Tương Dương Thành – một tòa hùng thành sừng sững bên bờ nam sông Tương, do chính Lưu Biểu đích thân xây đắp. Mặc dù phần lớn dân chúng trong thành và vùng lân cận đã theo chân Lưu Bị xuống phía nam, nhưng vẫn còn một bộ phận đáng kể ở lại.

Bao quanh là những cánh đồng phì nhiêu trên vùng bình nguyên rộng lớn. Cùng với giao thông thuận tiện, đặc biệt là đường thủy phát triển, Tương Dương Thành vẫn giữ được vẻ phồn hoa tấp nập. Nơi đây là một trong số ít những đô thị hàng đầu thiên hạ, kết hợp hoàn hảo giữa một hùng thành quân sự, một trung tâm nông nghiệp trù phú và một đầu mối thương mại sầm uất. Tuy nhiên, ngay lúc này, sau khi Vu Cấm xuất chinh, Chu Linh đã ra lệnh đóng cửa thành, gây ra một số tổn thất nhất định cho hoạt động thương nghiệp nội thành và khiến việc ra vào của dân chúng gặp nhiều bất tiện. Nhưng đó là điều không thể tránh khỏi. Trong thời chiến, đây là việc cần làm. Mặc dù Chu Linh không hề tin Vu Cấm sẽ thất bại, cũng không nghĩ quân đội Lưu Yên có thể tiến đến Tương Dương.

Thế nhưng, vào chính giây phút này, Chu Linh lại cảm thấy có chút tê dại cả da đầu. Bấy giờ là giữa trưa, trời dù hơi lạnh nhưng vì hôm nay nắng đẹp nên dưới ánh mặt trời không hề thấy buốt giá. Chu Linh là người phương Bắc, cái lạnh miền Bắc tuy khắc nghiệt nhưng có thể chịu đựng được, còn cái lạnh phương Nam lại thấm vào tận xương tủy. Sau khi đến Tương Dương, Chu Linh cũng trở nên sợ lạnh, thường thích ra ngoài phơi nắng. Lúc này, Chu Linh đang phơi nắng trong phủ đệ tạm thời của mình. Thế nhưng, ánh nắng chói chang lại chẳng mang đến cho ông chút hơi ấm nào, bởi lá thư trong tay ông còn lạnh lẽo hơn vạn trượng băng giá.

Chu Linh năm nay ba mươi lăm tuổi, sở hữu một thân thể vô cùng cường tráng. Dù khoác trên mình bộ bào phục rộng thùng thình, những khối cơ bắp rắn chắc vẫn ẩn hiện, phô bày vóc dáng vạm vỡ màu đồng cổ, toát lên một vẻ uy hiếp mạnh mẽ. Dung mạo ông hùng vĩ, với chiếc mũi ưng và đôi mắt vàng ánh thoáng vẻ đáng sợ, khiến người khác phải e dè. Ông là người kiêu dũng thiện chiến, ban đầu là tướng quân dưới trướng Viên Thiệu, sau đó quy thuận Tào Tháo. Quan vị và danh hiệu của ông tương đương với Từ Hoảng, chỉ là danh vọng kém hơn. Vì thế, người Trung Nguyên thường gọi ông là "kẻ kém hơn Từ Hoảng".

