Lý Tĩnh cùng lúc vừa tiến quân bằng đường thủy, vừa tiến quân bằng đường bộ dọc theo sông Hoàng Hà, binh lính hành quân thần tốc, chỉ mất ba ngày đã từ Nghiệp Thành đến huyện Hoài, trị sở quận Hà Nội.

Quân đội Tây Hán của triều đình gần như toàn bộ đã tập kết tại ba cửa ải tử thủ là Hổ Lao, Trần Thương và Đồng Quan. Ngay cả Lạc Dương, Trường An cũng chỉ có vỏn vẹn hai vạn lính mới canh gác, huống hồ các huyện thành nhỏ dưới quyền quận Hà Nội. Nhiều thì năm sáu trăm, ít thì hai ba trăm quân huyện, đối mặt với mười lăm vạn đại quân Đông Hán cuồn cuộn hùng mạnh thì ngay cả châu chấu đá xe cũng chẳng thấm vào đâu. Dọc đường, các nơi đều theo dõi và đầu hàng, để mặc quân Đông Hán tiến quân thần tốc.

Hổ Lao quan nằm trong địa phận Huỳnh Dương, đối diện với quận Hà Nội qua sông Hoàng Hà. Hai nơi cách nhau chưa đầy bảy tám mươi dặm đường. Leo lên núi cao nhìn về phía bắc, thậm chí có thể nhìn thấy cờ xí quân Hán đang nhấp nhô như một hàng dài kéo về phía tây.

Sau khi nhận được tin bẩm báo của thám báo, Dương Tố vẫn còn chút hoài nghi, đích thân leo lên một ngọn núi cao phía tây Hổ Lao quan để nhìn về phía bắc.

Lúc này đúng vào đầu thu, trời cao mây nhạt, không khí trong trẻo. Tầm mắt phóng ra xa, chỉ thấy Hoàng Hà uốn lượn tựa một con cự long lao nhanh về phía đông không ngừng. Trên mặt sông, hàng ngàn cánh buồm chen chúc, chiến hạm đi lại tấp nập như con thoi; bờ bắc Hoàng Hà cờ xí phấp phới, người hò ngựa hí, đại quân kéo dài hơn mười dặm đường, thật sự hùng vĩ tráng lệ.

"Xong rồi, xong rồi! Không thể cứu vãn được nữa, chẳng còn cách nào xoay chuyển càn khôn!" Dương Tố lo lắng tột độ, hai mắt tối sầm lại, may nhờ tả hữu tùy tùng đỡ kịp nên không ngã vật xuống đất.

Phía bắc Hoàng Hà, đại quân của Lý Tĩnh đang nhanh chóng tiến về Mạnh Tân, mũi kiếm chỉ thẳng Lạc Dương. Ngoài Hổ Lao quan, bốn viên Đại tướng Cao Sủng, Nhạc Vân, Cao Trường Cung, Phùng Thắng mỗi người đang dẫn tám vạn binh mã khiêu chiến. Kẻ địch ở khắp mọi phía, ai cũng có thể thấy rằng triều đình Lạc Dương đã đến lúc cung giương hết đà.

Đúng lúc này, lại có thân binh cưỡi ngựa phi nhanh đến báo: "Khởi bẩm Dương Công, lại có mấy ngàn tướng sĩ xông ra cửa nội Hổ Lao quan, tứ tán bỏ chạy rồi!"

Dương Tố vẻ mặt thất thần, chán nản nói: "Thôi thôi... Thời loạn, ai nấy đều tự tìm đường sống, cứ để mặc họ đi thôi!"

Vào đầu xuân, Dương Tố trong tay vẫn còn mười mấy vạn binh mã. Nhưng tình thế năm nay không thuận lợi, ông đã liên tiếp bại trận dưới tay Nhạc Phi, tổn thất ba bốn vạn binh sĩ, bị Nhạc Phi truy đuổi từ địa phận Nam Dương cho đến Dĩnh Xuyên.

Dương Tố vốn định giở trò "tu hú chiếm tổ", lấy cớ thay Tào Tháo trấn thủ Hứa Xương để chiếm lấy sào huyệt của Tào Tháo, nhằm ngăn cản Nhạc Phi tiến đánh Lạc Dương. Không ngờ vừa mới tiếp quản binh quyền từ tay Tào Chân được một ngày, ông đã bị Tôn Tẫn và Nhạc Phi giật dây Trương Tu Đà, dẫn đến đại bại, gần mười vạn binh mã tổn thất một nửa.

