Khi Lưu Biện mở mắt, sắc trời đã hoàn toàn đen kịt.

Vào tháng chín hai ngàn năm trước, nhiệt độ đã xuống thấp. Cơn mưa nhỏ tí tách sau giờ ngọ dần biến thành những bông tuyết nhẹ bay, trận tuyết đầu mùa năm Sơ Bình cứ thế lặng lẽ mà đến.

Hoa Vinh vẫn lặng lẽ ngồi bên cạnh chờ đợi. Thấy Lưu Biện mở mắt, ông mỉm cười nói: "Đại Vương đã tỉnh? Liêu Hóa đã dặn đầu bếp chuẩn bị cơm tối, vẫn đang chờ Đại Vương tỉnh lại đó."

"Thân thể ta thực sự không chịu nổi sự dằn vặt này, làm phiền Hoa tướng quân chăm sóc." Lưu Biện áy náy cười, vỗ vai Hoa Vinh, bày tỏ lòng biết ơn.

Hoa Vinh vội vàng hành lễ: "Đại Vương khách khí quá. Vi thần nguyện thề sống chết cống hiến, chuyện nhỏ này có đáng là gì đâu."

Lưu Biện vừa rửa mặt vừa nói với Hoa Vinh: "Buổi trưa nay tuy ta đã ban chức quan cho Liêu Hóa và Đỗ Viễn, nhưng khanh cũng biết, với năng lực của họ thì không thể huấn luyện ra một đội quân có sức chiến đấu. Đại nghiệp phục hưng vẫn phải dựa vào Hoa tướng quân. Nay ta đặc biệt phong khanh làm Thảo Nghịch Tướng quân, phụ trách thống lĩnh đội quân này. Chút nữa tại tiệc tối, ta sẽ chính thức tuyên bố."

"Thần nguyện thề sống chết cống hiến cho Đại Vương, diệt trừ tên Đổng tặc kiệt ngạo, đê hèn." Hoa Vinh mừng rỡ, lập tức quỳ xuống đất dập đầu.

"Leng keng... Nhận được 9 điểm sung sướng từ Hoa Vinh. Ký chủ hiện đang sở hữu 17 điểm sung sướng, 0 điểm cừu hận."

Chức quan tước quả là thứ tốt. Nó có thể khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy vui vẻ. Thu được điểm sung sướng thật thoải mái, dễ chịu hơn nhiều so với việc kiếm điểm cừu hận.

Lưu Biện rất đỗi vui mừng khi có thể xuyên không vào thân phận hiện tại. Nếu chỉ là một kẻ bình dân áo vải, muốn kiếm điểm sung sướng từ người khác e rằng sẽ không dễ dàng như vậy. Không tiền, không thế, lẽ nào lại dựa vào "hoa cúc" để làm người khác hài lòng? Dù cho mình có thể không màng, nhưng chưa chắc người ta đã có sở thích "Long Dương".

Khi ăn cơm, Lưu Biện mới phát hiện không thấy Đỗ Viễn đâu.

"Liêu tướng quân, Đỗ Viễn giáo úy đi đâu rồi?"

Liêu Hóa không trả lời trực tiếp mà lặng lẽ lấy ra một bọc quần áo từ dưới gầm bàn. Vết máu dưới đáy vẫn còn rõ rệt. Khi từ từ mở ra, rõ ràng đó chính là thủ cấp của Đỗ Viễn.

"A?"

Hà Thái Hậu và Đường Cơ đang uống canh, đột nhiên nhìn thấy cảnh tượng máu tanh này, lập tức phun hết ra ngoài, sợ đến hoa dung thất sắc.

Hoa Vinh và Mục Quế Anh cùng lúc đứng dậy, bày ra tư thế phòng thủ, quát hỏi: "Lớn m���t Liêu Hóa! Ngươi muốn mưu phản sao?"

