Mưa thu tầm tã trút xuống không ngớt, bảy tám ngàn quân Tào cùng mười ngàn quận binh Thanh Châu hò reo xông thẳng tiền phong, trong chớp mắt đã chém giết thành một đoàn hỗn loạn.

"Hắc... Hống... Ơ!"

Lỗ Trí Thâm thân hình khôi ngô, tay cầm cây Thiền Trượng Thủy Ma nặng sáu mươi hai cân, đi bộ xung phong. Trong bộ binh quân Tào, dũng tướng của hắn chỉ đứng sau Điển Vi. Lực bộc phát của Lỗ Trí Thâm kinh người, mỗi nhát bổ của Thiền Trượng tựa như vạn cân lôi đình, tất có một kẻ mất mạng theo tiếng binh khí.

Sau nửa ngày công thành, quân Tào do Lỗ Trí Thâm thống lĩnh tổn thất gần một ngàn người, còn lại khoảng bảy ngàn, đối mặt với mười ngàn quận binh Thanh Châu, thế lực về cơ bản ngang nhau, không bên nào chiếm được lợi lộc gì.

Dù đều là quận binh, nhưng quân đội do Liêm Pha huấn luyện lại có lối công thủ bài bản, trước sau hô ứng, viện trợ kịp thời, công có trật tự, thủ có quy củ. Đối mặt với quân Tào trọng trang không hề kém về binh lực, họ chẳng hề rơi vào thế hạ phong một chút nào, điều này chính là sự khác biệt về năng lực chỉ huy.

Là một trong những danh tướng thời Chiến Quốc, Liêm Pha sở hữu trị số chỉ huy cơ bản cao tới 96. Quân sĩ do ông huấn luyện thường ngày tự nhiên có sức chiến đấu mạnh hơn nhiều so với Tân Khí Tật xuất thân thư sinh. Quân Tào do Lỗ Trí Thâm thống lĩnh cũng không thể dễ dàng chiếm thượng phong. Nếu thay bằng Tân Khí Tật chỉ huy tại đây, e rằng đã sớm bại trận.

Giữa loạn quân, Liêm Pha vung vẩy một ngọn giáo, xông pha tả hữu, thỉnh thoảng lại thu gặt đầu quân Tào. Ông thống lĩnh thân vệ binh tạo thành phương trận tiến thoái có trật tự, không hề hoảng loạn, ngược lại còn dần dần chiếm thế thượng phong, đẩy lùi từng bước quân Tào tinh nhuệ kinh nghiệm trận mạc.

Điều này khiến Lỗ Trí Thâm giận tím mặt, tiếng gào như sấm, vung vẩy thiền trượng xông thẳng về phía trước: "Ta Lỗ Trí Thâm, ăn ta một sạn!"

Tiếng sắt thép va chạm liên tiếp vang lên, phàm là kẻ nào chạm trán phía trước, hầu như đều bị Lỗ Trí Thâm dùng thiền trượng đập bay xuống đất, hoặc bị một sạn đâm rụng đầu. Đến mức quận binh Thanh Châu dồn dập lùi về sau, khiến thế cục một lần nữa xoay chuyển trở lại.

Trong làn mưa thu tí tách, hai quân chém giết không ngừng, nhất thời máu tươi và nước mưa cùng hòa lẫn, tiếng reo hò cùng tiếng kêu thảm thiết cộng hưởng.

Liêm Pha phóng ngựa vung mâu, xông pha khắp nơi, thấy Lỗ Trí Thâm dũng mãnh hung tợn, bèn thúc ngựa tiến tới giao chiến: "Vị đại hòa thượng kia thân là người xuất gia. Cớ gì kh��ng tu hành lại chạy đến sa trường giết người? Xin hỏi ngươi là đệ tử Phật môn nào?"

"Hừ! Lão già kia nghe rõ đây, ta họ Lỗ tên Trí Thâm, ta nào phải chân chính người xuất gia. Chỉ vì từ nhỏ lỡ tay đánh chết thân hữu, bị quan phủ truy nã, bất đắc dĩ mới phải cắt tóc làm tăng. Quan lại Đông Hán các ngươi đứa nào đứa nấy tham tài như mạng, coi mạng người như cỏ rác, ta thề sẽ phò tá Đại Ngụy hoàng đế lật đổ cái triều đình mục nát của các ngươi!"

Lỗ Trí Thâm vừa đáp lời, vừa vung vẩy thiền trượng chém giết, liên tục quật ngã mấy tên quận binh, rồi cùng Liêm Pha giao chiến không ngừng. Không ai nhường ai, ngươi vung thiền trượng, ta giơ cao giáo, ngươi tới ta đi, chém giết lẫn nhau.

