Sau khi hay tin Dương Tố bại trận và Nhạc Phi đại quy mô tấn công Dĩnh Xuyên, Tào Tháo tạm thời đình chỉ kế hoạch phản công Hợp Phì. Ông hạ lệnh Tào Nhân cùng Tư Mã Ý, Tư Mã Thác, Sử Tiến và các tướng khác, dẫn 5 vạn quân rời Thọ Xuân, đêm ngày gấp rút trở về Hứa Xương.

Đối với Tào Tháo mà nói, Hứa Xương không chỉ là một trọng trấn dân cư, một trọng trấn kinh tế, mà còn là một trọng trấn quân sự. Nếu để Nhạc Phi chiếm được, đó sẽ là một đả kích cực lớn đối với tinh thần Tào Ngụy, Tào Tháo tuyệt đối không cho phép chuyện này xảy ra.

Tào Nhân và Tư Mã Ý dẫn binh từ Hạ Thái tiến về phía bắc, xuyên qua Long Kháng, Tang Sơn, một đường hành quân cấp tốc, không mấy ngày đã tiến vào địa phận Tiếu quận. Cách Hứa Xương còn khoảng bốn trăm dặm đường.

Sáng sớm hôm ấy, trời vừa hửng sáng, quân Tào chỉ nghỉ ngơi hơn ba canh giờ đã thổi lên hiệu lệnh tập hợp. Các tướng sĩ vội vàng lót dạ chút điểm tâm, liền theo sự chỉ dẫn của Tào Nhân tiếp tục tiến quân về Hứa Xương.

Đại quân vừa đi được ba, bốn dặm đường, đã có vài kỵ binh phi nhanh đến. Một thám báo, người đầy phong trần, lập tức phi ngựa đến trước mặt Tào Nhân, nhảy xuống quỳ tâu: "Khởi bẩm tướng quân, phía trước một trăm năm mươi dặm, trong địa phận Dương Hạ phát hiện tung tích quân Hán. Chúng hình như có ý đồ phục kích quân ta, xin tướng quân định đoạt."

Tào Nhân lộ vẻ tức giận, tay vuốt chòm râu nói: "Dám đơn độc thâm nhập, Nhạc Phi này quả thực quá khinh người! Truyền lệnh của ta, toàn quân chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, cho quân Hán một đòn phủ đầu thật mạnh, để chúng biết binh sĩ Đại Ngụy ta không dễ bị ức hiếp!"

"Ha ha... Hiếu tướng quân chớ vội tức giận, chi bằng xem qua bản đồ rồi hãy quyết định đối sách cũng chưa muộn!" Tư Mã Ý hơi lắc cổ, xương cốt phát ra tiếng "lạo xạo". Hắn giơ tay ra hiệu cho đội ngũ tạm thời dừng lại.

Trời vẫn còn mờ mịt, đây là thời khắc tối tăm nhất trong ngày. Các binh sĩ đốt đuốc, chiếu sáng bản đồ hành quân trải trên mặt đất. Tào Nhân và Tư Mã Ý, được một đám tướng tá vây quanh, cẩn thận xem xét địa đồ.

"Vị trí của chúng ta là Tiếu huyện, phía trước phải qua Khổ huyện, Vũ Bình hai nơi mới có thể tiến vào địa phận Dương Hạ, ước chừng đến chiều tối ngày mai mới có thể chạm trán quân Hán." Sử Tiến chống nạnh, đưa ra phân tích đơn giản nhất, với tầm nhìn của hắn thì cũng chỉ nghĩ được đến vậy.

Tư Mã Thác chỉ vào bản đồ, suy đoán động cơ của quân Hán: "Quân đoàn của Nhạc Phi đã chiếm cứ khu vực phía nam Dĩnh Xuyên, Dĩnh Dương, Lâm Dĩnh cũng đã nằm trong tay quân Hán. Từ Dương Hạ tiến lên phía bắc, đội quân này chỉ cần xuyên qua Tân Cấp và Phù Nhạc là được, cách đại quân chủ lực của Nhạc Phi không quá một trăm năm mươi dặm, cũng không thể coi là đơn độc thâm nhập."

