Theo yêu cầu của Lưu Biện, các quan chức có tư cách bỏ phiếu trong toàn bộ thành Kim Lăng, bao gồm cả quan tam phẩm trở lên, ước chừng có hơn bốn mươi người đủ điều kiện.

Lưu Biện biết rõ sau lưng Vũ Như Ý là gia tộc sĩ tộc Giang Đông khổng lồ, nắm giữ không ít chức vị tại Cửu bộ hoặc các châu. Nếu nới rộng điều kiện đến ngũ phẩm trở lên, dù có chính mình ủng hộ, Chân Mật cũng chưa chắc nắm chắc phần thắng. Vì vậy, Lưu Biện đã siết chặt điều kiện, chỉ giới hạn "từ tam phẩm trở lên". Dù chức vị của Giang Đông sĩ tộc nhiều, nhưng những người thực sự đạt đến tam phẩm trở lên lại không có mấy. Điều này sẽ làm suy yếu đáng kể sự ủng hộ của sĩ tộc Giang Đông dành cho Vũ Như Ý.

Hơn nữa, việc Lưu Biện tuyển chọn hoàng hậu theo cách này có thể nói là chưa từng có tiền lệ, không thể coi là tuyệt đối công bằng. Ví dụ như, Lưu Biện đã rất ngang ngược khi tự quy định cho mình và Thái hậu mỗi người được năm phiếu ủng hộ. Tuy nhiên, so với các vị hoàng đế nhất ngôn cửu đỉnh, độc đoán chuyên quyền, dùng một câu định đoạt ngôi vị hoàng hậu, thì cách làm này đã tiến bộ hơn không biết bao nhiêu lần. Ít nhất Vũ Như Ý và Chân Mật đều có cơ hội, ai thắng ai thua sẽ tùy thuộc vào các mối quan hệ và danh vọng của mỗi người.

Còn về các quan lớn trấn giữ một phương và chủ tướng các quân đoàn, Lưu Biện cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn quyết định không cho phép họ tham gia. Thứ sử các châu đều là quan chức ngoại triều, dù cấp bậc có cao đến mấy cũng không được tham gia vào tầng lớp quyết sách trung ương. Nếu không, ngay cả việc lập hoàng hậu mà cũng phải trưng cầu ý kiến quan viên địa phương, thì uy nghiêm triều đình còn đâu?

Còn các chủ tướng quân đoàn, hiện nay đều đối mặt áp lực cực lớn, đại chiến sắp tới, càng không thể để họ phân tâm. Do đó, sau khi Lưu Biện đích thân xét duyệt, tổng cộng có bốn mươi hai đại thần nắm giữ tư cách bỏ phiếu. Hậu cung phi tần, bao gồm Vũ Như Ý và Chân Mật, tổng cộng có mười lăm người. Cộng thêm Lưu Biện và Hà Thái hậu mỗi người năm phiếu, tổng số phiếu là sáu mươi bảy. Cứ như vậy, dù thế nào cũng sẽ phân định được thắng thua.

Ngày hôm sau lâm triều, khi Lưu Biện công bố các ứng cử viên và quy tắc bỏ phiếu, Tả Thừa tướng Tuân Úc lập tức đứng ra đưa ra kiến nghị: "Bệ hạ, thần cho rằng nên bỏ phiếu kín, như vậy mới có thể khiến các vị đồng liêu không còn lo lắng gì nữa."

Lưu Biện thực ra rất muốn mượn cơ hội này để thăm dò xem trong triều đình rốt cuộc có bao nhiêu người ủng hộ Vũ Như Ý. Nhưng Lưu Biện cũng biết, nếu bỏ phiếu công khai, những quan viên này chắc chắn sẽ phải bận tâm đến thái độ của chính mình, vị hoàng đế này, từ đó bị ép buộc lựa chọn Vũ Như Ý. Dù sao, hiện tại mình vẫn chưa công khai bày tỏ thái độ ủng hộ Chân Mật làm hoàng hậu. Những quan lớn đương triều này không thể nào đều chính trực như Ngụy Trưng. Trước lợi ích cá nhân, họ chắc chắn sẽ rút ra bài học từ Ngụy Trưng, bị ép buộc thay đổi lập trường ban đầu của mình.