Tiếng gió rít uy vũ, ánh binh khí loang loáng, hai đại tướng một người đi bộ, một người cưỡi ngựa, dẫm đạp thẳng thừng lên mảnh đất lầy lội tan hoang dưới chân. Cả hai đều dính đầy bùn đất. Binh sĩ hai quân bị sát khí ngút trời của họ chấn nhiếp, dồn dập lùi về sau, nhường ra một khoảng trống trải.

Liêm Pha dù có ưu thế về vật cưỡi, nhưng dù sao cũng đã hơn sáu mươi tuổi, hơn nữa ngọn giáo trong tay thuộc loại binh khí nhẹ, về mặt sức mạnh không chiếm được chút lợi thế nào.

Còn Lỗ Trí Thâm tuy rằng bộ chiến đối kỵ, nhưng hai chân tráng kiện mạnh mẽ, hạ bàn vững vàng, tay cầm cây Nguyệt Nha Sạn nặng sáu mươi hai cân, cũng gọi là Thiền Trượng Thủy Ma, vung vẩy uy thế hừng hực. Mấy lần chạm trán, đều suýt nữa đánh bay binh khí của Liêm Pha.

Hai người, một dùng xảo kình hóa giải ngàn cân, một dùng sức mạnh dốc hết toàn lực, hàm chiến bốn năm mươi hiệp. Chém giết khó phân thắng bại.

Liêm Pha tuy bị Lỗ Trí Thâm quấn lấy, nhưng sự huấn luyện binh sĩ thường ngày của ông vẫn phát huy tác dụng. Quân Thanh Châu tuy trang bị và kinh nghiệm có phần kém hơn một chút, nhưng nhờ vào trận hình chặt chẽ, họ từng bước đẩy mạnh về phía trước. Còn quân Tào, mất đi Lỗ Trí Thâm làm điểm bùng nổ sức mạnh, ngược lại dần rơi vào thế hạ phong, liên tục bị giết lùi về sau.

"Lẽ nào lại như vậy? Ta đường đường quân chính quy, dĩ nhiên lại không đánh lại binh đoàn địa phương?"

Lỗ Trí Thâm tức giận đến gân xanh trên trán nổi lên, hai mắt trợn tròn. Bắp thịt trên mặt không ngừng run rẩy, hai tay nắm chặt Nguyệt Nha Sạn, hung hăng vung vẩy, tiếng gào như sấm, hướng Liêm Pha mãnh liệt bổ chém.

"Leng keng... Thuộc tính 'Điên cuồng' của Lỗ Trí Thâm bộc phát, giảm 3 điểm vũ lực của đối thủ Liêm Pha, vũ lực cơ sở của bản thân 95, Thiền Trượng Thủy Ma +1, vũ lực hiện tại là 96!"

Theo Lỗ Trí Thâm liên tục gào thét, Liêm Pha rõ ràng cảm nhận được áp lực dần tăng lớn, xem ra vị "Hoa Hòa Thượng" này đã chuẩn bị liều mạng, muốn đánh lui hắn tuyệt đối không phải chuyện đơn giản.

"Cái tên hòa thượng điên nhà ngươi, chẳng lẽ dám ức hiếp Liêm Pha ta già nua chăng? Hôm nay nhất định phải cho ngươi mở mang tầm mắt, năm xưa lão tổ tông Liêm Pha ta tám mươi tuổi vẫn còn ăn được một thăng gạo mười cân thịt, mà ta bất quá mới sáu mươi lăm tuổi, sao có thể để ngươi bắt nạt?"

Đối mặt với Lỗ Trí Thâm gào thét rống giận, Liêm Pha râu tóc bạc trắng cũng phẫn nộ như trâu húc, vung vẩy giáo hết sức phản kích, tìm kiếm kẽ hở của Lỗ Trí Thâm. Mỗi nhát mâu đâm ra đều ẩn chứa sát cơ, khiến Lỗ Trí Thâm chẳng dám khinh thường.

"Leng keng... Hệ thống đo lường thấy thuộc tính ẩn giấu 'càng già càng dẻo dai' của Liêm Pha đã kích hoạt, đã cùng Lỗ Trí Thâm hàm chiến vượt quá một trăm hiệp, vũ lực +2, vũ lực hiện tại tăng trở lại 96!"

Lỗ Trí Thâm dốc hết toàn bộ võ nghệ cũng không chiếm được lợi lộc gì, mắt thấy binh sĩ bên cạnh bị phương trận chỉnh tề của quân Thanh Châu giết lui từng bước, mà cửa thành huyện Trữ dần mở ra, huyện lệnh thống lĩnh hơn ngàn huyện binh cùng bách tính tràn ra cứu viện. Hắn chỉ đành hư chiêu một sạn bức lui Liêm Pha, rồi thống lĩnh quân đội lui về phía tây nam.

