cho Lưu Bị năm ngàn binh mã, lệnh hắn hiệp trợ Tang Bá, cùng nhau thảo phạt Viên Phương.

Hai vạn đại quân xuất phát từ phía Bắc Từ Châu, thuộc Lang Gia quốc, hùng hổ tiến về Bắc Hải quốc.

Tin tức Mi Hoàn mang đến quả nhiên không sai.

Khi mật thám báo tin về, Viên Phương lập tức triệu tập hai tướng Nhan Lương và Chu Linh để cùng bàn cách đối phó.

"Đào Khiêm vậy mà xuất động hai vạn đại quân?" Chu Linh nhìn thấy số liệu trên tình báo, không khỏi hít một hơi lạnh.

Để tránh cảnh môi hở răng lạnh, việc Đào Khiêm xuất binh cứu Khổng Dung là điều đã được dự liệu, nhưng Chu Linh không ngờ rằng Đào Khiêm lại dốc sức đến vậy, xuất động hai vạn binh mã.

Cần biết rằng binh lực hiện tại của Viên Phương tại Bắc Hải quốc chỉ có chín ngàn lính. Trừ đi vài ngàn binh mã cần lưu lại để vây hãm Đô Xương, số quân có thể dùng để ngăn cản quân Từ Châu nhiều nhất cũng không quá năm ngàn.

Năm ngàn binh lính đã chiến đấu lâu ngày đối đầu với hai vạn quân tinh nhuệ, rõ ràng đây là một trận chiến với sự chênh lệch lực lượng quá lớn.

"Công tử, quân địch quá mạnh, rầm rộ kéo đến, mạt tướng cảm thấy, liệu có nên tạm lánh mũi nhọn thì tốt hơn không?" Chu Linh lo lắng nói.

Ý của hắn là muốn khuyên Viên Phương tạm thời rút quân khỏi vòng vây Đô Xương, trước tiên lui binh đóng quân tại Tề quốc, giữ vững các quận Thanh Châu đã chiếm được, sau này lại tính chuyện đông tiến.

Viên Phương vốn là người quyết đoán, kiên quyết nói: "Đã đánh đến nước này, tuyệt không có khả năng lùi bước. Dù phải liều cả tính mạng, ta cũng nhất định phải hạ được Đô Xương."

Ngữ khí của Viên Phương vô cùng kiên quyết, không thể nghi ngờ.

Thời gian eo hẹp, hắn không thể chần chừ.

Thời hạn một năm chỉ còn chưa đầy ba tháng, Viên Phương biết rõ, đến lúc đó, dù hắn và Viên Hi so tài võ lược ai thắng ai thua, Viên Thiệu cũng chắc chắn sẽ triệu hồi hắn khỏi Thanh Châu.

Bởi vì Viên Thiệu mang nặng thành kiến đối với hắn, nhất định không thể chấp nhận đứa con riêng không danh phận này nắm giữ binh quyền bên ngoài.

Thế nên, Viên Phương nhất định phải chiếm được toàn bộ Thanh Châu trước khi thời hạn đến. Chỉ có như vậy, hắn mới có thực lực kháng cự mệnh lệnh của Viên Thiệu.

Nếu bây giờ lui binh, đại quân Từ Châu tiến vào Bắc Hải, liên hợp với Khổng Dung, thế lực sẽ được củng cố. Cho dù bọn họ không tấn công Viên Phương, Viên Phương cũng khó mà có thể đánh hạ được Bắc Hải quốc nữa.

Không chiếm được Bắc Hải quốc, không đoạt được toàn bộ Thanh Châu, Viên Phương sẽ không có thực lực kháng cự Viên Thiệu.

Trận này, dù địch mạnh ta yếu, cũng chỉ có thể quyết một trận tử chiến.

Thấy Viên Phương kiên quyết như vậy, Chu Linh cũng không do dự nữa, liền nói một cách đầy cảm xúc: "Công tử đã hạ quyết tâm, mạt tướng còn có gì để nói, công tử bảo đánh thế nào thì đánh. Cùng lắm thì chúng ta liều mình đánh một trận sống mái."

Nhan Lương cũng đập bàn đứng dậy, lớn tiếng kêu lên: "Công tử, ngài cứ ra lệnh đi, vào sinh ra tử, ta Nhan Lương thề chết đi theo ngài!"

Hai tướng bày tỏ lòng trung thành, Viên Phương cảm thấy vui mừng, nhiệt huyết cũng dần dần sôi trào theo đó.

Chỉ là, sau khi cảm kích, khóe môi hắn lại nở một nụ cười quỷ dị, nói: "Mạng của ta và các ngươi còn để làm những việc lớn hơn, sao có thể dễ dàng giao phó cho loại người như Đào Khiêm? Yên tâm đi, ta tự có kế sách phá địch."

Lời nói của Viên Phương toát ra sự tự tin mãnh liệt, cứ như đã sớm liệu định mọi chuyện.

Hai tướng vốn đã chuẩn bị liều chết, không khỏi vô cùng ngạc nhiên, đều không đoán ra Viên Phương có diệu kế gì.

