Một chiếc vạc lớn sừng sững giữa phố phường Bình Dương náo nhiệt, dân chúng kéo đến vây xem đông nghịt, chen lấn muốn tận mắt chứng kiến màn biểu diễn "Gậy ông đập lưng ông".

Trong thảm họa Thanh Châu lần này, bao gồm các vùng như Mông Âm, huyện Phí, Vũ Dương, đã có hơn 2 vạn dân thường chết thảm dưới lưỡi đao của quân Đường. Lý Khắc Dụng, tên đồ tể này, hai tay nhuốm đầy máu tươi, trong mắt dân chúng Bình Dương, dù dùng thủ đoạn trừng phạt tàn nhẫn đến mấy cũng không quá đáng.

"Giải tên giặc Đường Lý Khắc Dụng tới đây!"

Lai Tuấn Thần, thân mặc áo cá chuồn, lưng đeo tú xuân đao, chắp tay sau lưng, vẫy nhẹ tay ra hiệu, căn dặn sai dịch.

Chỉ lát sau, theo tiếng xiềng xích va vào nền đất "loảng xoảng", Lý Khắc Dụng quần áo tả tơi, tóc tai bù xù, sắc mặt xanh xao, bị hơn chục sai dịch hung tợn như hổ như sói đẩy ra khỏi nha môn.

Đám đông nhất thời huyên náo cả lên, vô số tạp vật như mưa rào trút xuống từ trên trời, những tiếng phẫn nộ chửi rủa như sóng thần vỗ tới: "Giết hắn, xé xác hắn, lăng trì xử tử, ngàn đao bầm thây!"

Lý Khắc Dụng quả nhiên là một hán tử, hắn thẳng lưng đứng vững, lớn tiếng nói: "Thắng làm vua thua làm giặc, muốn giết hay muốn treo, cứ việc làm theo ý các ngươi! Ta chỉ hận không thể đồ sát sạch toàn bộ Thanh Châu!"

Lai Tuấn Thần cười lạnh một tiếng: "Hừ hừ... Ngươi chớ vội nói lời hùng hồn quá sớm. Chờ một lát, ta sẽ cho ngươi nếm trải thế nào là sống không được, chết không xong! Người đâu, ném tên đồ tể Lý Khắc Dụng vào trong vạc!"

"Rõ!" Hơn chục sai dịch hung hãn như hổ như sói đồng thanh đáp lời, nhanh chóng xông lên, ba chân bốn cẳng nhấc bổng Lý Khắc Dụng lên, ném thẳng vào chiếc vạc lớn đang được đặt sẵn.

Lai Tuấn Thần tự mình châm lửa củi, lại đổ thêm tùng dầu vào. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, củi gỗ phát ra tiếng "bùng bùng" cháy, lửa táp thẳng lên cao hơn một người, thanh thế khiến người ta kinh sợ.

Lúc đầu, Lý Khắc Dụng còn cố nén, nhưng chỉ sau chưa đầy một phút, hắn bắt đầu rên rỉ thảm thiết. Khi ngọn lửa càng cháy càng lớn, tiếng kêu của Lý Khắc Dụng càng lúc càng bi thảm, đồng thời tỏa ra mùi da cháy khét nồng nặc. Dân chúng vây xem không khỏi nhíu chặt mày, hình phạt như vậy quả thực chưa từng nghe thấy bao giờ.

Đại hỏa kéo dài chừng ba bốn phút, tiếng kêu thảm thiết của Lý Khắc Dụng càng lúc càng yếu ớt, dần dần biến thành tiếng rên rỉ "ừ ừ", đầu nghiêng sang một bên, bất tỉnh nhân sự trong chiếc vạc lớn. Sau nửa canh giờ, toàn thân Lý Khắc Dụng đã chín vàng khô cháy, trông hệt như một con lợn sữa quay.

