Dĩnh Xuyên quận trực thuộc mười bảy huyện, đất đai màu mỡ, kinh tế phồn vinh, có dân số một trăm hai mươi vạn người, là nơi giàu có bậc nhất ngoài kinh sư trước khi cuộc khởi nghĩa Khăn Vàng bùng nổ.

Trong thời đại phong kiến hoàng quyền tối thượng này, mỗi nơi giàu có đều có những sĩ tộc lớn nhỏ khác nhau tồn tại. Còn ở Dĩnh Xuyên, sĩ tộc nổi danh nhất tự nhiên phải kể đến Tuân thị gia tộc.

Muốn nhắc đến sự huy hoàng của Tuân thị, ít nhất phải ngược dòng thời gian năm trăm năm đến thời Chiến Quốc, vùng Trung Nguyên có một đại nho học gia họ Tuân, tên là Tuân Huống. Ông cũng là tổ tiên của Tuân thị gia tộc ở Dĩnh Xuyên sau này.

Tuân Huống sinh ra vào thời Chiến Quốc tại nước Triệu, từ nhỏ nghiên cứu tư tưởng Nho gia, đạt được thành tựu to lớn, phát huy Nho học rực rỡ, trở thành một đại sư Nho học khác sau Khổng Tử và Mạnh Tử. Mà Tuân Huống này chính là "Tuân Tử" mà hậu nhân xưng hô.

Xét về danh tiếng, Tuân Tử không thể sánh bằng hai vị Hiền Thánh Khổng Tử, Mạnh Tử, nhưng nhắc đến hai vị đệ tử xuất sắc của ông, thì tuyệt đối là những nhân vật lừng lẫy. Một người chính là thủy tổ Pháp gia Hàn Phi Tử, người kia là Lý Tư, phụ tá Tần Hoàng Doanh Chính bình định sáu nước, được phong làm Thừa tướng. Có thể có người không biết tên Tuân Tử, nhưng người không biết đại danh của Hàn Phi và Lý Tư thì tuyệt đối là hiếm có vậy.

Cho đến sau này, vào thời Đông Hán Thuận Đế, cũng chính là tám mươi năm trước tính từ hiện tại, nhà họ Tuân lại xuất hiện một nhân vật tài đức vẹn toàn, danh tiếng lừng lẫy khắp thiên hạ, tên là Tuân Thục.

Tuân Thục làm quan không lớn, cao nhất cũng chỉ là chức Lang Trung, sau đó làm Quốc Tương ở địa phương. Nhưng tám người con trai do Tuân Thục bồi dưỡng ra, mỗi người đều là nhân kiệt, đều tài đức vẹn toàn, phẩm hạnh ưu tú hiền lương, được người đời gọi là "Tuân sĩ Bát Long".

Trong Tuân thị Bát Long, người có chức quan cao nhất chính là con thứ sáu Tuân Sảng. Từng được phong Tư Không, vào thời Đông Hán, Tư Không là một trong Tam Công, một nhân vật cực kỳ quan trọng trong triều đình Đại Hán. Các huynh đệ khác của Tuân Sảng cũng có người ra làm quan địa phương, đảm nhiệm Quận Trưởng, Quốc Tương, cũng có người ẩn cư tu học vấn đạo, tất cả đều được người đời ca tụng ngưỡng mộ.

Mà Lưu Biện vỗ đùi tán thưởng cái gọi là vương tá tài năng, chính là người tài ba trẻ tuổi của Tuân thị gia tộc, Tuân Úc, con trai thứ năm của Tuân Cổn (thứ hai trong Tuân thị Bát Long), được người đời xưng là "Vương tá tài năng". Sau này ông cũng trở thành lãnh tụ nội chính của Tào Ngụy, một nhân vật sánh ngang Tiêu Hà, được phong Thị Trung, Lục Thượng Thư Sự, cầm cờ tiết, tổng đốc trăm quan của Tào Ngụy. Thậm chí có thể nói là "dưới một người, trên vạn người" cũng không chút nào khoa trương.

Đến tuổi già, quyền lực của Tào Tháo dần dần bành trướng, trước tiên xưng Ngụy Công, sau đó lại tiếp thu kiến nghị của phụ tá, tiến phong xưng Ngụy Vương. Tuân Úc, người trung thành với Hán thất, kiên quyết phản đối điều này. Mặc dù lúc này ông đã hợp tác thân mật không kẽ hở với Tào Tháo hơn hai mươi năm, nhưng với tư cách là truyền nhân của Tuân thị đời đời được triều đình ban ân, Tuân Úc vẫn kiên định bảo vệ địa vị chính thống đang thoi thóp của triều Đại Hán.

