Lưu Biểu tại Kinh Châu hơn mười năm, nơi đây thái bình thịnh trị, bên ngoài không chiến sự, bên trong không loạn lạc, có ân với dân chúng. Lưu Yển chính là người thừa kế của Lưu Biểu, còn Lưu Bàn và Lưu Hổ lại là tộc thúc của Lưu Yển.

Mối quan hệ này càng làm tăng thêm tính chính thống của Lưu Yển. Phúc đức mà Lưu Biểu để lại cũng vì thế mà càng trở nên quý giá, lòng người vẫn hướng về một mối.

Những ân huệ trực tiếp từ mối quan hệ này cũng dần hiển hiện. Tình huống của Mã Lại cũng chỉ là một trong số đó.

Lưu Bàn và Lưu Hổ cho rằng Lưu Yển mới là Kinh Châu Chi Chủ, điều đó không phải là không có lý do. Còn Mã Lại lại hào phóng đến mức, không chỉ mang đến tráng đinh mà còn xin được cung cấp số lượng lớn vật tư khẩn cấp.

Tin tức truyền đến phương Bắc, Lưu Yển lập tức vung tay ra lệnh. Đúng như Lưu Hổ dự đoán, Mã Lại được bổ nhiệm làm Giang Hạ Quận Thủ, đóng quân tại Hán Dương, thống lĩnh Ngũ Thành.

Ông còn ban ân cho một người con của Mã Lại làm tùy tùng bên cạnh Lưu Yển, tiến vào vòng tròn quyền lực chính trị cốt lõi. Còn Lưu Bàn và Lưu Hổ được phong làm Phó Đô đốc Thủy quân, đồng thời nhận được những ban thưởng hậu hĩnh.

Tất cả là để ghi nhận công lao của hai người.

Đương nhiên, Lưu Yển cũng ngụ ý nhắc nhở hai người không nên vì thực lực gia tăng mà lơ là phòng ngự, cần tăng cường phòng bị. Sau khi những mệnh lệnh này được ban xuống, Mã Lại chính thức được Lưu Yển bổ nhiệm làm Giang Hạ Quận Thủ, về nhậm chức. Chỉ cần hắn không thông đồng với địch phản quốc, hoành hành làm bậy, chức vị này sẽ vững như bàn thạch.

Lần này, Lưu Yển chia binh làm hai đường tiến xuống phía nam. Bản thân Lưu Yển đích thân suất lĩnh các tướng quân Vương Uy, Từ Thứ, Lưu Trung, Lâm Trọng, Mã Đại Sơn và tổng cộng một vạn sáu ngàn binh sĩ tiến về Nam Quận.

Sau khi đến Nam Quận, Lưu Yển chọn một thành trì lớn hơn, đó là Di Lăng, nơi diễn ra trận Di Lăng nổi tiếng, để làm nơi đặt trị sở tạm thời. Lưu Yển tự mình kiêm nhiệm chức Quận Thủ Nam Quận. Lúc này, Nam Quận đã đại loạn, không ít quan lại do Giang Đông bổ nhiệm đã lựa chọn đào vong.

Một số khác là các huyện lệnh đã tồn tại từ thời Lưu Biểu.

Lưu Yển tiến hành trấn an những huyện lệnh này, vẫn để họ trấn thủ thành trì. Đối với những vị trí huyện lệnh bị bỏ trống do quan lại Giang Đông đào vong, ông điều động một số quan lại thân cận đến bổ sung, nhanh chóng củng cố các địa bàn này.

Không lâu sau, trừ thành Giang Lăng, toàn bộ Nam Quận còn lại đã sơ bộ nằm trong tay Lưu Yển. Các thành trì này tổng cộng có m��ời tòa, dân số khoảng mười vạn.

Cộng thêm các thành trì ở Giang Hạ, số nhân khẩu… Lưu Yển ngay lập tức có thêm mười lăm tòa thành trì, ước chừng mười lăm vạn nhân khẩu. Sức mạnh của ông đã tăng lên đáng kể.

