Kể từ khi Nhạc Nghị và Phạm Ly thành công đánh lén Hạ Bi, quân đoàn Từ Châu lập tức rơi vào trạng thái hoảng loạn. Vào thời khắc then chốt, Từ Đạt đã nhanh chóng quyết định, dẫn quân bỏ Bành Thành, đêm khuya rút về Tuy Lăng phía nam để hội quân với Tần Quỳnh, cuối cùng cũng coi như ổn định được trận tuyến.

Thấy Từ Đạt dụng binh thận trọng, dù rút lui nhưng không hề hỗn loạn, Tần Quỳnh lại dũng mãnh thiện chiến, Quách Tử Nghi cùng Trần Tử Vân cũng không dám bức bách quá gấp, càng lo Tần Quỳnh sẽ dẫn quân phản công Hạ Bi. Vì thế, họ tạm thời đóng quân ngoài thành Hạ Bi, cùng Nhạc Nghị hỗ trợ lẫn nhau, một mặt phái sứ giả cấp tốc báo tin cho Tào Tháo, xin chỉ thị về bước đi quân sự tiếp theo.

"Haizz, Trần mỗ uổng công một phen, lại để những kẻ vô danh tiểu tốt như Nhạc Nghị, Phạm Ly hưởng lợi, lòng ta thật sự không cam tâm!"

Trần Tử Vân cùng các bộ tướng Vương Ngạn Chương, Đổng Bình, Lý Tiến, Lý Thông... dưới chân thành Hạ Bi, thúc ngựa tiến lên. Nhìn thấy đại kỳ chữ "Nhạc" bay phấp phới trên tường thành, trong lòng ông không khỏi cảm thấy khó chịu, nỗi phiền muộn chất chứa đầy lồng ngực.

Lý Tiến tay cầm Bạch Ngân Huyền Lư Thương, thúc ngựa Hoàng Phiếu, đầy vẻ ngạo nghễ nói: "Trần tướng quân cứ yên tâm, có Lý Tiến ta trợ chiến, sớm muộn gì cũng sẽ giúp ngài lập nên đại công. Nghe nói Lý Tĩnh kia ở Nam Bì đã tiêu diệt quân đoàn Tào Bân, đang dẫn quân tiến về Nghiệp Thành. Chúng ta chi bằng dẫn quân lên phía bắc cứu viện Nghiệp Thành thì hơn. Nếu như phải giao chiến với quân Hán, Lý mỗ xin thề sẽ chém Lý Tồn Hiếu ngay tại trận, bắt giữ Lý Tĩnh. Đến lúc đó, công lao của tướng quân há chẳng phải sẽ vượt xa việc đánh hạ Hạ Bi sao?"

Khi Trần Tử Vân còn phục vụ dưới trướng Lý Tích, ông từng chứng kiến võ nghệ của Lý Tồn Hiếu, người được xưng là võ tướng số một Đông Hán, thậm chí có thể giao tranh hơn trăm hiệp với Lý Nguyên Bá mà không chút nao núng. Có thể nói, trong số những nhân vật Trần Tử Vân biết, không ai sánh bằng. Thế mà Lý Tiến lại nói muốn chém Lý Tồn Hiếu ngay tại trận, Trần Tử Vân tự nhiên là dù thế nào cũng không thể tin được.

Nhưng Lý Tiến gia nhập dưới trướng Trần Tử Vân gần một năm, cũng biểu hiện ra thực lực nhất định. Ví dụ như trước đây từng làm nhục Vũ Tùng trên trận, ác chiến ba mươi hiệp với Từ Đạt mà bất phân thắng bại. Nếu nói Lý Tiến chỉ toàn khoác lác thì cũng có phần oan uổng cho hắn.

Lý Tiến thường có một câu cửa miệng rằng: "Lã Phụng Tiên, người được xưng 'Nhân trung Lã Bố, Mã trung Xích Thố', khi còn trẻ từng chịu thiệt thòi lớn dưới tay Lý mỗ. Sau này Lã Bố trở thành một trong số ít kiêu tướng lẫy lừng thiên hạ, chỉ đứng sau Lý Nguyên Bá, Lý Tồn Hiếu. Chẳng phải điều này nói lên rằng Lý mỗ có thể phân cao thấp với Lý Nguyên Bá, Lý Tồn Hiếu sao?"

Trần Tử Vân hiểu rằng, đây là do Lý Tiến không biết thực lực của Lý Nguyên Bá, Lý Tồn Hiếu, có phần tự cao tự đại, không hiểu đạo lý "thiên ngoại hữu thiên, nhân ngoại hữu nhân", bởi vậy mới nói khoác mà không biết ngượng. Thanh Châu và Nam Bì cách xa ngàn dặm, trong thời gian ngắn cũng sẽ không giao chiến với Lý Tĩnh. Vì thế, Trần Tử Vân cũng không muốn đả kích sự tự tin của Lý Tiến, làm tăng nhuệ khí kẻ khác, diệt uy phong chính mình.

