Giữa tháng bảy, Hạ Hầu Uyên dẫn quân vượt sông Hoàng Hà, chia nhau tiến đánh các nơi Lịch Thành, Loa Âm, huyện Trữ thuộc Tế Nam quốc.

Trong cơn mưa thu kéo dài, một tướng quân cưỡi ngựa khoát vàng, tay cầm Hổ Đầu Mặc Lân đao, đốc suất tám ngàn quân bất chấp mưa gió hành quân cấp tốc, thẳng tiến huyện thành Loa Âm.

Chỉ thấy vị khinh võ tướng năm đó ước chừng mười sáu, mười bảy tuổi, mắt sáng lanh lợi, khi còn nhỏ tuổi hàm dưới đã mọc một chòm râu màu vàng hoe. Người này không ai khác, chính là Tào Chương “Râu Vàng” mà Tào Tháo thường gọi. Sau khi Tào Tháo đăng cơ xưng đế, ông được sắc phong làm Tề Vương.

So với những người con khác của Tào Tháo, Tào Chương quả thực là một người khác biệt.

Tào Tháo thân cao không tới bảy thước, có phần hơi lùn. Mặc dù nhiều năm xông pha sa trường, ông cũng được coi là người thành thạo cung mã. Từ nhỏ ông đã vung kiếm thúc ngựa, thân mình xông pha tên đạn, chinh phạt quân Khăn Vàng phản loạn.

Nhưng phần lớn thời gian, Tào Tháo lại mang khí chất văn nhân đậm nét hơn. Ông thường ngâm thơ làm phú, đối tửu ca hát. Hơn nữa tài năng của ông khá cao, ngay cả các văn thần dưới trướng Lưu Biện như Lý Bạch, Trần Lâm cũng không ngớt lời ca ngợi, khen Tào Tháo “Lên ngựa có thể hoành sóc, xuống ngựa có thể phú thơ”.

Đương nhiên, trong mắt các văn thần Đông Hán, Tào A Man tuy văn võ song toàn, nhưng so với hoàng đế Đại Hán “trên ngựa dưới ngựa đều có thể hoành sóc phú thơ” thì vẫn kém một chút phong thái.

Chỉ có điều không ai biết, thơ ca của Lưu Biện trừ vài bài vè ra, tất cả đều là đạo văn mà có. Nhưng Lưu Biện cũng chẳng để tâm, Khổng Ất Kỷ chẳng phải đã nói rồi sao, trộm sách không phải là trộm, vậy thì mình đạo thơ ca cũng không phải trộm, đây gọi là phát huy văn học rạng rỡ.

Có lẽ vì Tào Tháo tràn đầy gen văn học, nên mấy người con của ông là Tào Phi, Tào Thực, Tào Xung, cùng với đứa con trai đột ngột xuất hiện là Tào Tuyết Cần, đều tràn đầy phong độ văn nhân. Mỗi người từ nhỏ đã thể hiện thông minh cơ trí, mở miệng thành thơ, ai nấy đều được coi là thần đồng. Điều này cũng khiến Tào Tháo khá đắc ý.

Còn Tào Chương thì lại mang một phong cách riêng, thân cao vượt quá tám thước năm tấc, mười ba mười bốn tuổi đã cường tráng khỏe mạnh, một mình có thể đánh bại bốn, năm huynh đệ khác. Thậm chí ngay cả huynh trưởng Tào Ngang cũng không phải đối thủ của hắn. Người duy nhất có thể chiến thắng hắn, cũng ch��� có Tào Ninh mới xuất hiện; chỉ tiếc y đã chết dưới song nhận mâu của Nhiễm Mẫn, khiến Tào Tháo hận đến nghiến răng nghiến lợi, thề sớm muộn gì cũng sẽ chém Nhiễm Mẫn thành muôn mảnh, lột da xẻ thịt.

Tào Chương từ năm mười bốn tuổi đã cùng Hạ Hầu Uyên bắt đầu cuộc đời chinh chiến. Chỉ tiếc ba năm qua vẫn lấy phòng ngự làm chủ, chưa từng đánh mấy trận chiến dịch quy mô lớn. Điều này khiến Tào Chương trong lòng kìm nén một hơi khí. Hiện giờ rốt cuộc toàn diện khai chiến, Tào Chương liền xung phong nhận việc, xin Hạ Hầu Uyên cho tám ngàn binh mã, cấp tốc tiến đánh huyện thành Loa Âm.

