Sức cám dỗ to lớn bày ra trước mắt khiến Từ Thịnh không khỏi có chút động lòng. Nhưng sự cẩn trọng trong lòng lại nhắc nhở Từ Thịnh rằng, bánh từ trên trời rơi xuống, e rằng không phải là cái bẫy thì cũng là cạm bẫy hiểm ác.

“Điền Kế, ngươi theo Văn Trường tướng quân mấy năm rồi?” Lần này, Từ Thịnh cạn sạch chén rượu trong tay, rồi đưa mắt dò xét Điền Kế mà hỏi.

Điền Kế lập tức tỏ vẻ tức giận, hỏi vặn lại: “Từ Văn Hướng đây là có ý gì? Từ khi Văn Trường tướng quân theo bệ hạ đến Giang Đông, lúc ấy Kim Lăng vẫn còn là một huyện thành nhỏ tên là Mạt Lăng, mạt tướng đã làm đồn trưởng dưới trướng Ngụy đại ca rồi. Ta theo Văn Trường tướng quân còn sớm hơn ngươi rất nhiều!”

Ngụy Diên đứng dậy vỗ vai Điền Kế nói: “Huynh đệ không cần nổi giận, Văn Hướng tính tình vốn dĩ cẩn trọng, hắn có hỏi thêm một câu cũng không ảnh hưởng đại cục!”

An ủi Điền Kế xong, Ngụy Diên quay người nhìn Từ Thịnh nói: “Văn Hướng à, Điền Kế đã theo ta bảy, tám năm, là do ta một tay đề bạt từ chức đồn trưởng, tuyệt đối đáng tin cậy. Lần này xuất binh Âm Cốc, đánh úp Nghiệp Thành chính là cơ hội ngàn năm có một, chỉ xem Văn Hướng ngươi có dám nắm lấy không?”

Từ Thịnh xoa cằm, trầm ngâm nói: “Bệ hạ đã nhiều lần nhấn mạnh trong thư rằng Đường quân cố ý tung tin đồn đánh úp Kim Lăng, nhưng ý đồ thực sự lại là tiến công Thanh Châu, cũng nghiêm lệnh chúng ta cùng Liêm Pha suất lĩnh quân quận Thanh Châu, cùng với Long Câu, Quách Hoài tạo thành một binh đoàn thống nhất, đồng lòng chống trả sự xâm lấn của giặc Đường. Nếu như ta cứ thế xuất binh đánh úp Nghiệp Thành, e rằng sẽ mang tiếng kháng chỉ bất tuân?”

Ngụy Diên chắp tay nói: “Có câu nói rất hay, tướng ở ngoài biên ải, quân lệnh có thể không tuân. Trên chiến trường biến hóa khôn lường, cơ hội thoáng chốc sẽ vụt mất. Năm ngoái, Tào A Man đã dốc toàn lực tiến công Hoài Nam, khiến Hà Bắc trở nên trống rỗng, mấy ngày trước lại bị Nhạc Phi chiếm mất Trần Lưu và Hứa Xương liên tiếp, càng khiến lòng người Tào Ngụy thêm hoang mang rối loạn. Mà con đường Âm Cốc này quả thực là cơ hội trời ban cho ngươi và ta vô cùng tốt, nếu cứ chần chừ không tiến, để lỡ thời cơ vàng này, thì sau này hối hận cũng đã muộn!”

“Nếu như chúng ta tiến công Nghiệp Thành mà Đường quân lại toàn lực đột kích, e rằng Thanh Châu khó lòng giữ nổi!” Từ Thịnh khoanh tay trước ngực, vẫn do dự chưa quyết về việc xuất binh Âm Cốc đánh úp Nghiệp Thành.

Ngụy Diên cười lạnh một tiếng, giọng đầy oán giận nói: “Bệ hạ chẳng phải rất coi trọng Liêm Pha sao, thậm chí còn coi ông ấy là danh tướng nước Triệu tái thế, phối hợp với năm vạn thủy sư của Trịnh Thành Công, thì làm sao lại không thể chặn đứng Đường quân hai mươi ngày chứ? Đến lúc đó, viện quân của Long Câu và Quách Hoài sẽ tiến vào Thanh Châu.”

Dừng một chút, Ngụy Diên tiếp tục phân tích: “Huống hồ, chỉ cần ngươi và ta đánh hạ được Nghiệp Thành, lật đổ sào huyệt của Tào Tháo, thì cho dù Thanh Châu có bị mất đi cũng là công lớn hơn tội.”