Sắc trời đã tối, quân Tào tuy lui nhưng chưa bại, huống hồ có cung cứng nỏ mạnh trấn giữ, Liêm Pha cũng không dám truy kích. Ngay lập tức, ông đóng quân dưới thành huyện Trữ, phái người liên lạc Tân Khí Tật, dò hỏi chiến báo từ phía Loa Âm và Lịch Thành.

Từ Loa Âm đến huyện Trữ chỉ khoảng sáu mươi dặm đường, mấy tên thám báo cố gắng đi nhanh nhất có thể, chưa đầy hai canh giờ đã quay trở lại.

"Khởi bẩm lão tướng quân, thành Loa Âm đã biến thành một vùng phế tích, khắp nơi nồng nặc mùi thi thể cháy khét, đã bị... đồ thành rồi!" Thám báo sắc mặt trắng bệch, lòng vẫn còn sợ hãi tâu với Liêm Pha.

"Cái gì? Đồ thành?" Gò má Liêm Pha không ngừng co giật, "Trong thành Loa Âm có gần vạn bách tính, hai quân giao tranh, bách tính có tội tình gì?"

Sau một trận phẫn nộ, Liêm Pha đưa ra một quyết định táo bạo: "Liên lạc với tàn quân của Tân Khí Tật, lệnh cho họ tập kết về phía bờ Hoàng Hà, cố thủ đường lui của quân ta. Chư huynh đệ theo ta vượt Hoàng Hà, tiến công Cao Đường!"

Sau huyết chiến, bảy ngàn năm trăm quận binh Thanh Châu đều căm phẫn sục sôi, theo bước tiến của lão tướng Liêm Pha, cấp tốc hành quân về phía tây, mục tiêu thẳng tới huyện Cao Đường bên bờ bắc Hoàng Hà, chuẩn bị lấy công làm thủ.

Sáng sớm hôm sau, khí trời trong xanh quang đãng, bầu trời một màu xanh thẳm, vạn dặm như gột rửa, trên mặt đất thoang thoảng hương vị cuối thu.

Cách trị sở Tế Nam quốc hai mươi dặm về phía tây, tiếng người reo, ngựa hí, tinh kỳ phấp phới.

Hạ Hầu Uyên thống lĩnh ba mươi lăm ngàn nhân mã ồ ạt kéo đến, mục tiêu thẳng tới Lịch Thành, nơi có ba vạn nhân khẩu, thề sẽ thừa thắng xông lên chiếm lấy trọng trấn này.

Hạ Hầu Uyên chia quân thành năm cánh, mỗi cánh bảy ngàn người, tự mình thống lĩnh trung quân, Lý Điển chỉ huy cánh tả, Nhạc Tiến cánh hữu, Đạt Hề Trường Nho là phó hữu, Bàng Đức thống lĩnh bảy ngàn kỵ binh là phó tả, lấy thế phương trận anh em đẩy mạnh về phía trước.

Ngụy Diên vung đao cưỡi ngựa, thống lĩnh mười lăm ngàn quân sĩ đã sớm bày trận chờ sẵn, thấy quân Tào ồ ạt kéo đến, lập tức phát lệnh loạn tiễn cùng bắn, nhằm chặn đứng tuyến trận.

Thấy Ngụy Diên binh ít, Hạ Hầu Uyên chẳng thèm đáp lời, tay vung Tam Tiêm Lưỡng Nhận Kích ra hiệu, thúc giục toàn quân xung phong: "Xông lên đánh mạnh cho ta, một trận đánh tan Ngụy Diên!"

"Giết!"

Theo lệnh của Hạ Hầu Uyên, trong trận quân Tào, tiếng kèn lệnh rền vang, trống trận ầm ầm. Hơn ba vạn nhân mã tràn ngập núi đồi, thanh thế hùng vĩ.

"Lùi!"

Ngụy Diên quay đầu ngựa, hạ lệnh lui binh, đồng thời tự mình thống lĩnh cung binh đoạn hậu, dùng tên bắn tầm cao ngăn cản quân Tào truy kích.

Hạ Hầu Uyên thống lĩnh binh mã truy đuổi ráo riết bốn, năm dặm, sắp đuổi kịp, bèn cao giọng đốc thúc: "Chư tướng sĩ hãy li��u mạng truy kích cho ta, phàm kẻ nào chém được một binh sĩ, thưởng một ngàn tiền, một mẫu ruộng tốt. Chém được một Giáo úy, thưởng năm mươi lượng hoàng kim, trăm mẫu ruộng tốt! Chém được Ngụy Diên, phong Quan Nội Hầu, thưởng năm trăm lạng hoàng kim, ban trăm khoảnh ruộng tốt!"