Cần biết rằng, tổng dân số của ba quận ban đầu của Lưu Yển là Phòng Lăng, Tương Dương, Tân Dã, cũng chỉ khoảng năm sáu mươi vạn mà thôi, nay chỉ trong chốc lát đã tăng thêm mười lăm vạn nhân khẩu.

Đương nhiên, thành trì lớn nhất Nam Quận chính là Giang Lăng. Nghe nói dân số nội ngoại thành của thị trấn đó lên tới khoảng năm vạn, là một trong những huyện lớn nhất Kinh Châu.

Nếu chiếm được toàn bộ Nam Quận, số dân tăng thêm e rằng sẽ lên tới khoảng hai mươi vạn, đây chắc chắn là một con số dân cư khổng lồ.

Tuy nhiên, giờ khắc này, tòa thành trì này vẫn đang nằm trong tay ba người Bàng Thống, Lưu Yển tạm thời chưa thể chiếm được. Cho nên, Lưu Yển cũng chỉ có thể thèm thuồng thành Giang Lăng mà thôi.

Thế rồi, ông bèn bắt tay vào những việc khác trước. Điều động binh sĩ, bí mật sưu tập các loại thuyền lớn nhỏ, chuẩn bị đối phó man vương Sa Ma Kha.

Nói đến chuyện này, thực sự khiến Lưu Yển vui mừng, cũng không thể không khen ngợi tài ăn nói của Mã Lương, quả thực là "Thiệt Trán Liên Hoa" (miệng nở hoa sen, ý nói ăn nói lưu loát, tài tình) vậy.

Đương nhiên, đối với một người tài ăn nói như vậy lại đứng về phía mình, Lưu Yển tự nhiên rất vui khi thấy điều đó thành công. Và việc này cũng không có gì khó khăn.

Bởi vì toàn bộ Nam Quận nằm sát sông Trường Giang, các làng chài ven sông, hầu như nhà nào cũng có thuyền cá, lại thêm việc tạm thời trưng dụng một số thuyền lớn của các nhà giàu có.

Tất cả tạo thành một đội thuyền hỗn tạp.

Rất nhanh, thời gian đã tới lúc hai bên hẹn ước.

...

Đêm khuya!

Tại đại doanh của Lưu Bị gần thành Công An, khu vực Kinh Nam. Mặc dù Man binh của Sa Ma Kha đã trải qua ba trận thảm bại, tình cảnh có chút vô cùng thê thảm.

Nhưng các tướng quân dưới trướng Lưu Bị cũng không dám mảy may lơ là. Toàn bộ đại doanh phòng bị vô cùng nghiêm ngặt, khắp nơi đều có lính gác hoặc binh sĩ tuần tra, chắc chắn như tường đồng vách sắt, nói quá lên thì một con ruồi cũng khó lòng bay vào.

Trong tình hình nghiêm ngặt như vậy, tâm trạng Lưu Bị lại khá tốt.

Bởi vì Lưu Bị nhận ra rằng cuộc phản loạn của Man Di Ngũ Khê này, ngoài việc uy hiếp Kinh Nam, thực chất không phải là chuyện xấu. Thậm chí xét về kết quả, còn tốt hơn việc hắn chiếm giữ một phần ba Nam Quận và Giang Hạ, chỉ là thiếu đi vị trí địa lý trọng yếu.

Lưu Bị nghĩ đến sách lược của Giang Đông đối phó với Phi Lỗ: đánh vào, cướp đoạt người dân mang về đất bằng để làm dân trồng trọt.

Cho nên, mỗi khi Phi Lỗ nổi loạn, dù gây ra tổn thất không nhỏ cho Giang Đông, nhưng đồng thời cũng bổ sung được số lượng lớn dân cư cường tráng.

Mặc dù nói rằng càng có nhiều cuộc nổi loạn thì càng mạnh là hơi khoa trương, nhưng Giang Đông trở nên ngày càng mạnh sau những lần phản loạn lại là một sự thật không thể chối cãi.

Trước đây Lưu Bị kỳ thực cũng nhận ra rằng nếu diệt trừ Man Di Ngũ Khê thì lợi ích mang lại cho ông ta là vô cùng lớn. Nhưng làm sao thực lực lại không đủ chứ. Man Di Ngũ Khê có ba mươi vạn nhân khẩu, ba vạn man binh.