Tư Mã Thác sờ chiếc sừng trâu đựng nước, uống một ngụm, rồi tiếp tục phân tích: "Hơn nữa, hành động này của Nhạc Phi rất có thể có hai ý đồ: Thứ nhất là lệnh cho đội quân này tùy thời phục kích quân ta; thứ hai là dụ dỗ Vu Cấm và Dương Tố đang trấn thủ Hứa Xương vây công đội quân này, thực hiện kế điệu hổ ly sơn đối với đội quân đang đồn trú Hứa Xương."

"Ừm... Trọng Đạt nói rất có lý!" Tào Nhân dùng bàn tay thô ráp xoa xoa bộ râu quai nón rậm rạp, dặn dò thám báo bên cạnh: "Ngươi hãy đi đường vòng đến Hứa Xương, truyền lệnh cho Vu Cấm liên lạc với Dương Tố, cố thủ Hứa Xương chờ viện binh, tuyệt đối không được trúng kế điệu hổ ly sơn của Nhạc Phi. Còn đội quân tiến vào Dương Hạ này, ta sẽ cùng Trọng Đạt nghĩ cách tiêu diệt chúng!"

"Rõ!" Vài tên thám báo đồng thanh đáp, rồi quay người phi ngựa gấp rút về phía tây.

Tào Nhân vỗ vào bội kiếm bên hông, hỏi thám báo vừa trở về từ Dương Hạ: "Đạo phục binh này do ai làm chủ tướng? Ước chừng có bao nhiêu người?"

Thám báo lắc đầu: "Đội quân này hành tung bí mật, không treo bất kỳ cờ xí nào. Tiểu nhân cũng chỉ là dựa vào giáp trụ mà đoán ra là quân Hán. Hơn nữa, có một đội kỵ binh nhỏ thường xuyên tuần tra xung quanh, canh phòng nghiêm ngặt. Tiểu nhân không dám áp sát quá gần, chỉ có thể quan sát từ xa trên sườn núi, thấy ước chừng có khoảng năm, sáu vạn người!"

"Hít... Nhạc Phi lại điều ra năm, sáu vạn binh mã, xem ra là quyết tâm muốn chặn ta ở phía đông Dương Hạ, để hắn dốc sức công phá Hứa Xương."

Tào Nhân hít một hơi khí lạnh, chợt rút kiếm trong tay, hô to một tiếng: "Hỡi các tướng sĩ, Hứa Xương chính là trọng trấn biên thùy của Đại Ngụy ta, đất đai phì nhiêu, dân cư đông đúc, chúng ta tuyệt đối không thể để Nhạc Phi cướp mất! Tiếp theo nhất định phải tăng nhanh tốc độ hành quân, quyết một trận tử chiến với quân Hán chặn đường tại Dương Hạ, sớm ngày đến dưới thành Hứa Xương!"

"Bảo vệ Hứa Xương, thề đánh lui quân Hán!" Dưới sự cổ vũ của Tào Nhân, các tướng sĩ quân Tào xung quanh nhất tề giơ binh khí trong tay lên, vung vẩy hưởng ứng, tiếng reo hò vang động đất trời.

Đợi các tướng sĩ hò hét xong xuôi, Tư Mã Ý mới phát ra một tiếng cười khẩy sâu kín, ghé sát tai Tào Nhân nói: "Hiếu tướng quân, dưới trướng Nhạc Phi không thiếu những mãnh tướng như Cao Sủng, Nhạc Vân, Cao Túc. Chúng ta chỉ nên đấu trí, không nên so dũng khí!"

"Trọng Đạt có cao kiến phá địch ư?" Tào Nhân lộ vẻ vui mừng. Qua hai năm hợp tác, Tào Nhân đã bị mưu lược sâu sắc của Tư Mã Ý thuyết phục. Nếu Tư Mã Ý đã nói vậy, hẳn là đã có kế sách phá địch.

Tư Mã Ý khóe miệng khẽ nhếch, chỉ vào bản đồ: "Trong địa phận Trần quận có hai con sông lớn là Đãng Cừ và Tuy Thủy. Nay tiết trời đã ấm áp, dòng sông đã tan băng. Mà Dương Tố đã xây nhiều đập chứa nước lớn tại Tân Trịnh và Trần Lưu, tích trữ một lượng lớn nước Hoàng Hà. Chỉ cần khẽ dẫn, là có thể đổ vào Tuy Thủy và Đãng Cừ Hà. Chúng ta có thể dùng nước Hoàng Hà để nhấn chìm quân Hán, cho Nhạc Phi một đòn phủ đầu thật nặng."

