Chén rượu rơi loảng xoảng xuống đất, hơi ấm của rượu bắn tung tóe lên người, vẻ mặt Lưu Bị chợt sững sờ. Quan Vũ và Trương Phi, một người mặt đỏ lừ, một người mặt đen sì, cũng kinh hãi tột độ, dường như không thể tin vào tai mình. "Nói bậy!" Trương Phi là người đầu tiên bừng tỉnh, tức giận mắng lớn: "Tang Bá có mười lăm ngàn tinh binh, mới hôm qua còn công chiếm Cao Mật thành, làm sao có thể thảm bại được? Chẳng lẽ tên tiểu tử Viên Phương kia mọc cánh bay lên trời rồi, bay thẳng vào thành giết chóc ư?" Quan Vũ gật đầu lia lịa, Lưu Bị cũng trợn mắt, không muốn tin vào cái tin tức hoang đường như vậy. Thân quân có vẻ rất vô tội, vội vàng dẫn trinh sát đến, trình bày tường tận tình báo về trận thua ở Cao Mật. Lưu Bị giật lấy, mặt đầy nghi hoặc xem xét kỹ, càng xem, vẻ mặt vốn đã tái nhợt của ông ta lại càng lộ rõ sự kinh hãi tột độ. Hóa ra, Viên Phương quả thật đã hỏa thiêu Cao Mật thành, phục kích thành công Tang Bá khi y đang tháo chạy, và như một phép màu, chỉ trong một đêm đã đánh bại hoàn toàn quân đoàn Từ Châu hùng hậu. Thậm chí, còn bắt sống Tang Bá, vị đệ nhất tướng của Từ Châu. Thở dài một tiếng, Lưu Bị cầm tấm lụa trong tay, yếu ớt ném xuống bàn. Hai người bên cạnh vội vàng xúm lại, nhặt lên xem kỹ. Vừa đọc, hai huynh đệ chợt cũng rơi vào trạng thái kinh ngạc tột độ. "Cái tên tiểu tử Viên Phương này, vậy mà thật sự..." Trương Phi há hốc mồm, đúng là không thốt nên lời. Mặt Quan Vũ đỏ au cũng trở nên cực kỳ âm trầm, tay vô thức siết mạnh râu, liên tiếp vuốt gãy mất vài sợi râu đẹp mà y cũng chẳng hay biết. "Trong vòng một đêm hỏa thiêu Cao Mật, bắt sống Tang Bá, tên tiện chủng Viên Phương này thật sự quá xảo quyệt, không biết hắn đã làm cách nào?" Lưu Bị không ngừng than thở, vắt óc suy nghĩ cũng không thể hiểu nổi, Viên Phương sao có thể thần kỳ đến mức, trong chốc lát đã san bằng cả tòa thành Cao Mật. Ba huynh đệ đang kinh ngạc cảm thán, thì thân quân lại vội vã chạy vào, kinh hãi báo: "Bẩm chúa công, Viên Phương thừa thắng xông lên, đang dẫn kỵ binh đuổi giết đến Đông Vũ thành của ta!" Lưu Bị giật mình thon thót, thân hình lại run lên. Trương Phi lại giận tím mặt, bật dậy, kêu lên: "Tên tiện chủng Viên Phương này, khinh người quá đáng! Đại ca, chúng ta liều mạng với hắn thôi!" "Dực Đức, không thể hành động theo cảm tính." Lưu Bị ngăn Trương Phi đang phẫn nộ, trầm giọng nói: "Thằng tiểu tử đó thừa thắng xông lên, khí thế ngút trời. Năm ngàn binh mã ta khó khăn lắm mới có được, há có thể hao tổn cùng hắn? Chúng ta cần tạm thời tránh đi mũi nhọn, bảo toàn thực lực mới là thượng sách." Ngay lập tức, Lưu Bị không dám giao chiến với Viên Phương, bèn dẫn năm ngàn binh mã rút về phía nam, không ngừng nghỉ một khắc, rút lui mấy trăm dặm, đến Cử huyện, thành lớn thứ hai của Lang Tà quốc để bố phòng. Đồng thời, ông phái người phi ngựa