“Tâu bệ hạ, những lá phiếu này đã được làm xong.”

Trịnh Hòa vâng theo lời dặn của Lưu Biện, chế tạo một lô phiếu bầu đặc biệt. Phía sau những lá phiếu này được đánh dấu bằng tinh bột, khi khô sẽ không để lại dấu vết. Lúc cần kiểm tra, chỉ cần dùng muối hạt chà mạnh là những ký hiệu đó sẽ hiện ra.

Lưu Biện khẽ gật đầu: “Ngày mai, khi triều đình công khai bỏ phiếu, không được để xảy ra sai sót nào. Sau khi các phiếu bầu được thu lại, trẫm sẽ tự mình kiểm tra lựa chọn của từng người, xem có bao nhiêu kẻ tuyệt đối nghe theo mệnh lệnh của trẫm, và bao nhiêu kẻ ủng hộ Vũ Như Ý?”

Trịnh Hòa ôm phất trần, chắp tay lĩnh mệnh: “Nô tỳ đã rõ, xin bệ hạ cứ yên tâm chỉ đạo!”

Trong khi Lưu Biện vắt óc suy nghĩ, dùng những kiến thức từ kiếp trước để gian lận trong cuộc bầu phiếu, thì các phi tần hậu cung cũng bắt đầu bí mật qua lại với nhau.

Vũ Như Ý trước tiên đến phủ đệ của Phùng Hành, dặn dò: “Muội muội, hôm nay tỷ tỷ đến đây không vì chuyện gì khác, chính là vì việc bầu chọn hoàng hậu ngày mai.”

“Tỷ tỷ cứ yên tâm, những năm qua được tỷ chăm sóc, muội muội biết mình nên làm gì.” Phùng Hành, từ vị trí Thục nghi bị giáng xuống làm Mỹ nhân, đã khác xa trước kia. Không đợi Vũ Như Ý nói rõ ý đồ, nàng đã chủ động bày tỏ lòng trung thành.

Nhưng Vũ Như Ý lại khiến Phùng Hành vô cùng bất ngờ: “Không... Muội muội sai rồi, tỷ tỷ không bảo muội chọn ta, mà là chọn Chân thị.”

“Chân thị ư?” Phùng Hành cười cười, cho rằng Vũ Như Ý đang dò xét mình: “Tỷ tỷ... Tuy rằng tỷ không thể đưa muội lên vị trí phi tử, nhưng trong lòng muội vẫn cảm kích tỷ, cũng xin tỷ đừng nghi ngờ muội.”

Vũ Như Ý lại nghiêm túc và trang trọng nói: “Tỷ tỷ biết tâm ý của muội muội, nhưng ta không hề dò xét muội, cũng không hề giả bộ, mà là thật lòng cầu xin muội.”

Phùng Hành nhất thời không hiểu, với trí lực của nàng, nàng thật sự không rõ dụng ý của Vũ Như Ý: “Tỷ tỷ đây là vì sao? Tỷ không vận động phiếu cho mình, trái lại đi cầu phiếu cho Chân Mật, tỷ...”

Vũ Như Ý cười một cách đau khổ: “Chân Mật sinh ra một đôi huynh đệ song sinh, bệ hạ liền từ Thành Đô vội vã trở về nhanh nhất có thể. Đến Lư Giang sau, Người đã ngầm chỉ thị Tiêu Hạc dâng tấu, lại có Viên Thiên Cương, Hà Thân và những người khác đứng ra cổ xúy điềm lành báo ứng từ trời, rằng nhất định phải sắc phong Chân thị, để thuận theo ý trời mệnh định. Bởi vậy có thể thấy, trong lòng bệ hạ, người thật sự muốn lập làm hoàng hậu là Chân Mật. Nếu ta làm hoàng hậu, chỉ e sẽ khiến bệ hạ phản cảm...”

Phùng Hành không cam lòng nói: “Muội cũng nghe nói ý của bệ hạ ai đi đường cũng biết rồi. Trước kia, Người đã gả bốn người tỷ tỷ của Chân Mật cho các đại tướng trong triều, rõ ràng là để bồi dưỡng thế lực cho Chân Mật.”

“Đúng vậy!” Vũ Như Ý gật đầu với vẻ mặt u ám: “Tần Quỳnh, Cam Ninh đều là những bề tôi khai quốc, đại tướng của triều đình. Lý Tồn Hiếu công phá Đường Đô, bắt giữ Lý Uyên, đối mặt Lý Nguyên Bá cũng có thể giao chiến một trận, vang danh thiên hạ. Hai huynh đệ Văn Vũ (Vũ Văn Thành Đô) và Văn Ương chưởng quản Ngự lâm quân. Dòng dõi ngoại thích của Chân Mật đã vững mạnh. Hơn nữa, bệ hạ còn có ý định bồi dưỡng, vị trí hoàng hậu của Chân Mật đã khó lòng tranh giành. Tỷ tỷ ta vẫn là nên nhượng bộ rút lui thì hơn.”

