Phía đầu kia Âm Cốc, trong địa phận huyện Ngụy, hai vạn quân Tào đang mai phục vô số cạm bẫy, cơ quan giữa bụi lau sậy, chỉ chờ Hán quân lọt vào lưới.

Sáng sớm, Nhạc Nghị đang thanh thản ung dung cùng Phạm Lãi đánh cờ trong lùm lau sậy, bỗng nghe tiếng bồ câu đưa thư vỗ cánh trên bầu trời, không ngừng lượn vòng trên đỉnh đầu.

"Đến rồi!" Phạm Lãi, vận trường bào trắng, gương mặt gầy gò, trông như một thương nhân, đứng dậy, đưa ngón tay lên môi thổi một tiếng huýt sáo, ra hiệu cho bồ câu đưa thư hạ xuống. Nhạc Nghị đứng bên cạnh, lộ rõ vẻ chờ mong, lặng lẽ đợi tin vui.

Bồ câu vỗ cánh bay vào tay Phạm Lãi. Chàng nhanh chóng tháo ống thư, bên trong là một hàng chữ lệ viết vội vàng, xiêu vẹo, cho thấy người viết đang vô cùng gấp rút. Nhưng Phạm Lãi hiển nhiên không quan tâm chữ viết có ngay ngắn hay không, điều quan trọng là nội dung bức thư.

"Phát hiện tung tích Hán quân, quy mô khoảng ba vạn người, đã qua trạm Thương Đình, dự tính sáng mai sẽ tiến vào khu vực mai phục." "Ha ha... Quả nhiên đoán đúng, thương vụ này quả không tệ!" Phạm Lãi cười lớn, đoạn đưa thư cho Nhạc Nghị.

Nhạc Nghị xem xong, không khỏi giơ ngón tay cái hướng về Phạm Lãi: "Phạm tiên sinh quả là thần cơ diệu toán, làm sao tiên sinh đoán được Hán quân sẽ từ Âm Cốc đánh lén Nghiệp Thành?"

Phạm Lãi trả lời một cách khái quát, chỉ dùng hai chữ: "Nhân tính!"

"Nhân tính?" Nhạc Nghị vô cùng ngạc nhiên: "Lời ấy nghĩa là gì, xin Phạm tiên sinh chỉ giáo!"

Phạm Lãi cười tủm tỉm nói: "Đông Hán nhân tài đông đúc, có được ắt có mất, có người quan lộ hanh thông, cũng có người thất ý chán nản. Ta nghe nói Ngụy Diên vốn là thần tử theo phò tá Lưu Biện, nay địa vị lại càng sa sút, nghĩ bụng trong lòng ắt có điều không cam tâm. Vừa hay khi ta từ Tiếu quận lên phía bắc, ngẫu nhiên biết được con đường mang tên Âm Cốc này, có thể thông suốt từ nam ra bắc Hoàng Hà, từ Đông A trực tiếp tiến vào huyện Ngụy, bởi vậy ta quyết định đánh cuộc một phen!"

Nguyên lai Phạm Lãi sau khi ra đời, được Phạm Tăng tiến cử cho Tào Tháo, nhưng Tào Tháo thấy chàng mang bản tính thương nhân, trong lòng rất không vừa ý. Song nể mặt Phạm Tăng, không tiện bỏ đi hay không dùng, Tào Tháo liền tìm cớ phái Phạm Lãi đến Bình Nguyên phụ tá Hạ Hầu Uyên.

Phạm Lãi là người thông minh biết bao, thấy Tào Tháo không thích mình, đương nhiên sẽ không cưỡng cầu. Trong lòng chàng vô cùng ảo não vì chọn sai chúa công, nhưng nể mặt Phạm Tăng lại không thể đổi địa vị, đành phải dẫn theo tùy tùng, vẻ mặt không vui, đến Bình Nguyên.

Phạm Lãi rời Tiếu quận, một đường lên phía bắc, đi qua Định Đào, huyện Phạm, từ Đông A vượt Hoàng Hà lên phía bắc. Khi qua sông, chàng nói chuyện phiếm với người chèo thuyền, vô tình biết được từ Đông A có một con đường nhỏ dẫn về huyện Ngụy, gọi là Âm Cốc, đối ứng với Dương Cốc cách đó mấy chục dặm về phía đông. Bởi vậy chàng mới có kế hoạch mai phục quân Hán tại nơi này, ôm cây đợi thỏ.