Thế nhưng, Lý Tiến lại xúi giục Trần Tử Vân lên phía bắc cứu viện Nghiệp Thành, muốn trực tiếp giao phong với Lý Tĩnh. Đây là điều Trần Tử Vân dù thế nào cũng không muốn làm, nên lúc này liền cự tuyệt nói: "Chưa nói Lý Tĩnh binh hùng tướng mạnh, nhiều lần khiến quân ta thất bại. Ngay cả Nhị Lý của nước Đường liên minh với Tào Bân còn không thể làm gì được hắn. Dựa vào năm vạn nhân mã trong tay chúng ta mà phải trường kỳ hành quân, chẳng phải là châu chấu đá xe sao? Trừ khi bệ hạ mệnh chúng ta hồi viện Nghiệp Thành, nếu không quyết không thể tự rước lấy nhục!"

Cứ như vậy, Trần Tử Vân dẫn năm vạn nhân mã cùng Quách Tử Nghi ba vạn nhân mã, và Nhạc Nghị dẫn hai vạn nhân mã hội quân tại Hạ Bi, một mặt chờ đợi chỉ thị từ Tào Tháo, một mặt khác quan sát động thái của quân đoàn Tần Quỳnh.

Khi quân Ngụy đã hoàn toàn khống chế Hạ Bi, Tần Quỳnh và Từ Đạt dẫn quân di chuyển về phía huyện thành Tư Thủy ở phía đông Hạ Bi, đồng thời mệnh Tần Dụng, Dương Diên Chiêu, Khúc Nghĩa, Uất Trì Cung cùng bốn chi nhân mã kia đến hội quân, hội tụ thành một nhánh binh mã, tập kết lực lượng chuẩn bị thề sống chết đoạt lại Hạ Bi.

Chỉ trong một hai ngày, các lộ binh mã đã hội quân tại Tư Thủy, bao gồm ba vạn người do Từ Đạt dẫn dắt, hai vạn rưỡi người do Tần Quỳnh dẫn dắt, cùng với đội ngũ của Tần Dụng, Khúc Nghĩa, và viện binh do Dương Lục Lang, Uất Trì Cung mang đến từ Hoài Nam. Khiến quân Hán trong vùng Tư Thủy cũng tăng cường lên đến mười vạn người, cùng mười vạn quân Ngụy trong thành Hạ Bi cách một hồ Mã Đạp, từ xa đối lập nhau.

"Các tướng sĩ, Tần Quỳnh ta thẹn với sự tín nhiệm của bệ hạ, để mất Hạ Bi, còn hại Dương mỹ nhân cùng Trần Trường Văn, cùng toàn bộ phụ nữ trẻ em Dương gia rơi vào tay quân Ngụy. Tội lỗi của ta dù chết trăm lần cũng không hết!"

Ngay trước mặt chúng tướng, Tần Quỳnh, người từ trước đến nay luôn xuất hiện với hình tượng hán tử kiên cường, giờ đây lệ rơi đầy mặt, khóc rưng rức nói: "Lý Tĩnh đông phá Lý Đường, tây cự Tào Ngụy. Nhạc Phi cự thủ Uyển Thành, ngăn chặn địch bốn phương, bảo vệ Đại Hán vững bền. Ngô Khởi nam bình Giao Quảng, tây tiến Quý Sương. So với họ, Tần Quỳnh ta tính là gì chứ? Ta có tư cách gì xứng đáng làm Chinh Bắc tướng quân, sánh vai cùng những thần tử có công đó? Ta xin tấu sách thỉnh tội, cầu xin bệ hạ giáng chức ta xuống làm Thiên tướng!"

Từ Đạt cảm kích sâu sắc sự coi trọng của Tần Quỳnh dành cho mình. Ông không những không bị khinh thường vì thân phận hàng tướng, trái lại còn ��ược trao quyền quân sự lớn, mới có thể dần dần tích lũy công lao nhất định. Giờ khắc này nhìn thấy Tần Quỳnh cúi đầu ủ dột, tự nhiên là người đầu tiên đứng ra trấn an: "Thắng bại là chuyện thường của người cầm binh, Đô đốc xin chớ quá tự trách!"

Uất Trì Cung vỗ vai Tần Quỳnh, cất giọng khàn khàn khuyên nhủ: "Này ta nói Tần Thúc Bảo, một đại trượng phu như ngươi lại khóc sướt mướt ra thể thống gì? Hạ Bi mất đi thì đoạt lại là được! Uất Trì Kính Đức ta sẽ là người đầu tiên làm gương cho binh sĩ!"