Phùng Hành không cam lòng nói: “Tuy bệ hạ trong lòng thiên vị Chân Mật, nhưng quân vương đâu thể nói đùa! Nếu Người đã nói muốn bầu chọn hoàng hậu bằng phiếu, lẽ nào lại nuốt lời? Muội nghe nói trong triều có rất nhiều đại thần ủng hộ tỷ tỷ, như Ngụy Trưng đại nhân thậm chí bị bãi quan, vẫn phải đứng ra nói đỡ cho tỷ tỷ. Kết quả bầu phiếu chưa ngã ngũ, ai là người chiến thắng vẫn chưa biết, muội không tin nếu tỷ tỷ thắng, bệ hạ lại đổi ý hay sao?”

Vũ Như Ý cười khổ một tiếng: “Tỷ tỷ cảm tạ lòng tốt của muội. Nếu không còn sự ủng hộ của bệ hạ, ta sẽ như bèo không rễ, như nước không nguồn. Nếu bệ hạ không muốn ta làm hoàng hậu, muốn ta vào lãnh cung há chẳng phải chỉ là một lời nói? Thà rằng thành toàn cho Chân thị, còn hơn đắc tội bệ hạ. Như vậy, ít nhất ta vẫn có thể giữ được danh hiệu Đức phi, và cũng có thể khiến bệ hạ mang lòng hổ thẹn.”

Phùng Hành nghe vậy, trán lấm tấm mồ hôi, tâm phục khẩu phục nói: “Vẫn là tỷ tỷ nhìn xa trông rộng, muội muội đã phục rồi!”

Dặn dò Phùng Hành xong, Vũ Như Ý lại lợi dụng màn đêm che chở, lặng lẽ đi đến chỗ những người có quan hệ tốt hơn như Đại Kiều, Điêu Thuyền, Bộ Luyện Sư, cùng với Tôn Thượng Hương, Trương Xuất Trần - những người mà nàng vẫn hòa thuận khi ở chung, để vận động họ bầu chọn Chân Mật làm hoàng hậu, chứ không phải mình.

Vũ Như Ý thông minh lanh lợi, đối với mỗi người lại dùng một lời lẽ giải thích khác nhau, rất nhanh đã thuyết phục được Đại Kiều, Điêu Thuyền, Trương Xuất Trần cùng những người khác bầu chọn Chân Mật. Còn Tôn Thượng Hương và Bộ Luyện Sư, vì cùng Vũ Như Ý thuộc phe Giang Đông, vốn rất ủng hộ Vũ Như Ý lên ngôi, nhưng sau khi nghe Vũ Như Ý phân tích, họ đều cảm thấy bất bình thay nàng, rằng Hoàng đế thực sự quá sủng ái Chân thị. Nàng ấy vào cung chưa đầy hai năm, đã từ Mỹ nhân thăng lên Cửu tần, nay lại còn muốn làm hoàng hậu.

Vũ Như Ý cười động viên nói: “Quân là cương thường của thần, phu là cương thường của thê. Khi bệ hạ đã đưa ra quyết định, chúng ta những phi tần này nên hết lòng ủng hộ, vì bệ hạ mà giải quyết khó khăn, đó mới là đạo làm vợ, chứ không phải gây thêm phiền phức. Sở dĩ bệ hạ phải tổ chức bầu chọn hoàng hậu, cũng vì ba năm trước đã ước định với quần thần sẽ lập ta làm hoàng hậu, nay bất đắc dĩ mới phải nghĩ ra cách này. Các bề tôi đã làm khó bệ hạ, chúng ta những nữ nhân này cũng không thể gây thêm rắc rối nữa!”

Nghe xong lời của Vũ Như Ý, Tôn Thượng Hương và Bộ Luyện Sư đều tâm phục khẩu phục: “Lòng dạ tỷ tỷ quả thực quang minh chính đại! Nếu Chân thị biết được những lời này của tỷ tỷ, liệu nàng có nên cảm thấy hổ thẹn chăng? Còn bệ hạ, nếu biết tỷ tỷ vì Người mà suy nghĩ như vậy, liệu có thấu hiểu nỗi lòng khổ tâm của tỷ tỷ không?”