Thấy Tư Mã Ý vẻ mặt đã liệu định mọi chuyện, Tào Nhân cất cao giọng nói: "Nếu Trọng Đạt đã nắm chắc như vậy, ta liền giao quyền chỉ huy vào tay ngươi, toàn quyền do ngươi điều động."

"Đa tạ Hiếu tướng quân tín nhiệm!" Tư Mã Ý chắp tay cảm tạ, cũng không từ chối, lập tức hạ lệnh: "Truyền quân lệnh của ta, toàn quân tiến về phía tây bắc, gấp rút đến Giáp huyện!"

Theo lệnh của Tư Mã Ý, 5 vạn quân Tào thay đổi lộ trình hành quân, cờ xí phấp phới, mênh mông cuồn cuộn tiến về phía tây bắc, hướng Giáp huyện mà đi. Cùng lúc đó, Tào Nhân lại phái sứ giả bí mật đến Hứa Xương liên lạc Dương Tố, để Dương Tố phái một nhánh binh mã dẫn nước sông từ Hoàng Hà chảy vào Tuy Thủy và Đãng Cừ Hà trong địa phận Trần quận, chỉ chờ dẫn quân Hán vào địa hình thích hợp là sẽ nhấn chìm chúng bằng nước lũ.

Tin tức này rất nhanh bị thám báo quân Hán nắm bắt, với tốc độ nhanh nhất bẩm báo cho Lã Mông, Nhạc Vân, Từ Vinh: "Khởi bẩm ba vị tướng quân, quân Tào đột nhiên thay đổi đường tiến quân, không tiếp tục tiến về Dương Hạ mà lại tiến về Giáp huyện."

Lã Mông, Nhạc Vân, Từ Vinh nghe vậy, không khỏi nhìn nhau, đồng thanh nói một tiếng: "Chẳng lẽ quân Tào đã phát hiện hành tung của chúng ta?"

Sau khi thương nghị một hồi, Lã Mông đưa ra quyết định cuối cùng: "Nếu đại quân đã hành động bốn, năm ngày, đã tốn công sức nhiều như vậy, tuyệt đối không thể bỏ dở giữa chừng. Cho dù không thể phục kích quân Tào, cũng phải chính diện chặn Tào Nhân lại, không cho hắn quay về Hứa Xương viện trợ, nhằm giảm bớt áp lực cho Nhạc Nguyên Soái đang dẫn đại quân chủ lực công phá Hứa Xương."

"Toàn quân tiến về Kỷ Ngô!"

Từ Giáp huyện đến Hứa Xương, nếu không đi đường vòng qua Trần Lưu về phía bắc, thì nhất định phải đi qua Kỷ Ngô huyện. Do đó, Lã Mông quyết định dẫn quân đến Kỷ Ngô, tìm địa hình có lợi để ngăn chặn quân Tào.

Ba vạn quân Hán đêm ngày hành quân gấp rút, đến trưa ngày hôm sau đã đến địa phận Kỷ Ngô. Họ tìm một sườn núi, bố trí mai phục, chỉ chờ quân Tào đi qua.

Chờ mãi cho đến khi mặt trời lặn về Tây Sơn, vẫn không thấy bóng dáng quân Tào. Thám báo lại lần nữa đến báo: "Khởi bẩm ba vị tướng quân, quân Tào lại lần nữa thay đổi lộ trình hành quân, lại tiến về Yên huyện."

Yên huyện cách Giáp huyện không quá năm mươi dặm đường. Từ Kỷ Ngô hơi dịch chuyển về phía nam là có thể chặn được quân Tào. Dưới sự thỉnh cầu của Nhạc Vân và Từ Vinh, Lã Mông lần thứ hai hạ lệnh toàn quân di dời cứ điểm, tiến về Sư Hống Lĩnh phía nam Kỷ Ngô, thề sẽ chặn đội quân của Tào Nhân ở phía đông Hứa Xương.

Đại quân vừa đi vừa nghỉ, thám mã qua lại liên tục. Hai đội quân tại nơi giao giới bốn quận Trần quận, Tiếu quận, Lương quốc, Trần Lưu đã mở ra một trận mê trận, truy đuổi nhau không biết trời đâu đất đâu.