Liêu Hóa thẳng bước đến trước mặt Lưu Biện, quỳ một gối: "Tên Đỗ Viễn này trong ngoài bất nhất, miệng thì luôn hô hào cống hiến cho Hoằng Nông Vương, nhưng vừa rồi lại khuyên mạt tướng dùng thuốc mê mê hoặc tiểu công tử cùng những người khác, rồi chiếm đoạt mấy vị phu nhân. Mạt tướng hổ thẹn là kẻ tầm thường, vì vậy đã đâm chết tên nghịch tặc này, dâng lên thủ cấp để biểu lộ lòng trung thành."

Nghe Liêu Hóa nói xong, Lưu Biện chợt nhớ lại một đoạn cố sự được miêu tả dưới ngòi bút của Lão La. Đó là lần đầu tiên Liêu Hóa xuất hiện, khi Quan Vũ ngàn dặm độc hành, nhân lúc Quan Vũ giao chiến với Hạ Hầu Đôn, Liêu Hóa và Đỗ Viễn đã chặn cướp hai phu nhân của Lưu Bị và đưa lên núi. Đỗ Viễn cũng từng đề nghị chia nhau hai người phụ nữ của Lưu Bị, nhưng Liêu Hóa sau khi biết thân phận của hai phu nhân đã vung đao giết chết Đỗ Viễn. Không ngờ vì mình xuyên không mà cố sự hư cấu của Lão La lại trở thành hiện thực, quả thật thế giới này quá kỳ diệu!

"Thì ra là vậy! Liêu tướng quân quả là trung thành tuyệt đối, đúng là tấm gương của bậc trung thần!" Lưu Biện ra hiệu cho Mục Quế Anh và Hoa Vinh ngồi xuống, đây chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.

"Hiếm có Liêu tướng quân trung thành đến vậy. Ta sẽ đối đãi công bằng với khanh. Ta chính là Hoằng Nông Vương Lưu Biện, người bị Đổng tặc phế truất. Tuy hiện tại ta đang bị Đổng tặc ức hiếp, nhưng ta vẫn có đủ dũng khí và quyết tâm để đông sơn tái khởi. Chỉ cần khanh hết lòng vì ta mà phò tá, ta nhất định sẽ không bạc đãi khanh."

Lưu Biện vừa thể hiện thân phận của mình, vừa đỡ Liêu Hóa đứng dậy. Sau đó lại xin từ chỗ Thái Hậu một món kim khí quý giá ban thưởng cho Liêu Hóa: "Đây là bảo bối trong hoàng cung, ban tặng khanh làm phần thưởng."

Liêu Hóa lúc này mới biết được thân phận của Hà Thái Hậu và Lưu Biện. Nhận lấy ban thưởng, ông lần thứ hai quỳ xuống đất tạ ơn: "Thảo dân ngu dốt, có mắt mà không thấy Thái Sơn. Hóa ra là Thái Hậu và Đại Vương đích thân giá lâm. Có thể diện kiến tôn nhan của Đại Vương và Thái Hậu, Liêu Hóa chết cũng không tiếc."

Sau một phen kinh hãi hão huyền, mọi người tiếp tục dùng bữa.

Lưu Biện giới thiệu Hoa Vinh với Liêu Hóa: "Vị này chính là Thảo Nghịch Tướng quân Hoa Vinh, thuộc hạ của ta, võ nghệ siêu quần. Sau này đội quân của các ngươi sẽ do Hoa tướng quân chỉ huy, còn khanh làm trợ thủ cho ông ấy."

"Tội thần xin lĩnh mệnh."

Liêu Hóa đáp lời Lưu Biện, rồi chắp tay hướng Hoa Vinh nói: "Sau này xin Hoa tướng quân chỉ giáo nhiều hơn!"

Hoa Vinh nhận ra vẻ không phục trong mắt Liêu Hóa, bèn cười nói: "Trong bữa tiệc mà không có âm nhạc thì thật tẻ nhạt. Ta cũng đã ăn gần no rồi. Hay là hai ta luận bàn một trận, để Thái Hậu và Đại Vương thưởng thức giải trí, khanh thấy thế nào?"

"Được!"

Nghe xong đề nghị của Hoa Vinh, những tên cường đạo đang ăn chung nồi bên ngoài đồng loạt reo hò khen hay.