"Đoạt lại Hạ Bi!" Tần Dụng đỏ mắt phụ họa lời Uất Trì Cung: "Thù không để qua đêm, để qua đêm không phải hảo hán! Hài nhi dù có chết trận dưới chân thành Hạ Bi cũng quyết đoạt lại thành!"

Vũ Tùng và Khúc Nghĩa cũng căm phẫn sục sôi, đồng loạt nắm tay hô lớn: "Đúng! Tam quân liều chết, thề sống chết đoạt lại Hạ Bi!"

Đang lúc này, lá thư của Lý Tĩnh được đưa tới, cưỡng lệnh Tần Quỳnh dẫn quân đoàn Từ Châu lên phía bắc, tiếp nhận sự chỉ huy của Vệ Thanh, chiến lược mà từ bỏ Từ Châu, cùng quân đoàn Thanh Châu đồng lòng hiệp lực bảo vệ Thanh Châu, chống đỡ sự xâm lược của quân Đường đối với Thanh Châu.

Tần Quỳnh xem xong thư, nhất thời tức giận không chỗ trút: "Lý Dược Sư đây là ý gì? Vu cho ta làm mất Từ Châu chưa đủ sao, lại còn muốn ta đi giúp hắn giữ Thanh Châu? Tuy rằng Tần Quỳnh ta chiến tích không bằng hắn, nhưng cũng không thể vênh váo chỉ huy ta như vậy chứ?"

Đang lúc này, thư của Lưu Biện cũng được đưa tới, báo cho Tần Quỳnh tạm thời tiếp nhận sự sai phái của Lý Tĩnh, tất cả phải tuân lệnh Lý Tĩnh như trời giáng, đồng lòng hiệp lực cùng chống Đường Ngụy, không được sai lầm.

Tần Quỳnh nhất thời lộ vẻ bất đắc dĩ, thở dài nói: "Ai, không có cách nào, chiến tích không bằng người, đành phải chịu thua thiệt một bước. Ta cũng không phải là không phục Lý Dược Sư, chỉ là không phục Lý Dược Sư dựa vào điều gì mà bảo ta từ bỏ Từ Châu, đi giúp hắn cố thủ Thanh Châu? Chẳng phải thế là để Từ Châu chịu thiệt thòi hay sao!"

Người đầu tiên đứng ra khuyên can vẫn là Từ Đạt: "Đô đốc bình tĩnh đừng nóng, bệ hạ mưu tính sâu xa, để ngài chịu sự điều khiển của Lý Chinh Đông, nhất định có đạo lý của ngài ấy. Mà Lý Chinh Đông dụng binh nhiều năm, chưa từng bại trận, ánh mắt luôn rất chuẩn xác. Lần này quyết định bỏ Từ Châu cố thủ Thanh Châu cũng không phải là bắn tên không có đích, càng không phải vì tư lợi cá nhân."

"Ta sao cứ thấy Lý Tĩnh vì tư lợi mà làm rối đây? Chẳng phải vì Thanh Châu là do hắn đánh hạ, còn Từ Châu thì không liên quan gì đến hắn, nên mới bảo chúng ta bỏ Từ Châu mà giữ Thanh Châu sao?" Tần Quỳnh vuốt râu trừng mắt, phun nước bọt mắng nhiếc Lý Tĩnh.

Từ Đạt mỉm cười nói: "Cũng không phải, cũng không phải, Đô đốc không nên trách oan Lý Chinh Đông! Theo Từ Đạt thấy, sở dĩ Lý Chinh Đông quyết định bỏ Từ Châu giữ Thanh Châu có ba nguyên nhân: thứ nhất, Từ Châu là vùng đất bằng phẳng, dễ công khó thủ. Quân ta chỉ cần tập kết binh lực, bất cứ lúc nào cũng có thể đoạt lại."

Ngừng một lát, ông nói tiếp: "Thứ hai, cố thủ Thanh Châu có thể tạo thế nam bắc giáp công Từ Châu, còn có thể bảo đảm đường lui cho quân đoàn Lý Chinh Đông, ngăn chặn Lý Đường mở rộng, không để Lý Đường trở nên mạnh hơn nữa. Thứ ba, chỉ cần có thể bảo vệ Thanh Châu, vẫn có thể bất cứ lúc nào nhanh chóng tiến công bản thổ Lý Đường, khiến Lý Thế Dân như mắc xương trong họng, không dám dốc toàn bộ lực lượng."

Dương Diên Chiêu phụ họa nói: "Lời của Từ Thiên Đức tướng quân rất có lý. Như vậy phân tích một phen, trong hai mối họa, nên chọn cái nhẹ hơn, quả thực càng nên cố thủ Thanh Châu."