Trong cơn mưa thu lầy lội, Tào Chương trẻ tuổi giục ngựa giơ roi, đi đầu xông lên, như một trận gió lướt nhanh về phía huyện thành Loa Âm.

Sau hai canh giờ rưỡi, huyện thành lâm nguy. Huyện lệnh đóng cửa thành cố thủ, dẫn bảy trăm huyện binh, cùng với hơn ba ngàn môn khách sĩ tộc và bách tính hàn môn leo lên tường thành tử thủ.

“Công thành!”

Theo lệnh Tào Chương, tám ngàn Ngụy quân bất chấp mưa thu, vác thang mây ào thẳng tới dưới chân tường thành. Trong chốc lát, cung tên bay tán loạn, tiếng hô “Giết” vang trời.

Quân lính huyện thành hầu như đều là dân đoàn, trang bị lạc hậu, ngày thường thiếu thốn huấn luyện nghiêm ngặt, sức chiến đấu so với quân chính quy thì không thể sánh bằng.

Chỉ sau nửa canh giờ giao chiến, Ngụy quân hầu như đã muốn leo lên đầu tường. Đúng lúc này, một cánh viện binh từ phía đông tràn tới, cờ hiệu phấp phới chữ “Tân”. Hóa ra là Binh Tào Tân Khí Tật do Vương Mãnh phái tới, dẫn tám ngàn quận binh đến tiếp viện.

“Ha ha... Bản vương đang tiếc không có đất dụng võ. Chỉ hơn ngàn tên huyện binh thì làm sao có thể thể hiện được sự dũng mãnh của ta? Không ngờ lại có Hán binh tự dâng đến cửa làm trò cười. Xem ta đi giết cho chúng tan tác không còn manh giáp!”

Tào Chương để Phó tướng dẫn bốn ngàn người tiếp tục công thành, còn mình thì dẫn một nửa binh mã đi trước nghênh chiến Tân Khí Tật. Trên ngựa, đại đao chỉ thẳng: “Tướng đến là kẻ nào? Hãy xưng tên ra, bản vương dưới đao không giết vô danh tiểu tốt!”

Tân Khí Tật quát lớn: “Phản quốc nghịch tặc, cũng dám xưng vương xưng cô, xem ta bắt sống ngươi. Trói đến triều đình trảm thủ tế cờ!”

Dứt lời, Tân Khí Tật song kiếm trong tay vung lên, hạ lệnh toàn quân đột kích.

“Giết!”

Theo lệnh Tân Khí Tật, tám ngàn quận binh giẫm chân trên bùn lầy, giơ đao thương, xông về phía Ngụy quân.

“Ta chính là con trai của Đại Ngụy hoàng đế, Tề Vương, kẻ nào cản ta thì phải chết!”

Tào Chương dẫn hơn ba ngàn Tào quân toàn thân giáp trụ tiến lên nghênh chiến, tuy lấy ít địch nhiều, nhưng không hề có ý sợ hãi.

Trong tiếng chém giết vang trời, Tào Chương xông ngang xông dọc, một cây Hổ Đầu Mặc Lân đao vung vẩy uy thế hừng hực, mỗi nhát đao xuống hầu như đều có thu hoạch, thỉnh thoảng có đầu người bay trong mưa. Máu tươi đỏ thẫm từ lồng ngực phun ra ngoài, vương vãi khắp nơi, nhuộm đỏ bùn đất.

Quận binh tuy đông, nhưng sức chiến đấu so với huyện binh cũng chỉ mạnh hơn một chút. Tuy số lượng gấp ba Tào binh, nhưng vẫn không chiếm được lợi lộc gì. Hai bên giăng trận tuyến chém giết lẫn nhau, trong chốc lát khó phân thắng bại, hiện ra thế giằng co.

Tào Chương thúc ngựa xông lên, xông ngang xông dọc chém giết, không ai có thể ngăn cản. Sau hơn một canh giờ, hắn đã chém giết hơn một trăm bảy mươi tên quận binh, khiến Thanh Châu binh có chút sợ hãi. Chỉ cần Tào Chương chém giết tới, chúng đều dồn dập tránh né, dẫn đến trận cước đại loạn, từ từ bị Ngụy quân đối diện áp chế.