Nhưng chính trị là tàn khốc vô tình, dù trước đây có thân mật không kẽ hở, tình như huynh đệ, nhưng việc phản đối bá nghiệp của mình là điều Tào Tháo không thể chịu đựng. Bởi vậy Tào Tháo ban cho Tuân Úc một hộp không, ra lệnh ông dùng bữa. Tuân Úc tự biết ý Tào Tháo xưng vương đã quyết, không thể dung thứ mình nữa, bèn uống thuốc độc tự sát, dùng sinh mạng mình để vẽ lên dấu chấm hết cuối cùng cho vương triều Đại Hán.

Tuân Úc vừa mất, Tào Tháo nhớ công lao, bên ngoài tuyên bố Tuân Úc bệnh chết, truy phong Vạn Tuế Đình Hầu, lấy lễ Tam Công an táng trọng hậu. Đến thời Ngụy Nguyên Đế Tào Hoán, nhớ đến công lao trị quốc của Tuân Úc, đã truy tặng ông chức Thái Úy.

"Phía trước kia chính là trấn Toánh Âm nơi Tuân thị gia tộc sinh sống, Điện hạ vào thành hỏi thăm một chút, sẽ biết ngay phủ đệ của Tuân Văn Nhược!"

Tuân thị nổi danh khắp Dĩnh Xuyên. Lưu Biện rất dễ dàng tìm được một người dẫn đường. Dưới sự chỉ dẫn của ông ta, Lưu Biện dẫn ba ngàn kỵ binh nhẹ, xông nhanh hai canh giờ rưỡi, vượt một trăm năm mươi dặm đường, cuối cùng cũng đến trấn Toánh Âm nơi Tuân thị sinh sống.

"Đa tạ lão trượng!"

Lưu Biện chắp tay tạ ơn, dặn tùy tùng thưởng cho ông ta một khối vàng vụn, sau đó thúc ngựa thẳng tới chân thành. Ba ngàn tinh kỵ cuốn lên bụi bặm ngập trời, ầm ầm tiến đến.

Huyện lệnh nghe nói Hoằng Nông Vương suất quân đến, không rõ chuyện gì, sợ đến sắc mặt xám như đất, vội vàng mở cửa thành ra nghênh tiếp, quỳ lạy xuống đất: "Tiểu lại không biết Đại Vương giá lâm, không kịp đón tiếp từ xa, xin tha tội!"

Lưu Biện nhảy xuống ngựa, cũng không dài dòng: "Quả nhân chuyến này chuyên vì bái phỏng Tuân Văn Nhược mà đến, phiền Huyện lệnh dẫn đường phía trước."

Kỳ thực, Lưu Biện cũng không biết, ngay từ đầu mình và Tuân Úc chỉ cách nhau gang tấc, thậm chí đã từng gặp mặt.

Tuân Úc năm nay hai mươi bảy tuổi, mùa xuân năm ngoái được tiến cử Hiếu Liêm, dựa vào sự đề bạt của thúc phụ Tuân Sảng đang giữ chức Tư Không, được điều đến hoàng cung Lạc Dương đảm nhiệm Thạch Sùng Sử, trông coi giấy bút của Hoàng đế. Lúc đó Linh Đế Lưu Hoằng chưa băng hà, Lưu Biện vẫn là Thái tử nhỏ tuổi hồ đồ.

Đến mùa hè, sau khi Linh Đế băng hà, trong thành Lạc Dương đột nhiên gió nổi mây vần, đầu tiên là Đại tướng quân Hà Tiến và Thập Thường Thị ám đấu mà chết, sau đó Đổng Trác vào kinh khiến Lạc Dương long trời lở đất, tự tiện giết đại thần, tàn hại vô tội, ngủ trên long sàng, gian dâm cung nữ, khiến ai ai cũng cảm thấy nguy hiểm cho bản thân. Tuân Úc thấy tình thế không ổn, bèn bỏ quan mà đi, lặng lẽ trở về cố hương ẩn cư.

Cũng may Lưu Biện đến đúng lúc, nếu sớm một chút hoặc trễ một chút, e rằng Tuân Úc chưa chắc đã còn ở cố hương, nói đến cũng coi như là một loại duyên phận.

