Tháng hai Ung Lương, gió lạnh vẫn thấu xương như cũ. Trời khuya sao lặn, đồng hoang trải rộng, gió tây gào thét, thỉnh thoảng xen lẫn cát bụi táp vào mặt, gây cảm giác đau rát buốt nhói. Chỉ cần lơ là một chút, gió cát sẽ làm cay mắt.

Sau khi phá vây khỏi Địch Đạo, một nhóm hơn ba trăm kỵ binh cố gắng hết sức lao nhanh thâu đêm. Mãi đến khi xác định truy binh đã bị bỏ lại rất xa, lúc này bọn họ mới như chim sợ cành cong, hạ lệnh cho binh sĩ tạm nghỉ, lấp đầy bụng đói.

Ung Lương nằm ở Tây Bắc, khí hậu khô hạn. Mãi mới tìm được một con sông nhỏ gần như khô cạn, liền thả chiến mã như ong vỡ tổ kéo đến bờ sông uống nước. Họ chặt rất nhiều cây cối để đốt lửa sưởi ấm và soi đường, để chiến mã bên bờ sông ăn chút cỏ khô lót dạ. Hán quân có thể đuổi kịp bất cứ lúc nào, không thể ở lại đây lâu. Người ăn no, ngựa uống đủ rồi lại phải tiếp tục chạy trốn.

Ngựa có thể ăn cỏ khô uống nước suối, nhưng người thì nhất định phải có đồ ăn lót dạ. Triệu Khuông Dận chọn vài con chiến mã bị thương trong số mấy trăm con ngựa, ra lệnh cho binh sĩ giết thịt, ngay tại chỗ nấu một nồi thịt lớn. Mặc dù thịt ngựa thường ngày khô cứng, khó nuốt, nhưng dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc đói bụng mà chạy trốn. Còn đòi hỏi mỹ vị món ngon gì nữa?

Phái mấy chục kỵ binh tuần tra ở phía tây, Triệu Khuông Dận l��c này mới yên tâm để các binh sĩ nhóm lửa nấu thịt.

Nhiều đống lửa trại được nhóm lên, củi thông cháy nổ lách tách. Các tướng sĩ tụm năm tụm ba quanh lửa, vừa đợi thịt chín để ăn, vừa sưởi ấm chống lại cái lạnh.

Sau nửa canh giờ, mùi thịt bắt đầu lan tỏa khắp nơi. Thịt ngựa thường ngày khô cứng, nay lại tỏa ra mùi thơm mê hoặc, khiến những binh lính bụng đói cồn cào theo bản năng liếm môi, bụng réo càng dữ dội.

Triệu Khuông Dận ngẩng đầu nhìn những vì sao, thở dài không ngớt: "Ta tuy có chí làm Vương Bá, nhưng mệnh trời không giúp ta, than thở cũng có ích gì?"

Thường Ngộ Xuân lại lộ vẻ căm hận, dùng ánh mắt lạnh như băng nhìn chằm chằm Triệu Khuông Dận, lạnh lùng hỏi: "Họ Triệu, đừng ở đây oán trời trách đất nữa. Ta hỏi ngươi, bước tiếp theo định đi đường nào?"

Có câu nói, vợ chồng nghèo khó trăm sự phiền hà. Hiện tại, Triệu Khuông Dận và Thường Ngộ Xuân chẳng khác nào một đôi vợ chồng gặp vận rủi. Khi tháng ngày êm đềm còn có thể tạm bỏ qua mọi chuyện, nhưng đợi đến lúc mọi việc không thuận, ân oán xưa, những chuyện vụn vặt ngày trước liền nổi lên hết.

Thường Ngộ Xuân đã không ưa Triệu Khuông Dận, Triệu Khuông Dận há lại có thể vừa mắt Thường Ngộ Xuân? Nghe Thường Ngộ Xuân hỏi, Triệu Khuông Dận vờ như không nghe thấy, quay sang binh lính bên cạnh dặn dò: "Mang bình rượu sừng trâu treo trên yên ngựa của ta ra đây. Trong lúc nguy nan này, chỉ có mượn rượu giải sầu mà thôi!"

"Rõ!" Binh sĩ đáp một tiếng, nhanh chóng chạy đến trước con ngựa Hoa Lưu của Triệu Khuông Dận, nhanh nhẹn tháo bình rượu đang treo trên yên ngựa xuống.

