Dương Châu!

Đây là một trong mười hai châu lớn nhất thiên hạ, cái gọi là cơ nghiệp Giang Đông mà anh em họ Tôn tự xưng, thực chất chỉ là một phần của Dương Châu mà thôi.

Từ xưa đến nay, tinh hoa của Dương Châu đều tập trung ở Hoài Nam, phía Bắc Trường Giang. Bởi lẽ, vùng Hoài Nam này phát triển tốt hơn Giang Đông, có nhiều ruộng đất phì nhiêu, và cũng là nơi tập trung đông đảo bá tánh cùng giới sĩ nhân.

Giang Đông thuở ban đầu vốn là vùng đất man hoang, dân cư thưa thớt, thành thị ít ỏi. Mãi đến khi xảy ra loạn Khăn Vàng, vùng Hoài Nam bị ảnh hưởng nặng nề, không ít bá tánh đã phải vượt sông chạy nạn vào Giang Đông.

Sau đó, quần hùng cát cứ, thiên hạ chiến loạn, Viên Thuật gây loạn ở Hoài Nam rồi xưng đế. Điều này khiến bá tánh Hoài Nam cùng bá tánh Trung Nguyên tiếp tục chạy nạn đến Giang Đông, chính điều này đã tạo nên sự huy hoàng của Giang Đông như hiện tại.

Với dân số gần hai trăm vạn, Giang Đông sở hữu thực lực mạnh mẽ vượt trội ở phía Đông Nam. Ngược lại, Hoài Nam càng lâm vào cảnh hoang vu. Sau khi Viên Thuật c·hết, bộ tướng của ông ta là Trần Lan cùng các hào cường địa phương như Lôi Tự tiếp tục gây loạn.

Dù Tào Tháo trên danh nghĩa là người thống trị Hoài Nam, nhưng khả năng kiểm soát của ông ta đối với vùng đất này vô cùng yếu ớt. Thứ sử Dương Châu Nghiêm Tượng do ông bổ nhiệm đã bị Lý Thuật, người được Tôn Sách bổ nhiệm làm Lư Giang Thái Thú, tấn công và g·iết c·hết.

Vị Thứ sử Dương Châu thứ hai, Lưu Phức, cũng đành từ bỏ phần lớn lãnh thổ Hoài Nam, lui về phía Bắc, xây dựng một thành trống ở Hợp Phì làm căn cứ, chẳng thể Nam Chinh.

Thế là, Lôi Tự, Trần Lan và những kẻ khác mỗi người cát cứ một phương, công hãm thành trì, g·iết hại huyện lệnh, quận thủ, như những con sâu gặm nhấm Hoài Nam, dẫn đến cảnh bá tánh phải ăn thịt con, dân chúng lầm than.

Tuy nhiên, tình hình hỗn loạn này đã có thay đổi vào năm nay. Sau thất bại Xích Bích, Tào Tháo rút lui, rồi sang năm sau lại huy động đại quân kỵ binh và bộ binh, giao chiến ác liệt với Tôn Quyền tại Nhu Tu Khẩu, kết quả là hai bên tự nguyện đình chiến.

Điều này khiến Tào Tháo ý thức rõ ràng rằng Tôn Quyền là một kẻ địch mạnh mẽ, không thể dễ dàng tiêu diệt. Sau này, giang sơn này có thể sẽ trở thành cục diện thời Chiến Quốc.

Họ Tào và họ Tôn sẽ trở thành hai quốc gia liên tục giao chiến trong nhiều năm. Đối với hai quốc gia đang giao chiến mà nói, một vùng đất đệm lại trở nên vô cùng quan trọng.

Biến Hoài Nam thành một vùng đất được kinh doanh, phòng thủ kiên cố và phát triển phồn hoa, không chỉ có thể giúp dân chúng phòng thủ khi c·hiến t·ranh, mà còn có thể sản xuất lương thực.

Khi đại quân nam tiến giao chiến với Tôn Quyền, sẽ không cần điều động lương thực từ bốn phương tám hướng để tiếp tế quân lương, tiết kiệm được rất nhiều chi phí.

Nói tóm lại, đối với thế lực họ Tào hiện tại mà nói, toàn bộ cuộc chiến loạn ở Hoài Nam là hoàn toàn bất lợi, cho nên Tào Tháo cần phải dốc sức thay đổi tình huống này.