Như vậy, tuy có thể tăng đáng kể tỷ lệ Chân Mật lên ngôi hoàng hậu, nhưng cũng sẽ làm cho tính công bằng của cuộc bỏ phiếu này giảm giá trị rất nhiều, bất lợi cho việc Lưu Biện xây dựng hình tượng đại công vô tư của mình. Hơn nữa, điều này cũng khiến Lưu Biện không thể thăm dò thái độ của các thần tử này. Rốt cuộc có bao nhiêu người ủng hộ Vũ Như Ý, có bao nhiêu người trung thành tuyệt đối với mình?

"Tuân khanh nói rất có lý, trẫm chuẩn tấu!" Lưu Biện không chút nghĩ ngợi đáp ứng thỉnh cầu của Tuân Úc. "Ngày mai là Tân Niên, các vị thần tử được nghỉ ba ngày để về nhà đoàn tụ. Ba ngày sau, chúng thần sẽ tề tựu tại điện Thái Cực, tiến hành bỏ phiếu bầu hoàng hậu. Người chiến thắng sẽ được tùy nghi cử hành đại điển lập hậu."

"Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Văn võ bá quan đồng loạt hô vạn tuế, đồng thời cúc cung tạ ơn. Sau khi Hoàng đế lui ra khỏi điện Thái Cực qua cửa sau, liền ai về nhà nấy, chuẩn bị đón Tết.

Nhờ vào sự kiện lập hậu lần này, mà cả Càn Dương cung đều trở nên xôn xao. Suốt ba ngày liên tục, các thái giám, cung nữ không bàn tán về việc đón năm mới ra sao, mà là ai có thể leo lên bảo tọa hoàng hậu, chấp chưởng lục cung?

"Ta cảm thấy Đức phi nương nương có phần thắng lớn hơn, dù sao thì các vị đại nhân trong triều đều là những người chính trực. Lại như Ngự sử Ngụy Trưng, ngay trước mặt Bệ hạ cũng hết sức can gián. Nếu là bỏ phiếu công khai, may ra Chân Chiêu Nghi còn có ba phần thắng. Nếu bỏ phiếu kín, ta nghĩ trong lòng các vị đại nhân khẳng định sẽ càng ủng hộ Đức phi nương nương, người có tư lịch vượt trội hơn!"

"Đúng vậy, đúng vậy, trong số các vị đại nhân có tư cách bỏ phiếu, có người nói khoảng mười người xuất thân từ Giang Đông bản địa, hoặc từng chịu ơn bổng lộc của Lục Tư đồ. Nếu là bỏ phiếu kín, những phiếu bầu này khẳng định sẽ đổ dồn về Đức phi nương nương."

"Chưa chắc đâu, Chân Chiêu Nghi hiện tại có Bệ hạ ủng hộ, Bệ hạ có năm phiếu, hơn nữa lại vừa sinh đôi long tử. Lại được sao song sinh chiếu rọi, mang tới điềm lành, thuận theo ý trời, ứng với mệnh số, ai sẽ là người đoạt được ngôi vị này vẫn còn khó nói lắm!"

"Thái hậu nương nương trong tay cũng có năm tấm phiếu bầu. Mấu chốt còn phải xem Thái hậu ủng hộ ai. Nếu như Thái hậu ủng hộ Đức phi, thì Chân Chiêu Nghi chắc chắn sẽ thất bại không nghi ngờ gì. Nếu như Thái hậu ủng hộ Chân Chiêu Nghi, thì tỷ lệ thắng của hai người là ngang nhau!"

Các cung nữ bàn tán sôi nổi, còn các thái giám cũng hùa theo góp vui. Thậm chí có người lén lút mở sòng cá cược, đánh cuộc Vũ Như Ý và Chân Mật ai sẽ leo lên vị trí hoàng hậu. Tỷ lệ cược của Vũ Đức phi là một ăn hai, Chân Mật là một ăn ba.

Lưu Biện đối với những lời đồn đại nhảm nhí này đều làm ngơ, mặc cho bọn họ bàn tán riêng. Còn các phi tần thì lại từng người từng người biểu hiện rất bình tĩnh, đặc biệt là những người trong cuộc như Vũ Như Ý, cùng với Chiêu Nghi Chân Mật, vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như giếng cổ không gợn sóng, như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến họ.

Vào đêm ba mươi Tết, Lưu Biện triệu tập mười bốn phi tần trong hậu cung, cùng mười hai hoàng tử, tám công chúa tề tựu tại điện Lân Đức, để tổ chức một buổi đoàn viên gia đình long trọng. Là mẫu thân của hoàng đế, Hà Thái hậu tự nhiên cũng trang phục tề chỉnh để tham dự.