Tề Quốc Viễn, kẻ tự xưng là Ngô Tam Quốc, lúc này đang trốn ở chỗ không xa Triệu Khuông Dận, khẽ bĩu môi. Đôi mắt gian xảo không ngừng nhìn chằm chằm Triệu Khuông Dận và Thường Ngộ Xuân: "Đồ chó chết! Kể từ khi bị liên quân Lưu Triệu bắt làm tù binh, ta vẫn chưa tìm được cơ hội trốn thoát. Giờ đây Triệu Khuông Dận đã như Bồ Tát đất sét qua sông, khó giữ nổi thân mình. Lần này, Tề gia ta nhất định phải tìm cơ hội chuồn đi. Trước khi đi, ta còn phải dắt theo con ngựa Hoa Lưu của mình nữa chứ, sao có thể để tiện nghi cho tiểu nhi Triệu Khuông Dận này được?"

Năm ngoái, Tề Quốc Viễn không tuân quân lệnh, tự ý ra lệnh cho lính dù cất cánh ngược gió, gây ra thương vong nghiêm trọng, bị Văn Ương kết tội, khiến Lưu Biện giận tím mặt, hạ lệnh chém đầu Tề Quốc Viễn để răn chúng.

Tề Quốc Viễn sợ chết đến hồn xiêu phách lạc, trong lúc cấp bách liền dùng một đôi búa giấy lớn hù dọa doanh trại Hán quân, cướp ngựa của Từ Hoảng rồi bỏ chạy. Chỉ là Tề Quốc Viễn không hề hay biết rằng, ngay khi hắn vừa chân trước ra khỏi cửa, Vũ Văn Thành Đô đã đến chỗ Thiên tử cầu xin, đặc xá tội chết cho hắn. Đáng thương thay cho Tề Quốc Viễn, đến giờ vẫn không hay biết gì, cứ thấy Hán quân là sợ như chuột thấy mèo, không dám đối mặt!

Sau khi rời khỏi doanh trại Hán quân, Tề Quốc Viễn vốn định đến khu vực Ung Lương làm du hiệp, sống ngày nào hay ngày đó. Nhưng muốn rời khỏi thành thì phải xuyên qua Lạc Huyện do Thục quân canh gác. Vừa hay giữa đường gặp Bàng Thống, thấy Tề Quốc Viễn dáng người khôi ngô hùng tráng, liền ra sức chiêu mộ. Tề Quốc Viễn vì muốn xuyên qua Lạc Huyện, liền giả vờ vâng lời, theo Bàng Thống tiến vào Lạc Huyện, chuẩn bị tùy thời bỏ trốn.

Nào ngờ, Tề Quốc Viễn vừa đặt chân vào Lạc Huyện, liền gặp Ngô Tam Quế vì Lưu Bị gả Lý Sư Sư cho Trương Thanh mà nổi cơn thịnh nộ vì hồng nhan, chủ động dâng quan đầu hàng Triệu Khuông Dận và Lưu Dụ, khiến liên quân Lưu Triệu không đánh mà chiếm được Lạc Huyện.

Tề Quốc Viễn trốn trong phủ Bàng, vốn muốn nhân cơ hội này thoát thân. Nhưng nhìn thấy Ngô Tam Quế có ý đồ làm nhục Bàng Quyên, lại nghĩ đến huynh muội họ Bàng đối xử với mình khá tốt, Tề Quốc Viễn liền cầm đôi chùy giấy trong tay hù dọa Ngô Tam Quế, cùng Bàng Quyên đồng lòng hợp sức giết chết Ngô Tam Quế.

Tề Quốc Viễn định xuất quan chạy về Ung Lương, do đó kiếm cớ để Bàng Quyên đi trước thoát thân, còn mình ở lại thay giáp trụ của Ngô Tam Quế, chuẩn bị lợi dụng lúc hỗn loạn mà chuồn đi. Chỉ là còn chưa ra khỏi phủ thì đã bị Thường Ngộ Xuân dẫn đại quân chặn lại trong phủ Bàng.

Bất đắc dĩ, Tề Quốc Viễn linh cơ chợt lóe, tự xưng là anh trai của Ngô Tam Quế, tên là "Ngô Tam Quốc", một trận gào khóc đã lừa gạt được Thường Ngộ Xuân. Từ đó về sau, hắn phục vụ dưới trướng Thường Ngộ Xuân, hơn nữa còn khá được Thường Ngộ Xuân tin nhiệm, dần dần được thăng chức đến chức quân hầu, chỉ là vẫn chưa tìm được cơ hội chuồn đi.