Lúc rảnh rỗi, Tuân Úc đang trồng rau giải sầu ở hậu viện nghe tin Hoằng Nông Vương đột nhiên đến bái phỏng mình, không khỏi giật mình, cây đòn gánh trong tay rơi xuống đất: "Cái gì, cựu Thiên Tử vậy mà lại đến bái phỏng ta Tuân Úc sao?"

"Đúng vậy, Huyện lệnh đại nhân dẫn theo đến, phía sau còn theo rất nhiều quan binh, đen nghịt cả một đám lớn, thật đáng sợ!"

Người hầu nhỏ mười bốn tuổi chạy đến thở hồng hộc, lòng như lửa đốt nói với chủ nhân.

Tuân Úc đá cây đòn gánh rơi dưới đất sang một bên, từ trong tay áo lấy khăn tay ra lau trán một lúc, đầy bụng nghi hoặc lẩm bẩm: "Cựu Thiên Tử, vị Hoằng Nông Vương được đồn là sắp lên ngôi lại, vậy mà lại đến bái phỏng ta? Cái này, cái này giải thích thế nào đây?"

Tuân thị gia tộc tuy danh tiếng vang khắp Trung Nguyên, bản thân Tuân Úc cũng nổi danh từ thuở thiếu niên, được người xưng là "Vương tá tài năng", nhưng điều này cũng chỉ là nói với dân thường bá tánh và phàm phu tục tử mà thôi. Tuân Úc sẽ không tự cho mình là giỏi đến mức ngay cả Lưu Biện cao cao tại thượng cũng sẽ bị danh tiếng của mình hấp dẫn.

"Chủ nhân, lúc người ở kinh sư có phải đã phạm phải vương pháp gì, hoặc là trộm cắp đồ vật trong hoàng cung không? Vì vậy Hoằng Nông Vương mới mang theo đại quân đến bắt người?"

Cũng không biết người hầu nhỏ mười bốn tuổi bị trận thế lớn này dọa sợ, hay là có nghi ngờ về nhân phẩm của chủ nhân mình, bèn nói lung tung không biết lựa lời: "Nếu không chủ nhân hãy trốn từ cửa sau đi, đổi một bộ quần áo người hầu, quan quân chưa chắc đã nhận ra người đâu!"

"Ăn nói linh tinh!"

Tuân Úc tu dưỡng cực tốt, đối với việc người hầu nhỏ nói lung tung không biết giữ mồm giữ miệng cũng không hề tức giận: "Chủ nhân của ngươi há lại là người có phẩm hạnh như vậy? Là phúc không phải họa, là họa thì tránh không khỏi! Nếu Thiên Tử đã đích thân đến bái phỏng, ta cứ ra ngoài gặp gỡ, sinh tử có mệnh, phú quý tại Thiên!"

Tuân Úc nói xong liền vội vàng thay một bộ quần áo, mang theo mấy nhân vật đứng đầu Tuân thị gia tộc đến bái yết Hoằng Nông Vương.

"Thứ dân Tuân Úc bái kiến Hoằng Nông Vương Điện Hạ!"

Từ xa trông thấy Hoằng Nông Vương trẻ tuổi, Tuân Úc cũng không dám quan sát tỉ mỉ, cùng tộc nhân đồng loạt quỳ xuống đất, chắp tay cúi lạy.

Tuân Úc không dám nhìn kỹ Lưu Biện, nhưng Lưu Biện thì lại phải cố gắng đánh giá ông. Chỉ thấy Tuân Úc khoảng chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, thân cao chừng bảy thước, khuôn mặt thanh tú, thậm chí có thể dùng từ xinh đẹp để hình dung, giữa lông mày lộ ra khí chất nho nhã, một thân hào hoa phong nhã.

"Phân tích năng lực của Tuân Úc cho ta xem!" Thừa dịp Tuân Úc đang quỳ trên mặt đất, Lưu Biện đưa ra chỉ thị cho hệ thống.

"Leng keng... Hệ thống đang phân tích, xin ký chủ đợi một lát!"

"Leng keng... Phân tích hoàn tất, Tuân Úc đỉnh cao —— Vũ lực 42, Chỉ huy 74, Trí lực 95, Chính trị 99. Thuộc tính: Vương Tá —— trị quốc có sách lược, văn có thể an bang. Nếu được trọng dụng, có thể đạt được công lao như Tiêu Hà."

"Tuân Úc hiện tại —— Vũ lực 42, Chỉ huy 68, Trí lực 94, Chính trị 95."