Từ Thịnh vẫn cảm thấy không ổn, lắc đầu nói: “Nếu chỉ có Đường quân vượt biển đột kích thì thôi đi, binh đoàn của Hạ Hầu Uyên vẫn đóng quân tại Bình Nguyên, đang chằm chằm nhìn vào Thanh Châu. Chỉ cần quân ta có chút động thái, quân Tào nhất định sẽ vượt sông đột kích, liệu có đánh hạ được Nghiệp Thành hay không còn chưa biết, nhưng Thanh Châu thì mười phần mười sẽ mất. Suy đi tính lại, mạt tướng vẫn cảm thấy làm như vậy quá đỗi nguy hiểm!”

Thấy Từ Thịnh vẫn cứ phản đối, trên mặt Ngụy Diên hiện lên vẻ giận dữ nói: “Thôi được, thôi được, người có chí riêng không thể miễn cưỡng. Nếu Từ Văn Hướng không dám mạo hiểm, chỉ muốn an phận thủ thường, vậy chúng ta hãy phân công nhau dùng binh.”

“Việc này... Văn Trường tướng quân, không phải mạt tướng muốn đối nghịch với ngài, thực sự là chuyện này can hệ trọng đại, không thể để xảy ra dù chỉ nửa điểm bất cẩn!”

Thấy Ngụy Diên nổi giận, Từ Thịnh cũng có chút áy náy, nhưng vẫn kiên trì lập trường của mình: “Nếu Văn Trường tướng quân nhất định muốn buông tay đánh một trận, có thể dùng bồ câu đưa thư xin chỉ thị Đô đốc Lý Tĩnh. Nếu Đô đốc phê chuẩn kế hoạch này, Từ Thịnh nguyện theo tướng quân xuất binh Âm Cốc, dẫu chết cũng không từ!”

Ngụy Diên đập bàn đứng dậy, giận dữ nói: “Ta đã trái lệnh quân vương, lẽ nào còn ngu xuẩn đến mức chạy đi xin chỉ thị Lý Tĩnh? Năm đó Lý Tĩnh chính là dựa vào công phá Đường Đô mà lên vị cao, tự nhiên không muốn có thêm người nào lặp lại thành tích của ông ta. Nếu Lý Tĩnh mạnh mẽ ra lệnh ta từ bỏ kế hoạch xuất binh Âm Cốc, chẳng phải là ta sẽ vô ích đánh mất cơ hội tuyệt vời này?”

Thấy Ngụy Diên trở mặt, Từ Thịnh chỉ đành thở dài một tiếng: “Có lẽ Từ Thịnh quá đỗi cẩn trọng, nhưng tấm lòng son sắt của ta đều vì tướng quân, vì bách tính Từ Châu, và cả xã tắc Đại Hán mà thôi!”

Ngụy Diên khoát tay nói: “Câm miệng! Đạo bất đồng bất tương vi mưu. Ta là chủ tướng, ta sẽ dẫn hai vạn lăm ngàn người rời Lịch Thành suốt đêm, đến Đông A rồi từ Âm Cốc đánh úp Nghiệp Thành. Để lại cho ngươi mười lăm ngàn người thủ vệ Thanh Châu, vậy không phải là quá đáng chứ?”

Từ Thịnh lần thứ hai khuyên can hết lời: “Cho dù Văn Trường tướng quân có thể thành công từ Âm Cốc tiến thẳng tới dưới thành Nghiệp, nhưng giờ đây Nghiệp Thành đã khác xa quá khứ, nó là kinh đô của Ngụy, do Thái tử Tào Ngang tọa trấn, với ít nhất hai vạn quân lính đồn trú. Chỉ bằng hai vạn lăm ngàn binh mã trong tay tướng quân cũng không thể hạ được thành này ư? Nếu Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân đưa quân về cứu viện, tướng quân ngược lại sẽ rơi vào vòng vây, phân công nhau dụng binh e rằng càng không có khả năng thành công, xin tướng quân cân nhắc!”

Ngụy Diên cười lạnh một tiếng, vẻ mặt khinh miệt nói: “Ngươi quá sợ chết, đã không có lòng tiến thủ thì đừng tìm nhiều lý do! Tào Ngang chẳng qua là con cháu cao lương, vô học. Đại quân Tào Ngụy đã xuất chinh hết, còn lại đều là người già yếu bệnh tật, cho dù có hai vạn người thì có gì đáng sợ? Ngày xưa Hàn Tín bày trận Bối Thủy còn có thể dùng ba vạn người đại phá hơn hai mươi vạn quân Triệu, ta dùng hai vạn lăm ngàn tinh binh công hai vạn quân lão nhược giữ thành, tất sẽ một mạch phá tan, đánh hạ Nghiệp Thành!”