"Tắt lửa đi, đợi chiếc vạc nguội bớt rồi vớt Lý Khắc Dụng ra, vứt hắn giữa đường để dân chúng tự tay phanh thây, tế điện vong hồn thân nhân đã khuất!" Lai Tuấn Thần phất tay, lạnh lùng vô tình ra lệnh.

Thế nhưng dân chúng đã sợ vỡ mật, những kẻ nhát gan thậm chí mặt mày tái nhợt, tay chân run lẩy bẩy, có người còn tè dầm trong quần mà không hay biết. Khi nhìn thấy Lý Khắc Dụng bị vớt ra từ chiếc vạc lớn, trông hệt như một con lợn sữa quay, không một ai dám tiến lên. Họ vội vã quay người bỏ đi, chẳng mấy chốc con đường đã trở nên trống rỗng. Từ đó về sau, tiếng tăm "ác quan số một thiên hạ" của Lai Tuấn Thần vang danh khắp nơi.

Sau khi trấn an lòng dân Bình Dương, Lưu Biện một lần nữa lên đường trở về Kim Lăng. Khi đến địa phận huyện Phí, xem bản đồ thấy khoảng cách từ đây đến huyện Phồn, nơi Vương Mãng đang khai thác than, chỉ chừng một trăm hai ba mươi dặm, Lưu Biện quyết định đổi hướng, ghé qua huyện Phồn xem Vương Mãng khai thác than hai năm nay tình hình ra sao.

Đoàn người cố gắng đi nhanh nhất có thể, sáng sớm khởi hành rời huyện Phí, đến lúc xế trưa đã vào đến địa phận huyện Phồn.

Huyện Phồn chính là Đằng Châu trước khi Lưu Biện xuyên không. Dưới lòng đất nơi đây khắp nơi đều có mỏ than chất lượng tốt, trước kia từng là căn cứ than đá trọng yếu của Trung Quốc, trữ lượng lớn, chôn vùi nông, rất dễ khai thác. Đoàn người Lưu Biện vừa tiến vào địa phận huyện Phồn đã thấy mặt đất dần chuyển thành màu nâu đen, đâu đâu cũng có bụi than lộ ra sau khi tuyết tan.

Sau khi Hán và Ngụy khai chiến, các tướng lĩnh Tào Ngụy là Hạ Hầu Uyên, Trần Tử Vân đã nhiều lần phái các đội quân nhỏ xâm lấn huyện Phồn, nhưng đều bị quân đội do Vương Mãng dẫn dắt đẩy lùi. Ông cũng đã tổ chức lại thợ thủ công ra khỏi thành để khai thác than đá, không hề làm chậm trễ công việc. Hơn nữa, kinh đô Tào Ngụy bị luân hãm, Gia Cát Lượng và Nhạc Phi cùng hai đại quân đoàn vây hãm, Tào Tháo không còn rảnh rỗi để xâm chiếm huyện Phồn. Do đó, mảnh đất vàng bạc này vẫn luôn nằm dưới sự khống chế của Đông Hán.

Giữa hoang dã, thỉnh thoảng có thể thấy những tốp thợ thủ công đang hăng say vác từng gùi than đá bằng tre từ dưới lòng đất lên, đổ vào xe ngựa. Vì lo lắng quân Ngụy có thể đến cướp đoạt than bất cứ lúc nào, Vương Mãng đã hạ lệnh tập trung vận chuyển toàn bộ than đá khai thác mỗi ngày vào trong thành huyện Phồn, không cho phép chất đống bên ngoài qua đêm, tránh để quân Ngụy "ngồi mát ăn bát vàng".

Trên đường núi, từng đoàn xe ngựa nối đuôi nhau băng băng chạy về, người đánh xe, người chăn ngựa, hay kẻ kéo xe, ai nấy đều bị than đá nhuộm đen sì, khắp nơi lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Tuy rằng mọi người đều bận rộn với khí thế hừng hực, nhưng trên gương mặt họ lại tràn đầy nụ cười từ tận đáy lòng. Bởi lẽ, trước đây chỉ có quyền quý phú thương mới có thể dùng được "ô kim thạch" (than đá), nay nó đã đi vào hàng vạn gia đình, cải thiện đáng kể đời sống dân sinh. Đây chính là công lao của họ.