Sau khi Lạc Thành bị phá, con ngựa chiến Hoa Lưu mà Tề Quốc Viễn giấu trong chuồng ngựa ở phủ Bàng đặc biệt gây chú ý, bị thân binh của Triệu Khuông Dận dắt đi để tranh công xin thưởng. Tề Quốc Viễn hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng cũng chỉ có thể cắn răng nuốt hận, mai danh ẩn tích trong liên quân Lưu Triệu, im lặng không lên tiếng.

Chẳng bao lâu sau, Nguyễn Ông Trọng, đại cừu nhân bị Tề Quốc Viễn trêu chọc bằng chùy giấy và cướp mất con ngựa Kỳ Lân đã được khắc chữ, bỗng nhiên từ Quý Sương xa xôi chạy đến Ba Thục. Khiến Tề Quốc Viễn sợ đến hồn xiêu phách lạc, kinh hồn bạt vía, vội vàng cụp đuôi làm người, sợ bị Nguyễn Ông Trọng nhận ra.

Nguyễn Ông Trọng vì dũng mãnh hơn người, lại là sứ giả do Quý Sương phái đến, nên trở thành khách quý của Triệu Khuông Dận. Còn Tề Quốc Viễn chỉ là một tiểu tốt vô danh, một quân quan cấp thấp, lại ra sức tránh né, do đó hơn nửa năm trôi qua vẫn bình an vô sự. Cho đến hôm nay, Triệu Khuông Dận đã cùng đường mạt lối, Tề Quốc Viễn cuối cùng cũng tìm được cơ hội thoát thân.

Ngay lúc Tề Quốc Viễn đang lặng lẽ tính toán, binh sĩ đã mang bình rượu sừng trâu của Triệu Khuông Dận đến trước mặt: "Chúa công, rượu của ngài đây!"

Triệu Khuông Dận còn chưa kịp đưa tay đón, liền bị Thường Ngộ Xuân một tát đánh rơi xuống đất: "Ta khinh! Hắn là cái Chúa công chó gì! Năm xưa hắn chỉ là một thiên tướng dưới trướng của ta, giờ cùng đường mạt lối rồi, còn dám ở trước mặt ta tự cao tự đại sao?"

"Ta là cái chó gì ư?" Triệu Khuông Dận lạnh rên một tiếng, "Ta dù sao cũng là Tống Vương do triều đình Lạc Dương sắc phong. Nếu ta là cái chó gì, vậy ngươi đến cả chó cũng không bằng!"

Thường Ngộ Xuân giận tím mặt, hung hăng nói: "Nếu không phải ngươi bày ra âm mưu quỷ kế khoác hoàng bào, bức ta không thể tiếp tục ở dưới trướng Lưu Biện, thì ta đâu đến nỗi lưu lạc thảm hại như vậy?"

Mấy tướng tá, tham quân gần đó vội vàng tiến lên khuyên can: "Chúa công, Thường tướng quân xin tạm dẹp cơn giận lôi đình. Hiện tại tất cả chúng ta đều như châu chấu trên cùng một sợi dây, nên cùng nhau đồng lòng, đồng tâm hiệp lực. Oán giận lẫn nhau chỉ có thể gây chia rẽ!"

Triệu Khuông Dận dù sao cũng không phải loại vũ phu như Thường Ngộ Xuân có thể sánh bằng về lòng dạ. Nghe xong lời khuyên của bộ hạ, liền quyết định lùi một bước. Hắn tự mình đứng dậy nhặt lại bình rượu sừng trâu, lấy hai chén rượu, dặn dò binh sĩ khiêng hai tảng đá đến làm ghế, chuẩn bị cùng Thường Ngộ Xuân "một chén tiêu tan ân oán".

"Thường huynh à, chuyện đã đến nước này rồi, chúng ta không nên oán giận lẫn nhau. Phải đồng lòng đồng sức, tương lai mới có thể đông sơn tái khởi." Triệu Khuông Dận rót đầy chén rượu cho Thường Ngộ Xuân rồi đưa tới. "Trên đường chạy trốn, có rượu có thịt, chẳng phải cũng là một chuyện vui sao?"

Thường Ngộ Xuân lòng đầy phiền muộn, nhận lấy chén rượu của Triệu Khuông Dận, uống một hơi cạn sạch, cũng không đáp lời.