Điện Lân Đức được trang hoàng rực rỡ. Các cung nữ xinh đẹp vừa múa vừa hát, các nhạc công tấu lên tám loại nhạc khí, tạo nên một không khí vui tươi, sung sướng.

Trong bộ long bào do Tiết Linh Vân tự tay may, Lưu Biện trông càng thêm thần thái sáng láng. Dưới cằm, bộ râu dày đặc mọc um tùm, càng khiến ngài thêm phần uy vũ, bá đạo. Ngài ngồi ở vị trí chủ tọa giữa bữa tiệc, chờ đợi các phi tần lần lượt đến.

Người đến đầu tiên chính là Đức phi Vũ Như Ý, dẫn theo hoàng tử bảy tuổi Bột Hải vương Lưu Trị, cùng hoàng tử bốn tuổi Trần vương Lưu Uyên đến dự tiệc. Khi thấy Thiên tử đã đợi từ lâu, nàng không khỏi biến sắc mặt, vội vàng tiến lên hành lễ: "Không ngờ Bệ hạ đã đến sớm như vậy, nô tì lại để Bệ hạ phải chờ lâu, thật là tội không thể tha!"

Lưu Biện sảng khoái cười lớn một tiếng: "Ha ha... Ái phi nói quá lời rồi, vẫn luôn là trẫm để các nàng chờ đợi. Hôm nay là Tân Niên, trẫm tự cho mình một ngày nghỉ, vậy cứ để trẫm chờ các nàng là được rồi!"

"Sao còn không mau hành lễ với phụ hoàng?" Vũ Như Ý vội vàng đẩy nhẹ hai đứa con trai một cái, căn dặn.

Lưu Trị thân thể khá suy yếu, ho khan vài tiếng rồi tiến lên hành lễ: "Hài nhi bái kiến phụ hoàng!" Trần vương Lưu Uyên bốn tuổi cũng theo đó hành lễ: "Hài nhi bái kiến phụ hoàng!"

Lưu Biện thân thiết xoa đầu hai đứa con trai rồi dặn dò Vũ Như Ý: "Trị Nhi xem ra thân thể có chút yếu ớt. Mau triệu Trương Trọng Cảnh, Tôn Tư Mạc cùng những người khác vào cung xem bệnh cho Trị Nhi."

"Nô tì tuân chỉ!" Vũ Như Ý cười tươi như hoa, khom người hành lễ đáp lời.

Đêm qua, Lưu Biện đã ngủ lại ở Cảnh Ninh cung của Vũ Như Ý. Những lời nên nói đều đã nói, những việc nên làm đều đã làm. Giờ khắc này cũng không cần nói thêm lời dư thừa. Ngài chỉ dặn dò một tiếng: "Ái phi cứ vào chỗ đi, chờ những người khác đến đủ, chúng ta sẽ khai tiệc ăn bữa cơm đoàn viên."

"Đa tạ Bệ hạ ban tọa!" Vũ Như Ý đáp lời, dưới sự dẫn dắt của Trịnh Hòa, ngồi vào bàn đầu tiên bên tay trái Lưu Biện. Hai đứa con trai lần lượt ngồi hai bên.

Ngay sau Vũ Như Ý là Chiêu Nghi Bộ Luyện Sư, dẫn theo công chúa Thành Dương Lưu Đào bảy tuổi, cùng công chúa Thanh Hà Lưu Tuyền đến dự tiệc. Đây cũng là một đôi tỷ muội song sinh, điều khác biệt với con của Chân Mật là giới tính không giống. Bởi vậy cũng khiến vận mệnh của Bộ Luyện Sư và Chân Mật hoàn toàn khác biệt.

Sau khi mẹ con Bộ Luyện Sư hành lễ, dưới sự chỉ dẫn của Trịnh Hòa, họ an tọa theo thân phận. Tiếp theo là Tiệp dư Điêu Thuyền, dẫn theo công chúa Vũ Dương Lưu Diệc Phi bảy tuổi, cùng hoàng tử Vũ Lăng vương Lưu Liệt bốn tuổi đến dự tiệc. Tương tự, sau khi hành lễ liền vào chỗ.

Sau Điêu Thuyền là Mỹ nhân Tiết Linh Vân và Tu Nghi Trương Xuất Trần. Tiết Linh Vân dẫn theo công chúa Bình Dương Lưu Hỉ bốn tuổi, còn Trương Xuất Trần thì ôm hoàng tử Nam Dương vương Lưu Đăng hai tuổi đến. Cũng như trước, họ đều hành lễ với hoàng đế trước, rồi dưới sự chỉ dẫn của Trịnh Hòa, an tọa theo thân phận.