May mắn thay trời không tuyệt đường người, Trương Tu Đà ghi nhớ tình nghĩa cũ nên đã thả Dương Tố. Ông vừa mới trốn về Hổ Lao quan để tập hợp tàn quân. Song, đa số tàn binh Tây Hán trốn thoát khỏi Hứa Xương đều đã thấy rõ tình thế, hiểu rằng triều đình Tây Hán đã đến đường cùng, chỉ còn kéo dài hơi tàn. Hoặc là cởi giáp về quê, hoặc là lạc thảo làm giặc. Mặc cho Dương Tố dùng hết mọi cách, ông cũng chỉ mới tập hợp được hơn bốn vạn binh mã.

Đại quân chủ lực của Nhạc Phi đóng ở Trần Lưu, phái bốn viên Đại tướng Cao Sủng, Nhạc Vân, Cao Trường Cung, Phùng Thắng mang tám vạn binh mã tiến đến Quan Độ, nhăm nhe Hổ Lao quan. Chỉ cần Hổ Lao quan thất thủ, quân Nhạc Phi có thể áp sát thành Lạc Dương. Dương Kiên không còn cách nào khác đành phải hạ lệnh cho con trai Dương Quảng cưỡng chế hai vạn tráng đinh trong địa phận Lạc Dương nhập ngũ, phái đến Hổ Lao quan trợ giúp Dương Tố thủ thành.

Những lính mới này phần lớn đều bị cưỡng ép nhập ngũ. Khi mới đến Hổ Lao quan, bị các thủ đoạn sắt máu của Dương Tố trấn áp, họ đều răm rắp tuân theo không dám làm càn. Nhưng chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, họ liền bắt đầu xao động. Mãi đến trưa hôm qua, tin đồn đại quân Lý Tĩnh chuẩn bị tấn công Lạc Dương lan truyền, quân tâm toàn bộ Hổ Lao quan liền bắt đầu dao động.

Dương Tố ban đầu còn phái vài tướng tâm phúc đi đàn áp, nhưng đến tối, đã bắt đầu xuất hiện tình trạng Giáo úy dẫn đội bỏ trốn, thậm chí còn giết chết tướng lĩnh ngăn cản. Trong một đêm đã có hơn ba ngàn người chạy tán loạn, tình trạng binh bại như núi đổ đã hiện rõ.

Ngay sáng sớm nay, khi Dương Tố vừa rời cửa lên núi để quan sát quân tình, bên trong Hổ Lao quan đã bắt đầu xuất hiện hỗn loạn quy mô lớn. Thậm chí có một Thiên tướng xông ra cửa lớn, dẫn hơn một ngàn năm trăm người ra cửa tây Hổ Lao quan, chạy về phía Hà Nội để nương tựa Lý Tĩnh.

Sau khi Lý Tĩnh đánh hạ Nghiệp Thành, Dương Tố đã ý thức được Lạc Dương có nguy cơ bị tấn công. Nhưng ngoài Hổ Lao quan, mười lăm vạn binh mã của Nhạc Phi đang rình rập, dù Dương Tố có nhận ra nguy hiểm cũng không thể làm gì được. Trong tay ông chỉ có sáu bảy vạn binh mã, lão binh thì lòng người hoang mang, lính mới mỗi người một tâm tư mâu thuẫn, căn bản là không bột đố gột nên hồ.

Nghe nói Lý Mục dẫn mười mấy vạn quân Đường liên kết với Hạ Hầu Uyên, Kinh Bố từ Nam Bì tiến quân về Nghiệp Thành, Tào Nhân lại đang sẵn sàng ra trận tại bến Bạch Mã. Dương Tố trong lòng thầm cầu khẩn, hy vọng ba thế lực này sẽ đánh nhau mà cả ba đều bị tổn thất nặng nề, tốt nhất là Lý Tĩnh bị diệt sạch tại Nghiệp Thành, như vậy Lạc Dương mới có thể an toàn vô sự.

Theo Dương Tố, Nghiệp Thành là một trong số ít những đại thành lừng danh thiên hạ, dân số lên đến ba mươi vạn, không kém cạnh Lạc Dương, Trường An, Kim Lăng, về độ phồn hoa và giàu có thì xếp hạng tư. Lý Tĩnh tuyệt đối không thể khoanh tay nhường cho kẻ khác, trận đại chiến này chắc chắn không thể tránh khỏi. Tốt nhất là kéo cả quân đoàn của Nhạc Phi vào cuộc, để Đông Hán có cơ hội thở dốc.

Nhưng điều khiến Dư��ng Tố tuyệt vọng chính là chuyện ông lo lắng nhất đã xảy ra: Lý Tĩnh không chút do dự từ bỏ Nghiệp Thành, vứt bỏ như giày rách, căn bản không hề giao tranh với liên quân Đường Ngụy mà lấy tốc độ nhanh nhất tiến quân về Lạc Dương. Đối với Dương Tố mà nói, cục diện bây giờ đã khó mà giải quyết được.