Mãi đến khi đoàn của Lưu Biện đến ngoại thành huyện Phồn, Vương Mãng mới nhận được tin tức, vội vàng cùng Huyện lệnh phi ngựa trở về từ phía sau một mỏ than phía tây thành. Lòng như lửa đốt, ông quỳ rạp xuống đất: "Thần không hay biết Bệ hạ giá lâm huyện Phồn, không kịp nghênh đón từ xa, kính xin Bệ hạ thứ tội!"

"Ha ha... Trẫm chuẩn bị hồi kinh Kim Lăng, tiện đường ghé qua huyện Phồn để thị sát một phen, cũng không phái người thông báo các khanh. Người không biết không có tội!" Lưu Biện nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, nở nụ cười hiền hậu đỡ Vương Mãng đứng dậy.

"Đa tạ Bệ hạ thông cảm!" Vương Mãng cúi rạp người bái tạ, rồi cung kính đứng sang một bên.

Ngay sau đó, Huyện lệnh đi trước dẫn đường, đoàn người浩浩荡荡 thẳng tiến huyện nha. Đến phòng nghị sự an vị, hạ nhân liền dâng nước trà. Trong phòng có lò sưởi bằng đất nung đỏ hồng, ấm áp như mùa xuân, khiến những người tay chân cứng đờ vì lạnh trên đường cuối cùng cũng được sưởi ấm.

Lưu Biện nhấp một ngụm trà, rồi đi thẳng vào vấn đề chính: "Vương ái khanh à, ngươi đến huyện Phồn khai thác than đã chừng hai năm rồi phải không? Hãy báo cáo cho Trẫm nghe những công lao của khanh trong hai năm qua!"

"Xin nghe thánh dụ của Bệ hạ!"

Vương Mãng cẩn trọng tiến lên, chân thực báo cáo công lao của mình: "Từ khi đến huyện Phồn, thần đã chiêu mộ rộng rãi thợ thủ công, mở nhiều hầm mỏ. Bệ hạ đã cho phép thần lập 'Thanh Châu Khoáng Vụ Cục', hiện đang quản lý hơn 5 vạn công nhân đào than. Trước sau đã khai thác hơn mười mấy hầm mỏ lớn nhỏ trong địa phận huyện Phồn. Hiện tại, mỗi ngày có thể khai thác hơn một vạn thạch than đá, sản lượng một tháng vượt quá ba mươi vạn thạch, tổng cộng trong hai năm qua đã khai thác được hơn năm triệu thạch than đá!"

"Chà chà... Vương đại nhân quả thực quá tài tình!" Trương Lương nghe vậy, không khỏi giơ ngón cái về phía Vương Mãng: "Nếu ta nhớ không lầm, trước loạn Khăn Vàng, sản lượng ô kim thạch (than đá) cả nước một năm cũng chỉ khoảng 10 vạn thạch. Không ngờ Vương đại nhân lại nâng sản lượng lên cao gấp hơn ba mươi lần toàn quốc, thật sự đáng kinh ngạc!"

Huyện lệnh bên cạnh cũng phụ họa, giúp Vương Mãng nói thêm công trạng: "Chẳng phải vậy sao, than đá do Vương cục thừa khai thác đã được vận chuyển đến khắp nơi trên toàn quốc, không chỉ cải thiện dân sinh mà còn nâng cao đáng kể trình độ dã luyện của triều đình, khiến sản lượng các xưởng binh khí tăng vọt, chất lượng cũng cải thiện không ít."