Đương nhiên, cho đến lúc này, kế hoạch này của Phạm Lãi vẫn chỉ mới nhen nhóm, cũng không thể khẳng định Hán quân nhất định sẽ lọt vào lưới từ Âm Cốc đánh lén Nghiệp Thành. Dù sao, điều này cần đủ sự can đảm và liều lĩnh, bằng không chỉ có thể là phí công vô ích.

Phạm Lãi đến Bình Nguyên bái kiến Hạ Hầu Uyên, trình thư của Tào Tháo lên, nói là Đại Ngụy hoàng đế mệnh mình tới trước để đảm nhiệm tham quân.

Hạ Hầu Uyên không ghét thương nhân, nhưng lại ghét những người dựa vào quan hệ cửa sau. Ông ta cho rằng những kẻ này đều là đồ vô học, không thể đường đường chính chính dựa vào bản lĩnh để giành công danh, bởi vậy cũng không trọng dụng Phạm Lãi, chỉ sắp xếp cho chàng một chức vụ nhàn tản là khởi thảo công văn.

Ngoài Phạm Lãi ra, Nhạc Nghị nhờ ánh sáng của anh họ Nhạc Tiến mà có thể giữ chức thiên tướng, nhưng theo Hạ Hầu Uyên hơn nửa năm, cũng không lập được công lao gì, khiến Hạ Hầu Uyên cho rằng là một kẻ tầm thường, chỉ là kẻ lĩnh bổng lộc triều đình Đại Ngụy mà thôi, bởi vậy trong lòng vô cùng không hài lòng.

Phạm Lãi vừa nhìn, ôi chao, Tào Tháo coi thường ta, Hạ Hầu Uyên lại tỏ thái độ coi thường, ta đúng là mặt nóng dán mông lạnh. Sớm biết vậy, chi bằng an phận kinh doanh buôn bán ở dân gian, may ra còn có thể giàu có nhất phương!

Phạm Lãi vốn định từ quan mà đi, nhưng lại nghĩ tới con đường Âm Cốc từ Đông A. Sao không nhân cơ hội này mà làm lớn chuyện, dụ Ngụy Diên đến đây sa vào bẫy? Nếu kế hoạch thành công, liền có thể một bước lên mây, khiến Tào Tháo hoàn toàn thay đổi cái nhìn. Nếu thất bại, từ quan về vườn cũng không muộn!

Thế là Phạm Lãi thuê mấy thương nhân đi đến Lịch Thành, tại các quán trà, tửu quán nơi Hán quân qua lại, bàn luận về Âm Cốc, để gây sự chú ý của tướng sĩ Hán quân. Phạm Lãi tin rằng, chỉ cần các tướng sĩ này biết được đường mật Âm Cốc, ắt sẽ bẩm báo Ngụy Diên. Đến lúc đó, Ngụy Diên nóng lòng lập công, mười phần sẽ mạo hiểm xuất binh.

Điền Kế, người dâng lên kế sách dùng kỳ binh ra Âm Cốc cho Ngụy Diên, chính là do nghe các thương nhân bàn luận ở tửu quán, mới nhớ ra con đường Âm Cốc này có thể trực tiếp tiến vào huyện Ngụy ở phía đông Nghiệp Thành. Cách đây mười bảy, mười tám năm, Điền Kế đã sớm quên bẵng con đường không phải đường lớn này. Khi nghe các thương nhân bàn luận xong, nhất thời ông ta như vừa tỉnh giấc chiêm bao, lập tức hưng phấn đến hiến kế cho Ngụy Diên, và được Ngụy Diên tán thưởng, ủng hộ, không hề hay biết tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch của Phạm Lãi.

Đương nhiên, cho đến lúc này Phạm Lãi cũng không dám khẳng định Ngụy Diên sẽ từ Âm Cốc đánh lén, nhưng vẫn như cũ kiến nghị Hạ Hầu Uyên phái một nhánh binh mã mai phục ở Âm Cốc, nghiêm phòng Hán quân đánh lén Nghiệp Thành. Vẫn là câu nói đó của Phạm Lãi: thành công liền có thể xoay mình dưới trướng Tào Tháo, không thành công liền từ quan mà chạy, lấy nhỏ thắng lớn, dù sao cũng không có tổn thất gì!