Tuy nhiên, xét về năng lực thực tế điều binh khiển tướng và tác chiến, Chu Linh tự tin có thể phân cao thấp với Từ Hoảng. Thế nhưng, chính vị tướng quân tinh anh trong đội quân Tào từng trải qua bao mưa gió này, lại thoáng chốc cảm thấy hoảng sợ khi cầm lá thư tín trong tay. Trên thư không viết gì khác, ngoài tin tức Vu Cấm, Đậu Viên, Thẩm Thần đã bị giết; Văn Sính cố thủ Cô Thành; Lâm Trọng đầu hàng; Ngô Huân bặt vô âm tín; và hai vạn tinh binh đã bị thiêu rụi trong biển lửa. Vu Cấm nổi tiếng thiên hạ vô địch. Dù Chu Linh có lòng kiêu ngạo, không hề thua kém Từ Hoảng, nhưng ông cũng không cho rằng năng lực thống lĩnh quân đội của mình có thể sánh kịp Vu Cấm. Trong việc chỉ huy quân lính tác chiến, công thành chiếm ấp, Vu Cấm đích thực là bậc nhất thiên hạ. Thế nhưng giờ đây, ông ta lại thất bại, không chỉ bại trận mà ngay cả tính mạng cũng không còn. Điều này làm sao khiến Chu Linh không khỏi kinh hãi?

Dù vậy, Chu Linh vẫn là Chu Linh. Ông vốn là người từng trải qua bao sóng gió, đã chứng kiến không ít danh tướng lừng lẫy như Công Tôn Toản, Văn Sú, Nhan Lương cũng phải bỏ mạng đó thôi. Một tướng công thành vạn cốt khô, chỉ có số ít tướng lĩnh mới có thể bách chiến bách thắng, hưởng trọn vinh quang. Việc Vu Cấm thất bại lúc này, chỉ chứng minh ông ta vẫn chưa đạt đến cảnh giới đó mà thôi. Đã trải qua phong ba bão táp, lại thêm Chu Linh hiện đang nắm trong tay một vạn tinh binh cùng tòa hùng thành Tương Dương, ông không cho rằng Lưu Yên có thể gây ra bất kỳ uy hiếp nào cho mình. Vì thế, sau khoảnh khắc hoảng sợ ban đầu, Chu Linh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Người đâu, lập tức phi ngựa, bẩm báo tin tức này cho Minh Công!” Chu Linh, sau khi bình tĩnh lại, việc đầu tiên ông làm chính là truyền tin ra ngoài. Việc thứ hai ông làm là hạ lệnh động viên quân sự. “Một vạn tinh binh chia làm hai bộ, ngày đêm đề phòng nghiêm ngặt. Điều động một lượng lớn thám tử thám thính tin tức trong phạm vi trăm dặm. Hãy nói với các tướng quân thống lĩnh quân lính rằng, bây giờ không phải là lúc thong dong ngắm nhìn Vu Cấm tung hoành thiên hạ. Mà chính là lúc cần phải cảnh giác cao độ, vì Lưu Yên ở Phòng Lăng không phải kẻ yếu ớt, mà là một con mãnh hổ thực sự!” Chu Linh ra lệnh, ánh mắt lóe lên tinh quang, toát ra một khí phách hơn người. Oai hùng kiệt xuất, đúng là anh tài mãnh tướng. Với Chu Linh trấn giữ Tương Dương Thành, quả thực như Văn Sính đã nói, muốn công hạ nơi đây khó như lên trời.

. . .

Xích Bích – một nơi ban đầu lặng lẽ vô danh, nhưng nay lại vang danh thiên hạ, chắc chắn sẽ được lưu truyền muôn đời bởi cuộc giằng co giữa ba quân Tào, Tôn, Lưu tại đây. Vào giờ phút này, sóng Trường Giang cuồn cuộn dữ dội, tiếng sóng gầm kinh thiên động địa, sôi trào mãnh liệt. “Ào ào ào!” Hai bên bờ nam bắc, đại doanh quân Tào và đại doanh Tôn-Lưu trải dài ngút ngàn, tinh kỳ phấp phới, mãnh tướng đông như mây.

