Với tài năng của Mã Lương, việc dụ dỗ man vương Sa Ma Kha quả thực dễ như trở bàn tay. Sau khi mọi chuyện được dàn xếp ổn thỏa, Mã Lương liền sút một cước vào Lưu Yến Sứ Tiết đang ngây ra như phỗng.

Lưu Yến Sứ Tiết dường như bừng tỉnh, sau khi ước định thời gian vượt sông với man vương Sa Ma Kha, liền trở về phương Bắc. Lực lượng binh sĩ của Sa Ma Kha ở phương Nam cực kỳ quan trọng đối với Lưu Yến trong việc công phá thành Giang Lăng.

Tuy nhiên, việc phương Bắc chiếm giữ Giang Hạ cùng các thành trì còn lại của Nam Quận đã tạo thành áp lực tâm lý đáng kể lên Giang Lăng, điều này cũng cực kỳ quan trọng. Chuyện phương Nam đã được giải quyết, tự nhiên không cần bàn thêm. Vào lúc này, tại quận Giang Hạ.

Toàn bộ quận Giang Hạ đặt trị sở tại Tây Lăng, thuộc phần giáp ranh với Giang Đông. Còn một phần ba Giang Hạ giáp với Nam Quận thì có năm tòa thành. Trong đó lớn nhất là thành Hán Dương.

Năm thành trì thuộc Giang Hạ này có dân số không nhiều, chỉ khoảng bốn, năm vạn người. Riêng nội thành Hán Dương đã tập trung đến một vạn dân. Mức độ kiên cố của thành trì, dù không thể sánh bằng các đại thành trì như Tương Dương, Phòng Lăng, Giang Lăng trong toàn bộ Kinh Châu, nhưng cũng thuộc loại hàng đầu.

Chiếm được tòa thành này, coi như đã nắm giữ năm thành trì của Giang Hạ, tiến có thể công, lui có thể cố thủ lâu dài. Điều khéo léo là, vào lúc này Giang Hạ lại không có người phòng thủ. Bởi vì tòa thành này vốn đã được Chu Du nhượng lại cho Lưu Bị. Do đó, các quan lại trong thành đã được rút đi, chuẩn bị cho quan lại phe Lưu Bị tiến vào.

Thế nhưng, quan lại phe Lưu Bị vẫn chưa kịp vào trấn giữ. Bởi vậy, mấy tòa thành trì này không có ai trấn thủ. Đương nhiên, điều này cũng một phần do Chu Du cân nhắc rằng những thành trì này khó giữ nên cố ý không sắp xếp nhân sự.

Tóm lại, sau khi Lưu Bàn và Lưu Hổ vâng lệnh Lưu Yến, xuôi theo Tương Thủy đến Giang Hạ, họ đã không gặp bất kỳ trở ngại nào khi tiến vào thành Hán Dương.

Sau khi vào thành Hán Dương, hai anh em Lưu Bàn liền điều động một số quan lại dưới trướng đến bốn thành trì phụ cận, tạm thời giữ chức huyện lệnh. Trong thời đại này, đó được gọi là "Giả huyện lệnh."

Điều này mang ý nghĩa là tạm quyền. Bởi vì mệnh lệnh chính thức cần do Lưu Yến ban bố. Trong lòng phần lớn người dân Kinh Châu hiện tại, vùng đất này thuộc về Lưu Yến. Là người thừa kế chính thống duy nhất cơ nghiệp của Lưu Biểu, ngay cả hai tộc thúc Lưu Bàn, Lưu Hổ cũng tin tưởng điều đó. Sau khi sắp xếp việc bổ nhiệm các huyện lệnh này, hai anh em liền bắt đầu tu sửa thành trì, củng cố thế phòng ngự.

Hai anh em họ đều có sự tự hiểu biết, mặc dù Lưu Bàn nổi tiếng dũng mãnh nhưng trong toàn thiên hạ thì cũng chỉ ở mức vậy mà thôi. Trong khi đó, Giang Hạ lại giáp giới với thế lực Giang Đông, thế lực Tào Tháo và thế lực Lưu Bị. Với năng lực của hai người, họ chỉ có thể phòng thủ mà thôi. Nếu tương lai Lưu Yến chiếm được toàn bộ Nam Quận và bổ nhiệm đại tướng, thì hai người họ có lẽ sẽ được giao cho Giang Hạ Thủy quân, hoặc trở thành một cánh binh lực của Nam Quận, phụ trách phòng bị.

Giống như lúc trước khi Lưu Biểu còn nắm giữ Kinh Châu, Hoàng Tổ giữ vị trí ở Giang Hạ. Sau khi có nhận thức này, hai người liền quyết định biến toàn bộ năm thị trấn của Giang Hạ thành một khối sắt thép. Họ dốc hết tâm sức tu sửa thành trì và các công trình khác. Đương nhiên, Lưu Bàn và Lưu Hổ cũng có đôi chút bận tâm. Bởi vì chưa nói đến tương lai, ngay lúc này, cuộc tiến công Giang Lăng của họ đang diễn ra rất hung mãnh.