Vũ Như Ý cười khẽ: “Tỷ tỷ không cầu bệ hạ biết, chỉ là làm tròn trách nhiệm của một người vợ. Những lời tối nay, mong muội muội ghi nhớ trong lòng, ngày mai nhất định phải bầu chọn Chân thị làm hoàng hậu!”

Ngày mùng ba tháng Giêng, Càn Dương cung giăng đèn kết hoa, vô cùng náo nhiệt.

Cùng lúc Vũ Như Ý đi thăm các phi tần khác, Thượng Quan Uyển Nhi cũng không hề nhàn rỗi. Vâng theo ý chỉ của Hà Thái hậu, nàng lần lượt đi thăm những người có quan hệ tốt hơn như Tiết Linh Vân, My Chân và Trần Viên Viên, đồng thời truyền đạt ý tứ của Thái hậu.

“Ý tứ của Thái hậu là không thể để bệ hạ thất tín với thiên hạ. Hơn nữa, có sự ủng hộ của các đại thần trong triều, Đức phi tỷ tỷ vẫn có rất nhiều hy vọng được chọn làm hoàng hậu. Bởi vậy, Thái hậu đã dặn ta đến đây dặn dò các vị một tiếng, nhất định phải bầu chọn Đức phi làm hoàng hậu, để thiên hạ cảm thấy việc Đức phi nương nương được chọn làm hoàng hậu là lòng dân mong muốn. Như vậy, bệ hạ cũng sẽ không thất tín với thiên hạ.”

My Chân và Tiết Linh Vân tâm tư khá đơn thuần, nghe xong lời Thượng Quan Uyển Nhi, liền lập tức đồng thanh đáp ứng: “Thượng Quan tỷ tỷ xin cứ yên tâm, chúng ta nhất định sẽ vâng theo lời dặn của mẫu hậu, bầu chọn Đức phi làm hoàng hậu.”

Trần Viên Viên thì tâm trí khá thành thục, nàng mỉm cười lắng nghe những gì Thượng Quan Uyển Nhi nói, rồi gật đầu đáp: “Uyển Nhi cứ yên tâm, tỷ tỷ biết mình nên làm gì rồi.”

Sau khi vận động xong, Thượng Quan Uyển Nhi quay về bẩm báo Hà Thái hậu: “Khởi bẩm mẫu hậu, Uyển Nhi đã đi thăm Tiết thị, My thị, Trần thị rồi. Các nàng ấy đều đồng thanh đáp ứng, nhất định sẽ bầu chọn Chân thị làm hoàng hậu.”

“Ừm... không tệ!” Hà Thái hậu ngáp dài, tỏ vẻ hài lòng với biểu hiện của Thượng Quan Uyển Nhi: “Trong triều ít nhất phải có một nửa người ủng hộ bệ hạ, hậu cung lại có con kéo thêm vài phiếu nữa, cộng với mười phiếu của hoàng đế và ai gia, chắc hẳn đủ để đảm bảo Chân thị lên ngôi. Thời gian không còn sớm, con về nghỉ ngơi đi!”

Trên đường rời khỏi Thọ An cung, Thượng Quan Uyển Nhi tự nhủ trong lòng: “Xin lỗi Thái hậu, nếu Chân Mật làm hoàng hậu, người nhất định sẽ càng thêm dựa dẫm vào nàng ta, dần dần xa lánh con. Con không có ngoại thích, không có tộc nhân, trong Càn Dương cung chỉ có một mình người là chỗ dựa. Nếu người vứt bỏ con, e rằng Uyển Nhi sẽ khó lòng sống nổi! Vì vậy, con không thể để Chân Mật lên ngôi, con muốn Vũ thị vẫn giữ địa vị ngang bằng với người, như vậy người mới sẽ mãi coi trọng Uyển Nhi.”

Đêm đã khuya, Lưu Biện vẫn chưa ngủ, cứ thế chờ đợi tin tức từ Trịnh Hòa.

Đến gần giờ Tuất, Trịnh Hòa đến bẩm báo: “Khởi bẩm bệ hạ, nô tỳ đã sắp xếp người ngầm theo dõi các nương nương hậu cung. Đức phi nương nương hai ngày nay đã lần lượt đến chỗ Bộ Chiêu nghi, Nhậm Tiệp dư, Tôn Tu dung, Trương Mỹ nhân, Kiều Mỹ nhân.”

“Vũ Như Ý đúng là biết cách xoay sở nhỉ!” Lưu Biện xoa cằm trầm ngâm một tiếng: “Chân thị đã từng có động thái gì chưa?”