Nếu rút quân về phía tây tử thủ Lạc Dương, quân đoàn Nhạc Phi ngoài Hổ Lao quan sẽ lập tức tiến vào, cùng quân đoàn Lý Tĩnh vây kín Lạc Dương. Còn nếu tiếp tục cố thủ Hổ Lao quan, Lý Tĩnh có thể sau khi vượt Hoàng Hà phái một nhánh binh mã chặn cửa tây Hổ Lao quan, cùng quân đoàn Nhạc Phi từ phía đông kẹp chặt, tiêu diệt toàn bộ quân lính bên trong quan ải, không cần tấn công mà cứ để họ chết đói.

"Dương Công, tiếp theo chúng ta nên làm gì?" Một viên Thiên tướng lo sợ bất an hỏi.

Dương Tố thở dài một tiếng: "Còn có thể làm gì nữa? Lầu cao sắp đổ, một cây làm chẳng nên non, cho dù là thần tiên giáng trần cũng không thể cải tử hoàn sinh cục diện này. Ai muốn về nhà thì về, ai muốn lạc thảo làm giặc thì đi làm thổ phỉ. Còn ta, ta thề sẽ cùng Lưu Biện huyết chiến đến cùng!"

Đặng Ngải tiến lên một bước, chắp tay nói: "Dương... Dương Công, tiểu nhân... tiểu nhân vẫn còn một... một biện pháp cuối cùng! Hiện tại vẫn chưa đến mức phải buông xuôi tất cả đâu ạ!"

"Ha ha... Sĩ Tái còn có ý định gì?" Dương Tố cười khổ một tiếng hỏi.

Đặng Ngải lắp bắp nói: "Bỏ, bỏ Lạc Dương đi, trực tiếp... chạy, chạy đến Hàm Cốc quan, trấn thủ cửa ngõ Trường An, rồi hội quân với binh mã trong thành Trường An."

Dương Tố vẻ mặt âm u: "Hiện tại chúng ta đã rơi vào vòng vây của Đông Hán. Phía tây có hai mươi vạn đại quân của Từ Hoảng, Quan Vũ đang mạnh mẽ công đánh Trần Thương. Tôn Vũ đã suất lĩnh Triệu Vân, Hoàng Trung mang mười vạn quân vòng qua Lộ An Định, chuẩn bị tấn công Trường An từ phía tây bắc. Tám vạn binh mã của Hoắc Khứ Tật thì án ngữ Đồng Quan, cửa ngõ phía đông nam Trường An. Lý Tĩnh với mười mấy vạn quân đã cách Lạc Dương chưa đầy một trăm năm mươi dặm, cộng thêm binh đoàn Nhạc Phi phía đông Hổ Lao quan, gần sáu mươi vạn đại quân Hán đã dồn chúng ta vào thế tiến thoái lưỡng nan, trên trời không đường, dưới đất không cửa. Cho dù có chạy thoát đến Trường An thì cũng chỉ là kéo dài hơi tàn được vài ngày thôi!"

Thấy Dương Tố bộ dạng bó tay toàn tập, Đặng Ngải lúc này mới nói ra mục đích thật sự của mình: "Dương Công à, mạt tướng... còn, còn có một nơi có thể đến, không biết có nên nói hay không?"

"Cứ nói thẳng không sao!"

"Đại... Đại quân chủ Parthia là Hạng Vũ, được xưng là Tây Sở Bá Vương, hậu nhân của Hạng Tạ, đang... hiện đang chiêu mộ hào kiệt, tuyển binh mãi mã. Nghe nói... ngày trước những người như Thạch Dực, Bàng Thống dưới trướng Lưu Bị đều đã đến đó nương tựa. Dương, Dương Công ngài chi bằng thừa lúc vòng vây vẫn chưa khép lại, suất lĩnh quân đội lên phía bắc Tịnh Châu, từ thảo nguyên mà đi về phía tây để nương tựa Hạng Vũ?" Đặng Ngải lắp bắp nói ra mục đích.

Dương Tố nghe vậy giận tím mặt: "Lớn mật Đặng Ngải! Ta nghe nói con gái Lã Bố là Lã Linh Khởi đã chạy đến Parthia nương nhờ Hạng Vũ. Lại nghe nói Lã Bố từng định gả con gái cho ngươi. Ngươi đây là định chạy đến Tây Vực để ôn lại tình cũ sao?!"

Đặng Ngải vội vàng quỳ một chân xuống đất: "Dương Công xin hãy tạm nguôi cơn thịnh nộ. Đặng Ngải đây khổ tâm là vì mưu tính đường sống cho các tướng sĩ, tuyệt không có tư tâm, xin Dương Công minh xét!"