“Tào tặc, đừng vội càn rỡ!”

Tân Khí Tật lấy đông địch ít, nhưng vẫn không chiếm được chút tiện nghi nào, trong lòng tức giận không ngớt. Sau khi song kiếm trong tay chém giết ba mươi, bốn mươi tên Ngụy binh, hắn không thể buông tha Tào Chương, một tiếng quát mắng, liền nhào tới.

“Ngươi có bao nhiêu can đảm, dám dùng song kiếm?” Tào Chương hừ lạnh một tiếng, đại đao sáu mươi cân trong tay nhằm Tân Khí Tật mà chém mạnh, bổ mạnh, như sóng to gió lớn, khí thế dọa người.

Tân Khí Tật dốc toàn thân võ công, miễn cưỡng chống đỡ bảy, tám hiệp. Đao kiếm giao nhau, chỉ cảm thấy ngón tay tê dại, trường kiếm lập tức tuột tay bay ra mấy trượng, cắm thẳng vào lưng một sĩ tốt phe mình, trong nháy mắt ngã xuống đất mất mạng.

Trong tình thế cấp bách, Tân Khí Tật cầm một thanh bội kiếm khác trong tay làm ám khí ném về phía Tào Chương, thừa dịp Tào Chương múa đao đón đỡ, quay đầu ngựa bỏ chạy.

Nhìn thấy chủ tướng bại trận, đám quận binh Thanh Châu vốn quân kỷ không mạnh này quân tâm đại loạn, bị Tào quân đánh mạnh một trận, hơn ngàn người chết trận, số còn lại theo bước chân Tân Khí Tật mà chạy tán loạn.

Tào Chương dẫn quân đuổi sát không ngừng nghỉ, không ngờ Tân Khí Tật trên ngựa lẳng lặng giương cung cài tên, kéo dây cung như trăng tròn, bắn ra một mũi tên lén như sao băng, trúng vào cánh tay Tào Chương.

“Tiểu tặc, dám đâm lén sau lưng ta ư?” Tào Chương giận tím mặt, giơ tay còn lại rút mũi tên ra. Tuy không đáng ngại, nhưng trong chốc lát lại không làm gì được, bực bội vô cùng.

Tân Khí Tật tuy may mắn bắn bị thương Tào Chương, nhưng cũng vô lực kiềm chế đám quận binh tan tác, chỉ có thể trì hoãn Tào Chương truy đuổi, thu thập tàn binh bại tướng chạy về phía đông huyện Đài.

Tào Chương dẫn quân truy đuổi bảy, tám dặm đường, sau đó thu binh. Kiểm kê nhân số, phe mình tổn thất hơn tám trăm người, chém giết hơn ba ngàn Thanh Châu quận binh, xem như là một trận tiểu thắng.

Nhưng Tào Chương vì trúng tên lén của Tân Khí Tật, tức giận không ngớt, dọc đường đi đều không ngừng chửi rủa: “Mối thù mũi tên này, sớm muộn gì cũng phải báo!”

Khi Tào Chương dẫn quân trở về, Phó tướng đã dẫn quân công phá cửa thành, bắt được toàn bộ Huyện lệnh Đặng Bao cùng những người khác, đồng thời bắt giữ hơn chín ngàn cư dân già trẻ trong thành Loa Âm, phong tỏa bốn cửa, không một ai chạy thoát.

Tào Chương băng bó vết thương, hầm hầm đến trên lầu thành hỏi Đặng Bao: “Ta đích thân dẫn binh đến, ngươi dám đóng cửa thành cố thủ ư?”

Đặng Bao chửi lớn: “Các ngươi đám loạn thần tặc tử nhà họ Tào! Đại quân bệ hạ đến, nhất định tru di cửu tộc các ngươi!”

Tào Chương giận dữ, rút bội kiếm ra, bổ thẳng xuống giữa đầu Đặng Bao, chém thành hai nửa.

Sắc mặt xanh mét nhìn những tù binh và bách tính dưới tường thành, cao giọng rít gào: “Sau này kẻ nào dám nói Tào gia chúng ta là loạn thần tặc tử, nhất định chém không tha!”

“Tào tặc, Tào tặc!”

Đám tù binh dưới tường thành cảm ân sâu sắc Huyện lệnh Đặng Bao, giờ khắc này nhìn thấy y bị Tào Chương chém thành hai khúc, đều căm phẫn sục sôi, dồn dập vung tay mắng to.