Mặc dù Giang Đông muốn dẹp loạn, e rằng không thể điều động nhiều binh lực, nhưng cũng có thể sẽ phái binh sĩ viện trợ Giang Lăng. Đến lúc đó, cánh quân của họ sẽ phải phát huy hết sức mạnh. Với chỉ năm ngàn binh sĩ, e rằng họ khó có thể đối phó với cuộc tấn công mạnh mẽ của các hào kiệt Giang Đông. Vì thế, hai anh em liền nảy ra ý định mộ binh ở năm thành Giang Hạ.

Đương nhiên, dân số năm thành Giang Hạ chỉ khoảng bốn, năm vạn người, nên việc có thể mộ được bao nhiêu binh lực vẫn là một ẩn số. May mắn thay, dân số được quan phương ghi chép trong thời đại này chỉ tính theo số hộ nộp thuế, còn nô bộc, nô tỳ và các loại khác thì không được tính đến.

Giống như Mi Trúc, đại thương nhân của Từ Châu năm xưa, trong nhà ông ta có đến mấy vạn nô bộc, đều là tài sản riêng. Trong năm thành Giang Hạ này cũng có một vị đại thương nhân như vậy. Người này họ Mã tên Lại, từng tự mình chỉ huy đội thương buôn, đi lại khắp Nam Bắc. Tay trắng lập nghiệp, dùng hai mươi năm để tạo dựng nên gia sản như ngày nay.

Về tiền bạc, vàng bạc thì trước mắt không cần nhắc đến. Trong nhà ông ta có tới mấy ngàn hộ nô bộc tá điền, với khoảng ba đến năm ngàn tráng đinh. Tuy nhiên, số lượng lớn như vậy cũng đã hình thành một thế lực địa phương. Tuyệt đối không thể dùng vũ lực, nếu không có thể sẽ kích động dân chúng nổi dậy, khiến Mã Lại tìm đến sự giúp đỡ từ Giang Đông, gây ra trở ngại lớn. Còn việc cưỡng đoạt, đó là điều Lưu Yến không thể làm.

Khi thế lực còn nhỏ, có thể làm những chuyện này. Nhưng hiện tại, Lưu Yến đã là đại diện cho quan pháp, nếu cứ thế diệt đi một gia tộc sẽ khiến lòng người thiên hạ lạnh lẽo. Ngay cả khi động thủ, cũng phải tìm một lý do chính đáng. Tóm lại, hiện tại đàm phán hòa bình là tốt nhất.

Tuy nhiên may mắn là Mã Lại năm đó từng phạm tội, có nguy cơ bị giết. Sau đó được Lưu Biểu tha mạng, Lưu Biểu có ân cứu mạng với Mã Lại. Điều khéo léo là, người đứng ra giúp đỡ, làm cầu nối trong chuyện này chính là Lưu Hổ.

Vì thế, sau khi hai anh em Lưu Bàn, Lưu Hổ dẫn Thủy quân tiến vào Hán Dương và bố trí phòng ngự sơ bộ, họ liền đích thân ra khỏi thành đến trang viên của Mã thị bên ngoài thành để gặp Mã Lại.

Khi còn trẻ, Mã Lại từng bôn ba Nam Bắc, đến nay đã khoảng hai mươi năm, tuổi tác cũng không còn nhỏ. Năm nay ông ta đã bốn mươi lăm tuổi, gần đây sống an nhàn sung sướng. Bởi vậy trông ông ta trắng trẻo, mập mạp, rất phúc hậu.

Sau khi gặp hai anh em Lưu Bàn, Lưu Hổ, ông ta lập tức dẫn họ đến đại sảnh. Mặc dù Mã Lại giàu có, sống an nhàn sung sướng, nhưng cách bài trí trong nhà lại lấy sự giản dị làm chủ, không hề xa hoa. Sau khi dẫn hai người vào, ông ta cũng chỉ cho hạ nhân pha một chén trà. Do cả hai bên đều có giao tình sâu nặng, Mã Lại cũng không khách sáo, liền hỏi rõ mục đích đến của họ.

Lưu Hổ cũng không quanh co che đậy, nói thẳng ra mục đích của mình.

Nghe Lưu Hổ nói rõ mục đích, Mã Lại không trả lời ngay mà cúi đầu suy tư. Hai anh em Lưu Hổ liền có chút thấp thỏm, dù sao hoàn cảnh bây giờ đã không như trước.

Lưu Biểu đã bại vong, Lưu Yến tuy cố gắng giương cao cờ lớn của họ Lưu một lần nữa, nhưng thực chất cũng chỉ như phượng hoàng niết bàn từ lửa, không khác gì một thế lực mới nổi. Hiện tại lại được coi là yếu ớt. Sức hấp dẫn không quá mạnh mẽ. Về phần quan hệ ân tình, có người sẽ xả thân báo đáp, có người lại có thể vong ân bội nghĩa. Vào thời điểm này, ân tình chỉ là một ngòi nổ mà thôi.