Binh lực cách biệt quá lớn, có thể phòng thủ đã là tốt lắm rồi, còn muốn đánh tan địch nhân, chẳng phải là quá tự tin rồi sao?

Hai tướng mang lòng nghi hoặc, nhưng cũng không dám hỏi nhiều, chỉ đành tuân lệnh mà đi.

Ngay sau đó, Viên Phương hạ lệnh cho Chu Linh dẫn bốn ngàn binh mã tiếp tục vây khốn thành Đô Xương, còn Viên Phương và Nhan Lương thì dẫn bốn ngàn bộ kỵ xuôi nam tiến về Cao Mật, hội quân với binh lính của Quách Hoài, tạo thành năm ngàn tinh binh, ngăn cản cuộc tấn công của quân Từ Châu.

Hiệu lệnh truyền xuống, các tướng lĩnh ai nấy đi chuẩn bị, sáng sớm ngày mai sẽ lên đường.

Vào đêm, Viên Phương thu xếp đồ đạc trong trướng, chuẩn bị sáng mai xuôi nam đến Cao Mật.

Ngoài trướng, thị vệ báo lại, nói có vị tiểu thư họ Mi đang cầu kiến bên ngoài.

"Cho nàng vào đi," Viên Phương thuận miệng nói, vẫn không ngẩng đầu lên, tiếp tục lau cây Toái Lô côn trong tay.

Tiếng bước chân khẽ khàng vang lên, Mi Hoàn bước vào trong trướng, vẫn bình thản ung dung chào.

Viên Phương ngẩng đầu nhìn nàng một cái. Hôm nay Mi Hoàn đổi một bộ quần áo đỏ thẫm, ánh nến chiếu rọi càng tôn lên vẻ xinh đẹp đặc biệt của nàng.

"Tiểu thư Mi khuya khoắt thế này, chẳng lẽ là đến tiễn ta?" Viên Phương ra hiệu cho tả hữu dọn chỗ cho nàng.

Mi Hoàn khẽ ngồi xuống, nói khẽ: "Ta đúng là đến tiễn công tử, nhưng nhìn dáng vẻ công tử, hình như rất tự tin vào chiến dịch này."

"Sao nào, chẳng lẽ tiểu thư Mi mong thấy ta bối rối bất an, thậm chí mong thấy ta thất bại sao?" Viên Phương hỏi ngược lại.

Mi Hoàn khẽ giật mình, vội cười nhạt, ngụ ý phủ nhận.

Đặt Toái Lô côn xuống, Viên Phương chuyển chủ đề: "Tiểu thư Mi là người Từ Châu, về tình hình Từ Châu hẳn là hiểu rõ hơn ai hết. Nếu không ngại, không bằng kể cho ta nghe về nội tình của Tang Bá đó."

Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Chinh chiến thiên hạ không chỉ dựa vào giao tranh trực diện, mà việc thu thập tình báo cũng vô cùng quan trọng. Viên Phương muốn từ chỗ Mi Hoàn để hiểu rõ hơn về tình hình đối thủ.

Mi Hoàn cũng không giấu giếm, đem những gì mình biết về tình báo của Tang Bá nói ra hết.

Hóa ra, Tang Bá này vì cướp ngục cứu cha mà trốn lên Thái Sơn làm giặc, sau đó được Đào Khiêm chiêu mộ, giúp vị quan ngoại lai như Đào Khiêm bình định giặc Khăn Vàng ở Từ Châu.

Tang Bá do lập công được phong làm Kỵ Đô úy, đóng quân ở vùng Lang Gia Khai Dương. Y chiêu mộ Tôn Quan, Ngô Đôn và một số kẻ cướp Thái Sơn, dần dần hình thành thế lực, chiếm giữ hơn nửa Lang Gia quốc.

Sau khi nghe Mi Hoàn nói, Viên Phương như có điều suy nghĩ, vuốt cằm nói: "Theo lời nàng nói, Đào Khiêm vốn muốn lợi dụng Tang Bá để đối phó quân Khăn Vàng, nào ngờ Tang Bá dần dần trở thành thế lực khó kiểm soát. Vậy việc Đào Khiêm lần này phái Tang Bá xuất binh Bắc Hải, có phải là muốn mượn cơ hội này để làm suy yếu Tang Bá không?"

Lời vừa dứt, sắc mặt Mi Hoàn khẽ biến, trong đôi mắt sáng lóe lên vẻ kinh ngạc.

Sự thay đổi thoáng qua của Mi Hoàn không thể thoát khỏi ánh mắt Viên Phương. Hắn lập tức biết mình đã đoán đúng.

"Năng lực phân tích của công tử quả nhiên khiến người ta bội phục. Không sai, theo như nhãn tuyến của Mi gia tại châu phủ báo cáo, việc Đào châu mục phái Tang Bá xuất binh lần này, một là để cứu Khổng Dung, hai là cũng có ý đồ mượn cơ hội này làm suy yếu Tang Bá."

Mi Hoàn biết không thể giấu giếm Viên Phương, đành phải thừa nhận suy đoán của hắn.

Viên Phương cười lạnh một tiếng: "Tiểu thư Mi, xem ra nàng vẫn còn giấu diếm điều gì đó."