"Giết!" "Giết quân Hán, bắt Ngụy Diên!"

Có trọng thưởng ắt có dũng sĩ, dưới sự cổ vũ của Hạ Hầu Uyên, ba vạn năm ngàn binh sĩ quân Ngụy nhuệ khí tăng vọt, từng người hò reo cổ vũ, vung vẩy đao thương, dốc sức truy đuổi.

Lý Điển thúc ngựa đuổi kịp Hạ Hầu Uyên, nhắc nhở: "Diệu Thái tướng quân, Ngụy Diên bất chiến mà rút, phía trước tất có mai phục, cẩn thận truy đuổi!"

Hạ Hầu Uyên vẻ mặt khinh thường: "Dù có mai phục thì có gì đáng sợ? Truyền lệnh của ta, lệnh Bàng Đức, Đạt Hề Trường Nho kéo dài phương trận đẩy mạnh về phía trước, nếu Ngụy Diên thật sự có mai phục, liền cho hắn nếm mùi vây đánh, một trận tiêu diệt!"

"Theo ta!"

Thi hành lệnh của Hạ Hầu Uyên, Bàng Đức phi ngựa Xa Lý Phi, một tiếng huýt dài, dẫn dắt bảy ngàn tinh kỵ được huấn luyện nghiêm chỉnh phi nhanh về phía bắc, chuẩn bị vòng một đường lớn.

Còn Đạt Hề Trường Nho cũng thống lĩnh bảy ngàn quân mã hỗn hợp di chuyển về phía nam, cùng kỵ binh do Bàng Đức thống lĩnh vẽ thành một hình cung, cùng ba cánh quân trung tâm ồ ạt tiến về phía Lịch Thành.

Truy đuổi thêm năm, sáu dặm, địa hình phía trước dần trở nên hiểm trở, đồi núi chập chùng với những bãi đá vụn, gió thu thổi tới, cây cối lay động.

Thấy quân Tào đuổi tới, Từ Thịnh và Ngụy Vô Kỵ đã mai phục từ lâu, mỗi người thống lĩnh phục binh bất ngờ xông ra, loạn tiễn cùng bay. Cùng lúc đó, Ngụy Diên cũng thống lĩnh trung quân phát động phản công về phía tây, cùng quân Tào chém giết thành một đoàn. Nhất thời máu thịt tung tóe, đầu người lăn lóc, chém giết khó phân thắng bại.

Trong lúc hai bên đang giằng co, Bàng Đức thống lĩnh bảy ngàn kỵ binh từ cánh quân xông ra, phóng ngựa vung đao, đánh đâu thắng đó không gì cản nổi, trước ngựa không ai đỡ nổi một hiệp: "Nam An Bàng Lệnh Minh ta ở đây, ai dám ra đánh một trận?"

Đội kỵ binh tinh nhuệ này do Bàng Đức huấn luyện hơn một năm, có người nói sức chiến đấu không hề thua kém hổ báo kỵ. Giờ khắc này đột nhiên xông ra, tựa như hổ xông vào bầy dê, lập tức đánh cho trận cước quân Hán đại loạn.

"Từ Văn hướng! Cho ta đứng vững kỵ binh của Bàng Đức!" Ngụy Diên ra sức tử chiến, trao cho Từ Thịnh quyền chỉ huy bốn ngàn kỵ binh, năm ngàn bộ binh, lệnh hắn quay đầu về phía bắc để cản trở Bàng Đức, tránh cho bị bao vây.

Đúng lúc này, Đạt Hề Trường Nho phi ngựa vung kích, cũng thống lĩnh bảy ngàn nhân mã từ phía nam ồ ạt tới, dần hình thành thế bao vây kín.

Trong lúc thế trận ngàn cân treo sợi tóc, bỗng nhiên từ phía bắc tiếng vó ngựa rầm rập vang lên mãnh liệt, một đội kỵ binh xông tới như vũ bão. Đại kỳ chữ Mã, chữ Tần phấp phới trong gió, một hổ tướng đầu đội sói trắng khiếu nguyệt khôi, thân mặc thú vương liên hoàn giáp, áo choàng màu bạc trắng bay phần phật, tay cầm Long Kỵ Tiêm, dưới thân là Hỏa Phượng Liệu Nguyên, tựa như một ngọn lửa lao nhanh đến.

"Vâng mệnh Lý Chinh Đông, đặc biệt tới đây tiếp viện, thương kỵ binh chuẩn bị quăng bắn!" Từng câu chữ trong bản dịch này, tựa hồ ẩn chứa linh khí độc quyền, chỉ có tại Tàng Thư Viện.