Vì vậy, Tào Tháo đã phái nhiều đại tướng dưới trướng xuất chinh Hoài Nam. Ví dụ, Vu Cấm và Tang Bá đã giao chiến và g·iết c·hết Trần Lan. Đại tướng Trương Liêu dẫn đầu cùng các tướng quân như Ngưu Cái đã đánh dẹp Mai Kiền, chỉ trong vài ngày đã công phá được Mai Kiền.

Thế là, những kẻ năm xưa cùng liên kết với Lôi Tự, gây hại cho hào kiệt Dương Châu, giờ đây chỉ còn lại một mình Lôi Tự. Bởi lẽ, như người ta vẫn nói "một cây làm chẳng nên non", khi Trần Lan, Mai Kiền và những người khác còn ở đó, Lôi Tự chẳng hề lo lắng cho tình cảnh của mình, nhưng đến bây giờ, hắn lại cảm thấy nguy hiểm càng lúc càng rõ ràng.

Cảm giác như trên đỉnh đầu treo lơ lửng một thanh kiếm sắc, bất cứ lúc nào cũng có thể chém xuống.

Trong tình thế ấy, Lôi Tự đương nhiên sẽ không khoanh tay chịu c·hết, mà thay vào đó là tìm một lối thoát khác. Lôi Tự lựa chọn lại là Lưu Bị.

Có hai lý do: Một là Lưu Bị có uy danh, sau trận Xích Bích đã có thế lực bốn quận Kinh Nam. Thứ hai là Lưu Bị dùng người không câu nệ phép tắc.

Không như Giang Đông, nơi mà đa phần người ta đều coi trọng dòng dõi.

Trong khi Lôi Tự xuất thân đạo tặc, e rằng sẽ bị người Giang Đông coi thường.

Nghiêm Thành, vùng Giang Hoài!

Đây là một thành trì cỡ trung, cũng là đại bản doanh của thế lực Lôi Tự. Trong và ngoài thành trì này, có năm vạn dân chúng và năm ngàn tinh binh của Lôi Tự trấn thủ.

Tòa phủ đệ nằm ở trung tâm và đồ sộ nhất nội thành, chính là phủ đệ của Lôi Tự. Giờ này khắc này, trời vừa giữa trưa. Lôi Tự vừa dùng bữa trưa xong, đang nghỉ ngơi trên giường trong thư phòng.

Lôi Tự gần b���n mươi tuổi, tướng mạo không có vẻ uy nghi nào đáng kể, thân hình cũng chẳng cường tráng, thuộc tuýp người bình thường.

Bởi vì tiết trời còn hơi nóng, sau khi ăn cơm trưa, máu dồn xuống bụng, khiến não bộ không được cung cấp đủ máu, Lôi Tự cảm thấy hơi buồn ngủ.

Lúc này đầu óc mơ màng, Lôi Tự không khỏi nhớ lại thế lực, những toan tính của mình, sự kỳ vọng vào Lưu Bị lại càng thêm mãnh liệt.

"Chỉ có Lưu Bị, mới có thể bảo toàn cho ta, mới sẽ không coi thường ta."

"Và ta cũng sẽ cống hiến sức lực của mình, năm vạn dân chúng cùng năm ngàn binh sĩ dũng mãnh." Nghĩ đến đội quân của mình, Lôi Tự trong lòng lại chợt chấn động.

Cái chấn động này lập tức xua tan cơn buồn ngủ, khiến tinh thần hắn phấn chấn hẳn lên. Tung hoành vùng Giang Hoài nhiều năm, thành tựu duy nhất, niềm kiêu hãnh duy nhất của hắn, chính là đội quân này.

Nghĩ đến điều này, Lôi Tự liền nóng lòng muốn đến xem ngay lập tức. Vậy là, Lôi Tự từ trên giường đứng dậy, ra khỏi phòng.

"Tướng quân!"

"Tướng quân!"

Bên ngoài gian phòng, có thân binh đứng gác, thấy Lôi Tự ra đều vội vàng hành lễ, vô cùng cung kính. Dù vẻ ngoài không có gì nổi bật, nhưng tung hoành một phương nhiều năm, Lôi Tự có uy vọng phi thường.