"Không phải Hoàn giấu diếm, chỉ là công tử chưa từng hỏi mà thôi," Mi Hoàn cười khẽ biện minh, trong đôi mắt lóe lên vẻ tinh ranh.

"Ha ha, nói rất hay, quả thật là ta chưa từng hỏi," Viên Phương không hề giận, ngược lại cười lớn.

Nhìn thiếu niên anh tuấn tự tin, cười rạng rỡ trước mặt, từ trên người hắn không thấy chút nào lo lắng về việc cường địch đang áp sát. Sự dũng cảm ấy càng khiến Mi Hoàn thêm tò mò về thiếu niên này.

Không kìm được, Mi Hoàn nói: "Tuy Đào châu mục có ý muốn làm suy yếu Tang Bá, nhưng Tang Bá võ nghệ cao cường, cũng có chút tài dùng binh. Dưới trướng mười lăm ngàn quân mã vũ khí tinh nhuệ, đều là những dũng sĩ dám chiến. Ta xin khuyên công tử đừng quá tự tin thì tốt hơn."

Mi Hoàn biết Viên Phương binh lực không đủ, binh sĩ lại đã chiến đấu lâu ngày mệt mỏi, đánh giá rằng Viên Phương khó mà là đối thủ của Tang Bá.

Tiếng cười tắt, Viên Phương lại hỏi ngược lại: "Nếu tiểu thư Mi đối với Viên Phương ta không có lòng tin đến vậy, không biết tiểu thư có dám cùng ta đánh cược một phen không?"

Đánh cược?

"Đánh cược gì?" Đôi mày thanh tú của Mi Hoàn khẽ chau lại, nét mặt lộ vẻ hiếu kỳ.

Viên Phương đứng dậy, chỉ tay về phía nam, lớn tiếng nói: "Cứ cược ta trong vòng bảy ngày, liệu có thể đánh bại Tang Bá hay không. Nếu ta không làm được, sau này việc buôn bán của Mi gia trong địa phận của ta sẽ được miễn thuế hoàn toàn."

Mi Hoàn khẽ rùng mình, không ngờ Viên Phương lại dám buông lời ngông cuồng như vậy.

"Tang Bá cộng thêm Lưu Bị có hai vạn đại quân. Với binh lực hiện tại của Viên Phương, đừng nói là đánh bại, việc giữ vững Cao Mật liệu có thành vấn đề hay không, vậy mà hắn lại dám buông lời ngông cuồng, muốn trong vòng bảy ngày đánh bại Tang Bá, quả thực là quá ngông cuồng..."

Mi Hoàn cảm thấy có chút coi thường, liền hỏi: "Công tử quả là hào khí. Vậy nếu công tử thắng thì sao, muốn lấy được gì từ Mi gia ta?"

"Rất đơn giản, ta muốn được chia sẻ những thông tin tình báo mà Mi gia các ngươi thu thập từ khắp thiên hạ," Viên Phương dứt khoát nói.

Bởi vì người xưa có câu: biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Chinh chiến thiên hạ không chỉ dựa vào giao tranh trực diện, mà việc thu thập tình báo cũng vô cùng quan trọng.

Chẳng hạn như trong lịch sử, trận Quan Độ, Tào Tháo đã nắm được thông tin về kho lương của Viên Thiệu ở Ô Sào từ Hứa Du, mới có cơ hội đốt cháy Ô Sào, đại phá Viên Thiệu.

Viên Phương am hiểu lịch sử, tự khắc biết rõ tầm quan trọng của tình báo trinh sát.

Mi gia là cự phú trong nước, việc buôn bán trải khắp thiên hạ. Mỗi ngày đều có vô số đội thương buôn từ Đông Hải xuất phát, và cũng vô số đội thương buôn trở về.

Những đội thương buôn trở về này, không chỉ mang theo tài phú đầy ắp, mà còn là tin tức tình báo từ khắp nơi trong thiên hạ.

Có thể nói, mạng lưới thương nghiệp đồ sộ của Mi gia chính là một hệ thống tình báo khổng lồ trải rộng khắp thiên hạ.

Nếu Viên Phương được chia sẻ tình báo của Mi gia, hắn sẽ có thể hiểu rõ địch tình hơn, nắm bắt cơ hội tiên cơ.

Mi Hoàn thông minh biết bao, lập tức hiểu được dụng ý của Viên Phương, không khỏi trầm ngâm suy tính.

"Hắn tuy có tài năng hơn người, nhưng muốn trong vòng bảy ngày đánh bại Tang Bá, e rằng là quá ngông cuồng. Ván cược này ta phần thắng rất lớn. Thanh Châu chính là nơi làm ăn căn bản của Mi gia ta, nếu có thể được miễn thuế ở Thanh Châu, số thuế giảm bớt hàng năm đâu chỉ ngàn vạn. Ừm, điều kiện này quả thực rất hấp dẫn Mi gia ta..."

Trầm ngâm nửa ngày, Mi Hoàn đã quyết định, ngẩng đầu cười nói: "Công tử đã có hứng thú, vậy Hoàn xin cùng công tử đánh cược một phen."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.