Đến trưa ngày hôm sau, quân Hán đang mai phục tại Sư Hống Lĩnh lại lần nữa nhận được tin tức từ thám báo. Khi đến Yên huyện, quân Tào lại lần nữa thay đổi lộ trình hành quân, quay vòng về Tiếu quận, ý đồ không rõ ràng.

Lã Mông bắt đầu do dự, nhíu mày nói với Nhạc Vân và Từ Vinh: "Khi chúng ta xuất quân, Nguyên Soái đặc biệt dặn dò, Tào Nhân là danh tướng của Tào Ngụy, còn Tư Mã Ý quỷ kế đa đoan. Quân Tào cứ lúc trái lúc phải, quanh co với chúng ta như vậy, e rằng tất có âm mưu quỷ kế. Chi bằng chúng ta tạm thời thu binh, tiến về Hứa Xương thì hơn? Đợi sau khi hội quân với Nguyên Soái rồi tính toán tiếp, hai vị thấy sao?"

"Cách quân Tào không quá năm mươi, sáu mươi dặm đường. Khi gần nhất, trên núi cao thậm chí có thể nhìn thấy cờ xí của quân Tào, sao có thể cứ thế rút lui?" Nhạc Vân hai tay chống nạnh, mặc cho áo choàng bay phần phật trong gió. "Đội quân của Tào Nhân khoảng năm vạn người. Nếu giao chiến trên đồng bằng ở Trần quận, chúng ta dùng ba vạn hay năm vạn người cũng có thể cùng hắn so tài một phen. Nhưng nếu để đội quân của Tào Nhân tiến vào Hứa Xương và cố thủ trong thành, e rằng sẽ phải trả giá bằng mười vạn người, thậm chí là cái giá cao hơn. Chúng ta sao có thể chưa đánh đã sợ, làm tăng nhuệ khí của địch mà tự diệt uy phong mình?"

Từ Vinh gật đầu nói: "Thắng Quan huynh nói rất có lý. Chúng ta ở vùng đất này đã bị Tào Nhân dắt mũi chạy vạy mấy ngày trời. Nếu cứ thế rút lui trong thất vọng, chẳng phải sẽ bị người đời cười đến rụng răng sao? Cứ việc, quân Tào đi đâu chúng ta sẽ chặn ở đó. Chẳng lẽ Tào Nhân còn có thể mọc cánh bay qua sao?"

Thấy Nhạc Vân và Từ Vinh kiên trì không lùi bước, Lã Mông cảm thấy lời hai người nói cũng có lý, liền gật đầu đồng ý: "Hai vị nói cũng có lý, vậy chúng ta sẽ tiếp tục bám riết Tào Nhân. Bất quá phải tăng gấp bội cẩn thận, đề phòng quân Tào giở trò lừa bịp."

Theo lệnh của Lã Mông, quân Hán quay đầu tiến về phía nam, hướng Dương Hạ. Dù sao từ Tiếu quận đến Hứa Xương nhất định phải đi qua nơi này, không sợ quân Tào mọc cánh bay qua được.

Chiều tối ngày hôm ấy, đại quân đến Đãng Cừ Hà, thấy nước sông chỉ sâu đến đầu gối, liền vội vàng cởi giày chiến mà lội qua sông. Chợt nghe một tiếng hò reo như núi đổ biển gầm, tựa như đất rung núi chuyển. Dòng nước sông đục ngầu, mãnh liệt từ thượng nguồn đổ ào xuống, cuốn trôi rất nhiều quân Hán đang qua sông, khiến người ngã ngựa đổ, tan tác. Trên mặt sông, vô số thi thể trôi nổi như bèo dạt, cờ xí xoay tròn trong bọt nước, ào ào chảy xiết về hạ nguồn.

Nhạc Vân dẫn tiên phong bộ đội vừa mới lên bờ. Ở giữa, Lã Mông suýt nữa bị hồng thủy cuốn trôi. May mắn thay, từ nhỏ hắn đã quen bơi lội, lại nhờ các binh sĩ bên cạnh liều mạng hộ vệ, mới vất vả lắm trèo lên được bờ bên kia giữa dòng lũ. Còn Từ Vinh phụ trách đoạn hậu, chưa kịp xuống sông, đã nhìn thấy dòng nước sông mãnh liệt ào ào đổ xuống, cuốn trôi vô số tướng sĩ quân Hán, vội vàng hạ lệnh cưỡng chế đội ngũ lui về phía sau.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho cộng đồng độc giả của truyen.free.