Trịnh Hòa chắp tay đáp: “Tâu bệ hạ, Chân nương nương vẫn chưa ra ngoài. Chỉ có Thượng Quan Mỹ nhân là đi lại khá nhiều, trước sau đã bái phỏng Trần Chiêu dung, My Mỹ nhân, Tiết Mỹ nhân cùng vài vị nương nương khác.”

Lưu Biện gật đầu: “Thượng Quan chính là loa truyền lời của mẫu hậu, mười phần thì chín phần là đi vận động phiếu cho Chân thị. Chỉ cần trong hậu cung có thể có một nửa số người ủng hộ Chân thị, cộng thêm mười phiếu của trẫm và Thái hậu, trẫm không tin trong triều đình lại không có một nửa số người ủng hộ trẫm?”

Trịnh Hòa cười hòa theo: “Bệ hạ cứ yên tâm, nô tỳ tin rằng có sự ủng hộ của bệ hạ, Chân nương nương nhất định sẽ lên ngôi hoàng hậu.”

Lưu Biện lại dặn dò Trịnh Hòa: “Sáng sớm ngày mai, Triệu Mỹ nhân sẽ đi thuyền từ Lư Giang đến Kim Lăng. Ngươi hãy phái người đáng tin cậy đi đón nàng, và đưa cho nàng một lá phiếu, bảo nàng bầu chọn Chân thị làm hoàng hậu.”

“Nô tỳ tuân chỉ!” Trịnh Hòa cúi mình đáp lời.

Chỉ chớp mắt, trời đã sáng rõ.

Mới qua đầu năm, phiên triều đầu tiên của Đại Hán vương triều được tổ chức long trọng tại Thái Cực điện, để quyết định ai sẽ trở thành hoàng hậu của Đại Hán, mẫu nghi thiên hạ.

Các phi tần không được vào đại điện, vì vậy Lưu Biện lệnh Trịnh Hòa tập hợp tất cả phi tử đến Lân Đức điện để bỏ phiếu. Mỗi người một lá, sau khi điền xong sẽ bỏ vào hòm phiếu. Cuối cùng, Lưu Cơ, Tuân Úc, Khổng Dung, Địch Nhân Kiệt bốn người sẽ cùng nhau kiểm kê phiếu bầu, người thắng cuộc sẽ được chọn làm hoàng hậu.

“Chư vị đại nhân hãy cầm cẩn thận phiếu bầu, đây chính là chuyện chưa từng có tiền lệ! Có thể thấy bệ hạ tôn trọng chư vị đại nhân đến nhường nào!”

Trịnh Hòa mang theo hai tiểu thái giám, tự mình phát phiếu bầu cho toàn bộ văn võ bá quan. Ông ta đặt phiếu theo trình tự tương ứng, để sau khi xong việc, Lưu Biện có thể tự mình kiểm tra, xem rốt cuộc ai đã chọn Vũ Như Ý, ai lại chọn Chân Mật.

Trịnh Hòa chạy đôn chạy đáo, sau khi phát phiếu bầu cho các đại thần tại Thái Cực điện, ông lại trở về Lân Đức điện ở hậu cung để phát phiếu cho các phi tần. Ông còn giới thiệu Triệu Phi Yến vừa mới nhập cung cho Thái hậu và các nương nương khác làm quen.

Sau một canh giờ, việc bỏ phiếu kết thúc, hòm phiếu được niêm phong.

Lưu Cơ, Tuân Úc cùng hai vị trọng thần khác, tổng cộng bốn người, đã tiến hành kiểm phiếu ngay trước mặt văn võ bá quan. Trong triều đình có bốn mươi hai quan văn, cộng thêm năm phiếu của Thiên tử, tổng cộng là bốn mươi bảy phiếu.

“Sau khi tổng hợp, Vũ Đức phi nhận được hai mươi sáu phiếu, Chân Chiêu viện nhận được hai mươi mốt phiếu!”

Kiểm phiếu của các đại thần xong, bốn vị đại thần lại cùng Lưu Biện đến Lân Đức điện trong hậu cung để kiểm phiếu. Dưới sự giám sát của Hà Thái hậu, họ công bố kết quả: “Hậu cung có hai mươi phiếu bầu, Chân Chiêu viện nhận được mười ba phiếu, Vũ Đức phi nhận được bảy phiếu.”

Cuối cùng, Tuân Úc với sắc mặt tái xanh tuyên bố: “Sau khi tổng hợp, Chân Chiêu viện nhận được ba mươi bốn phiếu, Vũ Đức phi nhận được ba mươi ba phiếu. Chân nương nương thắng lợi...” Để giữ trọn tinh túy tác phẩm, bản dịch này xin được gửi gắm riêng nơi Tàng Thư Viện.