về Đàm thành, châu trị để báo tin cho Châu mục Đào Khiêm. Lưu Bị vừa đi khỏi, Viên Phương liền dẫn kỵ binh đuổi sát theo sau, không tốn nhiều công sức đã hạ được Đông Vũ thành. Hạ được thành này, gót sắt của Viên Phương đã dẫm lên đất Từ Châu. Sau khi hạ được Đông Vũ thành, Viên Phương tạm dừng bước chân tiến về phía nam. Tuy nay đại thắng Tang Bá, danh tiếng vang dội cả Thanh Châu lẫn Từ Châu, nhưng Viên Phương không hề bị chiến thắng làm cho choáng váng, vẫn giữ được sự tỉnh táo. Hắn biết rõ Đào Khiêm vẫn còn thực lực cường đại, nếu quân tiên phong của hắn tiếp tục xâm nhập sâu vào nội địa Từ Châu, chắc chắn sẽ gây ra phản ứng dữ dội từ Đào Khiêm. Khi Đào Khiêm điều động đại quân đến giao chiến, tình hình sẽ bất lợi cho Viên Phương. Nhưng Cao Mật đã bị đốt cháy, Viên Phương đã mất đi tấm bình phong phía nam của Thanh Châu. Vì vậy, hắn mới phải chiếm Đông Vũ thành, dùng thành này thay thế Cao Mật, trở thành chốt chặn quan trọng bảo vệ Thanh Châu từ phía nam. Cùng ngày hạ Đông Vũ thành, Viên Phương để Quách Hoài dẫn ba ngàn binh mã đồn trú tại thành này, còn tự mình dẫn hai ngàn kỵ binh, mang theo tù binh Tang Bá, quay về công chiếm Đô Xương thành. Hắn phải lợi dụng thế thắng lớn của việc đánh bại quân Từ Châu, triệt để đập tan ảo vọng tử thủ chờ viện binh của Khổng Dung, công hạ tòa thành cuối cùng này, một mạch chiếm trọn Thanh Châu. Khi Viên Phương còn đang trên đường rút quân, những người đưa tin đã phi ngựa mang tin chiến thắng đại phá Cao Mật của hắn về Đô Xương thành trước. Trong doanh trại Đô Xương, buổi chiều. Trong một quân trướng, Mi Hoàn đang cúi đầu cung kính trước án thư, cầm bút viết thư. Nội dung bức thư đại khái là báo tin vui cho huynh trưởng Mi Trúc – gia chủ của Mi gia, công bố nàng đã nhận được lời hứa của Viên Phương rằng từ nay về sau, việc kinh doanh của Mi gia tại Thanh Châu sẽ được miễn mọi khoản thuế, bảo Mi Trúc sớm chuẩn bị. Không lâu sau, thư viết xong, Mi Hoàn gọi một tên gia phó tâm phúc đang đợi bên ngoài vào. "Ngươi hãy mau chóng về Từ Châu, giao phong thư này cho gia chủ, đồng thời báo tin vui rằng Viên Phương đã miễn thuế thương mại cho Mi gia chúng ta." Mi Hoàn dặn dò. Gia phó nhận thư, nhưng lại ngạc nhiên hỏi: "Tiểu thư chẳng phải đã đánh cược với Viên Phương rằng trong bảy ngày hắn có thể đánh bại Tang Bá hay không? Nay mới chưa đầy ba ngày, dường như vẫn chưa rõ thắng thua mà ạ?" Mi Hoàn khẽ cười, vẻ đẹp hiện lên sự tự tin, thản nhiên nói: "Viên Phương kia quả thật có chỗ hơn người, chỉ là có phần quá ngông cuồng. Hắn dù có ba đầu sáu tay, làm sao có thể trong vòng bảy ngày mà đánh bại đại quân của Tang Bá? Ván cược này ta thắng chắc rồi, đây chỉ là báo tin vui cho huynh trưởng sớm mà thôi." Gia phó hiểu ý nàng, lòng đầy vui vẻ, liền cất thư, chuẩn bị rời đi. Đúng lúc này, bên ngoài doanh lều, đột