Lưu Biện gật đầu tán thành: "Trương huyện lệnh nói không sai. Trong hai năm qua, hùng binh Đại Hán ta nam chinh bắc thảo, binh lực liên tục tăng cường, giáp trụ và binh khí vẫn được cung cấp đúng hẹn, điều này có mối liên hệ mật thiết với sự tiến bộ của công nghệ rèn đúc Đại Hán. Mà kỹ thuật dã luyện Đại Hán được nâng cao, cùng với chất lượng than đá cải thiện và nguồn cung dồi dào, cũng không thể tách rời. Tuy Vương khanh không trực tiếp ra chiến trường, nhưng công lao này nhất định phải được ghi lại đậm nét trong sổ sách!"

Nghe xong lời tán thưởng của Thiên tử, Vương Mãng cảm xúc dâng trào, lập tức quỳ rạp xuống đất, chắp tay khấu đầu: "Đa tạ Bệ hạ khích lệ, đây là việc nằm trong phận sự của vi thần! Bệ hạ đã hết lòng nâng đỡ vi thần, cần tiền có tiền, cần người có người, cần vật có vật, nếu thần không làm nên công trạng, thật sự hổ thẹn với sự tín nhiệm của Bệ hạ!"

Lưu Biện khom lưng đỡ Vương Mãng đứng dậy: "Vương ái khanh mau đứng lên. Trẫm tin tưởng dưới sự lãnh đạo của khanh, công nghiệp Đại Hán ta nhất định sẽ vươn cao hơn một bậc."

Vương Mãng trên mặt hơi lộ vẻ do dự, rồi cắn răng nói: "Thần còn có một tin tốt muốn bẩm báo Bệ hạ!"

"Ồ... Vương ái khanh còn tin tốt gì nữa, mau nói Trẫm nghe xem!" Lưu Biện nhất thời mừng rỡ, một mặt mong chờ hỏi Vương Mãng.

Vương Mãng quỳ trên mặt đất tấu: "Hơn nửa năm trước, thần đã dẫn theo một bộ phận thợ thủ công đến huyện Liêu Thành, phía bắc Lâm Truy, lưu lại đó hơn hai tháng và đã phát hiện dấu vết của 'Thạch tất' từ dưới lòng đất. Sau khi chiến sự ở Thanh Châu kết thúc, thần sẽ tổ chức thợ thủ công quy mô lớn đến Liêu Thành khai thác, biết đâu có thể đào được lượng 'Thạch tất' kinh người!"

"Thạch tất?" Lưu Biện ngẩn người, suýt nữa buột miệng hỏi đó là vật gì.

Vẫn là Trương Lương hiểu rõ thánh ý nhất, liền vội chen lời: "Thạch tất chính là Mãnh Hỏa Du, một loại chất lỏng có thể cháy, chỉ được ghi chép trong một số kỳ thư."

Lưu Biện khẽ nhíu mày, không chút biến sắc đưa mắt nhìn bản đồ treo trên tường. Chàng đột nhiên nhận ra Liêu Thành này chẳng phải là Đông Dinh trước khi mình xuyên việt sao, chính là vị trí của mỏ dầu Thắng Lợi! Vậy thì "Thạch tất" và "Mãnh Hỏa Du" mà Vương Mãng cùng Trương Lương nhắc đến chính là dầu mỏ được khai thác từ lòng đất!

"Trời ạ, Vương Mãng này vậy mà lại tìm ra dầu mỏ?" Lần này Lưu Biện kinh ngạc nhiều hơn cả hưng phấn. Ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong lòng chàng là: rốt cuộc Vương Mãng này là ai?

Thấy ánh mắt Lưu Biện lơ đãng, thoáng chốc biến đổi, trong con ngươi Vương Mãng lóe lên một tia vẻ áy náy rồi vụt qua. Ông ho khan một tiếng, nói: "Khụ khụ... Thần cảm thấy ở Liêu Thành có thể đào được Thạch tất, nhất định sẽ tận lực. Nếu không đào được, cũng xin Bệ hạ đừng trách tội."

Những dòng chữ này, nơi ghi dấu bao huyền cơ, đều thuộc về truyen.free, vẹn nguyên giá trị.