Từ Thịnh còn muốn khuyên nữa, nhưng lại bị Điền Kế, Vương Hựu cùng những người khác đồng loạt xô đẩy ra khỏi phòng nghị sự: “Đồ Từ Thịnh nhà ngươi, hôm nay cứ mãi làm tăng chí khí người khác mà diệt đi uy phong của mình. Chính ngươi nhát gan sợ chết thì thôi đi, đằng này lại còn cản trở người khác lập công kiến nghiệp, rốt cuộc ngươi có dụng ý gì?”

Từ Thịnh bất đắc dĩ thở dài một tiếng, chỉ đành phất tay áo rời đi. Vội vàng trở về chỗ ở, viết một phong thư, phái thám báo cố gắng rời Lịch Thành nhanh nhất có thể, vượt qua Hoàng Hà đến đại doanh của Lý Tĩnh tại Chương Vũ, Hà Bắc, báo cáo kế hoạch của Ngụy Diên chuẩn bị từ Âm Cốc đánh úp Nghiệp Thành, khẩn xin Lý Tĩnh nhanh chóng định đoạt.

Vào lúc chạng vạng, Ngụy Diên tỉ mỉ chọn ra hai vạn lăm ngàn tinh binh, ra lệnh mỗi người mang theo nửa tháng lương khô bên mình, hành quân gọn nhẹ, suốt đêm rời Lịch Thành, hướng phía tây mà đi về Đông A.

Giờ khắc này, Đông A nằm ở khu vực giao giới giữa Hán và Ngụy. Phía đông Đông A, Tế Bắc quốc và Thái Sơn quận đều đã thuộc về bản đồ Đông Hán; còn phía tây Đông A, Đông Bình quốc và Đông quận thì lại nằm dưới sự khống chế của Tào Ngụy.

Vì nằm ở vị trí tiền tuyến, chiến tranh quy mô nhỏ thường xuyên xảy ra. Bởi vậy, dân chúng phần lớn đã di chuyển đến nơi khác, khiến cho vùng nội cảnh Đông A đất ruộng hoang vu, nhà cửa bỏ hoang, khắp nơi cỏ dại cao đến nửa người, ven đường thường xuyên có thể thấy xương cốt trắng chất chồng.

Ngụy Diên suất lĩnh quân đội rời Lịch Thành, ngày đêm gấp rút hành quân, đến bờ Hoàng Hà vào lúc hừng đông ngày hôm sau. Vì năm nay khí trời khô hạn, đoạn Hoàng Hà này rộng không quá ba trăm trượng, nơi sâu nhất cũng chỉ khoảng một trượng.

Điền Kế thúc ngựa dọc theo Hoàng Hà ngược dòng hai mươi dặm để kiểm tra thủy thế, chợt phóng ngựa cấp tốc quay về, bẩm báo với Ngụy Diên: “Khởi bẩm tướng quân, thượng nguồn dòng nước vô cùng ổn định, hiện tại đã có thể vượt sông rồi.”

Ngụy Diên rời đi Lịch Thành thời điểm đã dùng xe ngựa vận chuyển hơn ba mươi chiếc thuyền nhỏ. Vả lại, sông rộng không quá ba trăm trượng, đội quân hai vạn lăm ngàn người có thể vượt qua Hoàng Hà toàn bộ chỉ trong nửa đêm.

“Qua sông!”

Theo lệnh Ngụy Diên vừa dứt, chư tướng sĩ Hán quân nương theo ánh trăng vằng vặc, khiêng hơn ba mươi chiếc thuyền nhỏ từ trên xe ngựa xuống, đặt vào dòng sông rồi đẩy thuyền ra, bắt đầu vận chuyển tướng sĩ sang bờ bên kia.

Mỗi chiếc thuyền chở hai mươi, ba mươi người không đều nhau, một chuyến có thể vận chuyển sáu, bảy trăm người. Sông rộng không quá ba trăm trượng, một lượt qua lại chỉ tốn thời gian uống cạn chén trà. Đến khi trời sáng rõ, hai vạn lăm ngàn Hán quân đã bình an vô sự đến phía bắc Hoàng Hà, đặt chân lên lãnh thổ Tào Ngụy.

Hán quân ở bờ Hoàng Hà, giữa bụi lau sậy, ăn u��ng no nê, nghỉ ngơi hai canh giờ. Chờ các tướng sĩ hồi phục tinh thần, Ngụy Diên lập tức quay người lên ngựa, lệnh Điền Kế đi trước dẫn đường, thẳng tiến đến Âm Cốc hoang vắng ít dấu chân người kia.