Người thứ sáu đến là Chiêu Dung Trần Viên Viên, bên mình dẫn theo công chúa Kim Thành Lưu Kha bốn tuổi, cùng với Lỗ vương Lưu Niệm, con trai của cố Hoàng hậu Đường Uyển. Lưu Niệm mới vừa tròn bốn tuổi âm lịch vào năm nay, cùng tuổi với Lưu Kha.

"Nô tì bái kiến Bệ hạ!" Trần Viên Viên cười tươi như hoa, khom người hành lễ. Sau khi đứng dậy, nàng dặn dò Lưu Niệm: "Niệm Nhi, con không phải ngày nào cũng ồn ào muốn gặp phụ hoàng sao, còn không mau hành lễ đi!"

Trong số mười hai hoàng tử của Lưu Biện, trừ Thái tử Lưu Tề ra, tất cả những người khác đều là quận vương hai chữ, lấy quận làm đất phong. Chỉ có Lỗ vương Lưu Niệm, con trai thứ hai của cố Hoàng hậu Đường Uyển, được phong là Nhất tự vương, lấy Lỗ quốc làm đất phong.

Người tiếp theo đến điện Lân Đức chính là Thục phi Vệ Tử Phu, dẫn theo Hà Đông vương Lưu Trưng năm tuổi đến dự tiệc. Sau khi bái kiến hoàng đế, nàng lại tiếp nhận lễ chào của các phi tần, mỹ nhân khác, rồi ngồi vào bàn bên cạnh Vũ Đức phi.

Sau Vệ Tử Phu là Tôn Thượng Hương, dẫn theo con gái Lưu Lâm Lang chưa đầy một tuổi đến dự tiệc. Sau Tôn Thượng Hương là Mỹ nhân My Chân, dẫn theo công chúa Chiêu Dương Lưu Thi chín tuổi, con gái của cố Hoàng hậu Đường Uyển, đến tham gia yến tiệc tân niên. Vì nhiều năm không thể sinh con, My Chân vẫn luôn coi Lưu Thi như con gái ruột, yêu thương như con đẻ. Điều này khiến Lưu Biện vô cùng vui mừng.

Tiếp theo My Chân là Hiền phi Mục Quế Anh, với vẻ anh khí hiên ngang. Nàng bước đi hùng dũng như rồng đi hổ bước, hoàn toàn khác biệt với các phi tần khác đang khoác trên mình xiêm y lộng lẫy. Phía sau, cung nữ ôm công chúa Vĩnh Lạc Lưu Nghê Thường, người vừa sinh vào tháng tám năm nay.

Còn Đại Kiều, từ sau khi sảy thai tại Giao Quảng ba năm trước, vẫn chậm chạp không thể mang thai trở lại. Mấy năm qua nàng vẫn sầu não, u uất, vì vậy thường đi lại khá gần với Mục Quế Anh. Giờ khắc này, nhìn thấy người khác đều dẫn theo con cái đến dự tiệc, trong lòng nàng càng thêm buồn bã ủ rũ. Chỉ vì hôm nay là ngày hội đầu xuân, yến tiệc đoàn viên của toàn bộ hoàng thất, nàng cũng không tiện từ chối vắng mặt, đành miễn cưỡng nở nụ cười, cùng Mục Quế Anh đến dự tiệc.

"Ha ha... Nhạc Bằng Cử mấy ngày trước có thư nói Vô Kỵ đã chạy đến Uyển Thành rồi. Hôm nay, trong buổi tiệc này chỉ thiếu mỗi nó thôi!" Lưu Biện vuốt râu mỉm cười, sau khi nhận lễ bái của Mục Quế Anh và Đại Kiều, liền đưa tay ra hiệu cho hai người vào chỗ.

Nhìn thấy vẻ mặt bi thương của Đại Kiều, Lưu Biện trong lòng khá hổ thẹn. Ngài âm thầm quyết định lần sau xuất chinh sẽ mang theo Đại Kiều, dù thế nào cũng phải giúp nàng hoàn thành ước mơ làm mẹ.

"Phụ hoàng... Con muốn ngồi cùng phụ hoàng!" Mục Quế Anh và Đại Kiều vừa mới vào chỗ, thì liền vang lên tiếng bước chân phù phù dồn dập. Một đứa trẻ bảy, tám tuổi như một cơn gió chạy vào đại điện. Quỳ xuống đất dập đầu, rồi muốn chen vào ngồi cùng Lưu Biện.

Tuyệt tác dịch thuật này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.