Dương Tố phất tay áo hừ lạnh: "Ta là hậu nhân của Dương thị Hoằng Nông, sao có thể đi nương tựa phiên bang ngoại tộc, để người đời chế giễu? Ngươi muốn đi thì cứ việc đi một mình, ta Dương Tố đã quyết lòng muốn chết, thề sẽ cùng Lạc Dương sống chết!"

Một tên tham quân bên cạnh hiến kế nói: "Dương Công sao không suất lĩnh quân vượt Hoàng Hà lên phía bắc Tịnh Châu, tiến vào cương vực của Tào Tháo tạm thời cư trú? Chỉ cần đại quân Đông Hán công phá Lạc Dương, ắt sẽ chỉ huy quân hướng bắc, tiến về Tịnh Châu. Tào Tháo nhất định sẽ đối đãi Dương Công bằng lễ nghĩa."

Dương Tố vuốt râu trầm ngâm, trong ánh mắt lại dấy lên đấu chí: "Đây chưa chắc đã không phải là một biện pháp hay. Phóng tầm mắt nhìn khắp thiên hạ, dường như chỉ có con đường lên phía bắc Tịnh Châu là khả thi. Đúng rồi, ngươi tên là gì?"

Tên tham quân đó chắp tay đáp: "Hồi bẩm Dương Công, tiểu nhân cùng họ với ngài, tên là Phụ, nguyên quán Ký huyện, Thiên Thủy."

Dương Tố tán thưởng nói: "Vào thời khắc quân tâm hoảng sợ như thế này, ngươi vẫn có thể bình tĩnh như vậy, thật sự hiếm thấy. Từ nay về sau, ta nhất định sẽ trọng dụng ngươi!"

"Đa tạ Dương Công đề bạt!" Dương Phụ chắp tay nói lời cảm tạ.

Vì lương thảo khan hiếm, Dương Tố lúc này truyền lệnh thả hết những lính mới bị cưỡng ép nhập ngũ, chỉ giữ lại thân binh đã đi theo mình nhiều năm. Chờ đến nửa đêm sẽ lặng lẽ từ bỏ Hổ Lao quan, hướng bắc từ huyện Vũ Đức vượt Hoàng Hà lên Hồ Quan, tiến vào Tịnh Châu cư trú.

Thừa lúc Dương Tố đang sắp xếp binh mã, Dương Phụ lặng lẽ viết một phong thư, phái một tâm phúc rời Hổ Lao quan sớm, cố gắng nhanh nhất có thể đến thẳng huyện Hoài, đuổi kịp đại quân của Lý Tĩnh, mật báo hành tung của Dương Tố, xem như tấm "đầu danh trạng" của mình.

Cửa tây Hổ Lao quan mở ra, những lính mới bị cưỡng ép nhập ngũ như ong vỡ tổ xông ra khỏi cửa quan, tán loạn bỏ đi. Lại có hơn một vạn lão binh nhân cơ hội bỏ chạy theo. Số binh mã chính quy còn lại đi theo Dương Tố đã không đủ ba vạn người, chuẩn bị đợi đến nửa đêm sẽ lặng lẽ từ bỏ Hổ Lao quan, tránh sự truy đuổi của binh đoàn Nhạc Phi.

Nhìn thấy Đặng Ngải vẻ mặt do dự bàng hoàng, Dương Tố trầm giọng nói: "Người có chí riêng không thể cưỡng cầu. Nếu ngươi có ý định đi nương tựa Hạng Vũ, vậy hãy dẫn bộ hạ cũ của mình đi đi, ta sẽ tự mình tiến về Tịnh Châu!"

"Đa tạ Dương Công đã thành toàn!" Đặng Ngải lạy dài cúi đầu tạ ơn.

Đến khi mặt trời sắp lặn, Đặng Ngải suất lĩnh hơn ba ngàn cựu bộ hạ của Lã Bố năm xưa rời đi trước Hổ Lao quan, hướng về phía tây, chạy về hướng Lạc Dương. Họ chuẩn bị từ Hàm Cốc quan lên phía bắc quận Phùng Dực, đi qua thảo nguyên đến Tây Vực xa xôi để nương tựa Hạng Vũ.

Dương Tố thì suất lĩnh gần ba vạn binh mã, ra lệnh đình chiến, người ngựa giữ im lặng tuyệt đối, rời Hổ Lao quan chạy về phía bắc địa phận huyện Vũ Đức, chuẩn bị vượt Hoàng Hà lên phía bắc Tịnh Châu tạm thời nương nhờ Tào Tháo, rồi sau đó tính kế tiếp.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.