Hạ Hầu Uyên đích thân chạy đến huyện Ngụy dò xét, mới biết có một con đường nhỏ đầy cỏ dại rậm rạp như vậy, nhất thời sợ đến mồ hôi lạnh vã ra ướt sũng cả người. Nếu Ngụy Diên theo Âm Cốc mà thẳng tiến đến huyện Ngụy, chỉ e huyện Nghiệp sẽ lâm vào nguy cơ.

"Nguyên lai Phạm tiên sinh người mang đại tài, quả là Hạ Hầu Uyên thất lễ rồi!" Hạ Hầu Uyên trở lại Bình Nguyên liền lập tức tạ tội với Phạm Lãi, thái độ khiêm cung, khác xa một trời một vực so với sự coi thường trước đó.

Phạm Lãi nhân cơ hội dâng lên kế sách phục binh, đoán không quá mười ngày, Ngụy Diên ắt sẽ từ Thanh Châu xuất binh, từ Âm Cốc đánh lén Nghiệp Thành. Chỉ cần sớm bố trí mai phục, ắt sẽ toàn thắng.

Phạm Lãi vì Nhạc Nghị cũng như mình không được trọng dụng, có cảm giác đồng bệnh tương liên sâu sắc. Khi hiến kế, chàng hết lòng đề cử Nhạc Nghị làm chủ tướng, mai phục Ngụy Diên tại Âm Cốc, ắt sẽ đạt được thành công lớn.

Kế hoạch là do Phạm Lãi đưa ra, Hạ Hầu Uyên vì thể diện, đồng ý để Nhạc Nghị làm chủ tướng, mệnh Lỗ Trí Thâm, Đạt Hề Trường Nho làm Phó tướng, suất lĩnh hai vạn binh mã rời Bình Nguyên trong đêm, chạy tới Âm Cốc trong địa phận huyện Ngụy tìm kiếm địa điểm phục kích Ngụy Diên tuyệt hảo. Còn Hạ Hầu Uyên thì tiếp tục cùng Nhạc Tiến, Bàng Đức, Tào Chương, Ngô Dụng và những người khác đóng quân tại Bình Nguyên, phía bắc khống chế binh đoàn Lý Tĩnh, phía nam trấn giữ Thanh Châu.

Cứ như thế, hai ngày trước khi Ngụy Diên suất binh rời Lịch Thành, Nhạc Nghị cùng Phạm Lãi dẫn hai vạn quân đến Âm Cốc trong địa phận huyện Ngụy. Sau khi tuyển chọn tỉ mỉ, họ chọn một địa điểm phục kích tuyệt hảo, trên đường đào bới lượng lớn cạm bẫy, và rải đầy lưu huỳnh, nitrat kali cùng các vật liệu dễ cháy khác trên các bụi lau sậy hai bên đường lớn, chỉ chờ Ngụy Diên đến đây sa vào lưới.

Nghe xong Phạm Lãi phân tích, Nhạc Nghị tâm phục khẩu phục chắp tay thi lễ: "Ai nha... Nghe lời của người, còn hơn đọc sách mười năm. Tiên sinh nhìn thấu nhân tính rõ như lòng bàn tay, quả thực là Đào Chu Công tái thế!"

Phạm Lãi cười lớn nói: "Đào Chu Công biến việc làm người, chức vị, đánh trận thành chuyện làm ăn, ngang dọc quan trường, thương trường hầu như chưa từng bại trận, làm sao tiểu sinh có thể sánh bằng. Nhưng Phạm Lãi ta đời này ắt lấy Đào Chu Công làm tấm gương, tạo nên một phen công trạng oanh oanh liệt liệt, mới không phụ sở học cả đời!"

Hán quân hành quân cấp bách, không cho phép Phạm Lãi cùng Nhạc Nghị trì hoãn thời gian. Lập tức triệu tập Lỗ Trí Thâm, Đạt Hề Trường Nho và những người khác, mỗi người suất lĩnh tinh binh chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Đao kiếm đã ra khỏi vỏ, cung nỏ đã lên dây, chỉ cần Hán quân tiến vào vòng vây, liền bắn loạn tiễn cùng lúc, vừa đốt vừa bắn, giết Hán quân không còn một mảnh giáp!