Một canh giờ sau, Điền Kế dẫn Hán quân đặt chân lên con đường nhỏ do Hoàng Hà vỡ đê đổi dòng mà tạo thành. Lòng đường rộng chừng hai trượng, hai bên lau sậy mọc um tùm, cao hơn một trượng. Gió nhẹ thổi qua, bụi lau sậy đung đưa theo gió, tựa như những đợt sóng nhấp nhô, thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng chim hót vượn kêu, từng đợt âm phong thổi tới, khiến người ta dù thân ở giữa ngàn vạn quân lính cũng bất chợt dựng tóc gáy.

Dưới chân đều là đất vàng từ thượng nguồn Hoàng Hà cuốn trôi về. May mắn là năm nay phương Bắc đại hạn, bùn đất dưới chân đã khô nứt toác miệng. Nếu gặp phải mùa mưa, lớp đất vàng này dính vào chân sẽ rất khó gỡ bỏ, nhưng vào năm đại hạn này thì lại tránh được những phiền phức đau đầu ấy.

“Con đường này vì sao được gọi là Âm Cốc?” Ngụy Diên vừa thúc ngựa đi nhanh, vừa hỏi Điền Kế.

Điền Kế trên lưng ngựa đáp: “Bẩm tướng quân, lòng sông Hoàng Hà treo cao trên bình địa, cứ ba năm rưỡi lại có một trận tai họa nhỏ, mười năm lại có một trận đại tai. Nước sông vô tình, khi thì tràn về phía đông, khi thì lại xung đột về phía tây, vô số nạn dân dọc sông đã chết vì hồng thủy. Sau khi nước sông rút đi, trong lòng sông tích tụ vô số xương cốt trắng chất chồng, khiến nơi đây âm khí nặng nề, vì thế đối ứng với Dương Cốc ở phía đông mà được gọi là Âm Cốc!”

Ngụy Diên nhìn bốn phía, quả nhiên thấy hai bên đường thỉnh thoảng có hài cốt nằm ngổn ngang. Dù đã trải qua năm tháng bào mòn, vẫn còn giữ nguyên dáng vẻ giãy giụa, cho thấy hồng thủy khi đến đã dữ dội đến nhường nào.

Điền Kế thúc ngựa quất roi, sóng vai cùng Ngụy Diên mà đi, nói: “Tướng quân, con đường nhỏ ít dấu chân người này kéo dài từ Đông A về phía đông đến Ngụy huyện về phía tây, tổng chiều dài hơn hai trăm dặm. Hiện tại chúng ta rẽ vào đường hẻm này từ khoảng sáu mươi dặm, đi về phía tây thêm chừng một trăm bốn mươi, năm mươi dặm nữa là có thể đến Ngụy huyện. Từ Ngụy huyện đến Nghiệp Thành cũng chỉ còn lại bảy, tám mươi dặm. Nếu mọi việc thuận lợi, dự tính chiều tối ngày kia đã có thể binh lâm dưới thành Nghiệp huyện!”

Nghe Điền Kế giới thiệu xong, Ngụy Diên không khỏi cảm xúc dâng trào, trên lưng ngựa vuốt râu cười lớn: “Hỡi chư tướng sĩ, giờ khắc này chúng ta cách kinh đô Ngụy, Nghiệp huyện, không quá hai trăm dặm. Hãy cùng nhau dốc sức thừa thế xông lên đánh hạ Nghiệp Thành. Bắt toàn bộ thần tử Tào Ngụy cùng vợ con, già trẻ của Tào A Man làm tù binh, tất nhiên mỗi người sẽ có vinh hoa phú quý hưởng thụ không hết!”

Dưới sự cổ vũ của Ngụy Diên, sĩ khí Hán quân tăng vọt. Nếu không phải đã nhiều lần được yêu cầu không được lớn tiếng náo động, thì đã sớm cùng nhau hò reo cổ vũ rồi. Từng người từng người đều hưng phấn mặt đỏ bừng, thúc giục bước chân nhanh hơn. Chỉ cần đánh hạ Nghiệp Thành, ít nhất cũng có thể giành được vài mẫu ruộng tốt làm phong thưởng. Nếu vận may đủ tốt, bắt được vài trọng thần Tào Ngụy, vậy thì vinh hoa phú quý cả đời hưởng thụ không hết!

Đây là ấn phẩm chuyển ngữ tinh hoa, riêng có tại truyen.free.