Đương nhiên, cường đạo là thân phận trước kia của họ, giờ đây họ đã trở thành nghĩa binh của Hoằng Nông Vương, xem như là người của triều đình. Chỉ là quần áo vẫn còn xốc xếch, không hề kỷ luật, bản chất sơn tặc vẫn chưa thể thay đổi. Muốn trở thành quan binh thực thụ, còn cần phải từng bước một mà thay đổi dần.

Liêu Hóa có ý muốn biểu diễn tài năng trước mặt Thái Hậu và Hoằng Nông Vương, bèn chắp tay nói: "Nếu Hoa tướng quân đã nói ra, Liêu Hóa sao dám từ chối? Xin chỉ giáo!"

Ngay sau đó, hai người đi ra sân, mỗi người rút vũ khí, cúi chào nhau rồi giao đấu.

Hoa Vinh dùng thương, chú trọng sự linh hoạt và biến hóa đa dạng; Liêu Hóa dùng kích, chú trọng tốc độ và sức mạnh. Giao đấu hơn hai mươi hiệp, Hoa Vinh liền phát hiện sơ hở của Liêu Hóa. Ông làm động tác giả vờ đâm một mũi thương, Liêu Hóa quả nhiên mắc lừa, nghiêng người nhanh chóng tiến lên, nhưng không ngờ lại vồ hụt. Hoa Vinh xoay ngược báng thương, quật mạnh một cái vào mu bàn tay Liêu Hóa, vũ khí lập tức tuột khỏi tay, "Sang sảng" một tiếng, rơi xuống đất.

"Liêu tướng quân, đa tạ." Hoa Vinh cười tủm tỉm thu lại trường thương, chắp tay nói với Liêu Hóa.

Liêu Hóa thua tâm phục khẩu phục, cảm khái nói: "Võ công của Hoa tướng quân quả nhiên phi phàm, chẳng trách Đại Vương ủy thác trọng trách. Cây trường thương này của ngài còn lợi hại hơn cả Tốt Soái Trương Mạn Thành mà mạt tướng từng theo phò tá trước đây. Mạt tướng thua tâm phục khẩu phục, nguyện ý nghe theo sự điều khiển của Hoa tướng quân."

Liêu Hóa quay về phía toàn bộ binh lính trong trại lớn tiếng tuyên bố: "Từ hôm nay trở đi, Hoa tướng quân chính là chỉ huy của chúng ta. Sau này việc huấn luyện của chúng ta sẽ do ông ấy phụ trách. Ai dám không tuân theo, sẽ bị xử trí theo quân pháp!"

Sơn tặc vốn chỉ phục người có võ công cao cường. Thấy Hoa Vinh chỉ hơn hai mươi hiệp đã đánh bại trại chủ của họ, từng tên một đều phục sát đất, dồn dập phụ họa nói: "Nguyện ý nghe theo sự điều khiển của Hoa tướng quân! Có thể theo Hoa tướng quân học tập võ nghệ, chúng ta cam tâm tình nguyện!"

Lưu Biện vỗ tay khen ngợi: "Cao sơn lưu thủy, cầm sắt tương hòa. Thấy hai vị hòa hợp như vậy, ta liền yên lòng."

Hà Thái Hậu vẫn lặng lẽ quan sát hành động của Lưu Biện. Thấy nhi tử trong lúc nói chuyện phiếm đã thu phục được một nhánh sơn tặc về dưới trướng, trong lòng bà vô cùng vui mừng, bèn hỏi: "Hoàng nhi, nếu Liêu Hóa đã quy phục, vậy ngày mai chúng ta cứ dẫn đội quân xuống núi tiến vào thành Nam Dương chứ?"

Lưu Biện không vội vã đưa ra quyết định, mà hỏi Liêu Hóa: "Nơi đây cách Uyển thành, quận lỵ Nam Dương, còn xa lắm không? Thái thú là người nào? Đóng quân bao nhiêu binh mã?"