Việc có đáp ứng hay không, còn phải xem thái độ của Mã Lại. Mã Lại cũng có tính toán riêng, ông ta đã vất vả tích góp gia nghiệp suốt hai mươi năm. Không thể nào dễ dàng dâng tặng. Tuy nhiên Mã Lại cũng hiểu rằng, phần thế lực của mình không thể coi thường. Ngay cả các đại chư hầu như Lưu Yến, Lưu Bị, Tôn Quyền cũng sẽ dòm ngó đến.

Bản thân ông ta không thể gánh vác nổi, chi bằng tìm thời điểm thích hợp bán được giá cao. Đương nhiên, trước mắt ông ta có ba lựa chọn.

Trong ba thế lực này, Lưu Yến là yếu nhất, nên ông ta tự nhiên có chút lo lắng. Tuy nhiên Mã Lại có một ưu điểm, dù là thương nhân nhưng ông ta tương đối chính trực. Cũng có chút lòng biết ơn. Hơn nữa, tuy thế lực Lưu Yến còn yếu, nhưng lại vô cùng mạnh mẽ. Nghĩ đến những điều này, Mã Lại liền ngẩng đầu lên, cảm thán rằng: "Năm đó ta phạm pháp, nhờ có Lưu huynh nói tốt trước mặt Lưu Công, mới có thể sống sót. Hơn nữa, Lưu Công sau đó cũng nhiều lần chiếu cố Mã gia ta. Mặc dù bây giờ Lưu Công đã qua đời, hài cốt đã lạnh, nhưng ta Mã Lại cũng không phải kẻ bạc bẽo, tự nhiên không dám không tuân theo mệnh lệnh. Chỉ là..."

Nói đến đây, Mã Lại ngẩng đầu nhìn về phía hai anh em Lưu Hổ.

Hai anh em Lưu Hổ nghe lời Mã Lại nói, trong lòng vô cùng mừng rỡ, liền hỏi: "Chỉ là gì? Mã huynh có chuyện gì cứ nói thẳng."

Mã Lại lúc này mới tiếp lời: "Chỉ là mấy năm nay ta làm thương nhân, càng thấy không bằng làm quan. Ta muốn theo Lưu Trấn Nam lập công, không biết hai vị huynh đệ có thể nói giúp vài lời trước mặt Lưu Trấn Nam chăng?"

Trong lòng hai anh em Lưu Hổ vui mừng khôn xiết, Lưu Hổ vỗ ngực cam đoan rằng: "Mã huynh cứ yên tâm, Lưu Trấn Nam của ta chính là một vị chủ công hào sảng, không tiếc tước vị, đất đai. Chỉ cần Mã huynh chịu hợp tác, chức Giang Hạ Quận Thủ, ta dám dùng tính mạng mình để đảm bảo."

Lưu Bàn há hốc mồm, những lời này dường như hơi quá. Nhưng nghĩ đến khí phách của Lưu Yến và việc ông ta trọng dụng nhân tài, ông ta cũng dẹp ý định ngắt lời. Hơn nữa, theo ông ta thấy, nếu Mã Lại có thể tiến cử ba đến năm ngàn tráng đinh này, việc Lưu Yến đáp ứng một chức Giang Hạ Quận Thủ, đúng là có chín phần khả năng.

Mã Lại nghe vậy vui mừng khôn xiết, liền vội vàng đứng dậy mời: "Xin hai vị tướng quân theo ta, đến trang viên chọn lựa tráng đinh."

"Được." Hiện tại sự việc khẩn cấp, hai anh em Lưu Bàn, Lưu Hổ cũng không nói nhiều, vội vàng đứng dậy gật đầu, lập tức cùng Mã Lại đi chọn lựa tráng đinh.

Sau đó, hai người họ đã chiêu mộ được ba ngàn sáu trăm tráng đinh từ Mã Lại, lại thêm hơn một ngàn người từ bốn thành trì khác, tổng cộng được năm ngàn người. Số này cộng với Thủy quân ban đầu đã nhập vào thành một vạn người.

Tất cả đều tiến vào nội thành Hán Dương, vừa làm lực lượng phòng ngự, vừa cấp tốc huấn luyện. Đồng thời, Mã Lại cũng là người hào sảng. Ông ta không chỉ tiến cử ba đến năm ngàn tráng đinh này, mà còn dâng lên Lưu Yến ba ngàn cân hoàng kim, một vạn năm ngàn cân bạch ngân, năm ngàn vạn đồng tiền và một vạn thạch lương thực.

Vì chiến tranh hiện tại, đường xá không được thông suốt. Những vật tư này vì thế không được vận chuyển về phương Bắc, mà được chất đống trong nội thành Hán Dương. Việc vận chuyển trở nên bất khả thi.

Cứ như thế, Lưu Yến đã không đánh mà thắng, đoạt được năm tòa thành trì, bốn đến năm vạn dân khẩu, và còn có thêm năm ngàn tráng đinh. Hơn nữa, năm tòa thành trì này xét theo tình hình hiện tại thì vô cùng kiên cố. Những lợi ích từ việc đánh bại Lưu Bị, Chu Du đã bước đầu hiển hiện rõ ràng.

Đây là bản dịch độc quyền của truyen.free.