nhiên có tiếng huyên náo. "Tin thắng trận, tin thắng trận! Tin thắng trận ở Cao Mật!" "Thắng rồi! Công tử thắng rồi!" Tiếng báo tin thắng trận bất ngờ này khiến toàn doanh trại sôi trào. Binh lính trong trướng đều chui ra ngoài, tiếng bàn tán, reo hò vang lên không ngớt, vô cùng náo nhiệt. Mi Hoàn lòng đầy hiếu kỳ, bèn bước ra khỏi trướng, chỉ thấy toàn bộ doanh trại Viên quân đã như sôi nước, các sĩ tốt không ai không hưng phấn, chạy khắp nơi báo cáo điều gì đó. Mi Hoàn chưa hiểu có chuyện gì, tiện tay giữ một tên sĩ tốt lại, hỏi: "Vị huynh đệ này, đã xảy ra chuyện gì mà mọi người đều hưng phấn như vậy?" "Công tử hỏa thiêu Cao Mật, đại phá quân Từ Châu, bắt sống Đại tướng số một Từ Châu là Tang Bá! Mấy tin chiến thắng vui mừng này, sao mọi người lại không hưng phấn cho được ạ!" Sĩ tốt kích động đáp. Mi Hoàn giật nảy mình, thân hình mềm mại lập tức cứng đờ tại chỗ. Gương mặt tuyệt lệ của nàng lập tức tràn đầy vẻ chấn kinh và khó tin. "Viên Phương, vậy mà thắng thật sao!?" Chẳng những đại phá quân Từ Châu, hơn nữa còn bắt sống Đại tướng số một Từ Châu là Tang Bá! Tất cả những điều này, vậy mà chỉ diễn ra trong chưa đầy ba ngày! Vô số chấn kinh, vô số nghi vấn ập thẳng vào tâm trí Mi Hoàn, nàng kinh ngạc tột độ, như rơi vào ảo giác hoảng hốt. Dường như, tất cả mọi chuyện này đều là giả, căn bản chưa từng xảy ra. "Tiểu thư, vậy phong thư này, còn phải đưa cho gia chủ nữa không ạ?" Tên gia phó cũng kinh ngạc không kém, thận trọng hỏi. Mi Hoàn bấy giờ mới bừng tỉnh khỏi cơn hoảng hốt. Đứng giữa doanh trại đang sôi trào, nhìn từng sĩ tốt Viên quân kích động hưng phấn, Mi Hoàn mới nhận ra, tất cả những điều này đều là thật. Viên Phương đã thắng. Không chỉ thắng trận chiến mà thực lực chênh lệch một trời một vực, hắn còn thắng cả ván cược với nàng, Mi Hoàn. "Còn phải hỏi sao? Mau trả thư lại đây cho ta!" Mi Hoàn trừng mắt nhìn gia phó, tức giận quát. Gia phó vội vàng trả thư lại, biết ý lui sang một bên, không dám chọc giận tiểu thư nhà mình. Mi Hoàn nhìn bức thư trong tay, như thể đang nhìn một trò cười do chính mình tạo ra. Nghĩ đến vẻ tự tin của bản thân vừa rồi, Mi Hoàn không khỏi ngầm cảm thấy xấu hổ. Thở dài một tiếng, Mi Hoàn cầm tấm lụa trong tay, xé toạc thành nhiều mảnh, tiện tay ném vào trong gió. Vẫn nhìn toàn bộ doanh trại sôi trào, tai nghe tiếng reo hò của tướng sĩ Viên quân, nghe họ kính nể và tán thưởng Viên Phương, vẻ mặt khiếp sợ của Mi Hoàn dần dần thêm vào vài phần ý vị khác lạ. Đôi mắt sáng chuyển về phía nam, Mi Hoàn thì thào thở dài: "Viên Phương này, trí dũng song toàn, mưu kế khó lường, quả nhiên hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ta. Xem ra, Mi gia ta thật sự cần phải đặt cược lớn vào hắn rồi..."

Văn bản này được cấp phép độc quyền cho truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.