Ngụy Diên suất lĩnh 25.000 tinh binh theo Âm Cốc, một đường hành quân gấp rút. Trên đường, họ đã ăn vài bữa cơm trong bụi lau sậy, tìm nguồn nước cho ngựa uống, lại nghỉ ngơi hai canh rưỡi. Đến hừng đông ngày hôm sau liền tiến vào địa phận huyện Ngụy.

Một đường đi đến thông suốt, Điền Kế trên ngựa càng tươi cười rạng rỡ, không ngừng cổ vũ sĩ khí: "Các tướng sĩ cố gắng thêm chút nữa, còn ba mươi dặm nữa là đến huyện Ngụy. Huyện Ngụy chỉ là một huyện thành nhỏ với hơn vạn dân, chúng ta không cần tấn công, cứ thế vòng qua huyện Ngụy là tiện, chiều mai nhất định có thể tiến đến dưới thành huyện Nghiệp!"

Để cổ vũ sĩ khí, Ngụy Diên trên ngựa phân phó: "Chờ bắt được huyện Nghiệp, bản tướng cho phép các ngươi cướp đoạt một ngày. Chỉ cần không giết người phóng hỏa, những chuyện khác cứ tùy ý làm, coi như báo đáp công lao mấy ngày nay các ngươi đã vất vả!"

Từ xưa đến nay, rất nhiều danh tướng dùng phương pháp này để khích lệ đấu chí của tướng sĩ công thành. Dưới sự kích thích lớn lao, thường sẽ mang lại tác dụng làm ít hưởng nhiều, khiến đấu chí của các tướng sĩ tăng trưởng gấp đôi.

Lần này cũng không ngoại lệ. Dưới sự khích lệ của Ngụy Diên, 25.000 Hán quân đều đằng đằng sát khí, ý chí chiến đấu sục sôi. Nếu không phải Ngụy Diên ba lần năm lượt cường điệu không cho phép náo động, tiếng hoan hô đã sớm vang dội khắp trời xanh.

Đại quân lại nương theo ánh trăng đi thêm năm, sáu dặm đường. Phía đông dần dần hiện ra màu bạc trắng, trời sắp sáng, bầu trời một mảnh hỗn độn, sắp sáng nhưng chưa rõ, chính là thời khắc tăm tối nhất trong một ngày.

Ngay lúc này, trên mặt đường đột nhiên phát ra tiếng "Phù phù" thật lớn. Điền Kế dẫn đường ở phía trước đột nhiên không kịp trở tay, cả người lẫn ngựa lao xuống hầm bẫy ngựa, nhất thời bị vô số thương tre đâm thành con nhím. Chiến mã hí vang tận mây xanh, cắt ngang bầu trời bình minh.

Trong đêm tối, vô số tướng sĩ Hán quân cùng Điền Kế rơi vào hầm bẫy ngựa, dồn dập kêu thảm thiết như tan nát cõi lòng. Trong nháy mắt, xung quanh vang lên tiếng nổ lớn, kèn lệnh cùng lúc vang lên. Nhất thời, mưa tên từ bốn phương tám hướng bay tán loạn đến, mang theo tiếng gió gầm rú, dày đặc như châu chấu.

"Giết! Giết quân Hán!" "Chớ vội chạy, Ngụy Diên! Bắt sống thưởng ngàn vàng, phong Quan nội hầu!"

Trong phút chốc, tiếng giết chóc vang trời, binh Tào mai phục đã lâu ào ạt xông ra, phóng loạn tiễn về phía Hán quân cùng lúc. Câu liêm thương từ trong bụi cỏ thò ra gặt lấy chân người và chân ngựa Hán quân, trực tiếp khiến Hán quân đang bất ngờ, không kịp chuẩn bị, người ngã ngựa đổ, tiếng kêu thảm thiết liên tiếp.

"Không được, trúng mai phục rồi!" Ngụy Diên đang ngồi trấn trung quân, không đi cùng Điền Kế dẫn đường nên may mắn tránh được một kiếp. Giờ khắc này đối mặt phục binh bốn phương tám hướng, ông ta nhất thời mặt như màu đất, vội vàng quay đầu ngựa, ra lệnh toàn quân quay đầu đột phá vòng vây: "Trúng mai phục rồi! Tiền quân biến hậu quân, hậu quân biến tiền quân, liều mạng đột phá vòng vây!"

Tuyệt phẩm dịch thuật này chỉ có thể tìm thấy độc quyền trên truyen.free.