"Chuẩn bị một chút, ta ra ngoài dạo một vòng." Lôi Tự phân phó.

"Dạ."

Thân binh vâng lời một tiếng, vội vàng xuống dưới chuẩn bị. Không lâu sau, một đoàn thân binh đông đúc cùng một cỗ xe ngựa đã tập trung ở cửa. Lát sau, Lôi Tự bước ra khỏi đại môn, ngồi lên xe ngựa.

Khi Lôi Tự ngồi lên xe ngựa, người đánh xe liền lớn tiếng hô "Đi!". Trong tiếng ngựa hí, bánh xe ngựa chậm rãi lăn bánh.

Đúng như Lôi Tự phân phó, xe ngựa đi vòng quanh trong thành. Lôi Tự phảng phất là vị vương giả trong lãnh địa của mình, ngắm nhìn lãnh thổ của mình.

"Tướng quân!"

"Tướng quân!" Dọc đường, bá tánh nhìn thấy đoàn xe ngựa đều cúi mình hành lễ, bày tỏ lòng tôn kính. Lôi Tự ngồi trên xe ngựa, đón nhận thái độ tôn kính của dân chúng, một cảm giác thành tựu lại càng thêm mãnh liệt.

Không lâu sau, Lôi Tự ngồi trên xe ngựa đi vào cửa thành, nhìn thấy đội quân của mình. Chỉ thấy trên tường thành đứng từng tốp binh sĩ.

Những binh sĩ này tuyệt đối không phải những kẻ yếu ớt, hữu danh vô thực, mà mỗi người đều cường tráng lực lưỡng phi thường, mỗi người đều là những người kiêu dũng thiện chiến.

Không chỉ có thế, ngay cả người già, trẻ em trong thành cũng rất dũng mãnh.

Thế lực năm vạn dân chúng của hắn, dân phong dũng mãnh. Đây là điều đương nhiên, bởi vì ở vùng Giang Hoài nơi chư hầu cát cứ, muốn đứng vững thì nhất định phải mạnh.

Hôm nay không g·iết người thì ngày mai người g·iết ta. Từ người già đến trẻ nhỏ, tất cả mọi người đều hiểu rõ đạo lý này, nên có được dân phong dũng mãnh cũng là điều tất yếu.

Thêm vào đó, Lôi Tự bản thân thường xuyên dẫn dắt đội quân của mình, phát động c·ướp b·óc các thành trì khác, thường c·ướp được về đại lượng tài vật, lương thực, nữ nhân.

Rồi ban thưởng cho binh sĩ dưới trướng.

Kiểu c·ướp bóc để thu hoạch này càng kích thích thêm sự khát máu của binh sĩ, khiến dân phong nơi đây càng thêm dũng mãnh.

Nói tóm lại, năm ngàn binh sĩ của hắn vô cùng cường hãn, mang tính tàn bạo.

"Nghe nói năm xưa binh Tây Lương của Đổng Trác nổi tiếng tàn nhẫn, thích g·iết c·hóc. Đội quân này của ta dẫu không bằng, nhưng e rằng cũng chẳng kém là bao. Lưu Bị nổi tiếng chiêu hiền đãi sĩ, đặc biệt đề bạt nhân tài. Có một đội quân như vậy trong tay, Lưu Bị khẳng định có thể trọng dụng ta. Cứ như vậy, ta coi như mất đi thân phận hào hùng một phương, nhưng lập công danh, giành phú quý, cũng là lẽ thường."

Lôi Tự ngồi trên xe ngựa, ngắm nhìn thành trì của mình, quan sát dân chúng, đội quân, trong lòng càng thêm hài lòng, đối với tương lai cũng vô vàn hy vọng.

"Không sai, lối thoát của ta chính là Kinh Nam." Lôi Tự ngẩng đầu lên, nhìn về phía Kinh Nam, trong ánh mắt tràn ngập kiên định, tràn đầy nhiệt huyết.

Ngay lúc này, một con ngựa nhanh rong ruổi mà đến. Người cưỡi ngựa vừa đến gần xe ngựa của Lôi Tự thì liền xuống ngựa, trong tiếng thở hổn hển, vội vàng chắp tay tâu: "Tướng quân, có người tự xưng là sứ giả của Lưu Bị đến!"

Tinh thần Lôi Tự lập tức phấn chấn hẳn lên.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.