"Năng lực chính trị gần đạt một trăm, quả nhiên là vương tá tài năng!"

Nghe xong hệ thống phân tích về Tuân Úc, trong lòng Lưu Biện hầu như thấp thỏm, vội vàng cúi người, đỡ Tuân Úc từ trên mặt đất đứng dậy: "Tuân Văn Nhược không cần đa lễ, mau mau đứng dậy!"

Sau khi hàn huyên, Lưu Biện đi thẳng vào vấn đề, nói rõ ý đồ đến: "Quả nhân muốn lên ngôi Hoàng đế trở lại, nghe nói Tuân Văn Nhược có vương tá tài năng, vì vậy đã đích thân đến bái phỏng. Mong rằng Văn Nhược tiên sinh có thể vui vẻ xuất sĩ, phụ tá Quả nhân chấn hưng Hán thất!"

Không ngờ Lưu Biện thật sự đến mời mình ra làm quan phụ tá, trong lòng Tuân Úc nhất thời nhiệt huyết sôi trào, khóe mắt càng lấp lánh nước mắt, lần thứ hai quỳ xuống đất tạ ơn: "Tuân gia đời đời được hoàng ân, thề sống chết vì Hán thất cống hiến. Điện Hạ lặn lội đường xa, đích thân đến bái phỏng Tuân Úc một kẻ thứ dân vô danh, khiến thứ dân trong lòng sợ hãi khôn nguôi, há có thể không thề sống chết báo đáp? Tự nhiên sẽ mang theo gia quyến, đi theo Điện Hạ tả hữu, dốc hết sức trâu ngựa!"

Một bên có tình, một bên có ý, tự nhiên cả hai đều vui mừng khôn xiết.

Quân chủ trò chuyện vui vẻ, Tuân Úc một mặt sai vợ con thu dọn hành lý, một mặt sai nha hoàn dâng nước trà, chiêu đãi Hoằng Nông Vương cùng tùy tùng. Sau khi uống trà qua ba tuần, ông không hiểu hỏi: "Úc chỉ là một kẻ thứ dân vô danh, làm sao lại quấy nhiễu Thánh nghe của Điện Hạ, lại còn đích thân đến tìm kẻ thứ dân này?"

Lưu Biện đã sớm nghĩ kỹ đáp án, nhấp một ngụm trà, cười nói: "Ha ha... Ta từng nghe Hứa Tử Tương ở Nhữ Nam bình luận về đại danh của Tuân Văn Nhược, khi dẫn quân đi qua Dĩnh Xuyên, vì vậy đã đích thân đến bái phỏng."

Ngừng lại một chút, lại hỏi: "Tuân Văn Nhược có một người bạn thân tên là Quách Phụng Hiếu phải không?"

Tuân Úc lấy làm kinh hãi, Tuân thị gia tộc danh tiếng khá lớn, Hoằng Nông Vương nghe qua tên của mình thì còn dễ hiểu, nhưng làm sao ông ấy lại biết cả tên Quách Gia? Cuối cùng ông ấy còn biết những gì nữa?

"Điện Hạ vậy mà cũng biết tên Phụng Hiếu sao?" Ngữ khí của Tuân Úc rõ ràng có chút kích động.

Lưu Biện cũng biết mình hỏi hơi vội, bèn không chút biến sắc nói: "Ta cũng là nghe Hứa Tử Tương nói đến, ông ấy tán thưởng Tuân Văn Nhược có vương tá tài năng, còn Quách Phụng Hiếu thì có mưu trí của Tử Phòng!"

Hứa Thiệu, nhà bình luận của thời đại này, quả nhiên là trăm thử trăm linh nghiệm, chỉ cần lấy ông ấy làm tấm khiên, về cơ bản đều có thể đối phó được. Người được ông ấy tán thưởng không ít, cái tên "thức người" của ông ấy lại càng vang dội thiên hạ, vì lẽ đó Tuân Úc liền không còn nghi ngờ nữa.

"Úc nào dám nhận vương tá tài năng, nhưng Phụng Hiếu có mưu trí Tử Phòng thì quả thật không khoa trương chút nào, thứ dân so với Phụng Hiếu, chẳng khác nào đom đóm so với trăng sáng, không dám tranh vinh quang!" Tuân Úc cung kính đáp.

Lưu Biện nín thở, hỏi: "Không biết Quách Phụng Hiếu này hiện đang ở đâu?"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của Tàng Thư Viện, trân trọng gửi đến quý độc giả.