“Giết cho ta, toàn bộ chém đầu!” Tào Chương giận đến có chút phát điên, hơn nữa vết thương trên vai đau âm ỉ, đột nhiên sinh ra tâm lý trả thù mãnh liệt: “Giết cả bách tính, cho ta đồ thành, đồ thành, đồ thành, chuyện quan trọng nói ba lần!”

Ngụy quân khi công thành đã gặp phải sự chống trả mãnh liệt của bách tính Loa Âm, có ít nhất hơn ngàn người chết dưới đá lăn, gỗ lôi của bách tính. Giờ khắc này bị Tào Chương kích động tâm lý trả thù, lập tức vung vẩy đồ đao lên, giữa mưa thu trắng trợn giết chóc.

Trong chốc lát, huyện thành yên tĩnh an lành này dường như biến thành nhân gian luyện ngục. Tiếng giãy giụa của phụ nữ, tiếng kêu thảm thiết của dân chúng khi bị chém giết, tiếng hài đồng gọi cha gọi mẹ, xông thẳng lên trời, khiến người ta không đành lòng nghe.

Ròng rã hai canh giờ rưỡi tàn sát, đến khi trời tối, hơn chín ngàn người già trẻ toàn bộ ngã vào vũng máu, không một ai chạy thoát. Gió thu rít gào, mưa lạnh buốt, trong trời đất một mảnh mịt mờ. Giờ khắc này Loa Âm thành như một bãi tha ma.

Cơn giận còn sót lại của Tào Chương chưa tiêu, hạ lệnh phóng đại hỏa. Dù cho mưa thu liên miên, cũng không cách nào dập tắt những căn nhà đang dần bốc cháy. Ánh lửa hừng hực ngút trời, hầu như nhuộm đỏ cả bầu trời.

Thấy lửa lớn bốc cháy ngút trời, Tào Chương lúc này mới dẫn quân gấp rút về phía nam tiếp viện Hạ Hầu Uyên. Bên kia, Hạ Hầu Uyên đang dẫn hơn ba vạn quân, cùng Lý Điển, Nhạc Tiến, Bàng Đức, Đạt Hề Trường Nho đánh mạnh Lịch Thành, trị sở của Tế Nam quốc, quyết chiến với ba vạn quân phòng giữ do Ngụy Diên, Từ Thịnh, Ngụy Vô Kỵ dẫn dắt. Chỉ cần có thể đánh tan quân đoàn của Ngụy Diên, liền có thể tiến quân thần tốc, thẳng tiến Lâm Truy.

Ngay khi Tào Chương đánh mạnh Loa Âm, Lỗ Trí Thâm, người được Tào quân gọi là “Hòa Thượng Tướng Quân”, đang dẫn tám ngàn quân vây công huyện Trữ, tương tự gặp phải sự chống trả phấn khởi của Huyện lệnh cùng bách tính trong thành.

Ngay lúc thành trì tràn ngập nguy cơ, Liêm Pha, người cùng Tân Khí Tật chia nhau đến cứu viện trước đó, vâng mệnh Vương Mãnh, dẫn một vạn quận binh tràn tới, bất chấp mưa thu lầy lội, hô một tiếng lớn, phát động phản công về phía Tào quân.

Giữa thiên quân vạn mã, lão tướng Liêm Pha đã ngoài sáu mươi tuổi, vừa phóng ngựa xông pha, vừa giương cung bắn tên. Dây cung vang lên, tên bắn không trượt, trong nháy mắt đã bắn ngã hơn mười người, khích lệ quận binh phía sau tự tin đại chấn.

So với Tân Khí Tật, quận binh dưới trướng Liêm Pha lại có trật tự hơn hẳn. Do ba ngàn xạ thủ nỏ đứng đầu tiên, khi hai quân đụng độ, một làn sóng tên bắn ra chí ít đã bắn ngã ba, bốn trăm Tào quân, khiến Lỗ Trí Thâm chỉ có thể oán hận từ bỏ công thành, quay đầu lại cùng quận binh do Liêm Pha dẫn dắt chém giết.

Mỗi dòng chữ, mỗi trang sách đều là tâm huyết được gửi gắm từ những người xây dựng nên Tàng Thư Viện, dành tặng riêng quý độc giả.