Hơn nữa, chúng lại chiếm giữ rừng sâu núi thẳm, nếu tùy tiện tiến vào trong núi, e rằng sẽ bị nuốt chửng toàn bộ. Cho nên, Lưu Bị lấy dẹp yên và vỗ về làm chính, chỉ cần man di không phản loạn đã là may mắn lắm rồi.

Lần này man di dẫn binh ra chiến trường, cố nhiên đã phá hỏng kế hoạch của ông, lại còn đưa binh lực đóng quân ở đất bằng. Lưu Bị đã dùng cường binh ba lần đánh bại Man Di Ngũ Khê.

Trong ba trận chiến này, số người chết và bị thương thực tế rất ít, đa phần là tù binh của Lưu Bị. Bởi vì Lưu Bị đã ra lệnh đối xử tử tế với man di. Ông đã quyết định tận dụng cơ hội này để đồng hóa toàn bộ tộc Man Di Ngũ Khê.

Để họ trở thành người Hán, cày ruộng nộp thuế. Điều này hoàn toàn có thể, dù sao Man Di Ngũ Khê đã tiếp xúc với người Hán vô số năm, quá trình Hán hóa thực tế đã bắt đầu. Không ít quý tộc Man tộc cũng tinh thông tiếng Hán, cá biệt thậm chí còn biết viết chữ.

Vừa nghĩ đến mình tuy mất đi một phần ba địa bàn Nam Quận, Giang Hạ, nhưng lại thu về được khoảng ba trăm ngàn nhân khẩu cùng ba vạn Man binh có thể tham chiến.

Lưu Bị trong lòng liền dâng lên cảm khái "thất chi đông ngung, phục đến tang du" (mất ở phía đông, được lại ở phía tây, ý chỉ mất cái này được cái khác). Chính vì tâm tư ấy, Lưu Bị đã ra lệnh nghiêm cấm tướng sĩ tự ý xuất chiến.

Ông chỉ án binh bất động, tạo ra áp lực to lớn từ phía mình. Mục đích là để man vương tự mình ra trại đầu hàng, tận lực giảm thiểu tổn thất chiến tranh.

Chuyện cho tới bây giờ, Lưu Bị cũng cảm thấy đau lòng khôn xiết khi một Man binh bị tổn thương.

Người ở Kinh Nam quá ít, tráng đinh cũng thực sự quá ít. Đôi khi nghĩ đến vấn đề này, Lưu Bị lại cảm thấy mình quá thảm thương.

Tào Tháo cát cứ Trung Nguyên, dân số mấy trăm vạn thì khỏi phải nói. May mắn nhất là Tôn Quyền, tên này không duyên cớ mà được thừa kế cơ nghiệp của anh em, có khoảng hai trăm vạn dân số, ba mươi vạn quân lính, mạnh hơn ông ta đến ba bốn lần.

Thật sự là khiến người ta ghen tị.

Thế nhưng, Lưu Bị vừa nghĩ đến sau lần này, mình có thể thu nạp hơn ba trăm ngàn nhân khẩu Man Di Ngũ Khê, cộng thêm mấy trăm ngàn nhân khẩu của Tứ quận ban đầu, tổng số có thể đạt đến khoảng một triệu người.

Tâm trạng Lưu Bị lại trở nên tốt đẹp.

Nhân khẩu, chính là nhân khẩu!

Đối với các thế lực chư hầu còn tồn tại, họ đều hiểu rõ nhân khẩu mới là yếu tố quan trọng quyết định thành bại. Những kẻ như Khăn Vàng, cùng các chư hầu thời kỳ đầu, ngược đãi dân chúng, động một chút là tàn sát thành, chắc chắn không có tiền đồ.

Vì tâm trạng tốt, Lưu Bị bèn mời Gia Cát Lượng ra ngoài cùng mình.

Ông dựng hai chỗ ngồi bên ngoài trướng, chuẩn bị sẵn thịt rượu. Giờ khắc này, trăng sáng vằng vặc trên trời.

Lưu Bị cùng Gia Cát Lượng đối ẩm.

Tác phẩm dịch thuật này được xuất bản độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.