Triệu Khuông Dận tự mình ra tay, bưng bát lớn chọn mấy miếng thịt ngựa đã luộc chín, đưa cho Thường Ngộ Xuân một bát, còn mình giữ lại một bát. Vừa ăn vừa nhắc: "Lúc đột phá vòng vây, Triệu Phổ và bọn họ đã thất lạc. Không biết có cùng Cự Vô Bá, Nguyễn Ông Trọng ở cùng một chỗ không? Nếu không thì, một tham quân yếu ớt như hắn, e rằng không bị Hán quân bắt được thì cũng chết trong loạn quân rồi."

Thường Ngộ Xuân lại giơ chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch, lạnh lùng nói: "Hiện giờ ta không quan tâm Triệu Phổ sống chết ra sao, ta chỉ muốn hỏi ngươi định đi đường nào?"

Triệu Khuông Dận xoay xoay chén rượu trong tay, nhấp một ngụm: "Binh mã của Hô Diên Tán đã toàn quân bị diệt. Trong thành Thiên Thủy chỉ còn lại vài ba binh sĩ, đối mặt với mười mấy vạn Hán quân, e rằng không thể giữ nổi dù chỉ một canh giờ. Ung Lương không thể ở lại thêm nữa, chỉ có thể đi đầu quân các thế lực khác!"

"Ngươi định đi nương nhờ ai?" Thường Ngộ Xuân hai tay vẫn không chút thay đổi, đặt xuống tảng đá đang ngồi. Nhìn như vô ý nhưng thực chất hữu tâm.

Triệu Khuông Dận lấy khăn tay ra lau vệt dầu dưới khóe miệng, chậm rãi nói: "Hiện tại Lưu Biện độc bá thiên hạ, từ lâu đã không còn cục diện quần hùng tranh bá như trước. Trừ Tào Tháo ra, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Ta nghĩ Thư���ng huynh chắc chắn không muốn đi nương nhờ Lý Thế Dân hay Hạng Vũ, những kẻ ngoại tộc đó chứ?"

"Sao không đến Lạc Dương nương nhờ Tây Hán?" Thường Ngộ Xuân mặt không chút cảm xúc, chỉ có sát khí trong mắt ngày càng tăng thêm. "Dù Lưu Biện vẫn xem chúng ta là phản đồ, nhưng chúng ta tôn Lạc Dương triều đình làm đế vương, có công văn, ấn thụ của triều đình, không ai có thể gọi chúng ta là phản tặc được. Thế nhưng, nếu chúng ta đi nương nhờ Tào Tháo, thì đó mới thật sự là phản tặc!"

"Ha ha..." Triệu Khuông Dận lắc đầu cười lớn, "Thường huynh, thứ lỗi cho ta nói lời không khách khí, ngươi hiện tại còn vướng bận việc có phải là phản tặc hay không, thật sự quá ngu xuẩn. Là phản tặc thì sao, không phải phản tặc thì sao? Trong thời loạn lạc này, sống sót mới là vương đạo. Chỉ khi giữ được tính mạng, tương lai mới có cơ hội đông sơn tái khởi!"

"Ngươi có thể gánh vác cái danh phản tặc, nhưng ta Thường Ngộ Xuân thì không thể nào!" Thường Ngộ Xuân chợt đứng phắt dậy, với thế sét đánh không kịp bưng tai, nhấc tảng đá ��ang ngồi dưới thân, hung tợn nhắm vào trán Triệu Khuông Dận mà đập xuống.

"Ngươi dám..." Triệu Khuông Dận tay trái đang bưng chén rượu, tay phải ngắt miếng thịt ngựa đã luộc chín, trong miệng còn đang nhấm nháp, đột nhiên thấy Thường Ngộ Xuân nổi giận ra tay, không khỏi kinh hãi biến sắc. Trong miệng lẩm bẩm thốt ra hai chữ, liền bị tảng đá trong tay Thường Ngộ Xuân đập trúng trán.

"Phù phù" một tiếng, máu từ trán Triệu Khuông Dận ồ ạt chảy ra. Cả người hắn lập tức mềm nhũn ngã xuống đất, tứ chi không ngừng co giật, hơi thở thoi thóp, rên rỉ vài tiếng rồi nằm bất động trên mặt đất, không bao giờ có thể nhúc nhích nữa.

Chương truyện này do truyen.free độc quyền dịch thuật và phát hành.