Khúc Nghĩa, Uất Trì Cung cũng tán thành phân tích của Từ Đạt: "Nếu hai vị phân tích mạch lạc rõ ràng, lại có thánh chỉ tối cao, chúng ta cứ theo lời Lý Dược Sư mà từ bỏ Từ Châu, lên phía bắc Thanh Châu thôi! Cùng lắm thì sau khi đánh đuổi Lý Đường, lại để Lý Dược Sư giúp chúng ta đoạt lại Từ Châu."

Tần Quỳnh vuốt râu thở dài cảm khái: "Từ Thiên Đức nói không sai, xem ra là Tần Quỳnh ta ánh mắt thiển cận vậy. Trên đường đi, cứ để Từ Thiên Đức chỉ huy binh mã!"

Theo lệnh của Tần Quỳnh, mười vạn quân Hán từ bỏ Từ Châu, suốt đêm lên phía bắc Thanh Châu. Chờ đến khi quân Ngụy trong thành Hạ Bi biết tin, thì quân Hán đã rời đi hơn một trăm dặm về phía bắc, muốn truy đuổi cũng đã không kịp nữa rồi.

Hầu như cùng lúc Tần Quỳnh dẫn quân lên phía bắc, Lý Thế Dân cũng dùng thư chim đưa tin, cưỡng lệnh Sử Kính Tư, Lý Khắc Dụng dẫn quân lên phía bắc, một đường công chiếm Lang Gia, Thành Dương và các nơi khác, cùng đại quân chủ lực đã đánh hạ Đông Lai quận hình thành thế đông tây hô ứng, toàn lực tranh đoạt Thanh Châu.

Thanh Châu, Lang Gia quốc, quê cũ của một đời danh tướng Gia Cát Lượng.

Trong một thị trấn nhỏ, có khoảng trăm kỵ khách không mời mà đến, khiến hai quán trọ trong thị trấn chật kín khách. Họ liên tiếp ở lại hai ngày mà vẫn chưa rời đi.

Nhóm người này, ngoài khoảng trăm kỵ đại hán vạm vỡ, còn có ba chiếc xe ngựa. Bên trong có mười tên tỳ nữ như "chúng tinh phủng nguyệt" vây quanh một tuyệt thế mỹ nữ dáng người đẫy đà, uyển chuyển, dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, khiến thị trấn nhỏ nhất thời trở nên náo nhiệt hơn nhiều.

Mỗi ngày đều có rất nhiều người dân phố phường mộ danh mà đến, ý đồ chiêm ngưỡng dung nhan tuyệt thế. Nhưng chỉ cần Hứa Chử với vóc người khôi ngô vừa đứng chắn trước cửa, nhất thời đã sợ đến hồn phi phách tán, chỉ đành lẩn ra xa mà lén nhìn vào khách sạn vài lần, trở về cũng coi như có vốn liếng để khoác lác.

Trong khách sạn, Phạm Tăng vừa kịp đến, đang cùng Khoái Lương, Hứa Chử và những người khác bàn bạc đối sách: "Ký Châu xảy ra biến cố bất ngờ, Nghiệp Thành bị Lý Tĩnh công hãm, bao gồm Biện hoàng hậu cùng Thái tử đều bị bắt. Bệ hạ định dùng con tin Hạ Bi để trao đổi con tin Nghiệp Thành. Thế nhưng, trước đó đã phái người thông báo Lý Thế Dân, trong vòng ba ngày sẽ dâng lên Từ Châu đệ nhất mỹ nhân Dương Ngọc Hoàn. Nếu giờ đây đột nhiên đổi ý, e rằng Lý Thế Dân chắc chắn sẽ nổi cơn thịnh nộ, hai vị thấy phải làm sao?"

Đang lúc này, sứ giả của Tào Tháo đã cố gắng nhanh nhất có thể đuổi kịp, mang theo kế hoạch của Quách Gia về việc đưa Trưởng Tôn Vô Cấu vào đàm phán để báo cho mọi người, để Phạm Tăng tự mình đi một chuyến Đông Lai quận gặp mặt Lý Thế Dân, báo cho Lý Thế Dân biết nỗi khổ tâm của Tào Ngụy, cùng với việc dùng Trưởng Tôn Vô Cấu để đền bù cho Dương Ngọc Hoàn, xin Lý Thế Dân thông cảm cho sự khó xử của Tào Tháo.

Phạm Tăng xem xong thư, đối với đề nghị của Quách Gia vô cùng tán thành, quyết định lập tức lên đường: "Đề nghị của Quách Phụng Hiếu này không sai, lão phu đây sẽ lập tức lên ngựa đi Đông Lai gặp Lý Thế Dân một chuyến!"

Mọi quyền dịch thuật đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, kính mong độc giả không sao chép hay phát tán dưới mọi hình thức.