"Bẩm Đại Vương, nơi này vẫn còn cách Uyển thành sáu mươi dặm đường. Người tọa trấn Uyển thành chính là Lưu Bàn, cháu của Lưu Biểu, dưới trướng có tám ngàn binh mã. Người này tác chiến dũng mãnh, tính cách quả cảm, từng mấy lần xuất binh vây quét chúng ta. E rằng chưa đợi chúng ta vào thành, hắn đã xuất binh vây quét rồi." Liêu Hóa vuốt vuốt chòm râu dưới cằm, lo lắng nói.

Hà Thái Hậu vẻ mặt không mấy bận tâm: "Đó là chuyện trước đây. Các ngươi nay đã nương nhờ hoàng nhi, chính là quan binh, hắn Lưu Bàn dám lại đến gây phiền phức sao?"

"Tạm thời không thể xuống núi!"

Lưu Biện hơi cân nhắc, liền phủ quyết đề nghị của Hà Thái Hậu: "Quân lính trên núi đều ăn mặc trang phục giặc cướp. Đến lúc binh mã của Lưu Bàn một mạch xông tới, ai có thể ngăn cản được?"

"Trước tiên phái người thông báo cho Lưu Bàn thì sao?" Hà Thái Hậu vẫn cảm thấy mang quân binh theo bên mình sẽ an toàn hơn, cố gắng thuyết phục nhi tử.

Thái độ của Lưu Biện lại rất kiên quyết: "Vậy cũng không được! Giường người nằm, h�� dung mãnh hổ ngủ say? Nam Dương là địa bàn của Lưu Biểu, bọn họ tuyệt đối sẽ không cho phép có một đội quân khác tồn tại. Đến lúc đó họ tuyên bố thảo phạt giặc cướp rồi tiêu diệt người của chúng ta, sau lại nói rằng giết nhầm người, chúng ta cũng chẳng thể làm gì. Mẫu hậu muốn vào thành, vậy con sẽ cùng người đi một chuyến, nhân tiện đến Hà gia xoay sở chút tài chính, để chế tác trang phục quan binh, chế tạo áo giáp, mua chiến mã cho quân lính."

Hà Thái Hậu cảm thấy Lưu Biện nói có lý, hơn nữa hiện tại nhi tử đã rất khác xưa, không thể làm gì khác hơn là để hắn tự mình quyết định.

Ngày hôm sau, Lưu Biện cùng Hà Thái Hậu, Đường Cơ, dưới sự bảo vệ của Mục Quế Anh, vẫn cùng cưỡi hai ngựa xuống núi trại, hướng về Uyển thành, quận lỵ Nam Dương, mà tiến.

Hoa Vinh lo sợ trên đường có biến cố, bèn cùng Liêu Hóa chọn mười mấy tráng sĩ tinh nhuệ, một đường hộ tống đến cách Uyển thành chỉ bốn, năm dặm, vừa xuống ngựa liền cung tiễn.

"Đại Vương ở trong thành cần phải cẩn thận. Nếu có bất kỳ biến động nhỏ nào, xin hãy sai người lên núi thông báo, chúng thần nhất định sẽ liều chết đến cứu viện." Vào khoảnh khắc chia tay, Hoa Vinh vẫn không yên lòng, dặn dò thêm lần nữa.

Lưu Biện ung dung nói: "Hai vị ái tướng cứ việc yên tâm. Dù cho hiện tại ta không còn là Thiên tử, nhưng vẫn là Hoằng Nông Vương, vẫn là hậu duệ của Cao Tổ, con của Tiên Đế. E rằng Lưu Bàn cũng không dám làm càn. Huống hồ, gia tộc bên ngoại của mẫu hậu là đại tộc ở Nam Dương, hắn Lưu Bàn khi làm việc cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng. Các ngươi cứ việc quay về ra sức thao luyện quân lính. Khi ta đã đặt mua xong binh phục, áo giáp, sẽ phái người đưa đến trên núi cho các ngươi. Đến lúc đó các ngươi xuống núi, sẽ không còn ai dám coi các ngươi là sơn tặc nữa."

Dặn dò xong xuôi, bốn người trên hai ngựa phi nước đại về phía nam, thẳng tiến Uyển thành.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết dành riêng cho truyen.free.