Bờ bắc, đại doanh quân Tào. Vào giờ khắc này, dịch bệnh trong đại doanh quân Tào đã trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết, vô số binh sĩ bị cách ly, tin tức gần như không thể che giấu được nữa. Thế nhưng lúc này, tâm trạng Tào Tháo lại có chút khởi sắc, bởi vì từ đại doanh Tôn-Lưu ở bờ nam vừa truyền đến tin tức bất hòa. Hoàng Cái cùng Chu Du không hợp. Tướng soái không hợp, binh gia tối kỵ. Đương nhiên, Tào Tháo cảm thấy đây chưa chắc đã là thời cơ tốt, bởi vì cơ hội, nói ngược lại, có lẽ cũng là nguy cơ. Binh pháp dùng biến, đó là đạo lý của người cầm quân. Binh vô thường thế, thủy vô thường hình. Thế nhưng, Tào Tháo giờ đây đã là tên đã lên cung, không bắn không được. Ông nhất định phải nắm bắt cơ hội này, nếu không dịch bệnh cứ tiếp tục lan rộng, bốn mươi vạn đại quân sẽ không đánh mà tự bại.

Có cơ hội vẫn tốt hơn là không có gì, vì thế Tào Tháo hiếm khi có tâm trạng tốt, liền tự mình nhốt mình trong trung quân trướng, uống chút rượu. “Xoạt!” Lúc này, doanh trướng đột ngột bị mở ra, một luồng gió lạnh tràn vào. Tào Tháo khẽ rùng mình, cảm thấy có chút không vui, nhưng khi ngẩng đầu nhìn lên lại thấy Tuân Úc.

“Văn Nhược, ngươi đến đúng lúc lắm. Rượu này không tệ, đúng là Trần Nhưỡng mười năm. Đồ nhắm cũng chẳng tồi, trứng trà này luộc vừa vặn.” Tào Tháo khẽ vỗ tay, nhìn chén rượu, mấy quả Trà Diệp Đản nóng hổi cùng một con cá diếc trên bàn trà, tâm tình vui vẻ vô cùng. Tuân Úc trong lòng có chút chần chừ. Tin tức này khiến ông có chút khó mở lời, bởi Vu Cấm và Tào Tháo có mối quan hệ vô cùng thâm hậu, gần hai mươi năm giao tình, lại là vị danh tướng ngoại họ đứng đầu, tầm quan trọng của ông ta thì không cần phải nói cũng biết. Nhưng giờ đây... “Minh Công, đây là chiến báo từ phương Bắc.” Tuân Úc vừa nói, trong lòng vẫn còn nặng trĩu. Tào Tháo nghe vậy liền cười ha hả một tiếng, đưa tay nhận lấy ống trúc, nhẹ nhõm vui vẻ nói: “Giằng co lâu như vậy, hơn một tháng trời. Vu Văn Tắc – gã này cuối cùng cũng nhổ được thằng nhóc Lưu Yên rồi!” Vừa nói, Tào Tháo vừa mở ống trúc niêm phong màu đỏ, lục lọi lấy ra tình báo. Trên mặt ông lộ vẻ nghi hoặc, nói: “Đã thắng lợi rồi, vậy đầu lâu của Lưu Yên đâu? Có đầu lâu, lão phu mới có thể bẩm báo lên thiên tử để ban thưởng cho Vu Cấm chứ.” Tào Tháo vừa dứt lời liền lộ vẻ chợt hiểu, cười đáp: “Chẳng lẽ thằng nhóc Lưu Yên này đã đầu hàng? Được thôi, dù hắn có giết Trương Xung, khiến Tào Thuần khó chịu, nhưng dũng khí và năng lực của hắn là một chuyện khác. Nếu hắn đầu hàng, lão phu sẽ cân nhắc trọng dụng.” Nhìn dáng vẻ Tào Tháo như vậy, Tuân Úc trong lòng càng thêm đau xót, không biết phải nói sao cho phải. Người anh hùng từng khuấy đảo thiên hạ, trải qua biết bao sóng gió mà không hề ngã gục, vậy mà lại bỏ mạng ở Phòng Lăng, một nơi vốn dĩ gần như vô danh. “Ai…” Tuân Úc khẽ thở dài, trong lòng đầy băn khoăn lo lắng.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.